บทที่ 1114 เส้นทางที่เรียบง่าย มีคน 4 คนกำลังรอเขาอยู่ในห้องแห่งหนึ่งบนชั้นที่ 36 อเล็กซ์เดินเข้าไปและพบว่าแต่ละคนล้วนเป็นผู้อาวุโสที่มีอายุหลายพันปีและอยู่ในขอบเขตแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ (Saint Core) เมื่อพวกเขาเห็นอเล็กซ์ที่อยู่ในเพียงขอบเขตรากฐานศักดิ์สิทธิ์ (Saint Foundation) ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อเล็กซ์ทักทายคนทั้งสี่แล้วเดินไปนั่งที่จุดหนึ่งใน 8 จุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนพื้นด้านหนึ่ง เขารู้สึกได้ว่าสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาถูกกดทับเอาไว้เช่นกัน ไม่ถึงกับถูกปิดกั้นโดยสิ้นเชิง แต่มันก็มากพอที่จะทำให้สัมผัสนั้นไร้ประโยชน์ไปโดยปริยาย “มีผู้อาวุโสท่านใดทราบหรือไม่ว่าเราต้องทำอะไรที่นี่?” เขาถาม พวกเขาทั้งหมดยักไหล่ “ไม่รู้เหมือนกัน” พวกเขากล่าว “พวกเราแค่รอให้มีคนมาเพิ่ม เพื่อที่เราจะได้เริ่มทำภารกิจกันสักที” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะแปลกใจ “พวกท่านทั้งสี่คือคนกลุ่มแรกที่มาถึงที่นี่ใช่หรือไม่?” เขาถาม “เราไม่แน่ใจนัก แต่ก็คิดว่าน่าจะใช่” หนึ่งในนั้นตอบ อเล็กซ์พยักหน้าให้ตัวเองด้วยความเข้าใจ ดูเหมือนว่าเขาคงต้องรออีกนานกว่าจะมีใครมาถึงที่นี่อีก เขาเรียกวิสเกอร์ออกมาเพื่อเฝ้ายามแล้วเริ่มบ่มเพาะพลัง เขาไม่ได้บ่มเพาะพลังอย่างจริงจังมานานแล้ว จึงถือโอกาสนี้ทำเสียเลย เขาสังหรณ์ใจว่าน่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 2 วันกว่าที่บททดสอบในห้องนี้จะเริ่มต้นขึ้น ดังนั้น เขาจึงเริ่มบ่มเพาะพลัง และทุกคนก็ทำเช่นเดียวกัน ทว่าสิ่งที่อเล็กซ์สังหรณ์ใจนั้นกลับผิดพลาดไปคนละทิศละทาง ไม่ใช่แค่ 2 วันที่ต้องรอกว่าจะเต็มห้อง แต่กินเวลาไปถึง 9 วัน เขารู้สึกเบื่อจนแทบบ้าก่อนที่เวลาของบททดสอบจะเริ่มขึ้นในที่สุด เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมใครสักคนถึงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะพิชิตวิหารแห่งนี้ได้สำเร็จ อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนเมื่อเสียงปริศนาดังขึ้นให้พวกเขาเตรียมตัว “บททดสอบนี้เรียบง่าย ผู้ที่ผ่านประตูบานนั้นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไปได้เป็น 3 คนแรกภายใน 24 ชั่วโมง จะได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังชั้นถัดไป” เสียงนั้นเงียบหายไปหลังจากพูดจบ ทุกคนหันไปมองหน้ากันด้วยความฉงนเล็กน้อยว่าบททดสอบมีเพียงเท่านี้จริงหรือ แค่ไปให้ถึงฝั่งตรงข้ามภายในเวลา 24 ชั่วโมงเท่านั้นเองเหรอ ‘ทำไมต้อง 24 ชั่วโมง?’ อเล็กซ์สงสัย ‘มันต้องมีอะไรแอบแฝงอยู่แน่ๆ’ หนึ่งในนั้นไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อยและเริ่มเดินออกไป ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว เขาก็หยุดชะงักและทรุดลงกับเข่า เขาพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ไม่มีใครได้ยินเสียงนั้นเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์กลืนน้ำลายอึกหนึ่งแล้วก้าวเข้าไปบ้าง ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างซัดสาดเข้ามา หลังจากนั้นเขาก็จำไม่ได้ว่าทำไมเขาถึงยืนอยู่ตรงนี้ ทุกความทรงจำดูเลือนลาง ทุกความรู้สึกดูห่างไกล เขามองไปข้างหน้าและเห็นแมวสีขาวตัวเล็กๆ วิ่งผ่านขอบสายตาไป “เพิร์ล?” เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ “นั่นเจ้าใช่ไหม เพิร์ล?” เพิร์ลหันกลับมาและฉีกยิ้มกว้างให้เขาก่อนจะวิ่งเข้ามาหา อเล็กซ์ก้มลงไปอุ้มและกอดมันไว้ทันที “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าหาเจ้าเจอแล้ว เจ้าไปอยู่ที่ไหนมาตลอดเวลาที่ผ่านมา?” เขาถาม ทว่าในขณะที่เอ่ยถาม ความรู้สึกบางอย่างก็เริ่มผิดปกติ “ทำไมข้าถึงถามว่าเจ้าไปอยู่ที่ไหนมา?” เขาถาม “เจ้าควรจะอยู่กับข้ามาตลอดเวลาไม่ใช่หรือ?” แม้จะกอดเพิร์ลอยู่ แต่จิตใจส่วนลึกกลับเริ่มรู้สึกถึงความไม่สบายใจอย่างรุนแรง มีบางอย่างผิดปกติ เขารีบปล่อยเพิร์ลลง “ไม่สิ เพิร์ลอยู่ที่ทวีปกลาง แล้วทำไมเขาถึงมาอยู่ที่ทวีปกลางได้?” เขาพยายามนึก แต่คำตอบนั้นกลับไม่ปรากฏขึ้น “อัล ลูกกำลังทำให้เพิร์ลร้องไห้นะ อย่าทำแบบนั้นสิ” มีคนพูดขึ้นขณะเดินเข้ามาจากด้านหลังและอุ้มเพิร์ลไว้พลางลูบหลังมันอย่างแผ่วเบา อเล็กซ์มองแม่ของเขาแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม “เอ๊ะ? ทำไมข้าถึงร้องไห้?” เขาถามตัวเอง “ขอโทษเพิร์ลซะสิ” เฮเลนกล่าว “อ๋อ ใช่สิ ขอโทษนะเพิร์ล ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับข้า” เขากล่าวพลางส่ายหัว “อย่าเป็นแบบนั้นสิลูกชาย” เสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังมาจากข้างหน้า “เจ้าต้องดูแลสัตว์เลี้ยงของเจ้าให้ดี ไม่ใช่พ่อสอนเจ้าแบบนั้นเหรอ?” “ท่านพ่อ!” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนเป็นเด็กต่อหน้าชายผู้นี้ “ใช่ครับ ท่านสอนข้า ข้าขอโทษ ข้าจะดูแลพวกมันให้ดี” “ดีแล้ว ดูแลพวกมันทุกคนให้ดี” ท่านพ่อของเขากล่าว “ครับ” อเล็กซ์พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าจะดูแลเพิร์ล ข้าจะดูแลวิสเกอร์ และข้าจะดูแล...” เขาชะงักไป เขามีสัตว์เลี้ยงอีกตัว และเขาก็นึกถึงนางได้ สการ์เล็ต ฟีนิกซ์ตัวนั้น แต่นางไม่ได้อยู่กับเขาใช่ไหม? นางอยู่ที่ทวีปใต้ ในขณะที่เขาอยู่กับเพิร์ลที่... เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนทันทีด้วยสีหน้าหวาดหวั่น “ข้าอยู่ที่ไหน?” เขาถาม “ลูกพูดอะไร?” ท่านพ่อถาม “ลูกกลับมาถึงบ้านที่ฟาร์มแล้วไง” “ไม่” อเล็กซ์กล่าว “ข้าสัมผัสได้ถึงปราณ บ้านของเราไม่มีปราณ” “ลูกพูดอะไรกัน?” ท่านแม่ถาม “เราอยู่ที่สำนักพู่กันไหลรื่น (Flowing Brush sect) แน่นอนอยู่แล้ว ลูกอยากเจออาจารย์ของแม่ไหม?” “ฉินซาน?” อเล็กซ์ถาม จู่ๆ เขาก็กุมศีรษะ “ไม่ นี่ไม่ใช่ทวีปตะวันตก นี่มัน... นี่มันทวีปใต้ มีคนกำลังเล่นตลกกับข้า” “ลูก...” “ไม่!” อเล็กซ์ตะโกน “หยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้!” เจตจำนงของเขาประกอบกับพลังจิตวิญญาณได้เข้าครอบงำรูปแบบภาพลวงตาความฝันที่กำลังเล่นงานจิตใจของเขา เขาให้ความรู้สึกเย็นวาบแล่นผ่านศีรษะจนในที่สุดเขาก็สามารถคิดได้อย่างปกติ ภาพลวงตาพยายามแทรกซึมผ่านเจตจำนงที่ต้านทานพวกมันอยู่ แต่อเล็กซ์ไม่ยอม เขากลับรุกคืบผ่านพวกมันไป เห็นทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง และเคลื่อนที่ไปยังประตูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ภาพลวงตาทั้งหมดสลายไปจนเกือบหมดเมื่อเขาไปถึงขอบของอาคม และทันทีที่เขาก้าวพ้นไป ทั้งแม่ พ่อ และเพิร์ลก็หายไปพร้อมกันในพริบตา อเล็กซ์หันกลับไปมองอาคมหลังจากออกมาได้แล้ว และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “ข้าจะกลับไปหาพวกท่านทุกคนเร็วๆ นี้” เขาหันหลังและเดินผ่านประตูไป อเล็กซ์มาถึงชั้นที่ 37 และประหลาดใจเล็กน้อยที่มีคนอยู่ที่นั่นอยู่แล้ว เธอคือหนึ่งในผู้ท้าชิงจากบททดสอบก่อนหน้านี้ “อ้าว ในที่สุดก็มีคนผ่านมาได้สักที” หญิงสาวกล่าว “ในที่สุด?” อเล็กซ์ถาม “ผ่านไป 6 ชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่บททดสอบล่าสุดเริ่มขึ้น” เธอกล่าว “แต่แน่นอนว่าถ้าเจ้าถูกภาพลวงตาเล่นงาน เจ้าก็คงไม่รู้หรอก” “อ๋อ” อเล็กซ์กล่าวด้วยท่าทางประหลาดใจเล็กน้อย “ข้าไม่นึกเลยว่าเวลาจะผ่านไปนานขนาดนั้น” “ก็นะ จะทำอะไรได้ล่ะ” หญิงสาวกล่าว “เจ้าใช้เครื่องรางหรือสมบัติวิเศษช่วยหรือเปล่า?” “ไม่ได้ใช้ทั้งนั้น” อเล็กซ์ตอบ “ไม่ได้ใช้?” หญิงสาวประหลาดใจ “งั้นจิตใจของเจ้าก็ต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ ถึงได้ผ่านบททดสอบนั้นมาได้” อเล็กซ์ยิ้มเล็กน้อย เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะจิตใจที่แข็งแกร่งของเขา