Chapter 711 ปีศาจในใจ "แกเป็นใคร?" อเล็กซ์ถาม ในตอนนี้ คำอธิบายเดียวที่เขานึกออกคือมีใครบางคนกำลังใช้สัมผัสวิญญาณสื่อสารกับเขา หรือไม่สัมผัสวิญญาณของอีกฝ่ายก็แข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะรับรู้ได้ หรือว่า... เขากลับมาแล้ว เขากลับมาและกำลังจะทวงคืนทุกอย่างเหมือนที่เคยพูดไว้ "แกก็รู้ว่าฉันเป็นใคร" เสียงนั้นกล่าว "แกก็รู้ว่าแกพรากอะไรไปจากฉัน" "ไม่!" อเล็กซ์ปฏิบัต "มันไม่ใช่ของแกตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" "ฉันฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ทั้งวันทั้งคืน ไม่ใช่แก ฉันต่างหากที่รับความเจ็บปวด ความทรมาน ไม่ใช่แก เป็นฉันที่เสียแขนไป ไม่ใช่แก" เสียงนั้นกล่าว "เป็นฉันที่ต้องเฝ้าดูอาจารย์ตาย ไม่ใช่แก" "ถ้าแกคิดว่าแกสามารถเข้ามาสวมรอยใช้ชีวิตที่ฉันสร้างขึ้น แล้วใช้ชีวิตต่อไปเสมือนว่าแกเป็นคนที่ทุ่มเททำงานหนักมาตลอดล่ะก็ แกมันก็โง่ยิ่งกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก" เสียงนั้นกล่าว "ไม่!" อเล็กซ์แย้ง "แกเข้าใจผิด มันไม่ใช่ของแก แต่มันเป็นของฉัน" "ของแกงั้นเหรอ? เหมือนกับที่เพิร์ลเป็นของแกน่ะเหรอ?" เสียงนั้นถาม "แกก็รู้ว่าแกกำลังทำลายการฝึกฝนของมันด้วยการเก็บมันไว้ แต่แกก็ยังไม่ยอมคืนมันไปอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?" "มันมีความเสี่ยงที่มันจะตายหากต้องกลับไป" อเล็กซ์กล่าว "มันก็มีความเสี่ยงที่มันจะตายหากต้องอยู่กับแกเหมือนกัน" เสียงนั้นสวนกลับ "แกก็รู้นี่ว่าอีกไม่นานมันจะอ่อนแอเกินกว่าจะช่วยแกได้ ถึงตอนนั้นฉันรู้ว่าแกก็จะทิ้งมันไป ฉันรู้ดีเพราะฉันก็คือแก" เสียงนั้นกล่าว "ไม่ ฉันจะไม่มีวันทิ้งเพิร์ลเด็ดขาด" อเล็กซ์ยืนกราน "ไม่มีวันงั้นเหรอ? เหมือนกับที่แกไม่เคยทิ้งอาจารย์ของฉัน? เหมือนกับที่แกไม่เคยทิ้งศิษย์พี่ของฉัน? เหมือนกับที่แกไม่เคยทิ้งความสัมพันธ์ทั้งหมดที่ฉันสร้างไว้ในจักรวรรดิคริมสันน่ะเหรอ?" "ทันทีที่แกเห็นทางรอด แกก็คว้ามันไว้ เพราะนั่นคือสิ่งที่แกทำ แกทอดทิ้งผู้คน" เสียงนั้นกล่าว อเล็กซ์พยายามเมินเฉยต่อเสียงนั้น แต่มันเริ่มแทรกซึมเข้าไปในหัวของเขา "พ่อที่ตายจาก อาจารย์ที่จากไป ฉันพนันได้เลยว่าฮันนาห์คงตายไปแล้วที่ทวีปอื่น เช่นเดียวกับท่านน้าลิซในทวีปทางเหนือ" "และอีกไม่นาน ก็จะมีเพิร์ลที่ต้องตายและถูกทอดทิ้งตามไปด้วย" "ต้องให้คนในครอบครัวจากไปอีกกี่คน แกถึงจะรู้ตัวเสียทีว่าแกมันอ่อนแอแค่ไหน" เสียงนั้นกล่าว "แกกำลังจะเสียแม่ไป--" "ไม่!!!" อเล็กซ์หลุดออกจากภวังค์การฝึกฝนด้วยความโกรธจัด