บทที่ 18: การฝึกดาบของไคโร วันต่อมา... "ก่อนที่เราจะเริ่ม ฉันอยากรู้สไตล์การต่อสู้ในปัจจุบันของนาย" ไคโรยกดาบไม้ขึ้นอย่างง่ายดายก่อนจะตั้งท่าในลักษณะผ่อนคลาย "โจมตีฉันเข้ามาได้เลย ไม่ต้องออมมือ" หลังจากปรับการจับด้ามดาบไม้ให้ถนัดมือ อเล็กซ์ก็พุ่งเข้าใส่คนเผ่าแมวทันที เมื่อเข้าสู่ระยะโจมตี เขาก็ไม่รอช้าที่จะฟาดดาบจากด้านข้างโดยเล็งไปที่ช่วงเอวของไคโร ไคโรปัดป้องการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย แต่ชายหนุ่มยังไม่ยอมแพ้ เขาระดมฟาดฟันดาบใส่อีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่คนเผ่าแมวคอยปัดป้อง หลบหลีก และเบี่ยงวิถีดาบทั้งหมดของเขาออกไป การประลองดำเนินไปนานถึงสิบนาทีเต็มก่อนที่อเล็กซ์จะหยุดและหอบหายใจออกมา ตลอดการแลกเปลี่ยนนั้น ไคโรไม่ได้โต้กลับเขาแม้แต่ครั้งเดียว ทำให้อเล็กซ์ทุ่มสุดกำลังและใช้ทุกอย่างที่เขามีออกมาจนหมด จนกระทั่งเขาหมดแรงอย่างสิ้นเชิงนั่นแหละ เขาจึงหยุดโจมตีและคุกเข่าลงกับพื้น พยายามสูดลมหายใจเข้าปอดอย่างยากลำบาก "ก็ตามคาดนั่นแหละ" ไคโรประกาศ "นายห่วยแตกสุดๆ ไปเลย" ดิมดิมหัวเราะคิกคักหลังจากได้ยินคำพูดของคนเผ่าแมว ส่วนอเล็กซ์ทำได้เพียงถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ "แต่ไม่ต้องห่วงหรอก" ไคโรตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ "ฉันมั่นใจว่าหลังจากฉันจัดการนายเสร็จแล้ว นายจะจดจำพื้นฐานพวกนี้ได้ขึ้นใจ ลุกขึ้นสิ เราจะเริ่มกันแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าและรับมือของคนเผ่าแมวที่ฉุดให้เขาลุกขึ้นยืน "สิ่งแรกที่นายต้องเรียนรู้คือท่าร่างของวิชาดาบ" ไคโรกล่าว "นี่คือพื้นฐานของพื้นฐาน แม้ว่าเหล่าจอมดาบจะเติมลูกเล่นเฉพาะตัวลงไป แต่ส่วนใหญ่ต่างก็ใช้รากฐานเดียวกันทั้งนั้น" คนเผ่าแมวกระชับการจับดาบไม้และวางใบดาบไว้ตรงหน้า มันลอยอยู่เหนือช่วงเอวเล็กน้อยโดยทำมุมเอียงไปข้างหน้า เขาก้าวเท้าขวาไปข้างหน้าด้วยท่าที่มั่นคง ส่วนเท้าซ้ายอยู่ด้านหลังเพื่อช่วยในการทรงตัวและการควบคุมโดยไม่เสียความคล่องตัว "ท่านี้เรียกว่า 'ท่าเตรียมระดับกลาง' (Middle Guard)" ไคโรอธิบาย "มันเป็นท่าที่สมดุลซึ่งสามารถกันคู่ต่อสู้ให้อยู่ในระยะได้ จากท่านี้ นายสามารถเลือกได้ว่าจะโจมตีหรือป้องกันขึ้นอยู่กับสถานการณ์" "เท้าที่นายวางไว้ด้านหน้าต้องเป็นข้างเดียวกับมือข้างที่ถนัด หากนายถนัดทั้งสองมือ ก็แค่เลือกข้างที่รู้สึกสะดวกที่สุดก็พอ" ไคโรหยุดเว้นช่วงเพื่อให้อเล็กซ์ได้ทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งพูดไป "ต้องแน่ใจว่าจับดาบให้มั่น เพื่อไม่ให้คู่ต่อสู้ปัดดาบของนายกระเด็นหลุดมือได้" ไคโรกล่าวต่อ "ในการต่อสู้ด้วยดาบ วินาทีที่นายเสียอาวุธ คือวินาทีที่นายเสียความได้เปรียบ ถ้านายโชคดีก็อาจจะแค่บาดเจ็บสาหัส แต่ถ้าไม่... นายก็น่าจะรู้นะว่าจะเกิดอะไรขึ้น" คนเผ่าแมวทำท่าปาดคอด้วยนิ้วหัวแม่มือ อเล็กซ์พยักหน้าอย่างเข้าใจ จากนั้นไคโรก็ยกดาบขึ้นเหนือศีรษะพร้อมกับเปลี่ยนท่าร่าง "ท่านี้เรียกว่า 'ท่าเตรียมระดับสูง' (High Guard)" ไคโรกล่าว "อย่างที่เห็น ท่านี้มีไว้สำหรับการฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง มันใช้เพื่อข่มขวัญคู่ต่อสู้ได้ แต่ข้อเสียคือมันเปิดช่องว่างให้โจมตีช่วงล่างได้ง่าย" จากนั้นไคโรก็ลดดาบลงและชี้ไปที่พื้นโดยถือไว้อย่างมั่นคง "ท่านี้เรียกว่า 'ท่าเตรียมระดับต่ำ' (Low Guard) มันเหมาะสำหรับการฟันเสยขึ้นอย่างรวดเร็วและใช้ในการป้องกัน" ไคโรอธิบาย "นี่ยังเป็นท่าที่หลอกล่อได้ดีที่สุด เพราะมันสามารถล่อให้คู่ต่อสู้บุกเข้ามาเปิดช่องให้เราสวนกลับได้" "ข้อเสียของท่านี้คือ นายจะมีตัวเลือกในการโจมตีจำกัด นอกจากฟันเสยขึ้นและแทงแล้ว อีกทั้งยังป้องกันการโจมตีจากด้านบนได้ยากด้วย" ไคโรเปลี่ยนกลับมาเป็นท่าเตรียมระดับกลางอีกครั้ง ซึ่งเป็นท่าที่สมดุลที่สุดในบรรดาทั้งสาม และเหมาะทั้งสำหรับการรุกและรับอย่างรวดเร็ว "นายต้องเชี่ยวชาญท่าเหล่านี้ก่อน เพื่อที่จะได้รู้ว่าควรใช้ท่าไหนในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน" คนเผ่าแมวกล่าวต่อ "คนส่วนใหญ่คิดว่าการต่อสู้ด้วยดาบก็แค่การเหวี่ยงดาบไปมา แต่นั่นเป็นแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น" เขาปรับการจับดาบนิดหน่อย "ท่าร่างและการก้าวเท้าที่ถูกต้องจะทำให้การโจมตีของนายมีประสิทธิภาพมากขึ้น" จากนั้นคนเผ่าแมวก็ให้อเล็กซ์ลองเข้าท่าเตรียมระดับสูงและฝึกฟาดฟันลงมา "เวลาที่นายฟาดลงมา ให้คิดเสียว่ากำลังผ่าคู่ต่อสู้ครึ่งหนึ่งจากหัวลงมาถึงเอว" ไคโรย้ำ "มันต้องรวดเร็วและเด็ดขาด หากนายมีแรงมากพอ การโจมตีนี้จะทำให้คู่ต่อสู้เสียหลักได้แม้ว่าพวกเขาจะรับดาบได้ก็ตาม" "พูดตามตรง นายขาดความแข็งแกร่ง ในระหว่างการประลอง เห็นได้ชัดว่านายเป็นพวกที่พึ่งพาความเร็วมากกว่าพลัง ซึ่งไม่ใช่เรื่องแย่อะไรนัก แต่นายยังจำเป็นต้องฝึกฟาดฟันลงมาให้ชำนาญ" "ยิ่งฝึกบ่อยเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งทรงพลังในการต่อสู้มากขึ้นเท่านั้น