บทที่ 1122 การต่อสู้ครั้งสุดท้าย อเล็กซ์ทำตามที่เสียงนั้นบอก เขานั่งลงบนพื้นหินที่เย็นเยียบ ชำเลืองมองพื้นที่แตกสลายอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหลับตาลงเพื่อเริ่มบ่มเพาะพลัง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนกำลังถูกตัดสินจากการใช้วิธีการบ่มเพาะพลังอยู่หรือไม่ แต่นั่นฟังดูไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย หรือบางทีพื้นชั้นนี้อาจกำลังทดสอบว่าเขาสามารถบ่มเพาะพลังต่อไปได้นานแค่ไหนโดยไม่หยุดพัก ซึ่งแบบนั้นน่าจะยุติธรรมกว่า จิตวิญญาณเคยกล่าวไว้ว่าชั้นนี้เป็นชั้นที่แต่ละคนใช้เวลานานที่สุด ดังนั้นอเล็กซ์จึงค่อนข้างมั่นใจว่านี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ‘ข้าสามารถทำต่อไปได้อีกหลายเดือน’ เขาคิด ‘ข้าสงสัยว่าถ้าข้าบ่มเพาะพลังจนครบ—’ "ฐานพลังที่ไร้ค่าอะไรแบบนี้!" เสียงหนึ่งที่ฟังดูเหมือนเสียงของเขาเองดังขึ้นข้างหู อเล็กซ์เกือบจะหยุดบ่มเพาะพลังด้วยความตกใจ เขาคิดว่ามีใครบางคนอยู่ที่นี่ แต่เขาก็ตั้งสติได้ทันและยังคงนั่งนิ่งต่อไป เขาส่งกระแสสัมผัสทางจิตออกไปอย่างแผ่วเบา แต่บนชั้นนี้ไม่มีใครอื่นอยู่อีกเลย "สัมผัสทางจิตที่น่าสมเพชอะไรอย่างนี้!" เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง อเล็กซ์แทบจะสาบานได้ว่ามันดังมาจากภายในตัวเขาเอง ราวกับว่าจิตใจของเขากำลังเล่นตลก ‘ข้าคงกำลังหลอนไปเองสินะ’ "พ่อแม่เจ้าคงรังเกียจที่มีลูกชายอย่างเจ้า" เสียงนั้นกล่าว "ช่วยเงียบหน่อยได้ไหม? ข้ากำลังบ่มเพาะพลังอยู่" อเล็กซ์พูดขึ้น เขาไม่รู้จะทำอย่างไรดี ร่างกายของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถชำระล้างภาพหลอนนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องจัดการกับมันด้วยตัวเอง "ไม่มีหญิงใดจะรักเจ้าหรอก พวกนางไม่มีวันรักผู้ชายที่น่าสมเพชอย่างเจ้าได้หรอก" เสียงนั้นกล่าว ‘นั่นตั้งใจจะยั่วโมโหข้าหรือไง?’ เขาคิด เสียงนั้นยังคงพูดกับเขา แต่อเล็กซ์เลือกที่จะเพิกเฉยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ บางครั้งเขาก็ลองโต้ตอบกลับไปบ้างเพียงเพื่อแก้เบื่อ แต่ดูเหมือนเสียงนั้นจะสนใจเพียงแค่การดูถูกเขาเท่านั้น ดังนั้น อเล็กซ์จึงปล่อยให้มันพูดไป เขาสามารถบอกได้ว่าจิตใจของเขาเริ่มมัวหมองเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงคิดได้ชัดเจนพอที่จะรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด และเขาก็มั่นใจว่าตอนนี้เขารู้แล้วว่าจุดประสงค์ของการทดสอบนี้คืออะไร "เจ้าจะไม่มีวันทำความหวังและความฝันใดๆ ให้เป็นจริงได้เลย" เสียงนั้นกล่าว "และเจ้า..." อเล็กซ์ตอบกลับ "ก็เป็นแค่ปีศาจในใจที่ไร้น้ำยา ดังนั้นช่วยเงียบหน่อยได้ไหม? ข้ากำลังบ่มเพาะพลังอยู่" เสียงนั้นไม่ได้หยุดพูด