ตอนที่ 1998 ต่อสู้กับแรงกดดัน อเล็กซ์รู้สึกราวกับว่าน้ำหนักของโลกทั้งใบกำลังกดทับอยู่บนบ่าของเขา ในความเป็นจริง น้ำหนักนั้นใกล้เคียงกับ 3 พันตัน แต่เขาก็อยู่ในขีดจำกัดสูงสุดและไม่คิดว่าจะก้าวต่อไปได้อีกแล้ว เขามองไปข้างหน้าและแทบไม่เหลือใครอยู่ตรงนั้นอีกต่อไป มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรไม่กี่คนที่ยังคงฝ่าฟันอยู่ข้างหน้า ในขณะที่คนส่วนใหญ่ยอมแพ้ไปแล้ว อเล็กซ์อยู่กึ่งกลางระหว่างขั้นที่ 13,000 ถึง 14,000 โดยเหลือระยะทางอีกหนึ่งในสามที่ต้องปีนขึ้นไปให้ถึง ทว่านี่คือจุดที่ไกลที่สุดเท่าที่เขาจะไปได้ เขาอาจจะไปต่อได้นานกว่านี้ แต่ต้องอาศัยการกล้าใช้ร่างกายต้านทานออร่าที่กดทับเขาไว้อย่างหนักหน่วง อเล็กซ์ไม่กล้าทำเช่นนั้นในตอนนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อปกปิดความสามารถของร่างกายจากสายตาผู้อื่น แต่เป็นเพราะเขาไม่อยากสัมผัสกับความรู้สึกผ่อนคลายแม้เพียงเสี้ยววินาที ทันทีที่เขาหยุดฝ่าฟันแล้วน้ำหนักเหล่านั้นหวนกลับคืนมา เขารู้ดีว่าตนเองจะต้องถูกบดขยี้ลงไปกองกับพื้นแน่ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งก่อนจะก้าวเดินต่อไป ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ แต่นี่ก็เป็นการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะในด้านการบำเพ็ญกาย นี่เป็นช่วงเวลาอันล้ำค่าที่เขาไม่อาจพลาดได้ นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่เขายังไม่ยอมแพ้ เขายังอยากจะอยู่ที่นี่ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้และพัฒนาขีดความสามารถของร่างกายโดยอาศัยความช่วยเหลือจากออร่ารอบตัว อเล็กซ์ก้าวออกไปอีกก้าว น้ำหนักก็เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย เขาขบฟันแน่นและส่งเสียงครางในลำคอขณะฝืนก้าวต่อ เขาหยุดลงที่ขั้นนั้น แบกรับแรงกดดันทั้งหมดเอาไว้ โดยปฏิเสธที่จะทรุดเข่าลงภายใต้ภาระอันหนักอึ้ง 'ฉันต้องยืนหยัด!' อเล็กซ์บอกตัวเอง 'ฉันจะต่อสู้กับแรงกดดันนี้ ฉันจะไม่ยอมแพ้!' ความดื้อรั้นก่อตัวขึ้นภายในจิตใจ เขาไม่ต้องการพ่ายแพ้ต่อแรงกดดันนี้แม้แต่น้อย เขาออกเดินต่อไปอีกก้าวและอีกก้าว เขเริ่มเชื่อมั่นในตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มเชื่อว่าเขาทำได้ เขาเริ่มเชื่อ และสิ่งที่เขาเชื่อก็ค่อยๆ กลายเป็นจริง อเล็กซ์ส่งจิตปรารถนาไปรอบตัวให้แรงกดดันนั้นลดลง และมันก็ลดลงจริงๆ แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อย แต่นั่นคือสิ่งที่เขาสัมผัสได้ ราวกับน้ำหนักหลายตันถูกปลดเปลื้องออกไปในฉับพลัน ความประหลาดใจถาโถมเข้ามา ตามด้วยความสับสน 'เกิดอะไรขึ้น?' เขาคิด