การไหลเวียนปราณที่เขาควบคุมอยู่อย่างมั่นคงพลันปั่นป่วน อเล็กซ์เริ่มรู้สึกเจ็บปวดไปทั่วทั้งร่างกาย มันไม่ใช่ความเจ็บปวดที่รุนแรงนัก แต่มันน่ากังวลเพราะเขารู้สึกถึงมันได้ทั่วเส้นชีพจรและแม้กระทั่งบริเวณจุดตันเถียน อเล็กซ์รีบนั่งลงเพื่อโคจรปราณอีกครั้ง และใช้เวลาอยู่หลายนาทีกว่าที่ทุกอย่างจะกลับเข้าที่เข้าทาง ทว่าความเสียหายนั้นเกิดขึ้นแล้ว อเล็กซ์ทำหน้ามุ่ยเมื่อตระหนักว่าระดับการฝึกฝนที่จุดสูงสุดของเขตแดนราชาที่แท้จริงขั้นที่ 9 ของเขา ได้ตกลงมาจนรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับมาได้เพียงเดือนกว่าๆ เท่านั้น เขาเสียเวลาฝึกฝนไปเกือบ 2 เดือนจากความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว 'เราเกิดภาวะปราณธาตุไฟเข้าแทรกงั้นเหรอ?' อเล็กซ์คิดด้วยความตกตะลึง 'ทำไม? เกิดขึ้นได้อย่างไร?' เขาครุ่นคิด ความกลัวและความโกรธที่เขาเคยรู้สึกเมื่อครู่ตอนกำลังฝึกฝนได้มลายหายไปสิ้น 'นั่น... ไม่ใช่เรื่องจริงงั้นเหรอ?' เขาคิดกับตัวเอง 'แต่มันรู้สึกสมจริงมากเลยนะ' อเล็กซ์รู้สึกราวกับว่าเมื่อครู่เขาได้ตกอยู่ในความฝัน ขณะที่อยู่ในความฝันเขาไม่รู้ตัวว่าเป็นฝัน แต่เมื่อตื่นขึ้นมาเขากลับบอกได้ว่ามันไม่ใช่ความจริง 'เกิดอะไรขึ้นกันแน่นะ?' เขาคิดในใจ แต่แล้วเขาก็เริ่มลืมเลือนเหตุการณ์ที่นำไปสู่ภาวะปราณธาตุไฟเข้าแทรกไปทีละน้อย มันเหมือนกับความฝัน เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็ลืมเลือนเรื่องราวในฝันไป แม้แต่ความสามารถในการจดจำที่แม่นยำของอเล็กซ์ก็ช่วยอะไรไม่ได้ ในตอนนี้ อเล็กซ์จำได้เพียงความรู้สึกที่เกิดขึ้น และค่อยๆ เริ่มลืมความรู้สึกนั้นไปเช่นกัน อีกไม่นานเขาคงจะจำได้เพียงแค่ว่าเขารู้สึกกลัวและโกรธ "เสียเวลาฝึกฝนไปตั้งหลายวันไปเปล่าๆ แบบนี้เนี่ยนะ" เขาคิดพลางตรวจสอบร่างกายตนเอง ท้ายที่สุด เมื่อทำอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้ เขาก็นั่งลงและเริ่มฝึกฝนเพื่อซ่อมแซมสิ่งที่เพิ่งจะพังทลายไป * * * * * * * หนึ่งสัปดาห์ต่อมา อเล็กซ์ยืนอยู่บนค่ายกลเคลื่อนย้ายในเมืองดอว์นสปริง เตรียมตัวที่จะไปเมืองหลวงเพื่อชมการแข่งขันค่ายกล หลังจากที่เขาประสบปัญหาในการฝึกฝน เขาได้เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้แม่และเจ้าสำนักฉินฟัง ทั้งคู่ดูเหมือนจะไม่มีเบาะแสเลยว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร ดังนั้น อเล็กซ์จึงไปตรวจสอบที่หอสมุดเพื่อดูว่ามีข้อมูลใดบ้าง โชคร้ายที่หอสมุดไม่ได้มีประโยชน์อย่างที่เขาหวังไว้ วิธีเดียวที่เขานึกออกคือการไปหาตระกูลฮันหรือสำนักยอดเขาแห่งสวรรค์ เพื่อพบกับฮันหงฉีหรือซ่างกวนเฉวียน และถามพวกเขาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ทว่าหากทำเช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสร้างหนี้บุญคุณและบีบบังคับให้เขาต้องเข้าร่วมกับพวกเขา ซึ่งเขาไม่ชอบความคิดนี้แม้แต่นิดเดียว เขาจึงตัดสินใจไปที่เมืองหลวงเพื่อดูว่าจะมีข้อมูลที่นั่นหรือไม่ ทว่าเนื่องจากมีการจัดการแข่งขัน ค่ายกลเคลื่อนย้ายจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนเขาไม่สามารถใช้งานได้เลย เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นสมาคมค่ายกลที่สามารถใช้ได้ และเขาเองก็เพิ่งได้รับเชิญให้ไปร่วมกับพวกเขาเมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้น อเล็กซ์จึงคว้าโอกาสนี้ติดตามพวกเขาไปชมการแข่งขัน ในขณะเดียวกันก็พยายามหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาระหว่างการทะลวงผ่านระดับที่ทำให้เขาหวาดกลัวและโกรธแค้นจนเกิดภาวะปราณธาตุไฟเข้าแทรก แม่ของเขารู้สึกดีใจที่เห็นเขาออกไปเปิดหูเปิดตาหลังจากที่อยู่กับเธอมานานถึง 2 ปี เมื่อลองคิดดูแล้ว 2 ปีเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดที่เขาเคยปักหลักอยู่ที่ใดที่หนึ่งในโลกนี้ สมาคมค่ายกลต้องใช้การเดินทาง 2 รอบกว่าจะถึงเมืองหลวง โดยต้องผ่านเมืองไลท์บอร์นก่อน เมื่อถึงเมืองหลวง สมาชิกสมาคมทุกคนถูกพาผ่านอากาศอันร้อนระอุในช่วงบ่ายไปยังถนนที่คึกคักซึ่งสิ้นสุดลงที่โรงแรมขนาดใหญ่ที่จะเป็นที่พักของพวกเขาตลอดสัปดาห์หน้า อเล็กซ์ได้รับห้องพักส่วนตัว ซึ่งเป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษของการเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสวรรค์ที่แท้จริง เมื่อจัดแจงที่พักเรียบร้อยแล้ว เขาก็ตัดสินใจออกไปหอสมุดประจำเมืองหลวง เนื่องจากการแข่งขันเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ เขาจึงใช้เวลาที่เหลือของวันนี้ค้นหาข้อมูล อเล็กซ์พบหอสมุดไม่ไกลจากที่พักและเริ่มค้นหาหนังสือที่เกี่ยวข้องกับปัญหาในการทะลวงระดับหรือภาวะปราณธาตุไฟเข้าแทรก หนังสือเหล่านั้นให้เหตุผลมากมาย เช่น ความไม่เข้ากันระหว่างเส้นทางการฝึกฝนกับเคล็ดวิชาที่ใช้, การบาดเจ็บสาหัสต่อร่างกายหรือจิตวิญญาณ, การขาดศักยภาพ, หรือพิษ แต่ไม่มีคำอธิบายใดที่ตรงกับสถานการณ์ของอเล็กซ์เลย อเล็กซ์ค้นหาข้อมูลต่อไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น แต่เขากลับไม่พบสิ่งใดเลยในอาคารที่สูงถึงห้าชั้นแห่งนี้ แน่นอนว่า หากอเล็กซ์รู้ว่าสิ่งที่เขากำลังตามหาคืออะไร เขาคงจะตระหนักได้ว่าการค้นหาของเขานั้นไร้ประโยชน์เพียงใด