Chapter 1035 ความกังวล ห้าเดือนผ่านไปโดยที่อเล็กซ์ไม่พบร่องรอยของผู้เป็นพ่อเลยแม้แต่น้อย เขาตระเวนไปทั่วดินแดนรกร้าง จากตะวันออกสู่ตะวันตก จากเหนือลงใต้ ตั้งแต่อ่าว Maroon ไปจนถึงอ่าว Sun's End เขาสังคายนาทุกตารางนิ้วในดินแดนรกร้างที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ แต่เขาก็ไม่พบพ่อของเขาเลย มีบางแห่งในพื้นที่ตอนเหนือของดินแดนรกร้างที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ไม่ก็ถูกพวกสัตว์อสูรสังหารจนต้องอพยพหนีไป ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ความหวาดกลัวในใจของอเล็กซ์ทวีความรุนแรงขึ้น ความกังวลเรื่องพ่อเพิ่มพูนขึ้นในทุกๆ วัน แม้เขาจะรู้ดีว่ามันเป็นจุดอ่อนที่มารในใจอาจใช้เล่นงานเขาได้ แต่เขาก็ไม่อาจห้ามความห่วงใยนี้ได้เลย แล้วเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะนอกจากกังวล? นี่คือสถานที่ที่พ่อของเขาเดินทางมา แต่พ่อกลับไม่อยู่ที่นี่ หลังจากผ่านไปห้าเดือน อเล็กซ์จำต้องหยุดการค้นหา เนื่องจากเขาไปมาครบทุกแห่งแล้ว บางที่เขายังไปซ้ำถึงสองรอบ เขาจึงต้องยอมแพ้กับการตามหาพ่อในตอนนี้ ความหวาดกลัวในใจเติบโตขึ้นทุกวันจนถึงจุดที่หากเขายังคงฝืนฝึกฝนต่อไป ร่างกายของเขาอาจได้รับบาดเจ็บได้ เขาจำเป็นต้องหยุดพักจากเรื่องทั้งหมดนี้และใช้เวลากับตัวเองบ้าง เขาปลีกตัวไปอยู่บนเกาะแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ทางเหนือยิ่งกว่าทุกที่ที่เขาเคยไปในฝั่งตะวันออกของมหาสมุทร มันอยู่เหนือมากเสียจนหากเขาบินขึ้นไปสักร้อยเมตร เขาก็สามารถมองเห็นทวีปกลางได้ไกลๆ อย่างชัดเจน อเล็กซ์ไม่ได้ฝึกฝนในช่วงที่หยุดพักนี้ เขาใช้เวลาไปกับการปรุงยาหรือไม่ก็สอนวิสเกอร์ให้รู้วิธีปรุงยาแทน เขาได้ต่อสู้กับสัตว์อสูรบ้างเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่เขามักจะนั่งนิ่งๆ อยู่ในที่ใดที่หนึ่งเพื่อขัดเกลาจิตใจของตัวเอง ในขณะที่เขากำลังพยายามทำใจให้สงบ วิสเกอร์ก็จะนั่งอยู่ข้างๆ คอยพยายามใช้ทุกสิ่งที่อเล็กซ์เคยสอนไป บางครั้งอเล็กซ์จะลืมตาขึ้นมาเพื่อตอบคำถามที่วิสเกอร์กำลังเผชิญ หรือสอนสิ่งใหม่ๆ ให้บ้าง แต่ส่วนใหญ่เขาจะจมอยู่กับการครุ่นคิดถึงปัญหาของตัวเอง เขาพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อของเขาบ้างหลังจากที่เดินทางมาถึงทวีปใต้เมื่อเกือบสามทศวรรษก่อน พ่อของเขาดูเหมือนจะมาถึงสถานที่ที่ปราศจากพืชพรรณและมนุษย์ ซึ่งก็น่าจะเป็นดินแดนรกร้างนั่นเอง หลังจากนั้น เนื่องจากแม่เคยบอกให้พ่อไปตามหาเมือง พ่อของเขาก็น่าจะหาเผ่าสักเผ่าหนึ่งเจอ ต่อให้พ่อจะไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร แต่น่าจะมีผู้เล่นคนอื่นๆ อยู่ที่นี่ที่สามารถแนะนำเขาได้ พวกเขาน่าจะช่วยพ่อได้แน่นอน แม้ว่าจะมีโอกาสที่พวกเขาเองก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน เพราะ ‘เกม’ ได้จบลงหลังจากที่พ่อของเขาเข้าร่วมไปได้เพียงวันเดียวเท่านั้น ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็มั่นใจว่าพ่อจะต้องเข้าร่วมกับเผ่าใดเผ่าหนึ่ง พ่อของเขามีผิวเข้มจากการทำงานกลางแดดมาตลอดทั้งชีวิต ดังนั้นพ่อจึงน่าจะเป็นที่ยอมรับของทุกเผ่าได้โดยไม่มีข้อกังขา ด้วยความที่เป็นคนขยัน พ่อของเขาจะต้องพยายามทำงานเพื่อพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเพื่อที่จะได้ตามหาตัวเขาและแม่ ‘ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว’ อเล็กซ์คิด ‘ยังมีอีกหลายคนที่คงอยากตามหาครอบครัวเหมือนกัน ดังนั้นพวกเขาต้องทำอะไรสักอย่างสิ?’ อเล็กซ์ลองคิดว่าถ้าเป็นตัวเขา เขาจะทำอย่างไร “พวกเขาต้องพยายามเดินทางลงใต้แน่ๆ” เขาคิด แม้กระทั่งในกรณีที่คนส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่อง ก็ต้องมีใครสักคนที่บอกพวกเขาเกี่ยวกับแดนใต้และวิธีฝึกฝนพลังที่นั่น “พ่อของฉันเดินทางลงใต้ด้วยหรือเปล่านะ?” เขาตั้งคำถาม อเล็กซ์นึกสงสัยว่าจะเป็นอย่างไรหากพ่อของเขาต้องการเดินทางลงใต้ในสภาพนั้น พวกเขาจะไม่ปฏิเสธพ่อหรือ? เขาไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมใครๆ ถึงจะปล่อยให้พ่อของเขาเดินทางออกจากดินแดนรกร้างไปที่อื่นได้ “ถ้ามีใครช่วยพวกเขาล่ะ?” อเล็กซ์คิด เขาเคยเห็นเรืออยู่บ้างแถวอ่าว Maroon และอ่าว Sun's End ซึ่งนั่นหมายความว่าผู้คนรู้จักวิธีใช้เรือ เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาใช้เรือข้ามมหาสมุทรเพื่อลงใต้หลังจากถูกปฏิเสธ? นั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์เริ่มฉุกคิดขึ้นมา “ต้องใช่แน่” เขาคิด “ดังนั้น... พ่อต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งทางใต้ แต่จะเป็นฝั่งไหน? แล้วเมื่อไหร่กัน?” หลายปีผ่านไปนานขนาดนี้ ต่อให้พวกเขาเดินทางลงใต้จริง ก็น่าจะไม่ได้ปักหลักอยู่ที่จุดที่ใกล้ที่สุดอย่างเมือง Eastwatch หรือสถานที่คล้ายๆ กันหรอก “การตามหาพวกเขาคงยากมาก แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ที่นั่นจริงๆ ก็ตาม” อเล็กซ์คิด ไม่เหมือนกับดินแดนรกร้าง เขาไม่สามารถตระเวนหาพ่อไปทั่วทวีปใต้ได้ จำนวนผู้คน จำนวนเมือง กฎระเบียบ รวมถึงมารยาททางสังคมขั้นพื้นฐาน ไม่อนุญาตให้เขาไปตรวจหาพ่อจากทุกคนในทวีปใต้ได้ เขาไม่สามารถทำในสิ่งที่เขาทำกับดินแดนรกร้างได้ เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนวิธีการตามหาพ่อใหม่ เขานึกถึงวิธีต่างๆ สองสามทาง เขานึกถึงการขอความช่วยเหลือจากหอคอยหยั่งรู้ (Insight Pavilion) หรือขอให้คนอื่นช่วยตามหา เขายังคิดไปถึงการจ้างจิตรกรให้วาดภาพเหมือนพ่อของเขาเพื่อใช้ในการตามหาด้วย แต่ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ไม่ถูกใจไอเดียเหล่านี้เลย หอคอยหยั่งรู้ทำหน้าที่เพียงรวบรวมข้อมูล ไม่ได้ออกไปสืบเสาะหาข้อมูลให้เอง ไม่มีทางที่พวกเขาจะเปลี่ยนหลักการเพียงเพราะเขาคนเดียว และจะไปหาคนมาช่วยก็คงไม่ได้ผลดีนัก เพราะไม่มีใครรู้ว่าควรจะมองหาอะไรกันแน่ แม้แต่ตัวอเล็กซ์เองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้พ่อของเขาจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไรหลังจากผ่านไปสามสิบปี นั่นก็เป็นปัญหาเดียวกันกับการหาจิตรกรวาดภาพด้วย สรุปแล้ว ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการตามหาพ่อดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา “ฉันต้องเปลี่ยนวิธี” เขาพูดกับตัวเองขณะที่ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามา “ถ้าการตามหาพ่อมันเป็นไปไม่ได้สำหรับฉัน งั้นฉันต้องทำให้พ่อสามารถตามหาฉันได้แทน” ตอนนี้เขามีทางเลือกเดียว