บทที่ 1042 วันแรก "โอ้... พวกเขาสามารถเดินทางด้วยวิธีนั้นได้ด้วยเหรอ? ไม่ทราบว่าราคาค่าใช้จ่ายมันเท่าไหร่กัน?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าไม่ควรจะไปเสียเวลาคิดเรื่องนั้นเลย พวกเขาจำเป็นต้องใช้ศิลาวิญญาณระดับนักบุญเพื่อที่จะใช้มันด้วยซ้ำ เว้นแต่ว่าเจ้าจะสังกัดสำนักขนาดใหญ่ ไม่อย่างนั้นมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามาได้" ผู้นำกล่าว "ผมยังคงอยากจะซื้อสักอันถ้าทำได้" อเล็กซ์กล่าว "ตราบใดที่ผมสามารถขายโอสถเพื่อหาเงินมาจ่ายมันได้ ผมก็อยากจะซื้อไว้ครับ" "ข้าไม่รู้ว่ามีใครขายบ้าง ดังนั้นราคาจึงขึ้นอยู่กับผู้ขาย แต่มันต้องสูงถึงหลักล้านอย่างแน่นอน" ผู้นำกล่าว "เข้าใจแล้วครับ งั้นผมคงต้องรอจังหวะที่มีคนปล่อยออกมาขาย" อเล็กซ์ตอบ "เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่ได้มาจากทวีปนี้ แผนการของเจ้าที่นี่คืออะไร?" ผู้นำถามต่อ "เจ้าคิดจะอยู่ที่นี่ต่อ หรือจะพยายามหาวิทางกลับไป?" "ผมอยากกลับไปครับ แต่ผมมีธุระต้องทำที่นี่ ตราบใดที่จัดการธุระเสร็จ ผมก็จะออกเดินทางทันที" อเล็กซ์บอกพวกเขา "เจ้าต้องการความช่วยเหลือไหม?" ชายชราถาม "ผมต้องการมากเลยครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมกำลังตามหาชายคนหนึ่ง ซึ่งคาดว่าน่าจะเดินทางมาจากดินแดนรกร้างผ่านทางเรือ คุณพอจะช่วยประกาศข่าวให้หน่อยได้ไหมว่าผมกำลังตามหาเขาอยู่?" "อืม... ตามหาคนงั้นรึ?" ผู้นำครุ่นคิด เขาเริ่มรู้สึกผิดที่เสนอตัวจะช่วยเหลือ เพราะมีโอกาสสูงมากที่อเล็กซ์จะจากไปทันทีที่ทำธุระเสร็จ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเอ่ยปากถามไปแล้ว เขาก็ไม่สามารถถอยกลับได้ "ตกลง ข้าจะให้คนช่วยประกาศข่าวให้ว่าเจ้ากำลังตามหาคนผู้นี้ เจ้ามีข้อมูลอะไรให้พวกเราบ้างไหม?" ชายชราถาม "มีครับ นี่เลย" อเล็กซ์หยิบเครื่องรางออกมาอย่างรวดเร็ว "ผมตั้งใจว่าจะจ้างนักสืบเอง แต่ท่านผู้อาวุโสน่าจะมีคอนเนกชันที่ดีกว่าผม" "ได้ ข้าจะจัดการประกาศให้ในภายหลัง" ผู้นำกล่าว "ตอนนี้ เล่าเรื่องของเจ้าให้พวกเราฟังหน่อยสิ เอาเท่าที่เจ้าสะดวกจะแชร์ละกัน" "เจ้าอายุเท่าไหร่กันแน่? ดูยังเด็กมาก" ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งถาม "อายุ... เหรอครับ? ผมคิดว่าตอนนี้ผมน่าจะอายุ 45 ปี" อเล็กซ์กล่าวหลังจากคำนวณในหัวครู่หนึ่ง "ไม่มีทาง! แค่ 45 เองรึ?" ชายชราอุทาน "พระเจ้า! ด้วยความอายุน้อยขนาดนี้ เจ้าสามารถเข้าไปในวิหารพิชิต (Sundering Sanctum) ได้อย่างแน่นอน" หญิงชรากล่าวขึ้น "วิหารพิชิต?" อเล็กซ์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย เขาจำได้ว่าเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ในฐานะหนึ่งในสองดินแดนลับของโลกนี้ควบคู่ไปกับสวนต้องห้าม (Forbidden Orchard) "อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องที่จะไม่เกิดขึ้นในอีก 4 ปีข้างหน้าเลย" ชายชรากล่าว "งั้นที่เจ้าบอกว่าอายุ 45 หมายความว่าเจ้าอายุ 15 ตอนที่มาถึงโลกนี้งั้นรึ?" "15?