บทที่ 1112 ศึกหุ่นเชิด อเล็กซ์เป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้ามาในห้อง ดังนั้นความท้าทายจึงเริ่มขึ้นทันทีที่เขาเข้ามา "นี่คือความท้าทายในการต่อสู้ด้วยหุ่นเชิด" เสียงหนึ่งดังขึ้นเพื่ออธิบายกติกาในห้องนี้ "พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับหุ่นเชิดคนละหนึ่งตัว ซึ่งหุ่นแต่ละตัวมีพละกำลังเท่าเทียมกัน พวกเจ้าจะถูกสุ่มให้เจอกับคู่ต่อสู้ และพวกเจ้าจะต้องสู้กันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะทำคะแนนได้ตามที่กำหนด" "การโจมตีใต้ข้อศอกและหัวเข่าจะไม่ได้คะแนน การโจมตีที่ต้นขาและแขนได้ 1 คะแนน การโจมตีที่ลำตัวได้ 2 คะแนน และสุดท้าย การโจมตีที่ศีรษะได้ 3 คะแนน" "ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวหมายความว่าเจ้าจะไม่สามารถสู้ต่อได้จนกว่าจะถึงความท้าทายถัดไป พวกเจ้าต้องชนะสองครั้งถึงจะผ่านไปได้ และสุดท้าย หากแพ้ในความท้าทายติดต่อกันครบ 3 ครั้ง เจ้าจะถูกส่งตัวกลับไปยังชั้นแรก" "เชิญเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดของเจ้าได้" หุ่นเชิดตัวหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน และพวกเขาก็ได้รับเวลาในการเชื่อมต่อกับมัน อเล็กซ์มองไปที่หุ่นเชิด มันเป็นหุ่นไม้รูปมนุษย์สูง 6 ฟุตที่มีแขนขาอ่อนช้อยและข้อต่อที่ยืดหยุ่น 'การเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดทำอย่างไรนะ' เขาคิด เขาไม่เคยทำมาก่อน แต่เขาก็รู้วิธีการ หุ่นเชิดทุกตัวมีแกนพลังที่ต้องการผู้ควบคุม การจะควบคุมหุ่นเชิดโดยไม่ใช้ปราณ จำเป็นต้องเชื่อมต่อกับแกนนี้โดยใช้สัมผัสวิญญาณ มันคล้ายกับการสร้างพันธสัญญาพันธสัญญากับสัตว์อสูร แต่ต่างจากพันธสัญญานั้น สิ่งนี้แทบจะไม่ใช้เศษเสี้ยววิญญาณของเขาเลย และส่วนที่ดีที่สุดคือ เขาสามารถเรียกส่วนนั้นคืนได้ตลอดเวลา แน่นอนว่าหากหุ่นเชิดถูกทำลายด้วยเหตุผลบางประการ เศษเสี้ยววิญญาณส่วนนั้นก็จะถูกทำลายไปด้วยเช่นกัน อเล็กซ์ส่งสัมผัสวิญญาณออกไปแตะที่แกนกลางของหุ่นเชิด หุ่นเชิดตัวนี้ถูกทาสีดำและขาวอย่างสะดวกตา เพื่อบ่งบอกว่าเป็นแขนและขาที่สามารถโจมตีได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเสียคะแนน เขาปล่อยให้สัมผัสวิญญาณแช่อยู่ที่แกนกลางครู่หนึ่งก่อนจะพยายามเชื่อมต่อกับมัน แกนกลางยอมรับเขาในฐานะเจ้าของใหม่โดยง่าย และอเล็กซ์ก็พบว่าตัวเองสามารถควบคุมหุ่นเชิดได้แล้ว เขาขยับแขน หุ่นเชิดก็ขยับตาม เขาขยับขา หุ่นเชิดก็ทำเช่นเดียวกัน 'เดี๋ยวสิ ฉันต้องควบคุมโดยไม่ต้องขยับร่างกายตัวเอง' เขาคิด เขาลองควบคุมมันอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็พบว่ามันยากพอสมควร นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำได้ในการลองครั้งแรกอย่างแน่นอน เมื่อทุกคนเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดเสร็จ พวกเขาก็ถูกสั่งให้ไปยืนประจำมุมพร้อมกับหุ่นของตน จากทั้งหมด 8 คน สองคนถูกเรียกให้นำหุ่นของตนออกมาที่ด้านหน้า จากนั้นการต่อสู้ก็เริ่มขึ้น การต่อสู้จะกินเวลา 10 นาที หรือจนกว่าจะมีใครสักคนทำคะแนนได้ถึง 100 แต้ม อเล็กซ์ยืนดูการต่อสู้ของหุ่นเชิดทั้งสองตัวจากจุดที่เขายืนอยู่ หนึ่งในนั้นมีวิธีการควบคุมที่เหนือกว่าอีกคน จึงทำคะแนนได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีที่ใบหน้า หน้าอก ท้อง หรือแผ่นหลัง ทุกอย่างถูกจัดการอย่างสะอาดหมดจด และก่อนจะครบ 5 นาทีด้วยซ้ำ คนที่เก่งกว่าก็คว้าชัยชนะในรอบนั้นไป 'พวกเขาเคยฝึกมาก่อนหรือเปล่านะ?' อเล็กซ์สงสัย พวกเขามาที่นี่ก่อนเขา ดังนั้นเป็นไปได้ว่าคนผู้นี้อาจฝึกฝนมาตลอดรอบหรือสองรอบก่อนหน้านี้ อีกสองคนถูกเรียกตัวออกมา และหุ่นเชิดของพวกเขาก็เริ่มต่อสู้กัน ทั้งสองดูจะมีทักษะการควบคุมที่เท่าเทียมกัน การต่อสู้จึงวัดกันที่ฝีมือการต่อสู้จริงๆ แทนที่จะเป็นการควบคุมหุ่นเชิด การต่อสู้ยืดเยื้อไปถึง 10 นาทีโดยไม่มีใครทำคะแนนชนะได้ เมื่อหมดเวลา คนที่มีคะแนนมากกว่าจึงเป็นฝ่ายชนะ อเล็กซ์เป็นคนถัดไป เขาจึงส่งหุ่นของเขาออกไป หุ่นเชิดขยับตัวค่อนข้างติดขัด แต่เขาก็เริ่มจับจังหวะได้ เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เขาควบคุมมันอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้ เนื่องจากเขาไม่สามารถมองเห็นผ่านดวงตาของหุ่นเชิดได้ เขาจึงต้องอาศัยสัมผัสของตัวเองในการควบคุม มันดูขัดเขินเล็กน้อย แต่เขาก็ทำได้ดีสำหรับมือใหม่ โชคร้ายที่คู่ต่อสู้ของเขากลายเป็นคนที่มีประสบการณ์ ไม่ถึงนาทีอเล็กซ์ก็ตระหนักได้ว่าเขาจะต้องแพ้ในรอบนี้อย่างแน่นอน ดังนั้นแทนที่จะบุกหรือพยายามเอาชนะ เขาจึงพยายามยื้อเวลาให้ได้นานที่สุดในขณะที่ทำความคุ้นเคยกับการควบคุมหุ่นเชิด เมื่อจบการต่อสู้ แม้เขาจะแพ้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกแย่อย่างที่คิดไว้ การต่อสู้ดำเนินต่อไปอีก 3 รอบหลังจากเขา และผู้แพ้ 2 คนถูกส่งตัวกลับไปยังชั้นที่ 1 ทันทีเนื่องจากพวกเขาอยู่ที่นี่มาครบ 3 ความท้าทายแล้ว ผู้ชนะ 2 คนถูกส่งไปยังชั้นถัดไป หุ่นเชิดหายไปเมื่อเศษเสี้ยววิญญาณกลับคืนสู่เจ้าของ จากนั้นพวกเขาก็ถูกบังคับให้รอคนใหม่ 4 คนเข้ามา มี 2 คนเข้ามาเกือบจะทันที แต่อีก 2 คนต้องใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะมาถึง เมื่อมาครบแล้ว ทุกอย่างก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง คำอธิบายดังขึ้นอีกครั้ง และหุ่นเชิดก็ถูกนำเสนอต่อหน้าพวกเขา อเล็กซ์รีบเชื่อมต่อและควบคุมหุ่นเชิดของเขาให้เคลื่อนไหวทันที ครั้งนี้เขารู้สึกสบายขึ้นมากและเตรียมตัวสำหรับความท้าทาย สองคนแรกถูกเรียกออกไป หุ่นเชิดของพวกเขาเข้าปะทะกัน หนึ่งในนั้นมีประสบการณ์จากการซ้ำรอบเดิม มือใหม่จึงพ่ายแพ้ไปอย่างง่ายดาย อเล็กซ์เป็นคนที่ 2 ที่ถูกเรียก เขาจึงส่งหุ่นเชิดเข้าสู่การประลอง หุ่นเชิดตั้งท่าต่อสู้และการประลองก็เริ่มขึ้น คู่ต่อสู้ปล่อยหมัดเข้าใส่ อเล็กซ์ก้มหลบแล้วสวนด้วยอัปเปอร์คัท เมื่อหุ่นเชิดตัวนั้นลอยขึ้นกลางอากาศ เขาก็เตะเข้าที่แผ่นหลังของมัน หุ่นเชิดล้มลงกองกับพื้น ในขณะที่เจ้าของพยายามทำให้มันลุกขึ้น อเล็กซ์ก็รัวหมัดเข้าใส่หุ่นเชิดตัวนั้นไม่ยั้งจนคว้าชัยชนะในรอบนั้นไปอย่างง่ายดาย 'โชคช่วยสินะ' เขาคิด เจ้าของคนนั้นเป็นมือใหม่และไม่สามารถควบคุมหุ่นของตนได้ เขาเงยหน้ามองเพดานและสงสัยว่ามันเป็นโชคจริงๆ หรือจิตวิญญาณแห่งหอคอยจงใจจับคู่คนเก่ากับคนใหม่เพื่อให้คนเก่าผ่านเข้าสู่รอบที่สองกันแน่ ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร อเล็กซ์ไม่สนใจ ท้ายที่สุดแล้วเขามาที่นี่เพื่อสู้เท่านั้น คนอื่นๆ ต่อสู้กันเสร็จสิ้น และอเล็กซ์ก็ถูกเรียกตัวอีกครั้ง คราวนี้เพื่อสู้กับผู้ชนะจากรอบแรก หุ่นเชิดทั้งสองตัวตั้งท่าและเริ่มการต่อสู้ คู่ต่อสู้เคลื่อนที่โดยไขว้แขนทั้งสองข้างไว้ มันพุ่งเข้ามา อเล็กซ์จึงต้องกระโดดไปด้านข้างแล้วปล่อยหมัด หุ่นเชิดอีกตัวรีบยกแขนขึ้นมาป้องกันและสวนหมัดกลับ อเล็กซ์รับหมัดนั้นที่หน้าอกและใช้มืออีกข้างคว้าแขนที่โจมตีเข้ามา จากนั้นเขากระชากแขนนั้นแล้วซัดหมัดเข้าที่ใบหน้าหุ่นเชิดก่อนจะถอยหลังออกมา คะแนนอยู่ที่ 2 ต่อ 3 โดยอเล็กซ์เป็นฝ่ายนำ คราวนี้อเล็กซ์เป็นฝ่ายบุก เขาเริ่มด้วยการเตะ เขาพยายามโจมตีที่ด้านข้างของลำตัวในขณะที่อีกฝ่ายยกแขนขึ้น แต่หุ่นเชิดตัวนั้นไหวตัวทันและรีบกดแขนลงมาป้องกัน อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขาจำเป็นต้องทำให้หุ่นของเขาตอบสนองเร็วกว่านี้ แต่การจะทำแบบนั้นได้ เขาต้องมองเห็นให้เร็วขึ้น ในมุมที่เขาอยู่ การต่อสู้ถูกบดบังด้วยร่างของหุ่นเชิดเอง และเขามองเห็นได้เพียงผ่านสัมผัสวิญญาณเท่านั้น อเล็กซ์ถอยหุ่นเชิดออกมาโดยยอมโดนเตะเข้าที่ต้นขา และย้ายตำแหน่งไปด้านข้าง หุ่นเชิดอีกตัวตามมา แต่อย่างน้อยตอนนี้เขาก็มองเห็นทุกอย่างชัดเจน เขาเห็นการกระตุกเล็กน้อยที่แขนซ้ายของหุ่นเชิดคู่ต่อสู้และตระหนักได้ว่ามันกำลังจะโจมตี แขนขวาของหุ่นเชิดของเขาเคลื่อนไปวางทับบนแขนของมันทันที เมื่อหุ่นเชิดอีกตัวขยับแขนออกมาเต็มที่ อเล็กซ์ก็ใช้จังหวะนั้นเหวี่ยงแขนของตนเข้าใส่ใบหน้าของมัน ผู้ที่ควบคุมหุ่นเชิดอีกฝั่งรู้สึกประหลาดใจ เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น อเล็กซ์เห็นเท้าซ้ายเริ่มขยับ เขาจึงเล็งไปที่เท้าขวา ทันทีที่เท้าซ้ายยกขึ้น เขาก็ขัดขาขวาของมัน ทำให้หุ่นเชิดตัวนั้นล้มลง จากนั้นเขาก็รัวหมัดเข้าที่หน้าและอกก่อนจะหลบไปด้านข้างเมื่อขาของมันเตะสวนมา เมื่อทัศนวิสัยเอื้ออำนวย การต่อสู้หลังจากนั้นก็กลายเป็นเรื่องง่าย แม้เขาจะทำคะแนนได้ไม่ถึง 100 แต้ม แต่เขาก็สามารถทำคะแนนทิ้งห่างคู่ต่อสู้ไปได้ 60 แต้มและชนะการแข่งขันในเวลา 10 นาที หลังจากชนะ เขาต้องรอการต่อสู้รอบถัดไป เมื่อเสร็จสิ้น เขาและผู้ชนะอีกคนก็ถูกส่งไปยังชั้นถัดไป บนชั้นที่ 29 อเล็กซ์มองดูห้องที่มีที่ว่างเหลือเพียง 2 ที่เท่านั้น โดยไม่ลังเล ทั้งเขาและคนใหม่ก็เดินเข้าไปในห้องนั้น อเล็กซ์พบว่าตัวเองไม่สามารถใช้สัมผัสวิญญาณได้ทันที จากนั้นคำอธิบายก็ดังขึ้น "พวกเจ้าจะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้โดยไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน" ความท้าทายนี้แปลกประหลาด แต่อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาจะเอาชนะมันได้ ผู้ชมสามารถมองเห็นทุกอย่างได้ แต่ผู้ท้าทายภายในม่านพลังดูเหมือนจะไม่รู้ตำแหน่งของอีกฝ่ายเลย พวกเขาเหวี่ยงการโจมตีออกไปอย่างสุ่ม หวังว่าจะโดนใครสักคน อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเมื่อเห็นว่าการแข่งขันนี้จะออกมาเป็นอย่างไร "งานนี้คงเสร็จสิ้นในเร็วๆ นี้"