บทที่ 20: ใครๆ ก็พูดแบบนั้นทั้งนั้นแหละ รู้ไหม? "เห็ดหมวกแดงกับเบอร์รี่หนาม" ดาเลียกวาดสายตามองเควสต์ที่อเล็กซ์รับมาจากบอร์ดเควสต์ของกิลด์ "ช่วงนี้มีคนเห็นพวกก๊อบลินแถวชายป่าของป่าลอยฟ้าบ่อยๆ ดังนั้นตอนเก็บสมุนไพรก็ระวังตัวด้วยนะ เข้าใจไหม?" "ครับ คุณดาเลีย" อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "ดี งั้นฉันจะรอเจอเธอตอนเย็นนี้ ถ้าเธอยังไม่กลับมาภายในสองวัน ฉันจะขอให้เพื่อนๆ ช่วยไปตามหาเธอในป่า อย่างน้อยฉันก็จะฝังศพเธอให้ถ้าพวกเขาหาเจอนะ" "ไม่ต้องห่วงครับคุณดาเลีย ผมยังไม่คิดจะรีบไปลงโลงเร็วๆ นี้หรอก" "ใครๆ ก็พูดแบบนั้นทั้งนั้นแหละ รู้ไหม?" หลังจากบทสนทนาหยอกล้ออย่างเป็นกันเองในกิลด์นักผจญภัย อเล็กซ์ก็มุ่งหน้าสู่ป่าลอยฟ้า สองวันผ่านไปแล้วนับจากครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ หากเป็นไปได้ เขาอยากจะย้อนกลับไปตรงจุดที่พบเห็ดหมวกแดงและเบอร์รี่หนาม เพื่อที่จะได้เก็บพวกมันให้เร็วยิ่งขึ้น "ดิมดิม ถ้ามีมอนสเตอร์ระดับ 2 หรือสูงกว่านั้นอยู่ในบริเวณนี้ ช่วยเตือนฉันด้วยนะ" "ดิมดิม~" อเล็กซ์วางแผนว่าจะพึ่งพาสัมผัสของตัวเองในการตรวจจับอันตรายรอบข้าง อย่างไรก็ตาม เขาเรียนรู้จากเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อนว่าการดื้อรั้นจนเกินไปอาจทำให้เขาต้องแลกด้วยชีวิต เขายังพอรับมือกับมอนสเตอร์ระดับ 1 ได้ แต่ถ้าเป็นมอนสเตอร์ระดับ 2 ขึ้นไป มันอาจกลายเป็นภัยคุกคามถึงชีวิตสำหรับเขา สุดท้ายแล้ว เขาจึงเลือกที่จะเอาตัวรอดมากกว่าความดื้อรั้นของตัวเอง ขณะที่เขาลอบเข้าไปในพื้นที่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของป่า เขาก็สังเกตเห็นก๊อบลินกลุ่มหนึ่งจำนวนห้าตัวทันที 'พวกมันกำลังล่าเหยื่อด้วยกันงั้นเหรอ?' อเล็กซ์คิดขณะจ้องมองมอนสเตอร์ที่อยู่ใกล้ชายป่าอย่างผิดสังเกต 'ดูเหมือนดาเลียจะพูดถูก ชายป่าเริ่มไม่ปลอดภัยแล้วจริงๆ' อย่างไรก็ตาม แทนที่จะรู้สึกหวาดกลัว อเล็กซ์กลับคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดี ถ้าพวกก๊อบลินไปสู้กับมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งอย่างหมีสีน้ำตาลระดับ 2 เขาอาจจะได้ผลประโยชน์หากมีโอกาสเข้ามา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสะกดรอยตามกลุ่มก๊อบลินไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับคอยสังเกตสภาพแวดล้อมเพื่อมองหาภัยคุกคามและสมุนไพรที่เขาต้องการไปพร้อมๆ กัน ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกก๊อบลินก็เผชิญหน้ากับหมาป่าแห่งพงไพรสี่ตัวที่ออกมาล่าเหยื่อเช่นกัน ทั้งหมาป่าและก๊อบลินต่างก็เป็นมอนสเตอร์ระดับ 1 