บทที่ 35: ทางเลือกของฟิลตัน บนเส้นทางภูเขา ม้าศึกชั้นดีห้าตัวกำลังควบตะบึงด้วยความเร็วสูงสุด ความอึดและพละกำลังของพวกมันน่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้แต่ในยามที่ต้องข้ามผ่านภูเขาและสันเขาที่สูงชัน นี่คือสมรรถนะในการจู่โจมของม้าศึกคุณภาพสูง เมื่อเทียบกับม้าทั่วไปแล้วถือว่าห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว "เมืองภูเขาพฤกษาอยู่ข้างหน้านี้เอง มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาในอากาศ ดูเหมือนว่ากลุ่มของพรินเซสต์และโรนินจะปะทะกันแล้ว" อัศวินที่เป็นผู้นำขบวนมีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ ดวงตาที่หรี่เล็กดูไม่เข้ากับใบหน้าสี่เหลี่ยมของเขา และแผลเป็นที่พาดผ่านยิ่งเพิ่มรัศมีอันน่าเกรงขามให้กับตัวเขา เขาคือ ฟิลตัน เฮนรี่ หัวหน้าหน่วยอัศวินแห่งเขตปกครองเซน "ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรบ้าง" ฟิลตันกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย ทว่า อูนี รองหัวหน้าของเขาดูผ่อนคลาย "หัวหน้า ท่านกังวลเกินไปแล้ว ด้วยจำนวนคนเพียงหยิบมือที่โรนินพามา พรินเซสต์น่าจะจัดการได้สบายๆ ทำไมพวกเขาถึงต้องพึ่งพาพวกเราด้วยล่ะ?" ฟิลตันไม่ได้ตอบโต้ เพียงแค่สะบัดแส้ลงบนสีข้างม้าเพื่อเร่งความเร็ว หลังจากการเดินทางที่คดเคี้ยว ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงยอดเนินเขาซึ่งเป็นจุดสังเกตของเมืองภูเขาพฤกษา แต่ภาพที่ปรากฏต่อสายตากลับทำให้พวกเขาทั้งหมดต้องตกตะลึง "นี่มัน..." สีหน้าของรองหัวหน้าที่เพิ่งจะพูดติดตลกเมื่อครู่แข็งค้าง เขาไม่รู้จะบรรยายความรู้สึกตกใจในขณะนั้นได้อย่างไร ไม่มีใครในที่นี้ รวมถึงฟิลตัน คาดคิดว่าจะได้เห็นฉากเช่นนี้ ศพนับสิบกระจัดกระจายอยู่บนพื้นดินไม่ไกลออกไป ในบรรดาผู้ที่นอนกองอยู่แถวหน้าสุดคือบุคคลที่คุ้นเคย ไม่ว่าจะเป็น พรินเซสต์, ไดเซน, เคท และมอลต์ สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจที่สุดคือกลุ่มคนที่ยืนอยู่ท่ามกลางคาวเลือดและซากศพ แต่ละคนต่างถือดาบยาวที่ชุ่มไปด้วยเลือด สายตาของพวกเขาจ้องมองไปยังผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญด้วยเจตนาฆ่าฟันที่ปิดไม่มิด "เป็นไปได้ยังไง! ทั้งห้าคนนั้นเป็นระดับเหนือมนุษย์ รวมถึงพรินเซสต์ด้วย แล้วพวกเขาทั้งหมดตายหมดเลยงั้นหรือ?" อัศวินอูนี รองหัวหน้ากล่าวประโยคแรกออกมาด้วยความตกใจ "เขาเป็นอัศวินระดับกลางเชียวนะ! พลังของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย" สายตาของฟิลตันกวาดมองไปทั่วสมรภูมิ "ดูให้ดี" เขาเตือน "ไม่ใช่แค่กลุ่มของโรนินที่สังหารพรินเซสต์ได้ แต่ความสูญเสียของฝั่งพวกเขากลับมีน้อยมาก เรียกได้ว่าเป็นชัยชนะที่เด็ดขาดเลยก็ว่าได้" ประกายตาคมกริบฉายแววขึ้น "ข่าวกรองผิดพลาด โรนินมีผู้เชี่ยวชาญอยู่ข้างกาย!" "แล้วเราจะทำอย่างไรต่อ? จะยังโจมตีอยู่ไหม?" อูนีถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ฟิลตันขมวดคิ้ว