บทที่ 6 - การเลือกทักษะใหม่ ห้องพักในพริสทีน เรสซิเดนซีนั้นกว้างขวางพอสมควร เหล่าฮันเตอร์ต่างชื่นชอบการพักผ่อนในที่พักที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเหล่านี้เพราะความปลอดภัยที่ได้รับการรับประกัน ไม่มีใครอยากเป็นฮันเตอร์ที่ร่ำรวยและมีชื่อเสียงแต่กลับต้องมาถูกฆ่าตายในขณะหลับ ด้านข้างมีถาดผลไม้สดวางอยู่ และกลางห้องมีเตียงหนานุ่ม ผมนั่งลงบนเตียงและเท [คอร์] ในกระเป๋าเป้ออกมาเพื่อตรวจสอบว่าพรุ่งนี้ผมจะได้เงินทุนเท่าไหร่ มีคอร์ [โฟกัส] 38 อัน, [พละกำลัง] 54 อัน และ [พลังกาย] 48 อัน ซึ่งมีทั้งแรงค์ F และ E ผสมกัน การจะมีคอร์จำนวนมากขนาดนี้เป็นไปได้ก็ต่อเมื่อคุณเป็นผู้เล่นระดับสูงที่ลุยดันเจี้ยนระดับต่ำด้วยตัวคนเดียว หรือมากับปาร์ตี้ที่มีฝีมือใกล้เคียงกันเพื่อบุกดันเจี้ยนระดับสูง เพียงแค่คอร์เหล่านี้อย่างเดียว ก็น่าจะทำเงินให้ผมได้รวมทั้งหมดประมาณ 180,000 ดอลลาร์หากผมขายทั้งหมด ผมคงไม่สามารถแม้แต่จะเฉียดไปซื้อทักษะแรงค์ C ได้ แต่ผมอาจจะซื้อทักษะแรงค์ D ได้ 1 ทักษะ หรือทักษะแรงค์ E ได้สัก 2 ทักษะ หากผมเลือกที่จะขาย [ไมนอร์ ฮีล] ที่ได้มาจากบอสของ [วิมานวานร] นั่นก็จะเป็นเงินอีก 20,000 - 30,000 ดอลลาร์ แต่ผมอยากที่จะเรียนรู้ทักษะนั้นด้วยตัวเองมากกว่าหลังจากที่ได้สู้กับหมีตัวนั้น ผมเหม่อลอยขณะจ้องมองไปที่ [คอร์] ตรงหน้า การได้ทำอะไรแบบนี้เป็นความปรารถนาของผมมาโดยตลอด แต่ไม่เคยคิดแม้แต่ในความฝันที่บ้าคลั่งที่สุดว่ามันจะกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ จิตใจของผมย้อนกลับไปในช่วงเวลาแห่งความสับสน เมื่อตอนที่เหล่ามอนสเตอร์ปรากฏขึ้นบนโลกเป็นครั้งแรก สิ่งสุดท้ายที่ผมจำได้ว่าพูดกับพ่อแม่คือ "เที่ยวให้สนุกนะ!" พวกท่านกำลังจะไปเดทในวันครบรอบ ในที่สุดก็ได้มีเวลาปลีกตัวจากลูกชายที่ยังไม่ยอมออกจากบ้านเสียที นั่นคือคำพูดสุดท้ายของผม น้ำตาไหลออกมาจากตาโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกย้อนกลับไปในตอนนั้น ผมจำความโกรธแค้นที่ตัวเองรู้สึกได้ ความไร้พลังในขณะที่ผมซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดิน ห่างไกลจากเสียงกรีดร้องและเสียงคำรามที่ดังชัดเจนราวกับพวกมันอยู่ข้างๆ ผม สิ่งที่ผมทำมีเพียงแค่กำโทรศัพท์แน่นและดูการอัปเดตข่าวสารที่เปลี่ยนจากการแจ้งว่ามีมอนสเตอร์ปรากฏตัว ไปเป็นการแนะนำให้ประชาชนหลบซ่อนตัวในบ้าน จนกระทั่งถึงเรื่องของมนุษย์ที่มีพลังเหนือธรรมชาติและกองทัพที่เริ่มก้าวเข้ามาแทรกแซง ผมซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินนั้นติดต่อกัน 2 วันเต็มๆ ก่อนที่จะมีความกล้าพอที่จะขึ้นไปข้างบนเพื่อหาอะไรกิน สัปดาห์ต่อจากนั้นคือการยืนยันว่าผู้คนจำนวนมากไม่ได้มีคนที่พวกเขารักกลับคืนมา ผมรู้สึกกลัวและละอายใจในตอนนั้น พ่อแม่ของผมที่ทำทุกอย่างเพื่อผม