Chapter 21: นักล่าแห่งพงไพรลึก หลังจากทั้งสามคนออกจากป่ามาได้อย่างปลอดภัย อเล็กซ์ก็กล่าวลาเพื่อนใหม่ทั้งสองคน แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่ได้วางแผนจะปล่อยให้วันนี้เสียเปล่า เขาจะยังไม่กลับไปตอนนี้ ‘ในเมื่อความขัดแย้งเกิดขึ้นทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ งั้นฉันจะไปทางทิศตะวันออกแทน’ อเล็กซ์คิดขณะมุ่งหน้าไปยังชายป่าฝั่งตะวันออก เขาต้องการสำรวจพื้นที่ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถทำแผนที่ขอบเขตชั้นนอกของป่า ทำให้เขาสามารถระบุมอนสเตอร์ที่เพิ่งโผล่มาในจุดที่เขาเคยไปเยือนแล้วได้ ดิมดิมเองก็ไม่ได้ส่งสัญญาณอะไร ซึ่งหมายความว่ามันไม่รู้สึกถึงอันตรายใดๆ ในละแวกนั้น สองชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์ก็พบพื้นที่ที่เต็มไปด้วยเห็ดเรดแคป ซึ่งช่วยให้เขาทำภารกิจได้ครบตามโควตา ทว่าเขากลับไม่พบเบอร์รี่หนามเลยแม้แต่ผลเดียว ทำให้เขาได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดาย ในขณะที่เขากำลังวางแผนจะบุกลึกเข้าไปอีกหน่อยเพื่อตามหาเบอร์รี่ที่หายากนั้น ดิมดิมก็ส่งเสียงเตือนเขาขึ้นมาทันที "ดิม!" อเล็กซ์หยุดเคลื่อนไหวในทันทีและหมอบตัวลงให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดิมดิมบอกเขาว่ามีมอนสเตอร์ระดับ 2 เพียงตัวเดียวกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ชายหนุ่มหลบซ่อนตัวก่อน เพราะอยากรู้ว่ามันเป็นมอนสเตอร์ชนิดใด หากสามารถเอาชนะได้ เขาก็จะลองสู้กับมันดู แต่ถ้าไม่ เขาก็จะเลี่ยงไปและออกจากป่าในวันนี้เลย ไม่นานนัก แมงมุมกระโดดม้าลายตาสีแดงยาวเกือบสองเมตรก็ปรากฏในสายตาของเขา **** < แมงมุมกระโดดม้าลายตาสีแดง > ระดับมอนสเตอร์: ระดับ 2 เกรดมอนสเตอร์: ทั่วไป พลังชีวิต: 200 พลังโจมตี: 20 - 50 หมายเหตุ: นักล่าแห่งพงไพรลึกตัวนี้จะนำพาความตายที่หนีไม่พ้นมาสู่ผู้ที่อ่อนแอกว่า ทันทีที่คุณเห็นมัน มันก็ได้กระโจนเข้ามาแล้ว และถึงตอนนั้นก็สายเกินไปเสียแล้ว **** อเล็กซ์ไม่ถูกกับแมงมุม โดยเฉพาะตัวใหญ่ๆ ที่มีขนรุงรัง เขาอ่านข้อมูลแล้วก็ไม่มั่นใจว่าตัวเองแข็งแกร่งพอจะเอาชนะมันได้หรือไม่ จากสารคดีทีวีที่เขาเคยดูในอดีต แมงมุมกระโดดไม่ได้ก้าวร้าวต่อมนุษย์นัก แต่เมื่อแมงมุมกระโดดตัวหนึ่งมีขนาดเกือบสองเมตร ความเป็นไปได้ที่มนุษย์จะเป็นส่วนหนึ่งของอาหารพวกมันก็สูงมากทีเดียว ‘ซวยแล้ว’ ร่างกายทั้งร่างของอเล็กซ์เกร็งเครียด เขารู้ดีว่าแมงมุมพวกนี้เคลื่อนที่ได้เร็วแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามันเป็นมอนสเตอร์ระดับ 2 ซึ่งทำให้มันเป็นคู่ต่อสู้ที่อันตรายมาก