Chapter 1995 ภูเขาสูงตระหง่าน อเล็กซ์เดินทางมาถึงตีนเขาที่มีความสูงเกือบ 5 กิโลเมตร มันเป็นหนึ่งในภูเขาขนาดเล็กของเทือกเขาโดยรอบ ที่ตีนเขามีซุ้มประตูทางเข้าขนาดเล็ก ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของบันไดกว้างที่ดูเหมือนจะทอดยาวขึ้นไปจนถึงยอดเขาโดยตรง อเล็กซ์ไม่สามารถนับได้เลยว่าบันไดที่นี่มีจำนวนเท่าไหร่กันแน่ 2 หมื่นขั้นหรือ? เมื่อพิจารณาว่าความลาดชันมีความยาวถึง 7 กิโลเมตร และทุกๆ 3 ก้าวเท่ากับระยะทาง 1 เมตร การจะขึ้นไปให้ถึงยอดเขานั้นยังอีกไกลนัก อเล็กซ์มาถึงที่นี่ผ่านทางค่ายกลเคลื่อนย้ายพร้อมกับผู้สมัครอีก 15 คนที่ผ่านการทดสอบเบื้องต้นเพื่อเข้าสำนักผ้าไหมสีคราม ชายชราผมขาวผู้ที่ดำเนินการทดสอบพวกเขาเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อนเป็นคนพาเขามาที่นี่ ภูเขาที่พวกเขาอยู่ตรงหน้านี้เป็นของสำนักผ้าไหมสีคราม แต่มันไม่ใช่ภูเขาที่เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ของสำนัก ที่นั่นอยู่ไกลออกไปทางทิศใต้ ภูเขาลูกนี้มีชื่อว่าภูเขาที่หนึ่ง และมันเป็นสิ่งแรกที่ผู้คนต้องปีนขึ้นไปเพื่อพยายามเป็นศิษย์ของสำนัก พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่มารวมตัวกันที่นี่ มีผู้คนกว่า 300 คนที่มารวมตัวกันที่ตีนเขา ซึ่งถูกพามาโดยผู้อาวุโสระดับเทพเจ้าคนอื่นๆ ของสำนักที่ได้ดำเนินการทดสอบเบื้องต้นในแต่ละจุด มีสถานที่ทดสอบทั้งหมด 20 แห่งทั่วทวีปผ้าไหมสีคราม และจากทั้งหมดนั้น มีเพียง 300 คนนี้เท่านั้นที่ได้รับเลือก และอเล็กซ์ก็สามารถกลายเป็นหนึ่งใน 300 คนนั้นได้ จากผู้คนนับแสนล้านคน อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ และตระหนักว่าคนจำนวนมากที่มาที่นี่ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เขาคิดไว้ ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดอมตะหรือขอบเขตผู้ก้าวข้ามอมตะ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่ในขอบเขตจิตวิญญาณอมตะ คนที่อยู่ในขอบเขตนั้นจะต้องอายุน้อยกว่าเพื่อนร่วมรุ่นหรือมีบางอย่างพิเศษที่สำนักผ้าไหมสีครามยอมรับและยังคงผลักดันให้พวกเขากลายเป็นผู้ฝึกตนที่ประสบความสำเร็จได้ อเล็กซ์พยายามมองหาผู้ฝึกตนขอบเขตจุติอมตะและเห็นเพียง 8 คนเท่านั้นนอกจากตัวเขาเอง ทุกคนยกเว้นคนหนึ่งต่างอยู่ในขอบเขตจุติอมตะขั้นที่ 5 หรือสูงกว่า ส่วนคนสุดท้ายเป็นชายหนุ่มที่อยู่ในขั้นที่ 3 เขาไม่ได้แข็งแกร่งเท่าคนอื่นๆ แต่ในแง่ของฐานพลังบ่มเพาะ เขายังคงเหนือกว่าอเล็กซ์ เขากลายเป็นคนที่มีฐานพลังบ่มเพาะต่ำที่สุดในบรรดาผู้สมัครทั้งหมดอย่างแท้จริง ทันใดนั้นทุกคนก็หันไปมองเมื่อสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนกำลังใกล้เข้ามา บุคคลผู้นี้ปล่อยออร่าออกมาอย่างอิสระ ทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดหวั่นในใจกับความแข็งแกร่งของเขา ผู้ที่มาถึงนั้นอยู่ในขอบเขตเทพเจ้าอย่างแน่นอน แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่า หลายคนก็เริ่มตระหนักว่าเขาอาจจะแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตเทพเจ้าส่วนใหญ่ที่รายล้อมพวกเขาอยู่ หญิงชราคนหนึ่งร่อนลงเบื้องหน้าทุกคน ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แต่เส้นผมกลับดำขลับดุจแพรไหมจนหญิงสาววัยรุ่นยังต้องอิจฉา นางสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มที่ทำจากหญ้าผ้าไหมสีครามและวางท่าทางอย่างมีอำนาจแม้กระทั่งต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับเทพเจ้าคนอื่นๆ เหล่ากรรมการจำนวนมากที่มาด้วยกันต่างโค้งคำนับให้หญิงชรา และผู้คนที่เหลือต่างรีบทำตามอย่างรวดเร็ว หญิงชราพยักหน้าเล็กน้อยและเริ่มกวาดสายตามองกลุ่มผู้สมัคร สายตาของนางหยุดลงที่ชายหนุ่มที่มีฐานพลังบ่มเพาะขอบเขตจุติอมตะขั้นที่ 