กลับถูกมอนสเตอร์สังหารหมู่อย่างทารุณในขณะที่ผมมุดหัวอยู่ด้วยความหวาดกลัว เวลาหลังจากนั้นดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ด้วยเงินที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ ผมสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบาย ต้องใช้เวลาหลายเดือนก่อนที่ผมจะเริ่มเปลี่ยนความแค้นและความไร้พลังนั้นไปยังสิ่งที่ทำเรื่องนี้ขึ้นมา แต่ผมก็ยังไม่สามารถทำอะไรกับมันได้เลย เดือนต่อๆ มาผมใช้เวลาไปกับการเรียนรู้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำได้เกี่ยวกับมอนสเตอร์, ดันเจี้ยน, ฮันเตอร์ที่ปลุกพลัง และความจริงของโลกใหม่ของเรา เพิ่งจะวันนี้เองที่ผมได้เรียนรู้หนังสือทักษะและปลุกพลังของตัวเองขึ้นมา ผมเช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าขณะที่สีหน้าที่เด็ดเดี่ยวกลับคืนมา ตอนนั้นผมทำอะไรไม่ได้ แต่ตอนนี้ผมสามารถเปลี่ยนสิ่งที่ผมทำได้แล้ว ผมแยกคอร์ [พลังกาย] และ [พละกำลัง] แรงค์ F บางส่วนออกมาเพื่อดูดซับ และหยิบโทรศัพท์ข้างเตียงเพื่อสั่งรูมเซอร์วิส จากนั้นผมก็เรียนรู้ทักษะ [ไมนอร์ ฮีล] และทดลองใช้ทักษะนี้เป็นครั้งแรก แสงสีเขียวอาบไปทั่วร่างกายของผม ช่วยลดความเหนื่อยล้าที่ผมรู้สึกได้ส่วนหนึ่ง ผมยังเปิดใช้งาน [อาร์กติก อาร์เมอร์] ไปพร้อมๆ กันด้วย เพราะความชำนาญของมันจะเพิ่มขึ้นยิ่งใช้งานนานเท่าไหร่ และคุณสมบัติในการป้องกันของมันก็จะเพิ่มมากขึ้นไปอีก จากนั้นผมจึงเริ่มดูดซับ [คอร์] บางส่วนที่แยกไว้ อาหารมาส่งหลังจากนั้นไม่นาน เป็นซี่โครงเกรดพรีเมียมสองจานพร้อมน้ำเปล่า ผมหยุดทุกอย่างเมื่อไปรับอาหารที่ประตูและกินสเต็กที่รออยู่ ผมเปิดทีวีในขณะที่กินเพื่อดูว่ามีข่าวสารอะไรน่าสนใจเกิดขึ้นในวันนี้บ้าง มีผู้ประกาศข่าวไว้เคราในชุดสูทกำลังคุยกับฮันเตอร์คนดังคนหนึ่ง "คุณดอยล์ คุณเพิ่งกลับมาจากต่างประเทศหลังจากไปทำงานฮีโร่ที่ประเทศ Z ของสหพันธรัฐรวม ชีวิตของฮันเตอร์ที่นั่นแตกต่างจากจักรวรรดิอันได้รับพรผู้ยิ่งใหญ่ของเราอย่างไรบ้างครับ?" ผู้ประกาศข่าวถาม "ฮ่าๆ งานนั่นสนุกดีครับ แต่มันเป็นสภาพแวดล้อมใหม่แน่นอน สิ่งต่างๆ ที่นั่นทำต่างออกไปมาก การลงดันเจี้ยนได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวด โดยฮันเตอร์ต้องส่งมอบรายได้มากกว่าครึ่งหนึ่งให้แก่รัฐบาลโดยไม่มีเงื่อนไข มันช่างเปิดหูเปิดตาจริงๆ ที่ได้เห็นอะไรแบบนั้น" ฮันเตอร์คนดังตอบ "พระเจ้าช่วย! ฮันเตอร์จะมีชีวิตอยู่ภายใต้การกดขี่เช่นนั้นได้อย่างไร? ถ้าเป็นผม ผมคงก่อกบฏไปแล้ว! มันช่างไม่เหมือนกับจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ของเราเลย ที่ซึ่งเหล่าฮันเตอร์ได้รับอิสระในการเติบโตและรุ่งเรือง