บทที่ 8: ความตกตะลึงของหลี่เซียว เมื่อหลี่เซียวเห็นหลี่ต้าซานกำลังจ้องมองหลี่ฉางอันวัยสองขวบครึ่ง คิ้วของเขาก็กระตุกและหันไปมองตาม ทว่าเพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว เขาก็ต้องตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หลานปู่ของเขาคนนี้ตัวเปื้อนไปด้วยเลือด! เมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่เซียว หลี่ฉางอันก็แสร้งทำตัวเป็นเด็กดี เขาสร้างสีหน้าหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่แล้วพูดว่า "ท่านปู่รอง... เมื่อครู่นี้มีปีศาจสุนัขตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาจากข้างลานบ้านครับ ชายหลายคนพยายามต่อสู้กับมัน แต่ปีศาจสุนัขตัวนั้นเคลื่อนไหวราวกับเงา เพียงแค่กรงเล็บเดียวของมันก็ปาดคอพวกท่านลุงเหล่านั้นจนสิ้นใจครับ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เซียวก็เดินเข้าไปสำรวจศพของฮั่นผู้แปดอย่างใจเย็น เมื่อเห็นรอยแผลที่เรียบเนียนและสะอาดตา คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่นกว่าเดิม เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัยว่า "บาดแผลนี้ดูเหมือนเกิดจากใบมีดคมกริบ เจ้าแน่ใจหรือว่าพวกมันถูกปีศาจสุนัขฆ่าตาย?" ทั้งหลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูต่างชะงักงัน ไม่สามารถเอ่ยปากพูดอะไรได้อยู่ครู่ใหญ่ หลี่เซียวไอเสียงดังและขึ้นเสียงสูง "ที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่? บอกความจริงข้ามา!" เพื่อนบ้านหลายคนที่ได้ยินเสียงอึกทึกกำลังแอบมองเข้ามาจากทางประตู พวกเขาชะเง้อคอพยายามมองให้เห็นเหตุการณ์ ท้ายที่สุดแล้ว เสียงเอะอะภายในบ้านตระกูลหลี่นั้นดังเกินกว่าจะปิดบังเพื่อนบ้านเอาไว้ได้ ใบหน้าของหลี่ต้าซานแดงก่ำ เขาเหลือบมองหลี่ฉางอันอีกครั้ง และเมื่อเห็นเด็กน้อยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขาจึงเอ่ยออกมาในที่สุด "นี่... ทั้งหมดนี้... เป็นฝีมือของฉางอันครับ!" "ห๊ะ?!" เมื่อได้ยินดังนั้น ตอนแรกหลี่เซียวคิดว่าเขาหูฝาดไป เขาเรียบเรียงคำพูดเหล่านั้นในใจหลายรอบก่อนจะยืนยันได้ว่าเขาไม่ได้หูฝาดแน่ๆ เขาอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเย็นวาบ หลี่ต้าซานกลัวว่าหลี่ฉางอันจะถูกเข้าใจผิด จึงรีบอธิบายว่า "คืออย่างนี้ครับ... ฉางอันบอกว่าเขาได้พบกับนักพรตท่านหนึ่งซึ่งสอนวิชาเซียนให้เขา วันนี้ไอ้สารเลวฮั่นผู้แปดพยายามบีบคั้นครอบครัวเราจนถึงทางตัน ฉางอันทนไม่ไหวจึงใช้เคล็ดวิชานั้น... แล้วเรื่องก็กลายเป็นแบบนี้ครับ!" หลี่ต้าซานไม่กล้าปิดบังอะไรอีกต่อไปและเล่าเรื่องทั้งหมดให้หลี่เซียวฟังตั้งแต่ต้นจนจบ ทว่าหลังจากฟังคำอธิบายของหลี่ต้าซาน สีหน้าของหลี่เซียวกลับยิ่งดูซับซ้อนขึ้นไปอีก เขามีท่าทีเหม่อลอยราวกับกำลังฟังเรื่องเล่าจากตำราสวรรค์ แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนหัวโบราณไร้โลกทัศน์ ในทางกลับกัน ตอนที่เขายังหนุ่ม หลี่เซียวเคยท่องยุทธภพและรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับจอมยุทธ์ในตำนานที่สามารถฟันทองและทำลายศิลาได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงพบว่าเรื่องเล่านี้มันเหลือเชื่อเกินไป