ดังนั้นการต่อสู้จึงไม่ได้เอนเอียงไปทางฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แม้จะเป็นการต่อสู้แบบสี่ต่อห้า แต่พวกหมาป่ากลับดูเหนือกว่าเนื่องจากความเร็วและการทำงานเป็นทีมที่ดีกว่า พวกมันสามารถกำจัดนักรบก๊อบลินไปได้หนึ่งตัวทันทีโดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลังจากสหายคนหนึ่งตายในการต่อสู้ พวกก๊อบลินก็เริ่มดุร้ายขึ้นและต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง ก๊อบลินนักธนูที่ปีนขึ้นไปบนต้นไม้เริ่มระดมยิงธนูลงมาใส่พวกหมาป่าจนถูกตัวหนึ่งเข้าที่หลัง เนื่องจากพวกหมาป่าไม่ถนัดปีนต้นไม้ พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเมินก๊อบลินนักธนูแล้วมุ่งเน้นจัดการศัตรูที่อยู่บนพื้นแทน การต่อสู้ดำเนินไปนานเกือบสิบห้านาที ก๊อบลินสี่ในห้าตัวตายลง เหลือเพียงหมาป่าสองตัวเท่านั้น ทั้งสองตัวรู้สึกหงุดหงิดที่ไม่สามารถจัดการก๊อบลินนักธนูที่อยู่บนต้นไม้ได้ แถมยังถูกขัดขวางไม่ให้เข้าไปกินเหยื่อที่พวกมันเพิ่งจัดการไป "ดิมดิม" "มันเหลือลูกธนูอีกแค่สองดอกงั้นเหรอ? ดีล่ะ" อเล็กซ์ซึ่งเฝ้าดูการต่อสู้ตั้งแต่ต้นจนจบก็กำลังรอจังหวะที่จะลงมือเช่นกัน เมื่อก๊อบลินนักธนูใช้ลูกธนูจนหมด ชายหนุ่มก็จะเข้าไปปิดฉากพวกมัน การเผชิญหน้าดำเนินต่อไปอีกสามนาทีจนกระทั่งก๊อบลินนักธนูถูกบีบให้ต้องยิงลูกธนูสองดอกสุดท้ายออกมา ลูกธนูดอกหนึ่งปักเข้าที่ตาของหมาป่าตัวหนึ่ง ทำให้มันได้รับบาดเจ็บสาหัส ลูกธนูดอกที่สองยิงพลาด นั่นหมายความว่าก๊อบลินไม่มีอาวุธเหลือให้ใช้สู้กับศัตรูอีกต่อไป เมื่อเห็นเป็นโอกาส หมาป่าตัวที่ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากการต่อสู้ก็ไม่รอช้า พุ่งเข้าฉีกทึ้งร่างของก๊อบลินตัวที่ตายไปก่อนหน้านี้ ส่วนหมาป่าที่ถูกยิงเข้าที่ตาก็หนีไปแล้ว ซึ่งทำให้อเล็กซ์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เมื่อคิดว่าไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไป เขาก็พุ่งเข้าใส่หมาป่าตัวที่กำลังกินก๊อบลินอย่างไม่ระวัง และใช้ดาบฟันลงไปที่คอของมันด้วยแรงทั้งหมดที่มี เขาทำทุกอย่างอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ตามที่ได้รับการฝึกมา หมาป่าที่บาดเจ็บตั้งแต่เริ่มต่อสู้และลดการป้องกันลงไปแล้ว ไม่สามารถตรวจจับการโจมตีสังหารของอเล็กซ์ได้ ร่างของมันเซไปเล็กน้อยก่อนจะล้มลงกับพื้น การโจมตีทีเผลอนี้ไม่ได้ทำให้มันตายในทันที แต่อเล็กซ์ก็ตวัดดาบซ้ำเป็นครั้งที่สองเพื่อปิดฉาก จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่ก๊อบลินที่ยังอยู่บนต้นไม้ ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ "มองอะไร?" อเล็กซ์ถามขณะเก็บดาบแล้วเรียกคันธนูออกมา