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ นี่มันผ่านไป 30 ปีแล้วตั้งแต่เขาเริ่มเส้นทางการบ่มเพาะงั้นหรือ? ใช่ มันผ่านไปนานขนาดนั้นจริงๆ "ไม่ครับ ผมอายุ 18 ผมเคยใช้เวลาอยู่ในสถานที่ที่บิดเบือนกาลเวลาและพลาดไปหลายปีน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบตามความจริง "โอ้... มีสถานที่แบบนั้นด้วยรึ? มันอยู่ในทวีปไหนกัน?" ชายคนหนึ่งถาม "ไม่ใช่สถานที่ที่ผมจะพูดถึงได้ ขออภัยด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าว "โอเค งั้นคุยเรื่องการหลอมโอสถของเจ้ากันดีกว่า เจ้าบอกเราได้ไหมว่าทำอย่างไรถึงหลอมโอสถความบริสุทธิ์ 94% ได้? คนเราจะสามารถสร้างโอสถชั้นยอดในเวลาสั้นๆ ขนาดนั้นได้อย่างไร?" ชายชราถาม "ผมเชื่อว่าท่านคงรู้อยู่แล้วครับท่านผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ว่านักหลอมโอสถจะมีความสามารถแค่ไหน พวกเขาจะไม่มีทางหลอมโอสถคุณภาพดีได้เลยหากไม่มีสูตรโอสถที่ดี ในทางกลับกัน แม้แต่นักหลอมโอสถที่แย่ก็ยังทำได้ดีหากสูตรโอสถนั้นยอดเยี่ยม" "โอ้ หรือเจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้ามีสูตรโอสถที่ดี?" ชายชราถาม "เจ้าไปได้พวกมันมาจากไหน?" "นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมสะดวกจะพูดถึงครับ" อเล็กซ์กล่าว "ขออภัยด้วย" "เอาล่ะๆ" ผู้นำกล่าว "เราคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" กลุ่มคนเหล่านั้นนั่งคุยกันต่ออีกประมาณครึ่งชั่วโมง ในช่วงเวลานั้นพวกเขาถามคำถามมากมาย แต่แทบไม่ได้คำตอบที่เป็นสาระสำคัญในสิ่งที่พวกเขาอยากรู้จริงๆ เลย เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถบังคับให้อเล็กซ์ตอบได้ จึงจำต้องจากไปอย่างน่าเสียดาย ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็ได้เรียนรู้บางอย่างเช่นกัน เขาเข้าใจโครงสร้างขององค์กรที่เขาเข้ามาเกี่ยวข้องมากขึ้นเล็กน้อย ปรากฏว่ามีคณะกรรมการอยู่ 10 คน ซึ่งเลียนแบบสภา 10 ผู้อาวุโสที่ปกครองทวีปใต้จากวิหารกำเนิดสุริยา (Sunborn Sanctuary) ทั้ง 10 คนนี้เป็นผู้อาวุโสของสมาคมที่ไต่เต้าขึ้นมาหรือใช้เงินซื้อตำแหน่งเข้ามา และตอนนี้พวกเขามีสิทธิ์มีเสียงในการตัดสินใจเรื่องต่างๆ ต่อไปในอนาคต ผู้นำเป็นเพียงตำแหน่งในนามมากกว่าสิ่งอื่นใด แม้ว่าเขาจะมีสิทธิ์มากกว่าคนอื่นในสถานการณ์ทั่วไป แต่เมื่อถึงเรื่องสำคัญจริงๆ เขาจะต้องหาข้อสรุปให้ได้ร่วมกับคณะกรรมการอีก 9 คนที่เหลือ สมาคมนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยคนจากสำนักหอผกา (Flowerhall sect) เนื่องจากพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่มาหางานทำที่นี่หลังจากอายุครบ 60 ปี