หรือเป็นเพราะร่างกายของเขาที่คอยขจัดผลกระทบทุกอย่างออกจากทั้งกายและจิตใจกันแน่ ตอนนี้เมื่อนึกดูแล้ว มันน่าจะเป็นผลลัพธ์จากทั้งสองอย่างรวมกัน “ช่างเถอะ เจ้าอยากจะไปห้องไหนต่อดี? เราสองคนเป็นกลุ่มแรกที่มาถึงที่นี่” เธอกล่าว “อ๋อ จริงด้วย” อเล็กซ์คิด “ข้าไม่ได้เลือกจริงๆ จังๆ มาก่อน ปกติข้าก็เข้าห้องที่ว่างอยู่ตลอด” “แล้วถ้ามันว่างทุกห้องล่ะ?” เธอถาม “ห้องแรกสุด” อเล็กซ์ชี้ไปที่ประตูทางซ้าย “จริงด้วย จะไปสนทำไมในเมื่อยังไงมันก็ขึ้นอยู่กับดวงอยู่ดี” เธอกล่าวแล้วเดินไปยังห้องนั้น อเล็กซ์มองขึ้นไปเหนือห้องขณะเดินตามไป และพบว่ามันเป็นห้องที่ต้องการผู้เข้าร่วมทั้งหมด 8 คน ห้องอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่านี้ ดังนั้นการที่เขาจะเข้าไปร่วมด้วยจึงไม่มีปัญหาอะไร หลังจากเข้าไปข้างใน เขาเห็นจุดนั่งวางอยู่รอบห้องเป็นวงกลม อเล็กซ์จึงเดินไปนั่งที่จุดหนึ่งใกล้กับผนังด้านหนึ่ง เขาถอนหายใจเมื่อตระหนักได้ว่าจะต้องรออีกครั้ง เขาเกรงว่าคงต้องใช้เวลานานมากก่อนที่การรอคอยของเขาจะสิ้นสุดลง อเล็กซ์มั่นใจมากจนหยิบโอสถออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไปพร้อมกับเริ่มบ่มเพาะพลัง โอสถนี้จะทำให้เขาไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้อีกในช่วง 5 วันหลังจากนี้ แต่ถึงอย่างไรมันก็ไม่มีความจำเป็นอะไรอยู่แล้ว เกือบ 20 วันผ่านไปกว่าที่ห้องจะเต็ม แน่นอนว่ามันต้องใช้เวลานานขนาดนี้เพราะเป็นครั้งแรก แต่ถึงอย่างนั้น การต้องเป็นฝ่ายรอคอยก็ไม่ใช่ความรู้สึกที่น่าอภิรมย์นักสำหรับอเล็กซ์ หลังจากทุกคนเข้ามาในห้องจนครบ เสียงปริศนาก็ดังขึ้น “บททดสอบนี้ต้องการให้พวกเจ้าต่อสู้กันเอง” เสียงนั้นกล่าว แท่นประลองสองแห่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่ากลางห้อง โดยแต่ละแห่งมีแท่นวางของบางอย่างตั้งอยู่ “พวกเจ้าจะถูกเรียกออกมาเป็นคู่ๆ เพื่อขึ้นไปยืนบนแท่นประลองเหล่านี้ การใช้สิ่งนี้จะทำให้พวกเจ้าสามารถปลดปล่อยการโจมตีธาตุที่เรียบง่ายออกมาได้ การโจมตีจะมีพลังเท่ากันไม่ว่าใครจะเป็นผู้ควบคุมก็ตาม” “คนแรกของทั้งสองคนที่โจมตีแท่นของอีกฝ่ายได้ครบ 20 ครั้งด้วยการโจมตีธาตุจะเป็นผู้ชนะ” “จงระวังให้ดีว่าการโจมตีจะโต้ตอบกันอย่างไร การโจมตีเหล่านี้ไม่มีเจตจำนงแฝงอยู่ ดังนั้นพวกมันจะปะทะกันอย่างแน่นอน” เสียงนั้นย้ำ “โอ้!” อเล็กซ์ตระหนักได้ในทันทีว่าบททดสอบนี้ต้องการอะไรจากพวกเขา มันต้องการให้พวกเขามีความเข้าใจที่ดีในการโต้ตอบของธาตุ (Elemental Interaction) นับว่าเป็นบททดสอบที่ดีสำหรับเขา เพราะเขาก็ได้เรียนรู้วิถีเต๋าเกี่ยวกับเรื่องนี้มามากพอตัวเลยทีเดียว