บารอนไม่สามารถมาด้วยตัวเองได้ ดังนั้นหลายเรื่องจึงต้องเป็นเขาที่ตัดสินใจ "ขั้นแรก ลองหยั่งเชิงดูก่อน" ในขณะเดียวกัน เมื่อโรนินเห็นพวกเขามาถึง หัวใจของเขาก็เต้นรัวด้วยความกังวล สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการที่พวกมันพุ่งเข้ามาจู่โจมอย่างบ้าบิ่นโดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัว โชคดีที่สถานการณ์ดูจะเป็นใจ เมื่อโรนินเห็นฟิลตันและพรรคพวกหยุดม้าและเฝ้ามองอยู่เป็นเวลานาน เขาก็รู้ว่าการแสดงของเขาประสบความสำเร็จในการหลอกล่อและหว่านความสงสัยไว้ในใจของพวกมันแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องแสดงออกให้ "ไร้ความเกรงกลัว" มากยิ่งขึ้น โรนินยกดาบขึ้นแล้วเดินไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยมีแมคเคนและเอลรอนเดินตามมาติดๆ "พวกเจ้าเป็นใคร? มาทำอะไรที่เมืองภูเขาพฤกษาของข้า?" ฟิลตันและอูนีสบตากัน 'เป็นการกวาดล้างจริงๆ ด้วย' ฟิลตันคิด 'พรินเซสต์และพรรคพวกคงตายก่อนที่จะทันได้พูดถึงแผนการของบารอนไรเซนด้วยซ้ำ' มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้เกี่ยวกับแผนการล้อมสังหารโรนิน ตามแผนแล้วหากกลุ่มของพรินเซสต์ทำสำเร็จ พวกเขายังต้องกำจัดทหารราบทุกคนที่เข้าร่วมด้วย เมื่อทุกคนตายไป โรนินก็จะไม่มีทางล่วงรู้ถึงแผนการของพวกมัน ฟิลตันรีบลงจากหลังม้า ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้ม "ข้าชื่อฟิลตัน เฮนรี่ หัวหน้าหน่วยอัศวินแห่งเขตปกครองเซน รู้สึกเป็นเกียรติที่ได้พบท่านลอร์ดโรนิน!" หัวใจของโรนินเต้นผิดจังหวะ 'ได้ผล' "ท่านฟิลตัน ท่านรู้จักข้าด้วยหรือ?" ในขณะที่โรนินถาม เขาก็สำรวจฟิลตันตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาที่สงสัยและจับผิด ทำให้ดูเหมือนเขากำลังระแวดระวังตัว "อัศวินแห่งเขตปกครองเซน... พวกเจ้ามาทำอะไรที่เมืองภูเขาพฤกษาของข้า?" ฟิลตันเองก็สังเกตทุกความเคลื่อนไหวของโรนินเช่นกัน เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าโรนินไม่รู้เรื่องการมาของเขา ดังนั้นเขาจึงกล่าวข้ออ้างที่เตรียมมา "ท่านลอร์ด ข้าเพียงแค่ออกล่าสัตว์ในภูเขากับหน่วยอัศวินของข้า แล้วได้ยินเสียงการต่อสู้ เราจึงขี่ม้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น" ขณะที่ฟิลตันพูด สายตาของเขาก็เบนผ่านตัวโรนินไปที่ศพด้านหลัง เขาแสร้งทำเป็นสงสัย "ท่านลอร์ด นั่นมันอะไรกันหรือ?" โรนินเหลือบมองศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นแล้วยิ้มแห้งๆ "ก็แค่จัดการพวกคนทรยศน่ะ" เขายักไหล่ "วุ่นวายเล็กน้อย ข้ารู้" "คนทรยศ?" ฟิลตันแสร้งทำเป็นตกใจและมองศพเหล่านั้นอีกครั้ง "ข้าเคยเห็นชายคนนั้นมาก่อน นั่นใช่พรินเซสต์ ข้าราชการของเมืองภูเขาพฤกษาหรือเปล่า? เขาหักหลังท่านหรือ?" "ถูกต้อง" ขณะที่โรนินพูด เขาก็เดินกลับไปเตะหัวของพรินเซสต์ให้กลิ้งไปทางฟิลตัน แล้วพูดต่อ: "ไอ้หมอนี่เป็นข้าราชการของเมืองภูเขาพฤกษามาหลายปีจนเริ่มคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของเมือง" น้ำเสียงของโรนินเต็มไปด้วยความดูแคลน "น่าเสียดายที่เขาประเมินพลังตัวเองสูงเกินไป และประเมินข้าต่ำเกินไป เขาถูกตัดหัวในการแลกดาบเพียงครั้งเดียว" เขาเตะหัวนั้นไปข้างหน้า "กล้าท้าทายอำนาจของตระกูลอู๋ซานด้วยพลังอันน่าสมเพชเช่นนี้... ช่างไม่รู้จักประมาณตน!" ในวินาทีนั้น ความสงสัยทั้งหมดของฟิลตันก็มลายหายไป เขามั่นใจแล้วว่าโรนินต้องมีผู้เชี่ยวชาญอยู่เคียงข้าง การตัดหัวพรินเซสต์ในการแลกดาบเพียงครั้งเดียว คนผู้นั้นต้องเป็นระดับสูงอย่างแน่นอน! ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่าทีที่หยิ่งผยองของโรนินแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่ได้มองว่าฟิลตันเป็นภัยคุกคาม 'พูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่ได้กังวลเลยว่าพวกเราทั้งห้าคนจะโจมตี!' ฟิลตันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกวาดสายตามองชายสองคนที่อยู่ข้างโรนิน เขาไม่คุ้นหน้าใครเลย แต่ทั้งคู่ดูเหมือนจะเป็นระดับเหนือมนุษย์ โดยเฉพาะแมคเคนที่มีรูปร่างเหมือนหมีและมีความนิ่งสงบ เขารู้สึกว่าไม่อาจหยั่งถึงพลังของชายคนนี้ได้เลย "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพรินเซสต์จะหักหลังท่าน!" ฟิลตันส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ "ข้าจำได้ว่าเขาเป็นอัศวินระดับกลาง การที่ท่านชนะได้อย่างง่ายดายเช่นนี้... ดูเหมือนว่าท่านมาร์ควิสและท่านเคานต์คงจะจัดเตรียมผู้เชี่ยวชาญไว้คอยปกป้องท่านในความลับสินะ" "ข้าคงไม่เรียกมันว่า 'การปกป้อง' หรอก" โรนินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "พวกเขาเพิ่งส่งอัศวินระดับสูงสุดมาให้ข้าหนึ่งคนอย่างเป็นทางการ ข้าคิดว่าเขายังแข็งแกร่งไม่เท่าท่านด้วยซ้ำ" รูม่านตาของฟิลตันหดวูบ อัศวินระดับสูงสุด การเอาชนะคนระดับนั้นได้ง่ายๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายแน่นอน หากเขาจะลงมือในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะสังหารโรนินได้สำเร็จ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่อัศวินคนนั้นจะหนีไปได้ หากอัศวินคนนั้นไปรายงานสิ่งที่เขาทำที่ปราสาทอู๋ซาน วันดีคืนดีของเขตปกครองเซนก็คงจบสิ้น และนั่นยังเป็นแค่คนที่พวกเขารู้จักเท่านั้น ฟิลตันจดจำคำสั่งของบารอนไรเซนได้: อย่าลงมือหากไม่มั่นใจในความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ส่วนเรื่องของพรินเซสต์และพรรคพวก แม้พวกเขาจะสาวถึงเขตปกครองเซนได้ ไรเซนก็เพียงแค่บอกว่าเป็นเรื่องใส่ร้ายก็พอ "หัวหน้า เราจะเอายังไงดี?" อูนีถามกระซิบจากด้านข้าง ฟิลตันส่ายหัวเบาๆ เขาทำความเคารพแบบอัศวินแก่โรนิน "อำนาจของตระกูลอู๋ซานเป็นสิ่งที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้ ท่านลอร์ด มีอะไรที่ข้าพอจะรับใช้ได้บ้าง?" "ขอบใจในความหวังดี ท่านฟิลตัน!" โรนินกางมือออกด้วยสีหน้าดูแคลน "แต่ข้าจัดการทุกอย่างที่นี่เรียบร้อยแล้ว ที่เหลือก็แค่เก็บกวาดศพพวกนี้เท่านั้น" "ข้าอยากจะเชิญท่านอยู่ค้างคืนนะ แต่น่าเสียดายที่แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะนอนห้องไหน" นี่คือคำสั่งให้ไสหัวไปให้พ้นอย่างชัดเจน ฟิลตันไม่ได้โกรธเคือง เขายังคงรักษาท่าทีเคารพ "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอให้ท่านพักผ่อนอย่างมีความสุข ท่านลอร์ด" "ขอบใจสำหรับคำอวยพร ท่านอัศวิน!" โรนินโบกมือให้เขา "และได้โปรด ฝากข้อความถึงบารอนไรเซนให้ข้าด้วย ในฐานะเพื่อนบ้าน ข้าตั้งตารอที่จะไปเยี่ยมเยียนเขา" "แน่นอน!" ฟิลตันขึ้นม้าอีกครั้งและเตรียมตัวออกไปพร้อมกับหน่วยอัศวินของเขา โรนินหันหลังกลับแล้วตะโกนด้วยเสียงอันดัง "เอาล่ะทุกคน เก็บกวาดสมรภูมิ! ค้นตัวพวกมันให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว!" "รับทราบ!" เหล่าทหารองครักษ์ขานรับเสียงดัง เสียงตะโกนที่คมชัดและพร้อมเพรียงทำให้ฟิลตันและพรรคพวกที่กำลังจะจากไปต้องสะดุ้ง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามอง และเห็นว่าเหล่าทหารองครักษ์กำลังมีขวัญกำลังใจที่สูงส่งอย่างน่าประหลาดใจ "ไปกันเถอะ!" ฟิลตันสั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพลางเร่งม้าจากไป โรนินมองตามร่างที่ถอยห่างออกไป เขารู้สึกถึงแผ่นหลังที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ พวกมันไม่กล้าเสี่ยง การพนันของเขาได้ผล "นอนอยู่อย่างนั้นแหละ!" เขาเดินไปที่ข้างมอลต์แล้วสั่งเบาๆ "คนอื่นๆ เริ่มเก็บกวาดสมรภูมิได้" ในขณะเดียวกัน ฟิลตันและพรรคพวกควบม้าลงจากเนินเขา ทันทีที่ร่างของพวกเขาหายไปจากสายตาของโรนิน พวกเขาก็ลดความเร็วลง "หัวหน้า เราจะกลับไปแบบนี้จริงๆ หรือ?" อัศวินอูนีถามด้วยความไม่เชื่อ ฟิลตันขมวดคิ้ว ตกอยู่ในภวังค์ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองย้อนกลับไปทางเมืองภูเขาพฤกษา "พวกเจ้าทุกคนรอข้าที่นี่!" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ลงจากม้าแล้ววิ่งกลับไปทางสมรภูมิอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้เขาไม่ใช้เส้นทางหลัก แต่เลือกใช้พุ่มไม้และป่าบนภูเขาเป็นที่กำบังแทน "ท่านลอร์ด มีคนกำลังใกล้เข้ามา" เอลรอนเตือนด้วยเสียงเบา โรนินยิ้มในใจ 'เป็นอย่างที่คิด มันกลับมาตรวจดูจริงๆ' เขารู้สึกดีใจที่สั่งให้มอลต์แกล้งตายต่อไป หากฟิลตันกลับมาแล้วเห็นมอลต์ลุกขึ้นยืน มันคงรู้ทันทีว่าทั้งหมดคือการแสดง ฟิลตันที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ เขาเห็นเหล่าทหารองครักษ์ค้นศพเพื่อหาเหรียญทองแดงอย่างจริงจัง แม้แต่แมคเคนและเอลรอนที่อยู่ข้างกายโรนินก็กำลังรื้อค้นร่างของพรินเซสต์และพรรคพวกของมัน 'พวกมันไม่ได้แกล้งทำ' ความสงสัยเศษเสี้ยวสุดท้ายในใจของฟิลตันมลายหายไป 'ดูเหมือนแผนการของบารอนจะล้มเหลว' เขาถอนหายใจแล้วเดินกลับไปหาหน่วยของเขา "ไปกันเถอะ เราจะกลับไปรายงานสถานการณ์ให้ท่านบารอนทราบ"