แต่อเล็กซ์ก็ไม่รู้สึกสะทกสะท้านแม้แต่น้อย จนกระทั่งเวลาผ่านไปสักพัก เสียงนั้นก็พูดขึ้นอีกครั้ง "เจ้าผ่าน" จากนั้นอเล็กซ์ก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังชั้นถัดไป "ง่ายดีแฮะ" เขาคิด เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นเพราะเขาผ่านอะไรพวกนี้มามากมายแล้วหรือเปล่า ปีศาจในใจจอมปลอมจึงทำอะไรเขาไม่ได้เลย เขามาถึงชั้นที่ 43 ซึ่งมีรอยร้าวอยู่ทุกหนทุกแห่งใกล้กับผนัง บางจุดถึงกับมีรูเล็กๆ ที่เผยให้เห็นความว่างเปล่าเบื้องหลังนั้น "จงเตรียมตัวรับทัณฑ์สวรรค์ของเจ้า!" เสียงนั้นประกาศ "ทัณฑ์สวรรค์?" อเล็กซ์ถามขณะมองขึ้นไปบนเพดาน เขาค่อนข้างมั่นใจว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปคืออะไร เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าสายฟ้าพวกนี้จะรุนแรงแค่ไหน แต่ในเมื่อเขาไม่รู้ เขาจึงเตรียมรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ สายฟ้าฟาดลงมาลูกแรกหลังจากนั้นครู่หนึ่งและกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา แต่น่าแปลกที่มันไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลย ‘อ่อนแอจัง’ เขาคิด สายฟ้าลูกนี้ความแรงยังไม่ถึงระดับฐานพลังของเขาด้วยซ้ำ ซึ่งฐานพลังของเขาก็อ่อนแอกว่าระดับที่เขาทำได้จริงไปมากแล้ว สายฟ้าลูกที่สองฟาดลงมา มันแรงกว่าเดิมเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไร สำหรับคนทั่วไปแล้ว นี่คงเป็นจุดที่พวกเขาต้องเริ่มจริงจังกับการตั้งรับแล้ว สายฟ้าลูกที่สามแรงกว่าฐานพลังของเขาขึ้นมาอีกหน่อย และลูกที่สี่เกือบจะถึงระดับขอบเขตการบ่มเพาะถัดไป ลูกที่ห้าแรงกว่าฐานพลังของเขาอย่างชัดเจน แต่สำหรับอเล็กซ์แล้ว นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรเลย ‘ทัณฑ์สวรรค์จริงๆ ของข้ามักจะรู้ว่าลมปราณของข้าทำอะไรได้บ้าง และจะรุนแรงจนถึงระดับนั้นเสมอภายในสายฟ้าเพียง 9 สาย สิ่งนี้คงทำไม่ได้สินะ?’ เขาคิด สายฟ้าลูกต่อๆ มาก็ไม่ได้มีอะไรจริงจังนัก ดังนั้นเขาจึงผ่านทัณฑ์สวรรค์ที่เหลือไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อจบสิ้นลง เขาก็ถูกส่งขึ้นไปยังชั้นต่อไป เขามาถึงชั้นที่ 44 ชั้นที่เขาเพิ่งสังหารหญิงทั้งสามคนไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ที่นี่ไม่มีร่องรอยความเสียหายใดๆ หลงเหลืออยู่เลย ยกเว้นเพียงรูโหว่ขนาดใหญ่ของพื้นที่แตกสลายที่อยู่ไกลออกไป อเล็กซ์มองไปรอบๆ พลางสงสัยว่าการทดสอบต่อไปคืออะไร หากเขาไม่เข้าใจผิด นี่ควรจะเป็นบททดสอบสุดท้ายของเขาแล้ว ‘ทุกอย่างดูง่ายไปหมดตั้งแต่ข้าถึงชั้นที่ 40’ เขาคิด ‘ทั้งวิถีเต๋า ทั้งปีศาจในใจ และทัณฑ์สวรรค์ ข้ามั่นใจว่าต้องมีหลายคนที่ผ่านพวกนี้มาได้แล้ว แล้วทำไมพวกเขาถึงยังไม่ผ่านบททดสอบสุดท้ายนี้กัน?’ ในขณะที่เขากำลังตั้งคำถามกับตัวเอง สิ่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หุ่นเชิดตัวหนึ่ง อเล็กซ์รอให้เสียงนั้นพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่เขากลับประหลาดใจเมื่อหุ่นเชิดตัวนั้นเริ่มเอ่ยปากเสียเอง "ข้ายินดีที่ในที่สุดเจ้าก็มาถึงอุปสรรคสุดท้าย ท่านพยัคฆ์ขาว" เสียงของจิตวิญญาณดังออกมาจากหุ่นเชิด "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จแล้วในตอนนี้" "เจ้าคือจิตวิญญาณงั้นรึ?" อเล็กซ์ถาม "แล้วบททดสอบคืออะไร?" "ง่ายมาก" จิตวิญญาณกล่าว "เจ้าต้องสู้กับข้า" "เข้าใจละ" อเล็กซ์กล่าว เขาคาดไว้แล้วว่าจะต้องเจออะไรแบบนี้หลังจากเห็นหุ่นเชิด "และหลายคนก็พลาดที่นี่งั้นสิ?" "เกือบทุกคนพลาดที่นี่" จิตวิญญาณตอบ อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "เอาล่ะ งั้นมาดูกันว่าข้าต้องรับมือกับอะไรบ้าง" เขากล่าว "โปรดระวังตัวด้วย ท่านพยัคฆ์ขาว" จิตวิญญาณกล่าว "ข้าจะไม่ยั้งมือเลยแม้แต่น้อย" อเล็กซ์พยักหน้าและเตรียมพร้อม เขาตั้งท่าต่อสู้ จากนั้นจิตวิญญาณก็เป็นฝ่ายขยับก่อน กระบวนท่าของมันเรียบง่ายมาก เป็นเพียงการปล่อยพลังลมปราณออกจากหมัด มันไม่มีรูปแบบที่ซับซ้อนหรือผลลัพธ์ใดๆ แต่ถึงอย่างนั้นอเล็กซ์ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ เพราะพลังที่แฝงมากับการโจมตีนั้นอยู่ในระดับขอบเขตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 4 ซึ่งเหนือกว่าระดับที่เขาจะสามารถทำได้ด้วยทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขามีในตอนนี้ อเล็กซ์ไม่ลังเลที่จะหลบ และการโจมตีนั้นก็กระแทกเข้ากับผนังด้านหลังเขา "นี่เจ้าพยายามจะฆ่าข้าหรือยังไง?" เขาถาม "เจ้าใช้ทักษะที่รุนแรงขนาดนั้นเลยรึ" "ข้าเห็นวิธีที่เจ้าสู้ ท่านพยัคฆ์ขาว ข้าเห็นวิธีที่ทุกคนซึ่งเข้ามาในหอคอยนี้ต่อสู้ ข้าเห็นว่าพวกเขาแข็งแกร่งเพียงใด และทำอะไรได้บ้าง" จิตวิญญาณกล่าว "เจ้าอาจจะไต่ขึ้นมาถึงชั้นอื่นได้ด้วยการพึ่งพาความสามารถที่เหนือกว่าของเจ้า แต่เจ้าพึ่งพาสิ่งนั้นในที่นี้ไม่ได้ พลังของข้าถูกปรับให้ตรงกับระดับที่เจ้าไม่เคยเอื้อมถึงมาก่อน และถ้าเจ้าไม่สามารถเอาชนะมันได้ เจ้าก็จะไม่มีวันผ่านชั้นนี้ไปได้" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "งั้นข้าก็ผ่านเจ้าไปได้ต่อเมื่อข้าเอาชนะเจ้าได้เท่านั้นสินะ?" เขาถาม "เจ้าไม่มีวันชนะข้าได้" จิตวิญญาณกล่าว "แล้วเจ้าคาดหวังให้ข้าผ่านไปยังไง?" เขาถาม "ด้วยการสู้กับข้า" จิตวิญญาณกล่าว "งั้นข้าต้องสู้กับเจ้านานแค่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "จนกว่าเจ้าจะยอมแพ้" จิตวิญญาณตอบ "พูดแค่นี้พอแล้ว ท่านพยัคฆ์ขาว มาเริ่มการต่อสู้ของเรากันเถอะ"