หรือเข้าสู่ขอบเขตเจ้าแห่งสัจธรรม (True Lord) สมาคมแบ่งออกเป็นหลายส่วน แต่ละส่วนทำงานในแบบของตัวเอง มีกลุ่มที่เน้นการสอนเป็นหลัก พวกเขาคือกลุ่มที่นักเรียนไปเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการหลอมโอสถ อีกกลุ่มคือเหล่านักหลอมโอสถที่คอยหลอมโอสถที่ลูกค้าต้องการจริงๆ มีกลุ่มที่เน้นการดูแลสวนสมุนไพรในสมาคม กลุ่มสุกรโอสถ (Pill Swine) มีหน้าที่ดูแลสุกรที่ใช้ในการทดสอบโอสถใหม่ๆ ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยกลุ่มนักหลอมโอสถอีกกลุ่มที่มีหน้าที่คิดค้นโอสถใหม่โดยไม่สนว่ามันจะมีประโยชน์หรือไม่ นอกจากนี้ยังมีอาคารสำหรับการวิจัย การจัดการ การลงทะเบียน และการขาย แต่ไม่ได้แบ่งแยกชัดเจนเท่ากับ 5 กลุ่มข้างต้น อเล็กซ์บ่มเพาะพลังตลอดทั้งคืนและออกจากห้องตั้งแต่เช้าตรู่วันถัดมา เวลาทำงานของเขาคือ 8 โมงเช้าถึง 4 โมงเย็น เขาจึงต้องไปให้ถึงก่อนเวลานั้น อเล็กซ์ไปถึงอาคารผลิตโอสถและพบพนักงานที่จะมาช่วยเขาในวันแรก พนักงานคนนั้นแสดงสีหน้าตกใจเมื่อรู้ว่าเขาเป็นใครและเต็มใจที่จะช่วยเขาอย่างยิ่ง อเล็กซ์ถูกพาไปที่ห้องที่เขาต้องหลอมโอสถตลอดทั้งวัน พนักงานคนนั้นเดินออกไปและกลับมาในเวลาไม่นาน จากนั้นเขาก็ยื่นเครื่องรางที่มีรายการยาวเหยียดมาให้ "นี่คืออะไรครับ?" อเล็กซ์ถามขณะอ่านเครื่องราง ในนั้นมีชื่อโอสถมากมาย ซึ่งล้วนเป็นรายการโอสถที่เขาเคยระบุว่าตนเองสามารถหลอมได้ "นี่คือคำสั่งซื้อทั้งหมดที่ส่งมาถึงท่านครับ ผู้อาวุโส" พนักงานระดับขอบเขตสัจธรรมกล่าว "เยอะขนาดนี้เลยเหรอ" อเล็กซ์คิด "ทุกคนยินดีจ่ายมากกว่า 50,000 ศิลาวิญญาณ ก็ถือว่าดีนะ แต่นี่มีโอสถเป็นร้อยรายการเลยไม่ใช่เหรอ? แถมทุกคนยังต้องการความบริสุทธิ์มากกว่า 90% อีก ผมหลอมทั้งหมดนี้ภายในวันเดียวไม่ไหวหรอก" "ท่านไม่จำเป็นต้องหลอมทั้งหมดในวันเดียวนี่ครับ ผู้อาวุโส ผู้คนที่จองคิวมาทราบดีว่าอาจต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนกว่าจะได้โอสถ" พนักงานกล่าว "อ้อ ค่อยยังชั่วหน่อย ถ้ามีเวลา 30 วัน... ผมก็แค่หลอมวันละ 3 เม็ดสินะ? ง่ายเลย" อเล็กซ์กล่าว "แล้วต้องทำยังไงครับ? เลือกมาหนึ่งอย่างเหรอ?" "ใช่ครับ ผู้อาวุโส" ชายหนุ่มตอบ "โอเค เริ่มจากคนที่มาก่อนละกัน เอาตามลำดับเวลาเลย" อเล็กซ์กล่าวและเลือกโอสถสัมผัสเทพธิดา (Fairy's touch) ซึ่งเป็นโอสถที่เขาถนัด "ผมจะรีบนำวัตถุดิบมาให้เดี๋ยวนี้ครับ ผู้อาวุโส" ชายหนุ่มกล่าวแล้วรีบออกไป อเล็กซ์รออยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ชายหนุ่มจะกลับมาพร้อมกับถุงที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบ "ขอบคุณมาก" ชายหนุ่มเดินออกจากห้องและอเล็กซ์ก็เริ่มเตรียมตัวหลอมโอสถ เนื่องจากลูกค้าต้องการโอสถที่มีความบริสุทธิ์มากกว่า 90% เขาจึงต้องให้ผลลัพธ์ระดับนั้นให้ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวให้ดี