นั่นคือการสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังในทวีปใต้จนไม่มีใครในที่แห่งนี้ที่ไม่รู้จักเขา เมื่อถึงวันที่พ่อได้ยินชื่อเขา พ่อก็จะมาตามหาเขาเอง “งั้น... ก็น่าจะเป็นวิชาปรุงยา” เขาคิด นั่นเป็นทางเดียวที่จะสร้างชื่อได้ในเวลาที่สั้นที่สุด อีกทางหนึ่งคือการแสดงความสามารถในฐานะผู้ฝึกตน แต่การทำแบบนั้นอาจนำผลเสียมาให้มากกว่าผลดี การอวดศักดามักจะนำมาซึ่งความขัดแย้งกับผู้อื่นได้ง่าย เพราะต้องมีใครสักคนที่คุณแสดงพลังให้เห็น ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจยึดติดกับวิชาปรุงยา ซึ่งเป็นสาขาที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปสร้างความขัดแย้งกับใครโดยตรง “ถึงอย่างนั้น ตอนนี้ฉันก็ยังอ่อนแอเกินไป” อเล็กซ์คิด “ฉันต้องแข็งแกร่งกว่านี้หากต้องการสร้างชื่อเสียงและเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง” เขาลุกขึ้นจากที่นั่งในที่สุด “ฉันต้องยืนยันอะไรบางอย่างก่อน” เขาคิดกับตัวเอง “ไปกันเถอะ วิสเกอร์ เราจะมุ่งหน้าลงใต้ ฉันต้องไปที่หอคอยหยั่งรู้” อเล็กซ์ใช้เวลาเดินทางสองวันในการบินข้ามเกาะต่างๆ ผ่านมหาสมุทรพร้อมกับหลบหลีกพวกสัตว์อสูรมากมายที่พร้อมจะฆ่าเขาทันทีที่เห็น เขายังแวะพักเพื่อจัดการกับสัตว์อสูรบางตัวหากพวกมันมีระดับพลังพอๆ กับเขาหรืออ่อนแอกว่า แล้วรวบรวมพวกมันไว้ เขาจะดูดซับเลือดของพวกมันในภายหลังเพื่อพัฒนาพลังของตัวเอง เขามาถึงเมือง Hiddenbay และรีบตรงไปยังหอคอยหยั่งรู้ทันที “มีอะไรให้ช่วยไหมครับ ผู้บำเพ็ญเพียร?” หญิงสาวที่คูหาเก็บเสียงเอ่ยถามเขา “ฉันต้องการข้อมูลเกี่ยวกับคนจากเผ่าทางเหนือที่เดินทางมาด้วยเรือ” อเล็กซ์กล่าว “คุณต้องการทราบรายละเอียดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นพิเศษไหมคะ?” หญิงสาวถามกลับ “ฉันต้องการทราบทุกรายละเอียดที่มี ฉันอยากรู้ว่าพวกเขามาจริงหรือไม่ และถ้ามา ฉันอยากรู้ว่าพวกเขามาเมื่อไหร่ และมาที่ไหน ฉันต้องการทุกรายละเอียด” อเล็กซ์กล่าว “ได้ค่ะ” หญิงสาวตอบแล้วเริ่มค้นหาข้อมูลในคลังข้อมูลของพวกเขา ไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็ได้ข้อมูลและบันทึกลงบนยันต์ “นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่มีให้คุณค่ะ” ค่าใช้จ่ายสำหรับข้อมูลนี้มีราคาเพียง 140 ศิลาจิตวิญญาณแท้ เมื่ออเล็กซ์ได้ยินราคาก็ขมวดคิ้ว เขาไม่ได้ขมวดคิ้วเพราะราคาแพง แต่เป็นเพราะมันถูกเกินไป ซึ่งหมายความว่าข้อมูลที่นั่นคงไม่ได้มีมากนัก กระนั้น เขาก็เดินออกมาและอ่านข้อมูลทั้งหมด มีผู้คนจากทางเหนือเดินทางมาด้วยเรืออยู่เป็นครั้งคราว และโดยปกติแล้วพวกเขามักจะถูกส่งตัวกลับผ่านประตูเมืองมุ่งหน้ากลับไปทางใต้ ยันต์แผ่นนั้นมีข้อมูลว่าเรือส่วนใหญ่มาถึงที่ไหนและเมื่อไหร่ แต่นอกเหนือจากนั้นก็ไม่ได้มีข้อมูลอะไรมากนัก และยังมีเรืออีกจำนวนไม่น้อยที่มาถึงแต่ไม่มีบันทึกไว้ เพราะพวกเขาหลบเลี่ยงอำนาจรัฐและอาศัยอยู่ที่นี่ ด้วยเหตุนี้ ยันต์แผ่นนี้จึงไม่ได้ช่วยอเล็กซ์ในการตามหาพ่อมากนัก แต่สิ่งที่มันช่วยได้คือการทำให้อเล็กซ์รู้ว่า มีโอกาสสูงมากที่พ่อของเขามาที่นี่และไม่ได้ถูกส่งตัวกลับ ดังนั้น ทุกอย่างที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้ก็คุ้มค่าแล้ว “ได้เวลาลงมือทำเพื่อเป้าหมายนั้นแล้ว”