3 และมีแววประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้านางอย่างรวดเร็วโดยที่ไม่มีใครทันสังเกต และเมื่อสายตาคู่นั้นมองมาที่อเล็กซ์ ความประหลาดใจของนางก็เด่นชัดเสียจนทุกคนสังเกตเห็นได้ "ดูเหมือนปีนี้เราจะมีผู้เข้าร่วมการทดสอบที่หลากหลายเหลือเกิน" หญิงชรากล่าว "นี่น่าจะสนุกไม่น้อย" จากนั้นนางหันไปหาเหล่ากรรมการและกล่าวว่า "งานของพวกเจ้าที่นี่เสร็จสิ้นแล้ว กลับไปทำหน้าที่ของพวกเจ้าเถอะ" "รับทราบ ผู้อาวุโสชาง!" คนเหล่านั้นตอบรับและเดินจากไปจากบริเวณนั้น ตอนนี้ เหลือเพียงเหล่าผู้สมัครและผู้อาวุโสชางเพียงลำพังที่อยู่หน้าภูเขาสูง หญิงชราล้วงเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณและนำบางอย่างออกมา ทุกคนมองดูว่ามันคืออะไรและพบว่ามันคือนาฬิกาทรายชนิดหนึ่ง นางพลิกนาฬิกาทรายและวางมันลงบนพื้น "นี่คือนาฬิกาทรายที่จะหมดลงในอีกหนึ่งวันพอดี" นางกล่าว "การทดสอบของพวกเจ้าจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ หากพวกเจ้าไม่ไปถึงยอดเขาในเวลาที่นาฬิกาทรายนี้หมดลง พวกเจ้าจะถูกตัดสิทธิ์จากการเข้ารับการทดสอบเข้าสำนัก อย่ามาสายเด็ดขาด" จากนั้นหญิงชราก็หันหลังและบินกลับขึ้นไปยังภูเขา ผู้คนจำนวนมากที่มาถึงต่างตกตะลึงกับการที่หญิงชราจากไปอย่างรวดเร็ว การทดสอบเริ่มพรุ่งนี้ แล้วพวกเขามาที่นี่ตั้งแต่วันนี้ทำไม? อเล็กซ์สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ มีบางอย่างดูไม่ชอบมาพากล ในตอนนั้นเอง เขาเห็นกลุ่มคนเล็กๆ กลุ่มหนึ่งเริ่มออกวิ่ง พวกเขาวิ่งผ่านซุ้มประตูและขึ้นบันไดมุ่งหน้าสู่ยอดเขา 'ทำไมพวกเขาถึงต้องวิ่ง?' อเล็กซ์สงสัยได้เพียงชั่วครู่ก่อนที่ความเป็นไปได้บางอย่างจะแล่นเข้ามาในหัว โดยไม่ทันคิด เขาก็เริ่มวิ่งตามไป รวมถึงคนอื่นๆ อีกจำนวนมากด้วย คนที่วิ่งไปก่อนหน้านี้คงเป็นพวกที่เคยมาทดสอบรอบสอง พวกเขารู้ดีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นและพยายามเป็นผู้ที่ทำสำเร็จ การทดสอบเริ่มขึ้นแล้วหรือ? มีรางวัลให้กับคนที่ไปถึงยอดเขาเป็นคนแรกหรือไม่? ความเป็นไปได้มากมายแล่นผ่านหัวของอเล็กซ์ อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งที่เขาคิดไว้จะสามารถเตรียมใจให้เขารับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนี้ได้ จู่ๆ ใครบางคนก็กระแทกลงกับพื้นเบื้องหน้าเขา ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าหลังจากที่พวกเขาพยายามจะบินขึ้นไปบนยอดเขา พวกเขาลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นและตระหนักว่าคงมีออร่าบางอย่างที่ขัดขวางไม่ให้ใครบินขึ้นไปได้ บันไดเหล่านี้ถูกสร้างมาเพื่อให้ปีนขึ้นไปทีละก้าว ในขณะที่เขาเริ่มก้าวเท้าขึ้นไป ความรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อยก็กดทับลงมาบนตัว น้ำหนักที่เพิ่มเข้ามาในแต่ละก้าวนั้นแทบไม่ส่งผลอะไรในตอนนี้ แต่เขาก็เพิ่งก้าวไปไม่เกิน 10 ก้าวเท่านั้น เขามองขึ้นไปยังภูเขาที่มีบันไดอีก 2 หมื่นขั้นรอเขาอยู่ จากนั้นเขาก็มองไปที่ผู้คนซึ่งเริ่มเคลื่อนไหวช้าลงที่บันไดเบื้องหน้า 'งั้นนี่ก็คือบททดสอบสินะ' อเล็กซ์เข้าใจ พวกเขากำลังทดสอบความสามารถในการเดินขึ้นบันไดในขณะที่แบกน้ำหนักสมมติไว้บนหลัง อเล็กซ์ก้าวเดินต่อไปอีกสองสามก้าว และเป็นไปตามที่เขาคาด น้ำหนักเริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ แต่กระนั้นมันก็ยังห่างไกลจากการที่จะหยุดเขาได้ ทุกคนยังคงสบายดีในตอนนี้ เพราะน้ำหนักที่รู้สึกได้นั้นยังไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา คนที่มีฐานพลังบ่มเพาะสูงกว่าย่อมได้เปรียบในตอนนี้ แต่อเล็กซ์สงสัยว่ามันจะเป็นเช่นนั้นไปได้นานแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว สำนักไม่ได้กำลังทดสอบฐานพลังบ่มเพาะของพวกเขา แต่กำลังทดสอบศักยภาพต่างหาก