บทที่ 23: โล่ที่ไม่ใช่ของสำหรับมนุษย์เดินดิน [ตอนที่ 1] [รัฐธรรมนูญ +1] อเล็กซ์ผ่อนท่าทางการยืนถือดาบลงและเช็ดเหงื่อบนใบหน้า หลังจากลองผิดลองถูกอยู่พักหนึ่ง อเล็กซ์ก็พบว่าการฝึกดาบอย่างหนักสามารถช่วยเพิ่มค่าสถานะรัฐธรรมนูญของเขาได้เช่นกัน แต่การฝึกดาบไม่ใช่แค่การเหวี่ยงใบดาบหรือฝึกฟันลงไปตรงๆ เท่านั้น มันยังหมายถึงการขัดเกลาท่าทาง การเรียนรู้วิธีป้องกันตัว และการปัดป้องการโจมตี โชคดีที่เขามีติ่มติ่มคอยช่วยฝึก หน้าที่ของเทพติ่มซำคือการขว้างก้อนหินใส่ตัวอเล็กซ์ โดยมุ่งเน้นไปที่ร่างกายส่วนบนและใจดีพอที่จะเลี่ยงส่วนหัว อเล็กซ์ตั้งเป้าหมายว่าจะต้องปัดก้อนหินเหล่านั้นให้ได้มากที่สุดโดยใช้เพียงแค่ดาบเท่านั้น เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะโฟกัสไปที่การป้องกันและการปัดป้องแทนการหลบหลีก ติ่มติ่มนึกว่าพวกเขากำลังเล่นเกมอะไรกันอยู่ จึงเอาจริงเอาจังเป็นพิเศษ บางครั้งก็แกล้งหลอกล่อก่อนจะขว้างหินเข้าใส่ตัวอเล็กซ์ ประสบการณ์อันแสนเจ็บปวดนั้นทำให้ชายหนุ่มต้องกัดฟันกรอด แต่ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของติ่มติ่มที่ทำให้เขาสามารถลดเวลาปฏิกิริยาตอบสนองของตัวเองลงได้ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถปัดก้อนหินได้สี่ในสิบลูกจากการขว้างของเทพติ่มซำผู้กระตือรือร้น ซึ่งคิดว่าอเล็กซ์กำลังเล่นเกมกับมันอยู่ “เอาล่ะ พอแค่นี้ก่อน ติ่มติ่ม” อเล็กซ์พูดกับเทพติ่มซำที่กำลังจะขว้างหินอีกก้อนใส่เขา “ติ่ม ติ่ม~” ติ่มติ่มพยักหน้าก่อนจะวางก้อนหินลงอย่างว่าง่าย แต่ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะชวนเจ้าตัวเล็กไปทานมื้อเที่ยงด้วยกัน เขาก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวจากหางตา เสี้ยววินาทีต่อมา เสียงดาบไม้สองเล่มกระทบกันก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ “ดีมาก ปฏิกิริยาตอบสนองของเจ้าดีขึ้นแล้ว” “ท่านอาจารย์ อย่าโผล่มาเงียบๆ แบบนั้นสิครับ ถ้าท่านไม่จงใจเดินเข้ามาในสายตาผม ผมคงโดนท่านลอบโจมตีไปแล้ว” ไคโรยิ้มมุมปากและลดดาบไม้ในมือลง เขาเพิ่งกลับมาจากเผ่าของเขา ทันทีที่มาถึง เขาก็ออกตามหาศิษย์เพียงคนเดียวของเขา โดยรีบรุดลงมาจากเรือเหาะที่พาเขากลับมายังเกาะลอยฟ้าธาโลเรีย เขาเฝ้าดูอเล็กซ์มาตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อเห็นว่าติ่มติ่มกำลังแกล้งชายหนุ่มด้วยการขว้างหินใส่ ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้สึกพอใจมากเพราะชายหนุ่มไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง โดยยังคงรักษาคำมั่นสัญญาที่จะฝึกฝนทุกวัน “ข้าเพิ่งกลับมาและรู้สึกหิวพอดี งั้นคราวนี้จะปล่อยเจ้าไปก่อนละกัน” ไคโรกล่าว “มาเถอะ เราไปทานมื้อเที่ยงที่โรงเตี๊ยมกัน” เขาวางมือลงบนหลังของอเล็กซ์แล้วดันตัวชายหนุ่มไปข้างหน้าอย่างหนักแน่นแต่แผ่วเบา