หลังจากฟังคำบอกเล่าของหลี่ต้าซาน ปฏิกิริยาแรกที่เกิดขึ้นในจิตใต้สำนึกของเขาคือชายผู้นี้กำลังพูดจาไร้สาระ เท่าที่เขารู้ ต่อให้เป็นจอมยุทธ์ชื่อดังที่อยู่ในยุทธภพมาอย่างยาวนาน ก็ไม่สามารถจัดการกับชายฉกรรจ์หลายคนได้ในวัยเพียงสองขวบ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการสังหารพวกมันจนหมดสิ้น! นั่นคือเหตุผลที่เหตุผลของเขาบอกว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ ทว่าหลักฐานประหลาดทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้า กลับดูเหมือนจะยืนยันความจริงในคำพูดของหลี่ต้าซานไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง หลี่เซียวสูดหายใจเข้าลึกเพื่อไล่ความคิดที่สับสนวุ่นวายออกจากหัว เขามองไปที่หลี่ฉางอันซึ่งยืนอยู่กลางลานบ้านแล้วถามว่า "เจ้าทำทั้งหมดนี้จริงหรือ?" หลี่ฉางอันพยักหน้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา 'ข้าไม่อาจปกปิดเรื่องนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว ข้าต้องลากทั้งครอบครัว หรืออาจจะทั้งหมู่บ้านเข้ามาพัวพันด้วย เมื่อนั้นเราถึงจะมีโอกาสรอดชีวิตเพียงริบหรี่' เมื่อได้ยินเด็กน้อยยอมรับด้วยตัวเอง หลี่เซียวก็รู้สึกหนังศีรษะชา แม้ว่าเขาจะเตรียมใจสำหรับคำตอบนี้ไว้แล้วก็ตาม หลังจากเงียบไปนาน เขาก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของชาวบ้านข้างนอก เขาค่อยๆ ปิดประตูรั้วลานบ้าน จากนั้นจึงเดินกลับมาข้างๆ หลี่ฉางอัน "ถ้าอย่างนั้น" เขากล่าว "แสดงให้ปู่รองของเจ้าเห็นหน่อยซิว่าเจ้าทำอะไรได้บ้าง" หลี่ฉางอันพยักหน้าอีกครั้ง ด้วยการสะบัดมือ เขาก็หยิบเศษกระเบื้องที่น่าจะเก็บได้ก่อนหน้านี้ออกมา ฟุ่บ! เศษกระเบื้องพุ่งออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ เจาะรูเพิ่มอีกรูบนศพของฮั่นผู้แปดที่นอนจมกองเลือดอยู่แทบเท้าของเขา เมื่อจ้องมองบาดแผลที่น่าสยดสยองและเละเทะนั้น หลี่เซียวก็เชื่อโดยสนิทใจในที่สุด เขาจ้องมองหลี่ฉางอันอยู่ครู่ใหญ่ หลี่เซียวโน้มตัวลงและกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า "บาดแผลที่สะอาดขนาดนี้ ใครดูก็รู้ว่าเป็นการฆ่าล้างแค้น เรื่องที่เจ้าแต่งขึ้นมาจะฟังไม่ขึ้นหากมีการสอบสวนจริงๆ!" "บาดแผลมันดูแปลกจริงๆ ครับ" หลี่ฉางอันเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าอย่างนั้น ท่านปู่รองคิดว่าทำอย่างไรถึงจะทำให้มันดูเหมือนปีศาจสุนัขเป็นคนทำล่ะครับ?" สีหน้าของหลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูดูไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาทั้งคู่เป็นเพียงชาวนาผู้ซื่อสัตย์ เมื่อเห็นลูกชายตัวเองโกหกหน้าตายโดยไม่มีแม้แต่รอยกระตุกบนใบหน้า ทำให้ใบหน้าของพวกเขาแสบร้อนด้วยความละอาย หลี่เซียวไม่ได้พูดอะไร เขาหันไปจ้องมองหลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูอย่างตั้งใจอยู่ครู่ใหญ่ หลังจากยืนยันว่าเสื้อผ้าของพวกเขาเรียบร้อยและไม่มีคราบเลือดใดๆ เขาจึงหันสายตากลับมาที่หลี่ฉางอันผู้มีท่าทีใสซื่อหลอกตาและพิจารณาอยู่พักหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เราจะนำศพไปทิ้งไว้ที่ภูเขาหัวโล้นนอกหมู่บ้าน