บทที่ 1997 ดำเนินต่อไป "ฉันขอยอมแพ้" หญิงสาวคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาจากข้างหน้า "ฉันทำต่อไม่ไหวแล้ว" อเล็กซ์และคนอื่นๆ ต่างหันไปมองหญิงสาวผู้นั้นที่อยู่เบื้องหน้า เธอยอมแพ้แล้วงั้นหรือ? ตอนนี้เป็นเวลาใกล้ค่ำแล้ว อเล็กซ์หันกลับไปมองนาฬิกาทรายที่อยู่ด้านล่างของบันได นี่เพิ่งผ่านไปไม่ถึง 8 ชั่วโมงเลยด้วยซ้ำ มีคนยอมแพ้ตั้งแต่ตอนนี้เลยหรือ? "นี่คือขีดจำกัดของฉันแล้ว ได้โปรดช่วยฉันด้วย!" หญิงสาวคนนั้นร้องขอความช่วยเหลือจากตำแหน่งที่อยู่ห่างออกไปไกลทางด้านหน้า ซึ่งอยู่ที่ประมาณขั้นที่ 16,000 มีคนอยู่ข้างหน้าเธอเพียงแค่ 2 คนเท่านั้น และทั้งคู่ดูจะทรมานกับการก้าวเดินต่อไปในตอนนี้เช่นกัน อเล็กซ์นึกสงสัยว่าพวกเขาต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลขนาดไหนที่ขั้นบันไดเหล่านั้น? มันหนักหนาเกินกว่าที่พวกเขาจะรับไหวหรือเปล่า? คนที่อยู่หน้าหญิงสาวคนนั้นหันกลับมามองเธอ แต่พวกเขากลับไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจแต่อย่างใด มีเพียงสายตาที่ดูเข้าใจเท่านั้น อเล็กซ์และคนอื่นๆ กำลังนึกสงสัยว่าหญิงสาวผู้นั้นกำลังจะล้มเหลวหรือไม่ ทันใดนั้นบางสิ่งก็พุ่งตรงไปในทิศทางของเธอ พวกเขาทั้งหมดมองตามสิ่งที่พุ่งผ่านไปและจำได้ว่ามันคือเหรียญตราประเภทหนึ่ง เหรียญตรานั้นตกลงตรงหน้าหญิงสาวพอดีและเธอก็รีบสวมมันทันที ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าที่ปรากฏบนใบหน้าหายไปในทันที และถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกโล่งใจ หญิงสาวถอนหายใจยาวพร้อมกับสีหน้าที่ดูเสียดาย แต่ในเมื่อเหตุการณ์มันเกิดขึ้นไปแล้ว เธอก็ไม่สามารถทำอะไรได้ในตอนนี้ เธอลุกขึ้นยืน หันไปมองบททดสอบเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะบินขึ้นไปยังยอดเขา ผู้คนมากมายต่างพากันอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นเธอโผบิน พวกเขาต่างตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าการบินเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเมื่อเห็นเธอสามารถบินออกไปได้ ทำให้พวกเขาเข้าใจในทันทีว่าเหรียญตรานั้นมีไว้เพื่ออะไร 'งั้นพวกเราก็ยอมแพ้ได้น่ะสิ?' อเล็กซ์คิด หญิงสาวคนนั้นยอมแพ้ แต่เธอกลับได้รับอนุญาตให้บินขึ้นไปยังยอดเขา เธอไม่ได้ถูกคัดออกจากการทดสอบงั้นหรือ? อเล็กซ์รีบนึกย้อนกลับไปถึงคำพูดของผู้อาวุโสชางที่ทำหน้าที่ดูแลการปีนบันไดนี้ เขายังจำคำพูดของนางได้ดี 'บททดสอบของพวกเจ้าจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ หากพวกเจ้าไม่ไปถึงยอดเขาในเวลาที่นาฬิกาทรายนี้หมดลง