สิ่งที่เป็นเรื่องเฉพาะของยอดฝีมือในระดับเซียนนั้นเป็นสิ่งที่เขาจะไม่มีวันพบในที่แจ้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่ใช่ในหอสมุดสาธารณะ อเล็กซ์ยังไม่รู้จักยอดฝีมือระดับเซียนคนใดเลยนอกจากระดับก่อตั้งเซียนที่ฉินซานบรรลุอยู่ เพราะไม่มีข้อมูลเปิดเผยเรื่องนี้ให้เห็น ไม่มีทางที่เขาจะค้นพบข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจในใจด้วยตัวคนเดียวได้เลย ในท้ายที่สุด หลังจากตระหนักว่าการค้นหาของเขาสูญเปล่า อเล็กซ์ก็กลับไปยังโรงแรม ก่อนจะถูกพาไปยังสถานที่จัดการแข่งขันในเวลาต่อมา ตลอด 7 วันถัดมา โดยมีวันหยุดคั่นระหว่างนั้นเป็นเวลา 4 วัน อเล็กซ์ได้ชมการแข่งขันค่ายกลในพื้นที่ขนาดมหึมาที่ทางสมาคมได้จัดเตรียมไว้ จากที่อเล็กซ์เห็น ดูเหมือนว่าสถานที่นี้จะเป็นที่เดียวกับที่ใช้ในการแข่งขันจารึกยันต์ บางทีอาจจะเป็นสถานที่เดียวกันที่ใช้สำหรับการแข่งขันทั้ง 7 หรืออาจจะถึง 8 ประเภทเลยด้วยซ้ำ การแข่งขันดำเนินไปอย่างราบรื่นตลอดทั้งสัปดาห์ มีเหตุการณ์พลิกผันบ้างเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดผู้ชนะก็เป็นบุคคลที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรก หญิงสาวนามว่า ฟู่ฟ่านโหรว นางมีอายุ 32 ปี และมีระดับการฝึกฝนอยู่ที่เขตแดนราชาที่แท้จริงขั้นที่ 8 มาจากตระกูลฟู่ ซึ่งบรรพบุรุษของนางเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับเซียน ค่ายกลสุดท้ายที่ทำให้นางชนะคือค่ายกลที่มีประสิทธิภาพถึง 77% เมื่อตัดสินจากระดับของผู้เข้าแข่งขันกลุ่มที่เหลือ อเล็กซ์คาดว่าหากเขาเข้าร่วมด้วย เขาคงจะติดอันดับท็อป 5 อย่างแน่นอน เขารู้สึกดีใจที่ไม่ได้เข้าร่วม เมื่อเห็นผู้คนล้อมหน้าล้อมหลังหญิงสาวคนนั้นก่อนที่นางจะทันได้ออกจากสนาม อเล็กซ์มั่นใจว่าถ้าเป็นเขา คงได้รับความวุ่นวายไม่น้อยไปกว่ากันแน่ เมื่อทุกคนเริ่มทยอยออกจากสนามหลังจากจบพิธีมอบรางวัล อเล็กซ์ก็ลุกขึ้นและเดินออกมาเช่นกัน ในวันพรุ่งนี้หลังจากแจกรางวัลเสร็จสิ้น ทุกคนก็จะถูกส่งตัวกลับบ้าน ทว่าระหว่างทางกลับโรงแรม อเล็กซ์เห็นบางสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกว่าเขาอาจจะไม่ควรกลับไป 'เราทำมาได้มากขนาดนี้แล้ว' เขาคิดในใจ 'เราจะหยุดตอนนี้ไม่ได้' ดังนั้น แทนที่จะกลับไปพร้อมกับกลุ่มสมาคมที่เมืองดอว์นสปริง อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ เขาตัดสินใจที่จะอยู่ต่อและเข้าร่วมกับกลุ่มไลท์สวอร์น ถึงเวลาแล้วที่จะต้องหาคำตอบให้แน่ชัดเสียทีว่าองค์หญิงจะสามารถหาวิธีคืนแขนให้เขาได้หรือไม่