จำไว้ว่าต้องรวดเร็วและเด็ดขาด จินตนาการว่านายกำลังผ่าศัตรูออกเป็นสองซีกในทุกการเหวี่ยง" หลังจากให้อเล็กซ์เหวี่ยงดาบซ้ำๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง คนเผ่าแมวก็ให้เขาหยุดและเปลี่ยนเป็นท่าเตรียมระดับกลาง "เอาล่ะ ตอนนี้เราจะฝึกปัดป้องและการเบี่ยงวิถีดาบกัน" ไคโรประกาศ "เข้ามาแทงฉันซะ" หลังจากพยักหน้าตอบรับ อเล็กซ์ก็แทงดาบไปที่หน้าอกของคนเผ่าแมว ไคโรเบี่ยงดาบนั้นออกได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับทำซ้ำหลายๆ ครั้งเพื่อให้เด็กหนุ่มได้ศึกษาเทคนิคอย่างใกล้ชิด เมื่อมั่นใจว่าอเล็กซ์เข้าใจพื้นฐานแล้ว พวกเขาก็สลับบทบาทกัน โดยให้ไคโรเป็นฝ่ายแทงและอเล็กซ์เป็นฝ่ายป้องกัน นักดาบหนุ่มลดความเร็วในการโจมตีลงพอที่จะเปิดโอกาสให้อเล็กซ์ได้ตอบสนอง ทำให้เด็กหนุ่มปรับตัวเข้ากับการโจมตีของเขาได้ "ดีมาก นายเรียนรู้ได้เร็ว" ไคโรชมเชยหลังจากอเล็กซ์สามารถปัดป้องการโจมตีได้ถึงหนึ่งในสี่ "เอาล่ะ พักสั้นๆ ก่อน พอหายเหนื่อยแล้ว เราจะไปดูวิธีรับดาบที่ถูกต้องกัน" ไคโรสังเกตอเล็กซ์มาตลอด การเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายไม่ได้ดุดันและดูเหมือนจะเป็นนักสู้สายตั้งรับมากกว่า ถ้าจะพูดให้ถูกคือเขาต่อสู้เหมือนคนที่คุ้นเคยกับการยืนรักษาแนวรับมากกว่าจะเป็นฝ่ายรุก ไม่รู้กี่ครั้งที่ไคโรสังเกตเห็นมือซ้ายของอเล็กซ์ขยับโดยไม่รู้ตัว เหมือนกำลังจะยกโล่ขึ้นมา คนเผ่าแมวเคยประลองกับอัศวินที่เชี่ยวชาญการใช้ดาบและโล่มาแล้ว และเขาต้องยอมรับว่าคนเหล่านั้นเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากจริงๆ 'บางทีถ้าฉันกลับมาจากภารกิจ ฉันน่าจะหาโล่ดีๆ สักอันมาให้เขา' ไคโรคิด 'ฉันจะขอกับตาแก่ให้เอาโล่ที่แขวนประดับอยู่บนผนังห้องนั่งเล่นมาให้ดีกว่า ปล่อยไว้เป็นของประดับก็เสียของเปล่าๆ' ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งคู่ก็กลับมาประลองกันต่อ ทีละเล็กทีละน้อย อเล็กซ์ก็เริ่มตระหนักได้ว่าเขาเป็นมือใหม่จริงๆ ในเรื่องการใช้อาวุธ สุดท้ายเขาตัดสินใจเพิ่มการฝึกดาบเข้าไปในกิจวัตรประจำวันของตัวเอง ด้วยวิธีนั้นเขาจะสามารถเข้าใจพื้นฐานได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ถึงแม้เขาจะไม่ได้เรียนรู้สกิลดาบพิเศษอะไรจากไคโร แต่ตอนนี้เขาก็มีความเข้าใจที่ดีขึ้นว่าควรต่อสู้กับศัตรูระยะประชิดอย่างไร โดยเฉพาะพวกนักรบก๊อบลินที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ในระยะประชิดแบบนี้