Chapter 42: การเจรจา โรนินพาฟิลตันเข้าไปในห้องโถงหลักของปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์ ซึ่งถือเป็นการแสดงความให้เกียรติในระดับหนึ่ง “ต้องขออภัยด้วยท่านฟิลตัน เนื่องจากการทรยศของพรินเซสต์ ทำให้ปราสาทของข้าขาดแคลนคนชั่วคราว เกรงว่าคงไม่มีไวน์หรือบริการอื่นใดมาต้อนรับท่าน” โรนินนั่งลงก่อนโดยไม่ลืมที่จะเอ่ยถ้อยคำสุภาพ พร้อมกับผายมือเชิญให้อีกฝ่ายนั่งลงเช่นกัน ป้อมปราการแห่งปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์นั้นเรียบง่าย ห้องโถงใหญ่ซึ่งสร้างจากหินก้อนมหึมามีเพียงหน้าต่างบานเล็กๆ ฝังอยู่ตามผนัง ต่อให้แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามา ก็ไม่ได้ช่วยให้พื้นที่ภายในสว่างไสวขึ้นสักเท่าไหร่ แม็คเคนทำได้เพียงสั่งให้ทหารยามช่วยจุดเทียนภายในห้องโถง ฟิลตันค่อนข้างไม่พอใจกับการต้อนรับที่ดูไม่สมเกียรติเท่าที่ควรของโรนิน แต่แน่นอนว่าเขาไม่แสดงออกมาทางวาจา เขาเพียงเผยรอยยิ้มประนีประนอมแล้วกล่าวว่า “ท่านบารอน ท่านช่างมีประสิทธิภาพเหลือเกิน เหมือนกับสไตล์ของท่านพ่อไม่มีผิด!” โรนินเลิกคิ้วขึ้น ‘เขากำลังชมหรือกำลังดูถูกข้ากันแน่?’ “ไม่ทราบว่าท่านมีธุระสำคัญอันใดถึงมาที่นี่ในวันนี้?” โรนินไม่อยากอ้อมค้อม จึงตัดสินใจถามถึงจุดประสงค์ตรงๆ ฟิลตันไม่ตอบในทันที แต่กลับถามกลับว่า “ท่านโรนิน ข้าสงสัยเกี่ยวกับจดหมายที่ท่านให้ทหารยามนำไปส่งที่ปราสาทอู๋ซาน จดหมายฉบับนั้นมีจุดประสงค์อะไรหรือ?” เขายังคงพยายามสืบหาเนื้อความในจดหมายที่บ็อบและมาร์เซย์ถือไป เหล่าขุนนางมักให้ความสำคัญกับหน้าตาทางสังคมเป็นอย่างมาก แม้ว่าจะมีความขัดแย้งกันระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่เมื่อพบหน้ากัน พวกเขาก็ยังคงแสดงมารยาทที่ดีต่อกัน ส่วนการแทงข้างหลังเอาไว้ทีหลัง ดังนั้น ในระหว่างการพบกับฟิลตัน โรนินจึงตั้งใจรักษากิริยาที่ดูเป็นมิตรเอาไว้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำถามของฟิลตันและใช้เวลาคิดอยู่สองวินาที สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา “ท่านน่าจะรู้อยู่เต็มอกว่าดินแดนเซนได้แย่งชิงสิ่งใดไปจากเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ของข้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา!” หากเขาทำตัวอ่อนน้อมยอมจำนนในตอนนี้ มันจะเป็นการทำลายการแสดงอันยอดเยี่ยมของเขาเมื่อวันก่อน โรนินต้องแสดงให้เห็นว่าเขาไม่เกรงกลัวที่จะเป็นศัตรูกับดินแดนเซน สีหน้าของฟิลตันเริ่มเคร่งขรึมขึ้น ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกโล่งใจที่สามารถสกัดจับผู้ส่งสารทั้งสองคนนั้นได้ระหว่างทาง ไม่เช่นนั้นดินแดนเซนคงตกอยู่ในที่นั่งลำบากแน่ๆ ในครั้งนี้ ‘ทำไมโรนินต้องทำอะไรใจร้อนแบบนี้?’ เขาบ่นในใจ ‘ไม่คิดจะเผื่อทางให้เรื่องมันเย็นลงบ้างเลยหรือ?’ ‘เป็นไปตามข่าวลือจริงๆ’ เขาคิด ‘วิกกินกับโรนินเป็นพ่อลูกที่ถอดแบบกันมาจากปราสาทอู๋ซานจริงๆ’ “ข้าพอทราบเรื่องที่ท่านกล่าวอยู่บ้าง ท่านลอร์ด” ฟิลตันกล่าวตามบทที่เตรียมมา “ท่านลอร์ด ท่านอาจไม่ทราบ แต่สถานการณ์ความปลอดภัยในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์นั้นไม่สู้ดีนัก ทางทิศตะวันตกท่านมีเทือกเขาอสูรปีศาจอู๋ซานคอยรบกวนเมือง ทางทิศเหนือและตะวันออกก็ยังมีเศษซากของเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนตกค้างอยู่ในพื้นที่ป่า ในฐานะข้าราชการ พรินเซสต์ต้องการรักษาความเป็นระเบียบที่นี่และทำให้แน่ใจว่าเขาสามารถรับใช้ปราสาทอู๋ซานได้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากดินแดนเซนซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด” โรนินแกล้งย้อนถามเขาทันที “งั้นรึ? แล้วพวกท่านก็เลยปล้นชิงความมั่งคั่งทั้งหมดไปจากเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์น่ะหรือ? สำหรับการยักยอกเงินหลวงในครั้งนี้ ข้าจะรายงานไปยังปราสาทอู๋ซานและให้ท่านพ่อกับท่านปู่ของข้าเป็นผู้ตัดสินโทษบารอนไรเซน!” “ท่านลอร์ด นั่นไม่ถูกต้องนัก!” ฟิลตันลุกขึ้นยืน ทำความเคารพแบบอัศวิน แล้วเริ่มกล่าวแก้ต่าง “ท่านลอร์ด นายของข้า บารอนไรเซน ได้ทำหน้าที่ในฐานะข้ารับใช้ของปราสาทอู๋ซานอย่างเต็มที่ เขาส่งกองกำลังและทุ่มเททรัพยากรเพื่อปกป้องเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์แทนปราสาทอู๋ซาน สิ่งที่พรินเซสต์มอบให้เราก็เป็นเพียงค่าตอบแทนสำหรับงานของเราเท่านั้น จะเรียกว่ายักยอกทรัพย์ของปราสาทอู๋ซานได้อย่างไร?” โรนินแค่นหัวเราะ “ในฐานะข้ารับใช้ การช่วยเหลือนายของตนปราบปรามการกบฏถือเป็นหน้าที่ของเจ้า บารอนไรเซนยังจะหวังค่าตอบแทนอีกรึ?” “ท่านกล่าวถูกต้อง แต่กฎนั้นใช้เฉพาะเมื่อปราสาทอู๋ซานออกคำสั่งให้ดินแดนเซนลงมือเท่านั้น” ฟิลตันโต้แย้งอีกครั้ง “เราลงมือตามคำขอและคำสัญญาของพรินเซสต์ ปราสาทอู๋ซานไม่เคยมีคำสั่งลงมา หากเรื่องนี้จะถูกตรวจสอบ ผู้ที่ทำผิดร้ายแรงที่สุดก็คือพรินเซสต์!” “ใครผิดมากหรือน้อย ข้าไม่รู้และไม่คิดจะถาม” โรนินกล่าวอย่างไม่แยแส “ข้าเพียงแค่ต้องรายงานการกระทำของพวกเจ้าให้ท่านพ่อทราบ ข้าคาดว่าด้วยนิสัยของท่าน เขาจะทำให้บารอนไรเซนต้องชดใช้อย่างสาสมแน่นอน!” ฟิลตันรู้ดีว่าไม่สามารถใช้เหตุผลกับโรนินในแง่นี้ได้ เขาจึงเลิกเสียเวลาเปล่าและเริ่มเผยแผนการของบารอนไรเซนออกมา “ท่านลอร์ด หากท่านรายงานเรื่องนี้ไปยังปราสาทอู๋ซาน