นั่นคือเหตุผลที่เรามีฮีโร่ที่น่าทึ่งเกิดขึ้นมากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ขอพระเจ้าอวยพรประเทศที่ยิ่งใหญ่ของเรา!" ผู้ประกาศข่าวกล่าวเสริม "เอ่อ..." ฮันเตอร์คนดังพูดอะไรไม่ออก ผมรีบปิดทีวีลงพร้อมกับส่ายหน้า ดูเหมือนไม่มีอะไรน่าสนใจเกิดขึ้น ก็แค่โฆษณาชวนเชื่อตามปกติที่สาดใส่คนดูข่าวทั่วไป จักรวรรดิอันได้รับพร... พวกเราได้รับพรจริงๆ หรือ? เมื่อเทียบกับสหพันธรัฐรวม ฮันเตอร์ที่นี่มีอัตราการตายสูงกว่ามาก เหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกเป็นครั้งคราวก็ทำให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากเนื่องจากเวลาในการตอบโต้มักจะช้า แม้ว่าผมจะโชคดีที่ได้อยู่ในที่ที่ผมอยู่ แต่หลายปีที่ผ่านมาผมก็เริ่มสงสัยในหลายๆ สิ่งที่ได้ยินมา ฮันเตอร์จากสหพันธรัฐรวมมีชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่จากที่ผมเห็นในฟอรัมออนไลน์ พวกเขาก็มีความสุขกับวิธีการทำงานที่เป็นอยู่ แน่นอนว่ายังมีปัญหาอีกมาก แต่มันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เครือข่ายข่าวของเราทำให้ดูเป็น แม้แต่สิ่งดีๆ ที่คุณเห็นออนไลน์ก็อาจเป็นการสร้างภาพที่ผิดเพี้ยนได้เช่นกัน ดังนั้นผมคิดว่าผมคงต้องไปเยือนที่นั่นด้วยตัวเองเพื่อดูว่าสิ่งต่างๆ เป็นอย่างไรในอนาคต ทันทีที่ผมกินอาหารเสร็จและดูดซับคอร์ [พลังกาย] และ [พละกำลัง] ไปประมาณ 40 อัน ผมก็มุ่งหน้าไปที่เตียงเพื่อพักผ่อน ก่อนนอนผมไม่ลืมที่จะเปิดใช้งาน [อาร์กติก อาร์เมอร์] ทิ้งไว้ [โนอาห์][อาชีพ: ฮันเตอร์] [พลังกาย: 30] [โฟกัส: - ] [พละกำลัง: 30] [ทักษะ: (ไฟร์บอล-81)(ฮีล-1)(อาร์กติก อาร์เมอร์- 5)] --- เช้ามาถึง เป็นเวลาประมาณ 6 โมงเช้าตอนที่ผมตื่นขึ้นมา บนเตียงมีรอยน้ำแข็งเกาะเป็นโครงร่างตามที่ที่ผมนอน ผมตรวจสอบแผงสถานะและพบว่า [อาร์กติก อาร์เมอร์] มีความชำนาญเพิ่มขึ้นเป็น 61 มันหนาขึ้นเล็กน้อยและตอนนี้ดูเหมือนเกราะน้ำแข็งที่คลุมไปทั่วร่างของผม ผมรู้สึกสบายอย่างมากที่ได้นอนในขณะที่ทักษะนี้ทำงานอยู่ ร่างกายของผมรู้สึกถึงความเย็นสบายตลอดเวลา ผมรีบอาบน้ำทำความสะอาดร่างกาย จากนั้นจึงไปหาอาหารเช้ากินที่บริเวณส่วนกลาง หลังจากกินเสร็จ ผมได้ตรวจสอบตามร้านค้าฮันเตอร์ในโรงแรมเพียงเพื่อดูว่าจะมีทักษะที่ผมคิดไว้หรือไม่ แต่ผมก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น มีทักษะแรงค์ C-F หลากหลาย แต่ไม่มีทักษะใดที่ตรงกับเกณฑ์ที่ผมวางไว้เลย ผมออกไปและเรียกคนขับรถอีกคนให้พาผมไปยังศูนย์อเวคเคน (Awakened Center) ที่ใหญ่ที่สุดในเอาเตอร์แบงค์ X ศูนย์แห่งนี้ใหญ่พอๆ กับสนามกีฬา โดยมีทั้งฮันเตอร์และมนุษย์ปกติเร่งรีบไปมา ที่นี่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนตั้งแต่เช้าตรู่ มีสิ่งของต่างๆ ถูกขายหรือแลกเปลี่ยนกันมากมาย ขั้นแรกผมไปแลกเปลี่ยน [คอร์] ที่ผมไม่ได้ดูดซับในร้านค้าแห่งหนึ่ง