แต่น้ำหนักนั้นก็รีบกลับมาถาโถมกดทับเขาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น 'น้ำหนักมันหายไปไหน?' อเล็กซ์สงสัย เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วลองเดินย้อนรอยเดิมอีกครั้ง เขาบอกตัวเองว่าเขาสามารถไปต่อได้และแรงกดดันนี้ทำอะไรเขาไม่ได้ มันได้ผลอีกครั้ง แรงกดดันผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทำให้อเล็กซ์ก้าวเดินต่อไปได้อีกก้าว 'มันได้ผล!' อเล็กซ์คิด 'นี่เป็นเพราะฉันปรารถนาให้มันเกิดขึ้นงั้นหรือ?' ในเวลาไม่นานเขาก็เข้าใจว่ามันคืออะไร 'เจตจำนง' (Intent) เจตจำนงของเขาที่แน่วแน่ว่าแรงกดดันจะลดลงทำให้แรงกดดันนั้นลดลงจริงๆ เพียงเพราะเขามีเจตจำนงให้บางสิ่งเกิดขึ้น มันก็เกิดขึ้น เจตจำนงเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกและปลดปล่อยเจตจำนงของเขาออกมาอย่างเต็มกำลัง เขาจะไม่มีวันถูกหยุด แรงกดดันนี้ไม่มีผลต่อเขา เขาสามารถก้าวต่อไปได้ เมื่อเจตจำนงของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งเหล่านี้ แรงกดดันครึ่งหนึ่งรอบตัวก็มลายหายไปในทันที เขาต่อต้านแรงกดดันส่วนใหญ่ได้ด้วยเพียงเจตจำนง ทำให้ร่างกายและพลังปราณของเขารับมือกับแรงกดดันที่เหลืออยู่ได้ง่ายขึ้น เมื่อรู้สึกดีขึ้นมาก อเล็กซ์จึงเริ่มปีนสูงขึ้น สูงขึ้นไปอีก * * * * * * บนยอดเขา ผู้คนต่างมองลงมายังเหล่าผู้ที่ยังคงปีนป่ายและทุ่มเทอย่างสุดกำลัง เหลือผู้คนรวมแล้วราว 20 คน และในกลุ่มนั้น ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่อเล็กซ์ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นคนเดียวที่อยู่ที่นั่นโดยมีระดับการบำเพ็ญที่ต่ำที่สุด แต่กลับสามารถปีนขึ้นมาได้ไกลถึงขนาดนี้ หลานโต่วฮั่นรู้สึกประหลาดใจตั้งแต่เห็นอเล็กซ์ผ่านขั้นที่ 13,000 มาได้ แม้แต่ตอนที่เขาเพิ่งเข้าสำนักเมื่อเกือบ 2,000 ปีก่อน ในฐานะผู้บำเพ็ญระดับกำเนิดอมตะขั้นปลาย เขายังทำได้แค่ขั้นที่ 14,000 เท่านั้น และไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด ในขณะที่ยังอยู่ในก้าวแรกของการเดินทางสู่อมตะ อเล็กซ์กลับมาถึงจุดที่ใกล้เคียงกับเขา เมื่อจู่ๆ อเล็กซ์เร่งความเร็วและก้าวผ่าน 500 ขั้นในเวลาไม่ถึง 10 นาที จิตใจของหลานโต่วฮั่นก็ไม่อาจเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้ เขาไม่ใช่คนเดียวที่ประหลาดใจ หลายคนถึงกับอุทานเมื่อสังเกตเห็นเรื่องนี้ พวกเขาเริ่มตั้งคำถามว่าเขาทำอย่างไรถึงได้แรงส่งมหาศาลเช่นนั้น "ท่านผู้อาวุโสซาง เขา..." หลานโต่วฮั่นมองไปยังหญิงชราผู้มีดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ "เขากำลังใช้เจตจำนง" หญิงชรากล่าวเบาๆ "นั่นเป็นเรื่องบังเอิญหรือเขารู้อยู่แล้วกันนะ?" เจตจำนงมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับระดับชั้นที่ต่ำกว่า แต่ก็ไม่ได้มากนัก แม้ในระดับอมตะ เจตจำนงจะมีความสำคัญอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่ออยู่ในระดับผู้ก้าวข้ามอมตะ หรือเมื่อใช้เต๋าหรือทำภารกิจที่ต้องใช้พลังงานสูง แต่ในระดับที่สูงขึ้นไป อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นเพียงสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุด บางคนอาจโต้แย้งว่าเจตจำนงนั้นสำคัญกว่าพลังปราณเสียอีก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ถึงความสำคัญที่แท้จริงของเจตจำนง หญิงชราคนนี้ไม่ใช่หนึ่งในผู้ที่รู้เรื่องนั้นเลย แต่ถึงอย่างนั้น จากสิ่งที่เธอรู้ เธอก็เห็นแล้วว่ามันสำคัญเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยเจตจำนงที่เพียงพอ ผู้คนสามารถต่อสู้กับสวรรค์ได้เลย การปัดเป่าออร่าเพียงเล็กน้อยจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่แต่อย่างใด ถึงอย่างนั้น การที่อเล็กซ์ทำเช่นนั้นได้ด้วยพลังงานวิญญาณที่น้อยนิด ก็ทำให้หญิงชราประหลาดใจอย่างมาก 'เขาพัฒนาเจตจำนงไปถึงระดับนั้นได้ที่ไหนกัน?' เธอสงสัย เธอไม่มีวันนึกออกเลยว่าอเล็กซ์ได้ฝึกฝนเจตจำนงขณะเรียนรู้อาณาเขตกระบี่ในสถานที่ที่เจตจำนงของผู้สังหารเทพอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง 'หืม?' หญิงชราสังเกตเห็นบางอย่าง 'โอ้ แย่แล้ว!' * * * * * * * อเล็กซ์ก้าวเดินไปทีละก้าว ปีนป่ายขึ้นไปบนภูเขา เขามาถึงขั้นที่ 14,000 อย่างรวดเร็วและปีนต่อด้วยเจตจำนงที่แบกรับภาระส่วนใหญ่ไว้ ทำให้เขาสามารถปล่อยให้ร่างกายปีนขึ้นไปได้เรื่อยๆ อเล็กซ์จดจ่อทุกอย่างไปกับการต่อสู้กับออร่าที่อยู่รอบตัว โดยแทบไม่มีสมาธิเหลือไว้กับการปีนป่ายเลย นั่นเป็นงานซ้ำซากที่ตอนนี้เขาทำไปโดยไม่ต้องใช้ความคิดด้วยซ้ำ อเล็กซ์แบกรับภาระมากมายจนไม่ทันสังเกตว่าตัวเขากำลังถูกทำร้ายมากกว่าหนึ่งทางในตอนนี้ เนื่องจากเขาใช้เจตจำนงแบกรับแรงกดดันมากเกินไป เขาจึงมีอาการปวดหัวโดยที่เขาไม่รู้ตัว ในขณะที่เขาก้าวต่อไป พลังงานวิญญาณของเขาก็ถูกใช้ไปเรื่อยๆ ซึ่งเขาไม่มีสมาธิเพียงพอที่จะตระหนักได้เลย ความเจ็บปวดในจิตใจไม่ต่างจากความเจ็บปวดในร่างกายที่ดำเนินมาตลอดครึ่งวันที่ผ่านมา เมื่ออเล็กซ์ตระหนักได้ในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เมื่อพลังงานวิญญาณหมดลง เจตจำนงของเขาก็ไม่สามารถประคองแรงกดดันที่เขาสกัดกั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป ทุกสิ่งที่เขาเมินเฉยมาตลอดจึงพุ่งเข้าใส่ร่างกายของเขาในคราวเดียว อเล็กซ์หมดสติไป