ดินแดนเซนก็คงต้องชดเชยให้กับปราสาทอู๋ซานด้วยเงินหรือทรัพยากรจำนวนหนึ่ง” เขากล่าวขณะนั่งลงอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยการล่อใจ “เงินจำนวนนั้นจะถูกส่งไปที่ปราสาทอู๋ซาน ท่านจะไม่ได้แม้แต่เหรียญเดียว” หัวใจของโรนินเต้นรัว ‘มาแล้ว เจตนาที่แท้จริงของเขาเริ่มเผยออกมาแล้ว’ เขาโบกมือและเอนตัวพิงเก้าอี้อย่างสบายใจ “ข้าไม่มีความสนใจในเงินทอง ข้าเพียงหวังว่าปราสาทอู๋ซานจะสั่งสอนบารอนไรเซนให้หลาบจำ เพื่อที่เขาจะได้รู้ว่าอย่าทำอะไรเกินขอบเขต!” อัศวินฟิลตันสาปแช่งโรนินในใจนับร้อยครั้ง เขาคิดว่าลอร์ดหนุ่มคนนี้ช่างไร้สมองสิ้นดี ‘ข้าทำถึงขนาดนี้แล้ว เขายังไม่เข้าใจอีกหรือ?’ “ท่านลอร์ด บารอนไรเซนต้องการชดเชยให้ท่าน!” เขาเข้าประเด็นทันทีโดยการแบไต๋ออกมา “ตราบเท่าที่ท่านตกลงที่จะไม่เอาความผิดที่ดินแดนเซนทำพลาดไปตลอดหลายปีที่ผ่านมาจากการติดกับดักของพรินเซสต์ บารอนไรเซนยินดีที่จะชดเชยให้ท่าน” อาจเป็นเพราะกลัวว่าโรนินยังไม่เข้าใจ ฟิลตันจึงอธิบายต่อ “หากท่านรายงานเรื่องนี้ไปยังปราสาทอู๋ซาน ดินแดนเซนจะจ่ายค่าชดเชยให้ปราสาทอู๋ซาน แต่หากท่านไม่เอาความ ค่าชดเชยของเราจะตกอยู่ในกระเป๋าของท่านเอง!” โรนินตื่นเต้นสุดขีด ‘ข้ากำลังกังวลเรื่องเงินไม่พอใช้พอดี แล้วดินแดนเซนก็นำมาส่งให้ถึงหน้าประตูบ้านเลย’ “ชดเชยให้ข้า?” เขาแกล้งทำเป็นสนใจอย่างมาก “แล้วบารอนไรเซนเสนอจะชดเชยให้ข้าอย่างไร?” ฟิลตันชูสองนิ้วขึ้น “บารอนไรเซนยินดีที่จะจ่ายเงินก้อนเดียวจำนวนสองร้อยเหรียญทองให้แก่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์!” ‘กะจะไล่ส่งข้าด้วยเงินแค่สองร้อยเหรียญทองเนี่ยนะ?’ โรนินส่ายหัวไปมา “ข้าเป็นสายเลือดของตระกูลอู๋ซาน ข้าจะสมคบคิดกับเขาเพื่อหลอกลวงปราสาทอู๋ซานได้อย่างไร?” เขาแสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม “ท่านฟิลตัน ท่านเชิญกลับไปได้เลย และได้โปรด อย่าได้ขัดขวางผู้ส่งสารของข้าอีก ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่รังเกียจที่จะให้แม็คเคนคอยดูแลท่านที่ปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์เป็นการพำนักระยะยาว!” ฟิลตันรู้สึกรังเกียจคำพูดของโรนินอย่างถึงที่สุด เขาเห็นความสนใจในท่าทีของโรนินชัดเจนเมื่อครู่นี้ การปฏิเสธอย่างเด็ดขาดในตอนนี้หมายความได้อย่างเดียวว่า: เขาคิดว่าเงินจำนวนนี้มันน้อยเกินไป ‘เด็กขนาดนี้ แต่ดันทำตัวเหมือนพ่อค้าหน้าเลือดไปเสียแล้ว’ “สามร้อย!” ฟิลตันชูสามนิ้วขึ้น “สามร้อยเหรียญทอง! ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณาใหม่ ท่านลอร์ด!” โรนินถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ความยุติธรรมคือหลักการของข้า ท่านบารอนไรเซนกำลังทดสอบความมุ่งมั่นของข้าอยู่หรือ?” “สี่ร้อย! ท่านลอร์ด สี่ร้อยเหรียญทองคงพอแล้วใช่ไหม?” ฟิลตันรู้สึกเหมือนกำลังต่อรองกับพ่อค้าหน้าเลือดที่น่ารังเกียจ “เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ส่งมอบเพียงเมล็ดพืชให้กับดินแดนเซนปีละไม่กี่อย่าง มูลค่ารวมตลอดหลายปีมานี้ก็น่าจะไม่ถึงสี่ร้อยเหรียญทองด้วยซ้ำ!” โรนินหัวเราะแห้งๆ แม้เขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าพรินเซสต์มอบเงินให้ดินแดนเซนไปเท่าไหร่ แต่มันต้องมากกว่าสี่ร้อยเหรียญทองอย่างแน่นอน “ท่านฟิลตัน ท่านต้องเข้าใจนะ สิ่งที่บารอนไรเซนทำมันคืออาชญากรรม! ทันทีที่ปราสาทอู๋ซานล่วงรู้ ไม่รู้ว่าบทลงโทษจะหนักหนาเพียงใด” ในขณะที่ก่นด่าโรนินในใจว่าเห็นชัดๆ ว่าคิดว่าเงินน้อยไปแต่ยังแสร้งทำเป็นคนดี ฟิลตันก็แสดงสีหน้าลำบากใจ “ท่านลอร์ด สี่ร้อยเหรียญทองถือว่าเยอะมากแล้วนะ!” โรนินชูนิ้วเดียวขึ้นมา “ข้าจะไม่ทำให้เรื่องมันยากสำหรับเจ้า หนึ่งพันเหรียญทอง ตราบใดที่บารอนไรเซนชดเชยให้ข้าหนึ่งพันเหรียญทอง ข้าก็สามารถแสร้งทำเป็นไม่เคยรู้เรื่องระหว่างพรินเซสต์กับพวกเจ้าได้!” ฟิลตันอ้าปากค้างราวกับว่าหูฝาดไป ‘ให้ตายเถอะ เรียกเงินหนึ่งพันเหรียญทองตั้งแต่เริ่ม! ความโลภนี่มันเหลือเชื่อจริงๆ!’ ‘เขารู้ตัวหรือเปล่าว่าเงินหนึ่งพันเหรียญทองมันมีค่ามหาศาลแค่ไหน?’ ฟิลตันพยายามควบคุมลมหายใจให้เป็นปกติ หากแม็คเคนที่ตัวสูงใหญ่ไม่ยืนอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา เขาคงพุ่งเข้าไปบีบคอไอ้หน้าเลือดนี่ให้ตายไปแล้ว “ท่านลอร์ด แม้บารอนไรเซนจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่จะให้หาเงินหนึ่งพันเหรียญทองมาจ่ายทีเดียวนั้นเป็นไปไม่ได้!” ฟิลตันส่ายหน้า “ต่อให้ท่านรายงานเรื่องนี้ไปยังปราสาทอู๋ซาน คำตัดสินสุดท้ายจากท่านมาร์ควิสก็คงไม่ถึงจำนวนนี้ ท่านไปรายงานเสียยังจะดีกว่า!” ‘หาเงินหนึ่งพันเหรียญทองไม่ได้จริงๆ หรือ?’ โรนินยิ้ม “ถ้าไม่มีหนึ่งพันเหรียญทองก็ไม่เป็นไร บารอนไรเซนจ่ายเป็นวัวก็ได้ ข้าได้ยินมาว่าเมืองหนองน้ำมีควายน้ำสีดำอยู่ไม่น้อย ข้าชอบกินเนื้อวัว แค่สักสามสิบหรือสี่สิบตัวก็น่าจะพอ” มุมปากของฟิลตันกระตุก เป็นเรื่องจริงที่ดินแดนเซนมีหนองน้ำมากมายที่เหมาะแก่การเลี้ยงควายน้ำสีดำ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บารอนไรเซนทำเงินได้มหาศาลจากการเลี้ยงควายน้ำสีดำพวกนั้น แต่การที่โรนินเรียกเอาสามสิบหรือสี่สิบตัวทีเดียว—นั่นมันไร้สาระเกินไปแล้ว! บอกตามตรง หากลอร์ดไรเซนไม่ได้กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ประนีประนอมก่อน เขาคงลุกเดินออกไปตั้งนานแล้ว แต่การเจรจายังคงต้องดำเนินต่อไป “ท่านลอร์ด เราไม่มีเยอะขนาดนั้นจริงๆ!”