บทที่ 41 - 40: ค่าใช้จ่ายมหาศาล จอมเวทที่มีธาตุแสงนั้นมีความได้เปรียบอย่างโดดเด่นในเรื่องการซื้อใจผู้คนจริงๆ เพราะทักษะการรักษาเพียงทักษะเดียวก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่เห็นผลได้ทันทีแก่ผู้บาดเจ็บ เมื่อความเจ็บปวดบรรเทาลงและบาดแผลได้รับการรักษาแล้ว จะมีใครบ้างที่ไม่รู้สึกขอบคุณผู้ที่รักษาพวกเขา? แน่นอนว่าคนที่เอลรอนเพิ่งรักษาไปนั้นเป็น "หน้าม้า" ที่โรนินเตรียมการไว้ล่วงหน้า เขาเป็นทหารยามที่ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้เมื่อวานนี้และยังไม่หายดี การพบปะครั้งนี้เป็นไปตามบทที่โรนินวางแผนไว้ทุกประการ และมันประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ภาพลักษณ์ที่ดีของเขาในฐานะลอร์ดได้รับรากฐานเบื้องต้นแล้ว ลำดับต่อไป โรนินวางแผนจะให้เอลรอนสวมบทบาทเป็น "หมอประจำหมู่บ้าน" อยู่สักพัก เพื่อตระเวนไปเยี่ยมเยียนทุกครัวเรือนในเมืองภูเขาป่าเพื่อรักษาผู้ที่มีบาดแผลภายนอก แม้ว่าเอลรอนจะเป็นที่รักใคร่ของชาวเมืองจากเรื่องนี้ แต่จอมเวทผู้นี้ก็จะใช้กระบวนการรักษากล่าวชื่นชมความเมตตาของโรนินเสียงดังฟังชัด เปลี่ยนแคมเปญสร้างความประทับใจนี้ให้กลายเป็นนโยบายอย่างเป็นทางการจากท่านลอร์ด ท่ามกลางเสียงเชียร์ของฝูงชน โรนินก็เดินออกจากสนาม เขาปล่อยพื้นที่บริเวณนั้นไว้ในการดูแลของเอลรอนและชาฮาร์ แผนการเบื้องต้นของพ่อบ้านที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่คือการรับคนรับใช้เพิ่มอีก 20 คน คนรับใช้ 20 คนนี้จะประกอบด้วย: คนรับใช้ส่วนตัว 1 คน, สาวใช้ส่วนตัว 1 คน, พนักงานในครัว 4 คน, คนงานทั่วไป 5 คน และผู้ดูแลปศุสัตว์อีก 9 คน เมื่อโรนินได้ยินชาฮาร์เสนอรายการนี้ในตอนเช้า เขาก็ตกใจ "ปราสาทหลังเดียวจะต้องการคนมากมายขนาดนี้ไปทำไม?" แต่หลังจากได้รับคำอธิบายจากพ่อบ้าน เขาก็เข้าใจว่าปราสาทมักจะดำเนินการเช่นนี้ และจำนวนคนรับใช้เท่านี้จริงๆ แล้วถือว่าน้อยเสียด้วยซ้ำ ท้ายที่สุด เขาก็อนุมัติแผนการนั้น หลังจากรับสมัครรอบนี้เสร็จสิ้น โรนินก็คำนวณตัวเลขคร่าวๆ เฉพาะค่าจ้างคนรับใช้ เขาก็ต้องจ่ายถึง 21 เหรียญทองต่อปี นี่ยังไม่รวมถึงทหารยามและเหล่าผู้เหนือระดับที่อยู่ข้างกายเขาซึ่งก็ต้องได้รับค่าจ้างเช่นกัน แม้แต่แมคเคนและเอลรอน ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นคนอัญเชิญพวกเขามา แต่พวกเขาก็มีชีวิตของตัวเอง "จะให้พวกเขาไปยืมเงินจากลอร์ดเพียงเพื่อซื้อขนมปังซักก้อนก็คงไม่ใช่เรื่อง" ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะมือขวาและมือซ้ายของโรนิน การให้เงินเดือนที่เหมาะสมแก่แมคเคนและเอลรอนก็จะช่วยให้พวกเขาสร้างบารมีของตนเองได้ด้วย โรนินกำหนดมาตรฐานเงินเดือนตามแบบของโฮลวาร์ต โดยกำหนดค่าจ้างรายวันของอัศวินระดับเริ่มต้น ระดับกลาง และระดับสูงไว้ที่ 30, 60 และ 100 เหรียญทองแดงตามลำดับ (ทอมยังอยู่ในช่วงทดลองงาน โรนินจึงจ่ายให้เขาเพียงวันละ 20 เหรียญทองแดง