อเล็กซ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะตอนแรกเขากลัวว่าท่านอาจารย์จะท้าเขาประลองในทันที แม้ว่าเขาจะไม่ขัดข้องที่จะทำแบบนั้น แต่ร่างกายของเขายังคงระบมจากการโดนก้อนหินของติ่มติ่มขว้างใส่ สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้มีเพียงแค่กินข้าว อาบน้ำ และงีบหลับสั้นๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปที่ห้องสมุดเพื่ออ่านหนังสือ ขณะที่ทั้งคู่กำลังเดินไปยังประตูเมือง พวกเขาสังเกตเห็นผู้คนจำนวนหนึ่งวิ่งไปยังป่าลอยฟ้า อเล็กซ์จำคนเหล่านั้นได้สองสามคนเพราะพวกเขาเป็นนักผจญภัยเหมือนกับเขา “พวกเขาดูร้อนรนนะ” ไคโรตั้งข้อสังเกต “ต้องมีอะไรเกิดขึ้นในป่าแน่ๆ” “เราควรไปดูหน่อยไหมครับ ท่านอาจารย์?” อเล็กซ์ถาม มนุษย์เผ่าแมวครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “มีนักผจญภัยกว่าสิบคนมุ่งหน้าไปที่ป่าแล้ว ไม่ว่าพวกเขาต้องเผชิญกับอะไร พวกเขาก็น่าจะรับมือได้ตามระดับทักษะของตน” “อีกอย่าง ข้าหิวจะแย่ ข้าไม่มีแรงทำอะไรเลยถ้าท้องว่าง เจ้าว่าจริงไหม ติ่มติ่ม?” ติ่มติ่มพยักหน้าเห็นด้วย “ติ่ม ติ่ม!” “ดี! งั้นเราไปหาอะไรอร่อยๆ กินกันเถอะ!” “ติ่ม!” อเล็กซ์เหลือบมองป่าลอยฟ้าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินตามหลังท่านอาจารย์และติ่มติ่ม ผู้ซึ่งดูจะกระตือรือร้นกับการได้ทานมื้อเที่ยงที่โรงเตี๊ยมหางแมวเป็นอย่างมาก หนึ่งชั่วโมงต่อมา... “มีนักผจญภัยฝีมือดีอยู่ที่นี่บ้างไหม?!” หนึ่งในลูกค้าประจำของโรงเตี๊ยมตะโกนขึ้นทันทีที่เขาเดินเข้ามาในร้าน “ได้โปรด! ผู้คนกำลังจะตาย พวกเขาต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน!” อเล็กซ์ ไคโร และติ่มติ่ม ซึ่งเพิ่งทานอาหารเสร็จ หันไปมองชายวัยกลางคนที่ดูมอมแมมกำลังร้องขอความช่วยเหลือ เสื้อผ้าของเขาเต็มไปด้วยคราบสกปรกและผมเผ้ากระเซอะกระเซิง เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเขาอาจเพิ่งหนีรอดจากบางสิ่งที่อันตรายในป่าลอยฟ้ามา “ได้โปรด! ใครก็ได้ช่วยที!” ชายผู้นั้นวิงวอน “ข้าจะยกเงินทั้งหมดให้ท่าน! ได้โปรด! ช่วยแอนนี่ลูกสาวข้าด้วย! ได้โปรด ใครก็ได้ช่วยนางที!” ทันใดนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับนักสมุนไพรที่อเล็กซ์และติ่มติ่มเคยพบในป่าก็แวบเข้ามาในหัวของอเล็กซ์ นับตั้งแต่พบแอนนี่และรอนนี่เพื่อนในวัยเด็กของนาง อเล็กซ์ก็เริ่มสังเกตโดยไม่รู้ตัวว่าทั้งสองคนมักจะไปที่ป่าลอยฟ้าในช่วงเวลาเดียวกับที่เขาออกมาวิ่งจ็อกกิ้งตอนเช้า แม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นเพื่อนกัน แต่พวกเขาก็ถือเป็นคนรู้จัก “ท่านอาจารย์...” อเล็กซ์มองไปยังนักดาบเผ่าแมวที่อยู่ข้างๆ ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้า “เพื่อนของเจ้าหรือ?” ไคโรถาม “คนรู้จักครับ” “เข้าใจแล้ว” เผ่าแมวตบศีรษะอเล็กซ์เบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นและเดินเข้าไปหาชายที่มาขอความช่วยเหลือ “เล่ารายละเอียดมา ซิว่าเกิดอะไรขึ้นในป่าลอยฟ้า?” ไคโรถาม “แล้วเจ้าไปขอความช่วยเหลือจากกิลด์นักผจญภัยหรือยัง?” “ข้าไปที่กิลด์มาแล้ว!” พ่อของแอนนี่ตอบ “แต่พวกเขาอาจมีคนไม่พอที่จะช่วยเหลือทุกคน ข้าเลยมาหาความช่วยเหลือที่นี่ ข้าได้ยินมาว่าเผ่าแมวเก่งเรื่องการลาดตระเวนและติดตามร่องรอย ได้โปรด! ช่วยลูกสาวข้าด้วย ข้าขอร้อง!” “บอกข้ามาตามตรงว่าเกิดอะไรขึ้น” ไคโรกล่าว “ข้าต้องรู้ว่าตัวอะไรโจมตีพวกเจ้า และพวกมันมีกี่ตัว” “ฮอบกอบลินครับ” ชายผู้ทุกข์โศกตอบ “พวกมันหลายสิบตัวโผล่มาที่เขตชายป่าและล้อมนักผจญภัยระดับต่ำที่กำลังหาเก็บสมุนไพรเอาไว้” “ขะ-ข้าพยายามสู้กับพวกมันแล้ว แต่ลูกสาวข้าสั่งให้ข้ารีบมาที่เมืองเพื่อตามคนมาช่วย รอนนี่เป็นคนถ่วงเวลาให้ข้าหนีออกมา ข้าไม่รู้เลยว่าหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาบ้าง” “แต่ขณะที่ข้ากำลังหนี ข้าเห็นศพของนักผจญภัยอายุน้อยรายทาง พวกเขาทั้งหมดเป็นชายหนุ่ม ส่วนพวกเด็กผู้หญิง ข้าเกรงว่า...” ไม่ต้องมีคำพูดใดๆ ออกมา เพราะทุกคนต่างเข้าใจดีว่าเขาหมายถึงอะไร “ไปกันเถอะ อเล็กซ์” ไคโรกล่าว “พยายามอยู่ใกล้ข้าให้มากที่สุด” “ครับ ท่านอาจารย์” อเล็กซ์ตอบ ทั้งคู่รีบวิ่งไปจนถึงประตูเมือง ซึ่งมีกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มอื่นเริ่มมารวมตัวกัน อาจเป็นเพราะเหตุการณ์ในครั้งนี้ ทำให้หัวหน้ากิลด์ตัดสินใจออกภารกิจกู้ภัยเพื่อช่วยเหลือเหล่าคนพเนจรมือใหม่ ซึ่งไม่สามารถรับมือกับมอนสเตอร์ระดับ 2 ขึ้นไปได้อย่างชัดเจน หลังจากออกจากตัวเมือง ไคโรก็หยิบโล่สีดำออกจากแหวนมิติแล้วส่งให้ศิษย์ของเขา “ใช้สิ่งนี้ซะ และให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของเจ้าเป็นอันดับแรก” ไคโรจ้องมองอเล็กซ์อย่างจริงจัง “ถ้าต้องหนี ก็จงหนีไปเสีย เจ้าจะช่วยข้าได้มากกว่าถ้าทำแบบนั้น” อเล็กซ์เข้าใจสิ่งที่ท่านอาจารย์ต้องการจะสื่อ เผ่าแมวหวังให้เขาได้รับประสบการณ์การต่อสู้ แต่หากสถานการณ์อันตรายเกินไป ชายหนุ่มก็ควรที่จะหนีเอาตัวรอด ไคโรไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถปกป้องศิษย์ของตนได้หรือไม่หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งจำนวนมากพร้อมกัน “รับทราบครับ ท่านอาจารย์” อเล็กซ์ตอบและรับโล่สีดำที่ถูกส่งมาให้ ทันทีที่อเล็กซ์สวมโล่เข้าที่แขนซ้าย เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว และหน้าต่างสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เมื่อชายหนุ่มเห็นคำอธิบายของโล่เล่มนั้น เขาก็เกือบจะทำมันหลุดมือด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา มันคือโล่ที่ไม่ใช่ของสำหรับมนุษย์ธรรมดาที่จะถือครอง แต่เป็นของสำหรับผู้ที่ปรารถนาจะท้าทายโชคชะตา