วินาทีที่ก๊อบลินเห็นเด็กหนุ่ม มันก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและตัดสินใจกระโดดลงจากกิ่งไม้เพื่อหนี แต่ลูกธนูของอเล็กซ์ปักเข้าที่ร่างของมันกลางอากาศ ทำให้มันเสียหลัก ชายหนุ่มไม่รอช้าที่จะสลับกลับมาถือดาบแล้วฟันหัวของก๊อบลินที่ตกลงมาพื้นเพื่อสังหารมันให้ตายสนิท เขาไม่ต้องการสร้างปัญหาด้วยการปล่อยให้มันตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ เขาจึงฆ่ามันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ชายหนุ่มเข้าใจดีว่าเขาไม่อาจอยู่ที่นี่นานเกินไป เขาจึงเก็บซากหมาป่าเข้ากระเป๋าเก็บอสูร และเริ่มตัดหูขวาของพวกก๊อบลินออกมา เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เขาก็ไม่รอช้าที่จะออกจากบริเวณนั้นและกลับไปทำภารกิจเก็บสมุนไพรต่อ ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาได้พบกับวัยรุ่นสองคนที่กำลังเก็บสมุนไพรเช่นเดียวกับเขา คนหนึ่งเป็นเด็กสาวและอีกคนเป็นเด็กหนุ่ม อเล็กซ์เคยเห็นพวกเขาในกิลด์นักผจญภัยสองสามครั้ง และทั้งคู่ก็จำเขาได้เช่นกัน "อย่าเข้าไปลึกกว่านี้เลย" เด็กสาวเตือน "พวกหมาป่าไดร์วูล์ฟกำลังป้วนเปี้ยนอยู่ในแถบนั้น มีมากกว่าสิบตัวเลย พวกเราเลยตัดสินใจถอยออกมา" ดิมดิมพยักหน้าเหมือนจะยืนยันว่าเด็กสาวพูดความจริง ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงทำตามคำแนะนำของเธอและถอยออกมาจากพื้นที่นั้นเช่นกัน "จริงสิ ฉันชื่อแอนนี่นะ" เด็กสาวกล่าวพร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีแดงระเรื่อ เพราะอเล็กซ์เป็นชายหนุ่มหน้าตาดี "และนี่คือรอนนี่ เพื่อนบ้านของฉันเอง" รอนนี่ดูจะไม่ค่อยพอใจนักที่เพื่อนสมัยเด็กดูเหมือนจะหลงใหลในตัวชายหนุ่มที่เพิ่งพบกัน ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ยอมตอบอะไรและเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แอนนี่เป็นนักสมุนไพร ส่วนรอนนี่เป็นนักดาบ เด็กหนุ่มมักจะติดตามเด็กสาวไปป่าลอยฟ้าเพื่อเก็บสมุนไพรในฐานะองครักษ์ส่วนตัวของเธออยู่เสมอ ในขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน เสียงหมาป่าหอนก็ดังก้องไปทั่วป่า ทำให้ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าไปยังชายป่าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขายังสังเกตเห็นนักผจญภัยคนอื่นๆ ที่กำลังทำแบบเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นภายในป่านั้นไม่ใช่เรื่องดีแน่ และไม่มีใครอยากอยู่ท่ามกลางสงครามแย่งชิงถิ่นระหว่างฝูงหมาป่าไดร์วูล์ฟกับมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ที่พวกมันกำลังคิดจะต่อสู้ด้วย