พร้อมกับสัญญาว่าจะขึ้นเงินเดือนให้เท่ากับเดวิดทันทีที่เขาผ่านการประเมิน) ส่วนจอมเวทซึ่งเป็นอาชีพพิเศษที่หายากและไม่ธรรมดา มาตรฐานเงินเดือนจึงสูงกว่าอัศวินในระดับเดียวกันมาก โรนินกำหนดค่าจ้างสำหรับจอมเวทระดับเริ่มต้น ระดับกลาง และระดับสูงไว้ที่วันละ 50, 100 และ 500 เหรียญทองแดงตามลำดับ หลังจากคำนวณตัวเลขทั้งหมดแล้ว ค่าใช้จ่ายรายปีสำหรับทหารยามและผู้เหนือระดับภายใต้บังคับบัญชาของเขาก็พุ่งสูงถึง 103 เหรียญทอง สินทรัพย์ปัจจุบันของโรนิน รวมถึงทรัพย์สินที่ยึดมาได้จากอัศวินทั้งสามจากดินแดนเซน มีรวมทั้งหมด 626 เหรียญทอง หากเขาเดินหน้า "การฝากเงินก้อนแรก" เงินออมของเขาก็จะเหลือเพียงร้อยกว่าเหรียญเท่านั้น แทบจะไม่พอจ่ายค่าใช้จ่ายบุคลากรเพียงหนึ่งปีด้วยซ้ำ ส่วนวิธีการลดค่าใช้จ่ายน่ะหรือ... ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นว่าค่าใช้จ่ายที่ใหญ่ที่สุดคือเหล่าผู้เหนือระดับและทหารยาม ฝ่ายหลังได้รับค่าจ้างวันละสองเหรียญทองแดง ซึ่งไม่มีช่องว่างให้ตัดลด ส่วนฝ่ายแรกก็ยากที่จะจ่ายให้น้อยลง 'ลองจินตนาการดูสิ' เขาคิด 'ถ้าอัศวินระดับสูงจากภายนอกต้องการสาบานตนรับใช้ข้า แต่พบว่าข้าจ่ายให้แมคเคนแค่วันละ 10 เหรียญทองแดง อัศวินระดับสูงคนนั้นจะยังอยากเข้าร่วมอยู่ไหม?' ดังนั้น โรนินจึงต้องโฟกัสไปที่วิธีหาเงิน เขานวดขมับตัวเอง ช่างปวดหัวเสียจริง 'อย่างแรก ข้าต้องมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับทรัพยากรของดินแดน ข้าคงต้องออกสำรวจเต็มรูปแบบเสียที' 'แต่ก่อนหน้านั้น ข้าจำเป็นต้องรับสมัครข้าราชการสักคน' ความคิดเรื่องข้าราชการทำให้โรนินนึกถึงพรินเซสต์ หากเขาไม่ฆ่าชายคนนั้นเมื่อวานนี้ เขาอาจจะรีดข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากอีกฝ่ายได้บ้าง "สาปแช่งแก พรินเซสต์! สาปแช่งดินแดนเซน!" กุบกับ กุบกับ... ม้าเร็วตัวหนึ่งควบมาแต่ไกล ดึงดูดความสนใจของโรนิน เมื่อเขาเห็นหน้าคนขี่ชัดๆ เขาก็ประหลาดใจ 'บ๊อบ? ข้าไม่ได้ส่งเขากับมาร์เซย์ไปส่งจดหมายหรอกหรือ? ทำไมเขากลับมาเร็วแบบนี้?' หัวใจของเขาเต้นรัว 'เกิดเรื่องอะไรขึ้นระหว่างทางหรือเปล่า?' แมคเคนตะโกนถาม "บ๊อบ ทำไมเจ้าถึงกลับมา?" บ๊อบมาถึงตัวโรนินและรีบลงจากหลังม้า "ท่านลอร์ดครับ อัศวินฟิลตันจากดินแดนเซนมาที่นี่พร้อมกับผู้ติดตามของเขา!" โรนินรู้สึกสั่นสะเทือนในใจ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "อธิบายมา เกิดอะไรขึ้น?" บ๊อบจึงอธิบายว่าเขาเจอฟิลตันบนถนนได้อย่างไร และอัศวินคนนั้นโน้มน้าวให้เขาและมาร์เซย์หันหลังกลับมาได้อย่างไร "ท่านลอร์ดครับ ตอนนี้มาร์เซย์อยู่กับฟิลตันที่หน้าปราสาทครับ" โรนินเหลือบมองไปด้านหลัง เดวิดและทอมอยู่ที่นั่นเพื่อจัดระเบียบความเรียบร้อย ทำให้เหลือเพียงแมคเคนอยู่ข้างกายเขา 'แต่ฟิลตันพาอัศวินผู้ติดตามมาแค่คนเดียว เขาคงไม่ได้มาเพื่อก่อเรื่องหรอกมั้ง' 'ถ้าข้าเรียกคนเพิ่ม มันจะทำให้ข้าดูหวาดกลัวเปล่าๆ' "ไปกันเถอะ ไปดูกันว่าฟิลตันคนนี้ต้องการอะไร" โรนินกวักมือเรียกแมคเคนให้ตามไป