เขาใช้เวลาน้อยลงกว่าเมื่อวานหลังจากได้บ่มเพาะพลังตลอดทั้งคืน จึงเตรียมทุกอย่างเสร็จเร็วขึ้นกว่าเดิมเพียงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เริ่มหลอมโอสถอีกครั้ง เขาใช้เวลาเพียง 12 นาทีในการหลอมโอสถให้เสร็จสิ้น เมื่อเสร็จแล้วเขาก็ใส่ลงในขวดโอสถและเรียกพนักงานคนเดิมเข้ามา "เสร็จแล้วครับ เอาวัตถุดิบชุดต่อไปมาให้หน่อย" อเล็กซ์กล่าวระหว่างที่เริ่มนั่งบ่มเพาะพลังพลางๆ เพื่อรอ ชายหนุ่มออกจากห้องและรีบตรงไปยังห้องพนักงาน เขาอยากรู้อยากเห็นมากว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรหลังจากรู้ว่าวันนี้เขากำลังทำงานให้ใคร เขาให้นำโอสถไปตรวจสอบอย่างเป็นทางการโดยฝ่ายขาย ซึ่งยืนยันว่าผลิตภัณฑ์ได้มาตรฐานตามที่ลูกค้าต้องการ ทั้งคู่ตกใจกับผลลัพธ์ที่ได้ แต่พวกเขาก็พยายามเก็บอาการและทำงานของตนต่อไป คำสั่งซื้อเสร็จสมบูรณ์ ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงรอให้ลูกค้ามารับของ ในเวลาเดียวกัน ความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ก็เกิดขึ้นบนกระดานข้อมูลที่ผู้คนสามารถเข้ามาดูรายละเอียดของโอสถชนิดต่างๆ และนักหลอมโอสถที่รับผิดชอบ ชื่อของอเล็กซ์ปรากฏอยู่ที่นั่นเคียงข้างกับชื่อใหม่ๆ และใต้ชื่อของเขามีโอสถเพียงชนิดเดียวที่เขาเพิ่งทำเสร็จจนถึงตอนนี้ อย่างไรก็ตาม โอสถชนิดนั้นมีตัวเลข 94% เขียนกำกับอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนแถวนั้นให้ความสนใจอย่างมาก แต่ทว่า ในจังหวะนั้นเอง ตัวเลข 94% ก็เปลี่ยนเป็น 95% ทำให้ฝูงชนแตกตื่นอีกครั้ง การหลอมได้ครั้งเดียวอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่สองครั้งล่ะ? นั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน แม้แต่คนที่เคยสงสัยในตัวอเล็กซ์ก็เริ่มมีความลังเลในข้อสงสัยของตนเอง หากเหตุการณ์นี้ยังดำเนินต่อไป พวกเขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อมั่นในตัวอเล็กซ์ ผู้คนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย แต่สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กระดานข้อมูลหน้าแผนกขาย ครึ่งวันต่อมา ข้อมูลก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่แค่ตัวเลข 95% ที่เปลี่ยนไป แต่มีชื่อโอสถอีกชนิดปรากฏขึ้นข้างชื่อของอเล็กซ์ และโอสถชนิดนี้ก็ทำได้ 95% เช่นกัน ตอนนี้ไม่มีข้อกังขาอีกแล้วว่าอเล็กซ์น่าจะเป็นนักหลอมโอสถที่เก่งที่สุดในทวีปนี้ อเล็กซ์หลอมโอสถได้ประมาณ 5 ชนิดก่อนจะจบวันก่อนที่เขาจะเดินออกจากห้อง เมื่อออกมาเขาก็พบแฮร์รี่กำลังยืนรออยู่ด้านนอก "อ้าว ว่าไง" อเล็กซ์ทักทาย แต่แฮร์รี่ดูไม่ค่อยมีอารมณ์จะคุยเล่น "อเล็กซ์ ผมมีเรื่องต้องถามคุณ" เขากล่าว "เอ่อ... ได้สิครับ" อเล็กซ์ตอบ แฮร์รี่สูดหายใจเข้าลึก "คุณช่วยสอนเรื่องการผสมผสานและโครงสร้างโอสถให้ผมได้ไหม?"