พวกเจ้าจะถูกตัดสิทธิ์จากการเข้ารับการทดสอบเข้าสำนัก' ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นช้าๆ ในคำพูดเหล่านั้น ผู้อาวุโสไม่เคยกล่าวเลยว่าพวกเขาจะสอบตกหากไปไม่ถึงยอดเขา นางไม่เคยบอกด้วยซ้ำว่าพวกเขาจำเป็นต้องปีนขึ้นบันไดนี้ ให้ตายเถอะ อเล็กซ์อาจจะบินอ้อมภูเขาเพื่อหลบเลี่ยงแรงกดดันนี้ และพวกเขาก็คงจะผ่านบททดสอบนี้ได้เช่นกัน เขาเห็นคนข้างหน้าวิ่ง เขาก็เลยวิ่งตามพวกเขาไปด้วย 'พวกเราเข้าใจผิดกันหมดเลยงั้นหรือ? พวกเราเลือกเส้นทางที่ยากลำบากโดยไม่จำเป็นหรือเปล่า?' อเล็กซ์สงสัย ผู้คนที่กำลังดิ้นรนเพื่อก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวเริ่มร้องเรียกผู้อาวุโสที่อยู่บนยอดเขา พวกเขาขอยอมแพ้ และไม่นานนักเหรียญตราก็ถูกส่งลงมาให้พวกเขา 'ผู้หญิงคนนั้น เธอรู้อยู่แล้วว่าเธอสามารถยอมแพ้ได้' อเล็กซ์คิด เธอต้องเป็นหนึ่งในคนที่มาสอบซ่อมแน่นอน เธอรู้มาตั้งแต่ต้นแล้วว่าสามารถยอมแพ้ได้ แต่กระนั้น... เธอยังกัดฟันสู้จนไปถึงยอดเขา 'ทำไมกัน?' อเล็กซ์คิด 'ทำไมไม่เลือกทางเลือกอื่นหรือยอมแพ้ตั้งแต่เนิ่นๆ? ทำไมต้องฝืนตัวเองขนาดนั้น?' บางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้เลือกเส้นทางที่ยากลำบากโดยไม่จำเป็น บางทีนี่อาจเป็นเส้นทางที่พวกเขาจำเป็นต้องผ่าน คนที่มาสอบซ่อมย่อมรู้ดีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ไม่ต้องสงสัยเลย 'สรุปแล้วก็ไม่มีทางอื่นให้ทำสินะ?' อเล็กซ์คิด 'ฉันก็แค่ต้องก้าวต่อไปข้างหน้าเท่านั้น' เขาก้าวเท้าอีกก้าวแล้วก้าวต่อไปเรื่อยๆ พร้อมกับปีนภูเขาลูกนั้นต่อไป * * * * * * บนยอดเขา ขณะยืนอยู่หน้าขั้นบันไดสุดท้าย ชางห่าวเล่ยใช้สัมผัสเทพของนางกวาดสายตาสำรวจไปทั่วภูเขา นางมองดูศิษย์แต่ละคน พิจารณาสุขภาพของพวกเขาและดูว่าพวกเขามาได้ไกลแค่ไหนแล้ว "ไม่เลว" นางกล่าวเบาๆ "ปีนี้เราอาจจะได้เพชรเม็ดงามมาบ้าง" นางหันไปมองชายที่นั่งอยู่ด้านข้าง "สหายรุ่นเยาว์ของเจ้าก็ทำได้ดีทีเดียว ตอนแรกข้าคิดว่าเจ้าพูดเกินจริง แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมีพรสวรรค์จริงๆ" หลานโต้หานนั่งก้มศีรษะลงเล็กน้อยต่อหน้าผู้อาวุโส "ข้ารู้ว่าเขาพิเศษตั้งแต่ตอนที่ข้าพบว่าเขามาจากดินแดนระดับล่างแล้วครับผู้อาวุโสชาง ตอนที่ข้าเห็นว่าเขาเป็นนักปรุงยาที่เก่งกาจเพียงใด ข้ารู้ทันทีว่าต้องดึงตัวเขาเข้าสำนักให้ได้" หญิงชราพยักหน้า "ข้าคาดหวังในพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของเขา แต่ดูเหมือนเขาอาจจะมีพรสวรรค์ในด้านอื่นด้วย เราคงต้องทดสอบเขาให้ละเอียดเสียหน่อย" คำพูดของนางไม่มีความเท็จเจือปนเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง นางเพียงแค่กำลังปิดบังความตกใจที่ได้รับจากอเล็กซ์เอาไว้เท่านั้น ตั้งแต่ต้น นางรู้ว่าอเล็กซ์มีพลังต่อสู้ระดับ 3 ฐานพลังบ่มเพาะของเขาทำให้นางประหลาดใจ แต่ในตอนนี้เขากลับแสดงผลลัพธ์ได้ดีกว่าคนรอบข้างมากมาย 'มาได้ไกลขนาดนี้อย่างรวดเร็ว มันไม่สอดคล้องกับพลังต่อสู้ของเขาเลยสักนิด' นางคิดด้วยความสับสน 'มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' นางสงสัยว่าอเล็กซ์ได้ซ่อนฐานพลังบ่มเพาะของเขาไว้จากทุกคนหรือเปล่า แต่นางก็ไม่คิดว่าเป็นเช่นนั้น เพราะเขาต้องสวมเข็มขัดชำระล้างพลังในการทดสอบรอบก่อนๆ เขาไม่สามารถซ่อนฐานพลังของตัวเองได้แน่ แต่เมื่อดูจากผลลัพธ์ที่เขากำลังแสดงให้เห็น เขาจำเป็นต้องมีฐานพลังบ่มเพาะอย่างน้อยที่สุดในระดับต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 5 และเขาก็ยังคงก้าวต่อไปสูงกว่านั้นอีก บางอย่างไม่สมเหตุสมผล ฐานพลังบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวไม่ควรจะแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้ 'นอกจากว่า...' หญิงสาวคิดขณะยกคิ้วที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นขึ้น นางหันไปหาหลานโต้หาน "เจ้ารู้มาก่อนหรือไม่ว่าเขาเป็นผู้บ่มเพาะกายด้วย?" นางถามชายผู้นั้น หลานโต้หานเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและไม่เชื่อสายตา "งั้นเจ้าก็ไม่รู้สินะ" นางพูดพร้อมกับหันกลับไป นางหยิบยันต์สื่อสารออกมาเพื่อดูคำตอบของอเล็กซ์จากการทดสอบรอบก่อนหน้า "เขาไม่ได้กล่าวถึงเรื่องการบ่มเพาะกายเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้ระบุด้วยว่าร่างกายของเขามีความต้านทานต่อพิษ" รอยยิ้มมุมปากเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง "เขาคิดหรือว่าจะผ่านบททดสอบของเราไปได้โดยไม่แสดงศักยภาพทั้งหมดให้เราเห็น? เขาคงคิดว่าพวกเราโง่สินะ" หลานโต้หานดูประหลาดใจ "เขาคงมีเหตุผลส่วนตัวครับผู้อาวุโส ข้ามั่นใจว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังหรอกครับ" หญิงสาวหัวเราะเบาๆ "ใจเย็นๆ ข้าไม่คิดจะลงโทษเขาเรื่องที่ปิดบังอะไรหรอก อันที่จริง ตอนนี้ข้าเริ่มสนใจเขามากขึ้นไปอีก" นางสังเกตสถานการณ์ด้านล่างด้วยสัมผัสเทพ "เจ้าคิดว่าเขาจะไปได้ไกลกี่ขั้น?" นางถาม "คนทั่วไปที่มีฐานพลังบ่มเพาะระดับเขาไม่ควรจะข้ามหมื่นขั้น แต่เขากำลังจะแตะระดับ 12,000 ขั้นแล้ว ข้าอยากรู้ว่าเขาจะหยุดที่ 13,000 หรือจะไปต่อ" หลานโต้หานมองลงไปด้วยสัมผัสทางจิต "เขาคงไปได้อีกไม่เกิน 2,000 ขั้นก็คงต้องหยุดแล้วครับ" หญิงสาวอมยิ้มและพยักหน้า "ใช่ ข้าก็ไม่คิดว่าเขาจะไปได้ไกลกว่านั้นเหมือนกัน"