บทที่ 1111 นำเครื่องมือออกมา อเล็กซ์จำชายหนุ่มคนนั้นได้ เขาคือเหยาปูเจียง ผู้ใช้เต๋าแห่งการสะท้อนที่เขาเคยประมือด้วยในหอประลองเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขากวาดสายตามองคนอีก 3 คนที่เหลือ ทุกคนล้วนแข็งแกร่งมาก การจะมาถึงจุดนี้ได้พวกเขาจำเป็นต้องมีพื้นฐานการบ่มเพาะที่แข็งแกร่งเพียงพอที่จะผ่านบททดสอบและความท้าทายทั้งหมดมาได้ "คุณรู้หรือเปล่าว่าความท้าทายนี้คืออะไร?" อเล็กซ์ถาม "อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย" ชายหนุ่มตอบ "เดี๋ยวคุณก็ได้รู้เองนั่นแหละ" ไม่กี่นาทีต่อมา ชายอีกคนก็เดินเข้ามา และหลังจากนั้นเกือบครึ่งชั่วโมง ผู้หญิงคนหนึ่งก็เดินตามเข้ามา ในที่สุดอีก 15 นาทีให้หลัง คนสุดท้ายก็ก้าวเข้ามาในห้องและประตูหนามเตยก็ปิดลง ในเวลาเดียวกัน ห้องนั้นก็เริ่มส่งเสียงพูดขึ้น "นี่คือบททดสอบด้านการปรุงโอสถ" เสียงนั้นกล่าว ทำให้ผู้เข้าแข่งขันหลายคนขมวดคิ้วทันที การปรุงโอสถเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาอยากจะเจอเพราะไม่มีความถนัดด้านนี้เลย อเล็กซ์เองก็ประหลาดใจเช่นกันที่นี่คือการแข่งขันปรุงโอสถ แต่ความประหลาดใจของเขาเกิดขึ้นจากข้อเท็จจริงที่ว่า การแข่งขันเช่นนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้หากไม่มีสมุนไพรและเตาหลอม คนอื่นๆ อีกสองสามคนดูจะไม่ประหลาดใจเลย ราวกับว่าพวกเขาเคยผ่านเรื่องนี้มาแล้ว 'งั้นมันคงเป็นอะไรที่แตกต่างออกไปสินะ' เขาคิด และก็เป็นไปตามคาด นี่ไม่ใช่การแข่งขันปรุงโอสถแบบดั้งเดิม "ข้าจะบอกชื่อโอสถ สรรพคุณของมัน รวมถึงพลังงานสุดท้ายที่แฝงอยู่ภายใน จากนั้นข้าจะแสดงสูตรโอสถให้พวกเจ้าดู 3 สูตร ซึ่งจะมี 2 สูตรที่มีการเปลี่ยนสมุนไพรไป 1 ชนิด" "พวกเจ้าต้องหาว่าสูตรไหนคือสูตรที่ถูกต้อง" เสียงนั้นกล่าว "จะมีคำถามแบบนี้ทั้งหมด 5 ข้อ และพวกเจ้าจะได้เวลาข้อละหนึ่งชั่วโมง พวกเจ้าจะเข้าถึงความรู้เรื่องสมุนไพรของข้าได้ ดังนั้นสิ่งเดียวที่จะถูกทดสอบที่นี่คือความรู้เรื่องการปรุงโอสถ ไม่ใช่ประสบการณ์หรือโชคดวงของพวกเจ้า" "ผู้ที่ตอบถูก 3 คนแรกจะถูกส่งไปยังชั้นถัดไป" "นอกจากนี้ ใครก็ตามที่ตอบผิดจะถูกคัดออก" เสียงนั้นกล่าว "หากพวกเจ้าจบความท้าทายโดยไม่มีคำตอบ พวกเจ้าจะได้รับอนุญาตให้เข้าทดสอบอีกครั้ง" "พวกเจ้าจะถูกคัดออกโดยอัตโนมัติหลังจากสอบตกติดต่อกัน 3 ครั้ง" อเล็กซ์ประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกถึงสิ่งที่เขาเคยได้ยินผ่านหูมา ตั้งแต่ชั้น 20 ถึง 40 แทบไม่มีชั้นไหนเลยที่จะส่งผู้เข้าแข่งขันกลับลงไปที่ชั้นหนึ่ง แต่มันจะรั้งตัวพวกเขาไว้ที่นั่นเพื่อเข้าร่วมความท้าทายอีกครั้งแทน