และในไม่ช้าบัญชีของผมก็มีเงินเพิ่มขึ้นอีก 155,000 ดอลลาร์ แม้ว่าผมจะดูดซับ [คอร์] ไปมากกว่า 40 อันแล้ว แต่ที่เหลือก็ยังเพียงพอที่จะนำเงินจำนวนนี้มาให้ผมได้จากการลงดันเจี้ยนเพียง 2 แห่ง เงินจำนวนนี้ทำให้ผมยิ้มได้ แม้ว่าผมจะรู้ว่าในไม่ช้ามันจะหมดไปก็ตาม ผมเมินเฉยต่อสิ่งอื่นทั้งหมด และตรงไปยังร้านที่มีป้ายขนาดใหญ่เขียนว่า [หนังสือทักษะ] มีหนังสือทักษะหลายร้อยเล่มวางอยู่หลังกระจกหนาพร้อมคำอธิบายกำกับไว้ ที่ด้านข้างของทางเข้ามีฮันเตอร์สองคนที่ดูเหมือนจะอยู่แรงค์ D หรือสูงกว่ายืนอยู่ ผมเข้าไปในร้านและแน่นอนว่ามีหนังสือสองสามเล่มที่ตรงตามเกณฑ์ของผม ทักษะแรกที่ตรงกับสิ่งที่ผมต้องการเป๊ะๆ คือทักษะแรงค์ D [เปลวเพลิงแห่งความทรมาน] (Flames of Torment) ทักษะนี้ช่วยให้คุณร่ายเสาไฟในระยะสูงสุด 10 เมตร และจะคงอยู่ตราบเท่าที่ใช้พลังงาน ทักษะนี้มีพลังเกือบจะถึงแรงค์ C แต่ถูกฮันเตอร์หลายคนมองข้ามเพราะลักษณะการใช้พลังงานที่สูงมากของมัน แต่มันช่างเหมาะสมกับผมอย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยพลังทำลายล้างที่สูง เสาไฟจะถูกควบแน่นอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นสายเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าผม ทักษะต่อมาที่ตรงกับสิ่งที่ผมกำลังมองหาและผมมีเงินพอที่จะซื้อคือทักษะแรงค์ D อีกทักษะหนึ่งที่เรียกว่า [เซฟการ์ด] (Safeguard) นี่เป็นทักษะที่แปลกประหลาดมากซึ่งสร้างความปวดหัวให้กับพวกแทงค์มานักต่อนัก การร่ายทักษะนี้จะช่วยเพิ่มการป้องกันของคุณอย่างมหาศาล และแม้กระทั่งดูดซับความเสียหายทั้งหมดจากทักษะแรงค์ต่ำกว่าได้อย่างสมบูรณ์ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือความต้องการพลังงานที่สูงมากและความจริงที่ว่าคุณไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ในขณะที่ทักษะนี้ทำงานอยู่ พวกบอสมักจะเคลื่อนที่และโจมตีอะไรก็ตามที่สร้างความเสียหายให้กับพวกมัน หากพวกมันเห็นว่าการโจมตีของพวกมันไม่สามารถทะลวงแทงค์ที่ยืนนิ่งอยู่ได้ พวกมันก็จะเปลี่ยนเป้าหมายไปโจมตีสมาชิกคนอื่นในปาร์ตี้ที่สร้างความเสียหายให้พวกมันแทน แทงค์กลุ่มแรกๆ ที่ใช้ทักษะนี้เป็นสาเหตุให้ผู้ใช้เวทมนตร์หลายคนต้องตาย เพราะพวกเขากลับมาตามมอนสเตอร์ไม่ทันหลังจากที่ขยับตัวได้อีกครั้ง และคุณก็คงไม่อยากเป็นจอมเวทที่มีการป้องกันอันเปราะบางเพื่อร่ายทักษะนี้และยืนนิ่งอยู่เฉยๆ เพราะทันทีที่มานาของคุณหมดลง คุณจะถูกล้อมรอบและ... ด้วยเหตุนี้ หนังสือทักษะแรงค์ D ที่ปกติจะขายในราคาประมาณ 100,000 ดอลลาร์ ผมจึงสามารถซื้อมันได้ในราคาเพียง 60,000 ดอลลาร์ เมื่อรวมกับ [เปลวเพลิงแห่งความทรมาน] ที่ราคา 90,000 ดอลลาร์ ผมก็ได้ใช้เงินเกือบทั้งหมดที่หามาได้จากเมื่อวานไปจนหมดสิ้น คราวนี้ ถึงเวลาที่ต้องกลับไปยัง [ทุ่งร้างเยือกแข็ง] แล้ว