แน่นอนว่ามันยังพอจะมีโอกาสเอาชนะได้ แต่อเล็กซ์ไม่ค่อยอยากจะเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ทำให้เขาขนลุกขนพองแบบนี้เลย ร่างกายของชายหนุ่มเกร็งแน่นขณะที่อะดรีนาลีนสูบฉีดไปทั่วร่าง ปัจจุบันเขาอยู่ในสภาวะสู้หรือหนี อเล็กซ์สังเกตการณ์แมงมุมกระโดดอย่างระมัดระวัง เตรียมรับมือกับสิ่งที่มันอาจจะทำต่อไป ในสถานการณ์ปัจจุบัน การถูกบีบให้ต้องสู้โดยเอาชีวิตเป็นเดิมพันไม่ใช่ทางเลือกที่ไกลตัวเลย การเผชิญหน้าอันตึงเครียดยืดเยื้อไปเกือบครึ่งนาทีก่อนที่มอนสเตอร์ตัวนั้นจะหันหัวมาทางอเล็กซ์อย่างกะทันหัน ดวงตาทั้งแปดของมันจ้องเขม็งมาที่เขา และในวินาทีนั้น เขารู้ดีว่าไม่มีทางให้ซ่อนอีกต่อไปแล้ว เมื่อแมงมุมหมอบตัวลงเพื่อเตรียมกระโดด อเล็กซ์ก็รีบหยิบขวดแก้วเปราะบางใบหนึ่งที่เขาใส่ส่วนผสมของพริกป่นและพริกไทยดำเอาไว้ ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ขวดแก้วก็หลุดออกจากมือเขาไปแล้ว และแมงมุมก็อยู่กลางอากาศหลังจากกระโดดออกมาจากจุดเดิม อเล็กซ์ไม่รอช้าที่จะตรวจสอบว่าขวดกระทบเป้าหมายหรือไม่ เขาพุ่งตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว พยายามหลบมอนสเตอร์ที่พุ่งตรงมายังตำแหน่งของเขา หนึ่งวินาทีต่อมา เสียงตุบดังหนักๆ เมื่อแมงมุมร่วงลงยังจุดที่เขายืนอยู่ตอนแรก ขาหน้าข้างหนึ่งของแมงมุมเปื้อนสีแดง ซึ่งมากพอที่จะทำให้อเล็กซ์สันนิษฐานได้ว่าขวดแก้วโดนตัวมอนสเตอร์กลางอากาศ โชคร้ายที่เนื่องจากมันโดนแค่ขา การโจมตีนั้นจึงแทบไม่ได้สร้างความเสียหายจริงจังเลย แมงมุมไม่ลังเล ในพริบตาเดียวมันก็ดีดตัวพุ่งเข้ามา ขาทั้งแปดของมันขยับวูบไหวขณะที่มันร่นระยะห่างระหว่างเขากับมัน อเล็กซ์ทิ้งตัวหลบไปด้านข้าง กลิ้งหลบหลังต้นไม้ใกล้ๆ ในจังหวะที่มอนสเตอร์กระแทกเข้ากับจุดที่เขาเคยอยู่เมื่อครู่ ด้วยความเร็วของมัน การวิ่งหนีไม่ใช่ทางเลือกเลยด้วยซ้ำ โอกาสเดียวที่จะชนะคือทำให้มันบาดเจ็บสาหัสจนต้องถอยไป หรือไม่ก็โจมตีเข้าที่หัวของมันให้จังๆ ด้วยขวดแก้วเปราะบางของเขา และสำหรับสิ่งนั้น เขาต้องการจังหวะที่ชัดเจน แมงมุมส่งเสียงร้องแหลมด้วยความหงุดหงิดที่โจมตีพลาดอีกครั้ง อเล็กซ์ใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศโดยเคลื่อนที่จากต้นไม้ต้นหนึ่งไปอีกต้นหนึ่ง หลีกเลี่ยงการปะทะตรงๆ เขาปล่อยให้ผืนป่าช่วยกำบังตัว ทำให้เขายังไม่ได้รับบาดเจ็บ "ดิมดิม!" "โอเค งั้นเอาตามแผนนั้นเลย!" เทพติ่มซำกระโดดลงจากหัวของอเล็กซ์และปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่เขาใช้เป็นกำบัง อเล็กซ์ถือขวดแก้วไว้ในมือ พยายามจะปาใส่หัวของแมงมุม แต่เจ้าตัวนั้นเคลื่อนที่เร็วเกินกว่าจะเล็งได้แม่น สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่การวิ่งวนรอบต้นไม้ มือซ้ายถือดาบ ส่วนมือขวาถือขวดแก้ว ชายหนุ่มถนัดขวา การใช้มือซ้ายเหวี่ยงดาบทำให้ประสิทธิภาพการต่อสู้ของเขาลดลงไปครึ่งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปกับการพยายามเอาชีวิตรอด วนรอบต้นไม้เพื่อไม่ให้แมงมุมกัดเขาได้ การต่อสู้อันสิ้นหวังดำเนินไป ทำให้อเล็กซ์เหงื่อท่วมตัว บางครั้งเขาก็แทงดาบออกไปเพื่อหวังจะเสียบเข้าที่หัวของมอนสเตอร์ แต่ขาทั้งหลายของมันก็ปัดการโจมตีของเขาออกไปได้ มันจะสวนกลับมา แต่อเล็กซ์ไม่ยอมอยู่นิ่ง เขาเคลื่อนที่ต่อไป วนรอบต้นไม้ราวกับชีวิตขึ้นอยู่กับสิ่งนั้น โดยใช้ลำต้นหนาเป็นเกราะกำบังจากศัตรู หากมีคนนอกมองมา ฉากนี้คงดูไม่จริงจังและค่อนข้างตลก พวกเขาอาจไม่คิดด้วยซ้ำว่ากำลังมีการเอาชีวิตเป็นเดิมพัน และอาจมองว่าชายหนุ่มกับแมงมุมกำลังเล่นไล่จับกันอยู่ ทันใดนั้น เสียงบางอย่างแตกกระจายก็ดังเข้าโสตประสาทของอเล็กซ์ ครู่ต่อมา เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังก้องไปทั่วป่า ดิมดิมปีนขึ้นไปบนต้นไม้ก่อนหน้านี้โดยถือขวดแก้วเปราะบางของอเล็กซ์ไปด้วย สองใบ ในฐานะเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาได้ มันขว้างขวดใบหนึ่งใส่หัวของแมงมุมได้ถูกจังหวะพอดี ขวดแตกกระจาย ของเหลวข้างในพุ่งเข้าตาของมอนสเตอร์ทำให้มันตาบอดชั่วขณะ เมื่อรู้ว่านี่คือโอกาสตัดสินชี้ขาดที่ห้ามพลาด อเล็กซ์จึงฟาดดาบเข้าที่หัวของมอนสเตอร์ เลือดสีน้ำเงินพุ่งกระเซ็นออกจากหัวของมัน เสียงกรีดร้องของมันดังยิ่งขึ้น อเล็กซ์คำรามลั่นและฟันซ้ำลงไปที่หัวของมอนสเตอร์เป็นครั้งที่สอง อย่างไรก็ตาม มอนสเตอร์กระโดดถอยหนีไป การโจมตีของเขาจึงทำได้เพียงแค่ถากไปตามข้างลำตัวของมันเท่านั้น ในขณะที่ยังตาพร่ามัวจากการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวของดิมดิม แมงมุมกระโดดก็พุ่งเข้าชนต้นไม้เต็มๆ ทำให้มันเซถลาล้มลง อเล็กซ์รู้ดีว่าถ้าไม่รีบฆ่ามอนสเตอร์ตัวนี้ตอนนี้ คนที่จะตายก็คือเขา เนื่องจากแมงมุมกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง มันจึงเล็งเป้าไปที่หัวได้ยากมาก สุดท้ายชายหนุ่มจึงตัดสินใจฟันทุกส่วนที่อยู่ในระยะ เขาฟันขาของมัน ตามด้วยหลัง จากนั้นก็ข้างลำตัว แล้วเฝ้ามองเลือดสีน้ำเงินไหลนองจากบาดแผล แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกดีขึ้น เมื่อคิดว่าฤทธิ์จากขวดแก้วอาจจะอ่อนกำลังลงทุกวินาที เขาก็รีบขว้างขวดใส่หัวมอนสเตอร์เพิ่มทันทีที่เห็นโอกาส ทุกครั้งที่ส่วนผสมพริกเข้าตาของมอนสเตอร์ มันจะส่งเสียงร้องลั่นพร้อมกับกระโดดดิ้นพล่านด้วยความหวาดกลัวและพยายามจะหนีไปให้ได้ โชคร้ายที่พวกมันถูกล้อมรอบด้วยต้นไม้ ดังนั้นทุกครั้งที่มันกระโดด ส่วนหนึ่งของร่างกายมันก็จะกระแทกเข้ากับต้นไม้ เพิ่มบาดแผลให้ตัวเองไปอีก **** < แมงมุมกระโดดม้าลายตาสีแดง > ระดับมอนสเตอร์: ระดับ 2 เกรดมอนสเตอร์: ทั่วไป พลังชีวิต: 30/200 พลังโจมตี: 20 - 50 **** เมื่ออเล็กซ์เห็นว่าค่าพลังชีวิตของมอนสเตอร์เหลือเพียงประมาณ 15% และยังคงลดลงเรื่อยๆ จากความเสียหายของสถานะเลือดไหล เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไปและเริ่มฟันใส่มันรัวๆ เขาไม่สนแล้วว่าจะฟันโดนส่วนไหนของร่างกาย ขอแค่สร้างความเสียหายให้ได้ก็พอ ในที่สุด แมงมุมก็ส่งเสียงร้องเฮือกสุดท้ายก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น [เลเวลอัพ!] อเล็กซ์ไม่ได้เสียเวลาตรวจสอบร่างของมอนสเตอร์ เก็บมันเข้ากระเป๋าเก็บสัตว์อสูรทันที โดยไม่รีรอ เขาทุ่มแต้มสเตตัสทั้งหมดลงในความคล่องตัว (Agility) ก่อนจะออกวิ่งหนีไป การออกจากป่าคือสิ่งที่สำคัญที่สุด โดยเฉพาะเมื่อเขามั่นใจว่าการต่อสู้กับแมงมุมกระโดดเมื่อครู่ได้ดึงดูดความสนใจของมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ในพื้นที่ไปแล้ว ดิมดิมตามหลังเขามา กระโดดจากกิ่งไม้หนึ่งไปสู่อีกกิ่งหนึ่ง พวกเขาชะลอความเร็วลงก็ต่อเมื่อทั้งคู่สามารถออกมาจากป่าได้จนพ้นแล้วเท่านั้น ทันทีที่พ้นแนวป่า อเล็กซ์ก็คว้าตัวดิมดิมที่กระโดดเข้ามาหาเขา เขายังรู้สึกไม่ปลอดภัยจากการเผชิญหน้าครั้งล่าสุด จึงตัดสินใจเร่งความเร็วอีกครั้ง และหยุดพักเมื่ออยู่ห่างจากป่าหลายร้อยเมตรเท่านั้น ในขณะที่เขาหอบหายใจ เหงื่อไหลหยดลงบนเสื้อผ้าที่เปื้อนไปด้วยเลือดสีน้ำเงินของแมงมุม เขาดูลุกลี้ลุกลน แต่การดูเยินแบบนี้ก็ยังดีกว่าการต้องกลายเป็นศพ หลังจากหายใจเข้าจนทั่วปอด เขาก็มุ่งหน้ากลับเข้าเมืองโดยไม่สนใจสายตาของเหล่าทหารยาม รวมถึงผู้คนที่พบเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเขา เมื่อคิดว่าดาเลียคงต้องล้อเขาแน่ถ้าเขาไปที่กิลด์นักผจญภัยในสภาพนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจกลับไปที่โรงเตี๊ยมเพื่ออาบน้ำและเปลี่ยนชุดใหม่ เขาหวังว่าผลกำไรจากมอนสเตอร์ที่เขาได้มาจากการเดินทางเข้าป่าในครั้งล่าสุดนี้จะทำให้เขาสามารถอยู่ในเมืองต่อไปได้อีกสองสามวัน ‘ฉันประเมินมอนสเตอร์ระดับ 2 ต่ำไป’ อเล็กซ์คิด ‘ฉันต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้และเพิ่มค่าสเตตัส ครั้งนี้แค่โชคดีเท่านั้น’ อาจารย์ของเขาจะกลับมาในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะเน้นไปที่การฝึกวิชาดาบ ด้วยวิธีนี้ เขาจะมั่นใจได้ว่าไคโรจะพอใจกับสิ่งที่เขาได้เห็นเมื่อเขากลับมา