นั่นเป็นหนึ่งในวิธีรักษาจำนวนคนในแต่ละชั้นให้คงที่ โดยที่ชั้นบนๆ ไม่ต้องรอคอยผู้เข้าแข่งขันนานจนเกินไป "เอาล่ะ มาเริ่มข้อแรกกันเลย" สูตรโอสถ 3 สูตรปรากฏขึ้นในอากาศ แต่ละสูตรดูปกติในแวบแรก "โอสถนี้มีชื่อว่า โอสถพลังสวรรค์ เมื่อรับประทานเข้าไป มันจะเสริมสร้างร่างกายให้เกิดพละกำลังทางกายภาพในระดับเดียวกับขอบเขตการบ่มเพาะของเจ้า หลังจากผ่านไป 30 นาทีที่กินเข้าไป เจ้าจะสูญเสียการควบคุมร่างกายไปตลอดทั้งวันถัดไป" "พลังงานสุดท้ายของโอสถคือ ธาตุโลหะ" นั่นคือทั้งหมดที่เสียงนั้นบอกไว้ ทิ้งให้คนทั้ง 8 ในห้องต้องหาคำตอบด้วยตัวเอง อเล็กซ์ไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อโอสถนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงเริ่มต้นที่จุดเดียวกับคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ความเร็วในการอนุมานและความเข้าใจในวิชาปรุงโอสถของเขาจะทิ้งคนเหล่านี้ไว้ข้างหลังในไม่ช้า เขาอ่านสูตรแรกแล้วหลับตาลง เขาอ่านชื่อสมุนไพร ลำดับขั้นตอน และคำสั่ง จากนั้นเขาก็เริ่มจำลองในหัวว่าสิ่งเหล่านั้นจะทำงานร่วมกันอย่างไร ทว่าไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าเขาไม่เคยใช้สมุนไพรบางชนิดมาก่อน การจำลองกระบวนการจึงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก "โธ่เอ๊ย! ช่างมันเถอะ" เขาคิดพลางหยิบเตาหลอมออกมาทันที ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นมองเขาอย่างประหลาด ราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น อเล็กซ์ค้นในถุงเก็บของแล้วนำสมุนไพรออกมาอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ได้ไปเยือนสวนต้องห้าม เขาก็มีสมุนไพรทุกชนิดที่ระบุในสูตรแรกครบถ้วน ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างเมื่อเขาจุดไฟใต้เตาหลอมและเริ่มปรุงโอสถ "เดี๋ยวนะ นั่นมันโกงไม่ใช่เหรอ?" คนหนึ่งถาม "เขาเป็นนักปรุงโอสถจริงๆ หรือเปล่านั่น?" อีกคนถาม "รอดูกันว่าเขาจะหาคำตอบได้ไหม" ใครบางคนพูด "เราอาจจะใช้ประโยชน์จากมันในรอบถัดไปก็ได้" คนที่เหลือไม่ได้พูดอะไร แต่พวกเขาต่างก็ตกตะลึงไม่แพ้กันแน่นอน อเล็กซ์ไม่ได้สนใจเรื่องความประณีต คุณภาพ หรือแม้แต่การปรุงโอสถให้สมบูรณ์แบบ เขาแค่ทำตามสูตรที่เขียนอยู่ตรงหน้า เมื่อเขาทำตามสูตรจนจบ เขาก็หยุดกะทันหันและโยนทุกอย่างทิ้งไป จากนั้นเขาก็มองไปที่สูตรที่สองและเริ่มทำมันเช่นกัน คนสองสามคนในกลุ่มตระหนักได้ว่าสูตรแรกไม่ใช่สูตรที่ถูกต้อง จึงพยายามเฝ้าดูอเล็กซ์อย่างแนบเนียนที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่าจะได้คำตอบก่อนเขา อเล็กซ์เริ่มทำโอสถเม็ดที่ 2 และเมื่อใกล้จะเสร็จ เขาก็ส่ายหัวและทิ้งมันไปเช่นกัน "สูตรที่สาม!" คนหนึ่งพูดขึ้นทันที "ผิด!" เสียงนั้นดังขึ้น และคนที่ตอบก็ถูกส่งกลับไปที่ชั้นหนึ่ง คนอื่นๆ ลังเลที่จะตอบคำถามอื่น และนั่นทำให้อเล็กซ์เกือบหลุดหัวเราะออกมา "สูตรแรก" เขาพูด "ถูกต้อง" อเล็กซ์ยิ้มเมื่อพลังแห่งการเคลื่อนย้ายมิติเริ่มก่อตัวรอบตัวเขา เขารีบเก็บทุกอย่างเข้าถุงเก็บของแล้วออกจากห้องไป เมื่อเขามาถึงชั้นถัดไป เขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ว่าความท้าทายนั้นง่ายดายเพียงใด โอสถเม็ดแรกของเขาให้ผลเป็นพลังงานธาตุโลหะ และด้วยส่วนผสมที่เกี่ยวข้อง เขามั่นใจไปแล้วครึ่งหนึ่งว่ามันถูกต้อง อย่างไรก็ตาม การปรุงโอสถแล้วทดสอบมันไม่ใช่ความฟุ่มเฟือยที่เขาจะทำได้ เขาจึงตัดสินใจทดสอบอีกสองสูตรที่เหลือก่อนจะทำอะไรแบบนั้น โอสถเม็ดที่สองของเขาให้ผลเป็นพลังงานธาตุไม้ ซึ่งบอกอเล็กซ์ว่ามันไม่ใช่สูตรที่ถูกต้อง เขายังต้องตรวจสอบสูตรที่สาม แต่มีบางคนให้คำตอบนั้นแก่เขาโดยการทึกทักเอาเองว่านั่นคือคำตอบสุดท้าย เมื่อตัวเลือกทั้งสองถูกตัดออกไป เขาก็รู้ทันทีว่าสูตรแรกคือคำตอบที่ถูกต้อง เขามองไปรอบๆ ตำแหน่งที่เขายืนอยู่และเห็นประตูเปิดอยู่เช่นเคย อันที่จริงแล้วมีประตูเช่นนั้นอยู่ 3 บาน และทุกบานก็เปิดอยู่ อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าต้องเข้าประตูไหนจึงมองดูทั้ง 3 บาน ขณะที่มองเขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นในชั้นก่อนหน้านี้เลย เหนือประตูแต่ละบาน มีตัวบ่งชี้ว่ามีคนอยู่ในห้องเหล่านั้นกี่คน จากห้องทั้ง 3 มีเพียงห้องแรกเท่านั้นที่มีคนอยู่ และมีคนเข้าไปแล้ว 3 จาก 5 ช่อง อเล็กซ์เดินเข้าไปในห้องแรก มีคนอยู่ข้างในนั้นแล้ว 3 คน และอเล็กซ์ก็ตรวจสอบพวกเขาทั้งหมดอย่างรวดเร็ว พวกเขาทั้งหมดอยู่ในขอบเขตนักบุญ แต่เป็นเพียงระดับควบแน่นและระดับพื้นฐานเท่านั้น ไม่มีใครอยู่ในขอบเขตแก่นนักบุญเลย ทำให้อเล็กซ์รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขามองไปรอบห้องและเห็นว่าไม่มีช่องยืนเหมือนชั้นก่อนหน้านี้ คนทั้ง 3 ในห้องต่างก็นั่งอยู่บนพื้นหรือพิงกำแพง อเล็กซ์เดินไปนั่งข้างๆ และรอให้คนสุดท้ายเข้ามาในห้อง อเล็กซ์ประหลาดใจเมื่อเหยาปูเจียงเดินเข้ามาด้วยเช่นกัน "เฮ้ สหาย นายโชว์ได้สุดยอดมากในชั้นที่แล้ว" ชายคนนั้นกล่าว "ไม่คิดเลยว่าจะมีนักปรุงโอสถจริงๆ มาปรุงโอสถด้วย มันบ้ามาก" อเล็กซ์มองเขาด้วยความประหลาดใจ "สหายหาคำตอบเจอเหมือนกันเหรอ?" เขาถาม ชายคนนั้นส่ายหัว "เปล่าหรอก ฉันหงุดหงิดเลยตัดสินใจว่าจะ