จากนั้นเราจะหาสุนัขจรจัดมาสักสองสามตัว หากเราสร้างร่องรอยให้ดูเนียนและจ่ายเงินส่วยที่เราค้างอยู่ เราก็น่าจะรับมือกับนายอำเภอได้!" หลี่เซียวขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์ เขาแก่และกร้านโลกจนไม่เกินเลยไปนักที่จะเรียกว่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่า เขาคิดแผนการที่ใช้งานได้จริงขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว หากข่าวแพร่ออกไปว่าคนเหล่านี้ตายในหมู่บ้านตระกูลหลี่ ไม่เพียงแต่หลี่ต้าซานจะซวย แต่ทั้งหมู่บ้านก็จะได้รับผลกระทบไปด้วย และในฐานะผู้ใหญ่บ้าน เขาจะต้องรับภาระหนักที่สุดและเผชิญหน้ากับความพิโรธของนายอำเภอไช่โดยตรง ดังนั้น ไม่สำคัญว่าฮั่นผู้แปดตายที่ไหนหรืออย่างไร ตราบใดที่มันไม่ใช่ในหมู่บ้านตระกูลหลี่ หลี่ฉางอันไม่คาดคิดว่าท่านปู่รองผู้เป็นผู้ใหญ่บ้านจะจัดการทุกอย่างได้อย่างมีประสิทธิภาพในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า ขณะที่หลี่เซียวซึ่งกำลังพิงไม้เท้าทำท่าจะเดินจากไป เขาก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "การรับมือกับนายอำเภอไช่นั้นเป็นเรื่องง่าย ฮั่นผู้แปดเป็นคนที่มีประโยชน์ แต่มันก็ยังเป็นแค่สุนัขตัวหนึ่งของเขาเท่านั้น ไม่ใช่คนที่จะหาใครมาแทนไม่ได้ มีคนมากมายที่คงดีใจที่ได้ยินว่ามันตายแล้ว" "แต่ฮั่นผู้แปดมีพี่น้องสองคนที่ดูแลโรงเรียนสอนศิลปะการต่อสู้อยู่ในอำเภอข้างเคียง หากพวกมันได้ยินข่าวและมาสอบสวน เรื่องจะรับมือยากกว่ามาก!" หลี่ฉางอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่เป็นไรครับ" เขากล่าว "ข้ากลับกังวลว่าพวกมันจะ*ไม่มา*เสียมากกว่า ต่อให้พวกมันโผล่มาที่หน้าบ้านเราแล้วจะเป็นอะไรไป? ข้าก็แค่ฆ่าพวกมันทิ้งไปอีกกลุ่มก็สิ้นเรื่อง!" จิตสังหารอันเข้มข้นแผ่ออกมาจากตัวเขาขณะที่พูด เขาไม่ได้ล้อเล่นอย่างแน่นอน หลี่เซียวสัมผัสได้ถึงความเยือกเย็นและความเด็ดขาดระดับปีศาจจากหลานปู่ของเขา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า "ตกลงตามนี้ เราจะทำตามแผนนี้ไปก่อน" กล้ามเนื้อบนแก้มของเขากระตุก ขณะเหลือบมองหลี่ฉางอันเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่ลึกล้ำ หลี่เซียวก็ไม่พูดอะไรอีก เขาไม่ได้ถามคำถามอะไรเพิ่มเติมอีก เขาสั่งหันหลังและเดินออกไปเพื่อหาคนที่ไว้ใจได้มาทำงานนี้ นี่เป็นเรื่องใหญ่ หากจัดการไม่ดี หัวอาจจะหลุดออกจากบ่าที่ลานประหาร เขาต้องหาคนที่สามารถปิดปากเงียบได้ หมู่บ้านในยุคนี้นั้นมีข้อได้เปรียบประการหนึ่งคือชาวบ้านส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดหรือการแต่งงาน ทำให้เป็นชุมชนที่มีความใกล้ชิดแน่นแฟ้น ในหลายๆ เรื่อง เพียงแค่การพูดคุยกันเบาๆ ระหว่างเพื่อนบ้านก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างแนวร่วมรับมือกับคนนอก นอกจากนี้ ทุกคนต่างเกลียดชังฮั่นผู้แปดเข้ากระดูกดำ เมื่อได้ยินว่ามันตายไปแล้ว พวกเขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น เพียงแค่การเฉลิมฉลองธรรมดาก็อาจไม่เพียงพอที่จะแสดงความยินดีของพวกเขาเสียด้วยซ้ำ!