พร้อมกับกำชับบ๊อบว่า "เมื่อกลับไป เจ้ากับมาร์เซย์จงชะลอการส่งจดหมายออกไปก่อน รอคำสั่งจากข้า อีกอย่าง อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้กับทหารยามคนอื่น ให้เก็บเป็นความลับไว้" "รับทราบครับ ท่านลอร์ด!" บ๊อบตอบอย่างกระตือรือร้น สำหรับการส่งจดหมายครั้งนี้ เขาและมาร์เซย์ได้รับเลือกจากแมคเคนโดยตรง แม้พวกเขาจะอายุเกินสิบแปดและไม่น่าจะปลุกพลังพิเศษได้ แต่พวกเขาก็ยังได้รับความไว้วางใจให้ทำภารกิจสำคัญเนื่องจากไหวพริบที่ดีและร่างกายที่แข็งแกร่ง เมื่อได้รับโอกาสในการพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าท่านลอร์ด พวกเขาจึงต้องคว้ามันไว้ให้ได้ ไม่นานนัก โรนินก็กลับมาถึงหน้าปราสาท จากระยะไกล เขาสามารถเห็นฟิลตันและผู้ติดตามยืนอยู่ด้านนอก โดยมีมาร์เซย์และทหารยามอีกสองคนจากประตูปราสาทคอยดูแลอยู่ "ฮ่าๆ ท่านฟิลตัน ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบกันเร็วขนาดนี้!" โรนินเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ ฟิลตันทำความเคารพโรนินอย่างเป็นทางการ "สวัสดีท่านบารอน ข้าต้องขออภัยที่บังอาจมารบกวนท่านอีกครั้ง" เขาไม่อ้อมค้อมและเข้าประเด็นทันที "วันนี้ข้ามาพร้อมกับจดหมายจากท่านไรเซน ข้าต้องการปรึกษาเรื่องข้อตกลงกับท่าน ผู้ซึ่งเป็นลอร์ดแห่งเมืองภูเขาป่า" 'ข้อตกลงงั้นหรือ?' 'จะมีข้อตกลงอะไรระหว่างเมืองภูเขาป่ากับดินแดนเซนกัน?' สีหน้าของโรนินยังคงนิ่งเฉยในขณะที่เขากล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าอย่างนั้น เชิญท่านเข้ามาในปราสาทเถอะ เราไปคุยกันข้างในดีกว่า" "ยินดีอย่างยิ่งครับ" ฟิลตันพูดอย่างใจเย็นและไม่รีบร้อน "แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องขออภัยท่านลอร์ดที่ข้าขัดขวางคนส่งสาส์นของท่านด้วย ข้ารู้สึกว่ามันอาจส่งผลกระทบต่อความร่วมมือในอนาคตของเรา" 'โอ้?' สีหน้าของโรนินกระตุกเล็กน้อย 'ข้อตกลงนี้เกี่ยวกับเรื่องที่ดินแดนเซนยักยอกภาษีของเมืองภูเขาป่าหรือเปล่า?' "เรื่องเล็กน้อยน่า" โรนินทำเป็นไม่ใส่ใจเลยสักนิด แต่เขาก็รู้ดีว่านี่หมายถึงมีความเสี่ยงที่เส้นทางออกจากเมืองภูเขาป่าจะถูกตัดขาดโดยดินแดนเซน "มาเถอะท่าน ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทของข้า" ฟิลตันเดินตามไปพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ในใจเขากลับดูแคลน 'เขาหมายความว่าอย่างไรที่ว่า "ปราสาทของข้า"?' เขาคิด 'โครงสร้างหลายอย่างในปราสาทนี้ถูกสร้างและซ่อมแซมโดยพรินเซสต์ ก่อนเมื่อวานนี้ ข้าฟิลตันสามารถเข้ามาในปราสาทนี้ได้โดยไม่ต้องรอหรือต้องให้ใครไปแจ้งด้วยซ้ำ' ไม่ถึงหนึ่งวัน มันก็เปลี่ยนเจ้าของไปเสียแล้ว 'ช่างเถอะ ข้ายังเชื่อมั่นในตัวไรเซน ทันทีที่บารอนกลับมาจากเมืองแบล็คไพธอน เขาจะต้องเริ่มวางแผนจัดการกับโรนินแน่' 'ข้ามั่นใจว่าไม่ช้าก็เร็ว เมืองภูเขาป่าจะต้องตกไปอยู่ในมือของดินแดนเซน' 'และเมื่อถึงเวลานั้น ข้าฟิลตันก็น่าจะมีคฤหาสน์หลังใหญ่เป็นของตัวเองที่นี่'