Chapter 37 - 36: คนรับใช้ในปราสาท ภายในป้อมปราการบนภูเขาเหล่าคนรับใช้ในปราสาทถูกทหารรักษาการณ์ต้อนมารวมกันจนครบทุกคน ไม่มีใครตกหล่นแม้แต่คนเดียว พวกเขานั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ร่างกายสั่นเทา ความสิ้นหวังปกคลุมจิตใจของพวกเขา พวกเขารู้ดีว่าพรินเซสต์ได้ทำอะไรลงไป และรู้ดีว่าชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือเจ้านายที่แท้จริงของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ และในฐานะที่เป็นคนรับใช้ของผู้ทรยศ บางทีสิ่งที่รอพวกเขาอยู่มีเพียงความตายเท่านั้น "ท่านครับ พวกเขาทุกคนถูกนำตัวมารวมกันแล้ว!" ชาฮาร์นับจำนวนเสร็จสิ้นและรายงาน "ทั้งหมดสิบห้าคนครับ มีพ่อบ้านหนึ่งคน คนครัวสี่คน สาวใช้สามคน คนรับใช้ชายห้าคน และอีกสองคนเป็นอนุภรรยาของพรินเซสต์ครับ" ชาฮาร์หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "ตามที่ทอมบอกมา ภรรยาและลูกชายของพรินเซสต์อยู่ในเขตไซน์ ไม่ได้อยู่ที่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ครับ" คิ้วของโรนินกระตุก 'เอาล่ะนะ เจ้าพรินเซสต์นี่ท่าทางจะไม่เบา เลี้ยงอนุภรรยาไว้ตั้งสองคนในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ในขณะที่ภรรยาไม่อยู่' โรนินกวาดสายตามองไปที่กลุ่มคนเหล่านั้น เขาไม่จำเป็นต้องให้ชาฮาร์ชี้บอกก็ดูออกว่าสองคนไหนคืออนุภรรยาของชายผู้นั้น พวกเธอมีรูปร่างเย้ายวนและผิวพรรณที่ขาวผ่องละเอียดอ่อน ดูดีกว่าสาวใช้และคนครัวที่อยู่ข้างๆ อย่างเห็นได้ชัด ชาฮาร์สังเกตเห็นสายตาของโรนินที่จ้องมองหญิงสาวทั้งสอง จึงนึกถึงชื่อเสียงในอดีตของเจ้านายขึ้นมาทันที 'เขาไม่ได้ใกล้ชิดผู้หญิงมานานแล้ว' เขาคิด 'หรือว่าท่านกำลัง... รู้สึกกระวนกระวาย?' ดังนั้นเขาจึงก้มศีรษะลงแล้วถามว่า "ท่านครับ จะให้เก็บสองคนนี้ไว้ปรนนิบัติท่านดีไหมครับ?" โรนินหันไปมองชาฮาร์ มุมปากยกยิ้มขึ้น "เจ้าคิดว่าข้าต้องการพวกนางหรือ?" แม้ว่าเขาจะยิ้มและถามด้วยน้ำเสียงปกติเหมือนเช่นเคย แต่สิ่งที่ชาฮาร์สัมผัสได้จากคำถามนั้นมีเพียงการปฏิเสธและการจับผิด "ขออภัยด้วยครับท่าน ผมพูดจาไม่เข้าเรื่องเอง!" ชาฮาร์ก้มหน้าลง เขาเสียใจกับคำพูดของตัวเองทันทีที่พูดออกไป หลานชายของมาร์ควิสในอดีตก็เป็นเพียงอดีตไปแล้ว ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้คือผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่เผชิญหน้ากับศัตรูด้วยความมั่นใจ ความกล้าหาญ และความเด็ดขาด เขาเตือนตัวเองว่าต้องลืมภาพลักษณ์เดิมของบารอนผู้นี้ไปให้หมดสิ้น! โรนินหันสายตากลับมาและเอ่ยกับกลุ่มคนที่อยู่ด้านล่างด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แม้ว่าพวกเจ้าจะเป็นอนุภรรยาและคนรับใช้ของผู้ทรยศ ซึ่งข้ามีสิทธิ์โดยชอบธรรมที่จะสังหารพวกเจ้าทิ้ง แต่ข้าเป็นคนที่มีความเมตตา ข้าเต็มใจจะเชื่อว่าพวกเจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ดังนั้นข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าได้มีชีวิตอยู่ต่อไป" คนทั้งสิบห้าคนที่คุกเข่าอยู่ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก และกล่าวขอบคุณโรนินด้วยเสียงที่ปนเปกันด้วยความซาบซึ้ง "แม้ว่าข้าจะไม่ฆ่าพวกเจ้า แต่ข้าก็จะไม่จ้างพวกเจ้าทำงานเช่นกัน" เขาไม่ได้ฆ่าพวกเขาเพราะรู้สึกว่าผลลัพธ์มันก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก และการปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่จะช่วยเพิ่มจำนวนประชากรให้กับเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์อีกไม่กี่คน ส่วนเรื่องการจ้างงานนั้นถือเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัย หากพวกเขายังจงรักภักดีต่อพรินเซสต์มากเกินไป การให้อยู่ในปราสาทต่อไปก็คงไม่เหมาะสม "ชาฮาร์ ให้พ่อบ้านคนนี้พาเจ้าไปตรวจนับเสบียงธัญพืช เครื่องมือ และสิ่งของอื่นๆ ในปราสาท แล้วทำรายการมาให้ข้า" "แม็คเคน จัดทหารสองคนไปควบคุมคนครัวกลุ่มนี้ให้เตรียมงานเลี้ยงให้พวกเรา" "ส่วนคนที่เหลือ ทั้งคนรับใช้ชายและสาวใช้ ให้ไปทำความสะอาดห้องว่างสักสองสามห้อง จำไว้ว่าต้องเปลี่ยนทุกอย่างข้างในใหม่หมด!" "ส่วนพวกเจ้าสองคนที่เป็นอนุภรรยา จงออกจากปราสาทไปเดี๋ยวนี้ และจำไว้ว่าข้าแค่สั่งให้เจ้าออกจากปราสาทเท่านั้น ข้ายังไม่ได้อนุญาตให้เจ้าออกจากเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์" โรนินโบกมือไล่ให้ทุกคนไปจัดการหน้าที่ของตน สำหรับคนรับใช้ การออกจากปราสาทหมายถึงการทิ้งชีวิตที่สุขสบาย แต่เมื่อเทียบกับการรักษาชีวิตเอาไว้ ชีวิตที่สุขสบายเหล่านั้นก็ไม่มีความหมายอะไรเลย หลังจากที่ทหารรักษาการณ์และคนรับใช้ทั้งหมดออกจากโถงไปแล้ว ก็เหลือเพียงแม็คเคน เอลรอน และทอมเท่านั้น "ท่านครับ!" แม็คเคนกล่าวด้วยความเคารพ "ผมจะไปจัดวางตำแหน่งทหารรักษาการณ์ครับ" โรนินพยักหน้า ความปลอดภัยของปราสาทเป็นสิ่งสำคัญ เขาไม่ต้องการให้ใครก็ตามสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ "ให้ทหารรักษาการณ์ที่ไม่ได้บาดเจ็บรับหน้าที่ป้องกัน ส่วนคนรับใช้ให้รีบเตรียมห้องให้ทหารที่บาดเจ็บได้พักผ่อน" โรนินมองไปที่ทอม "เจ้าคุ้นเคยกับที่นี่มากกว่า นำทางแม็คเคนไปด้วย" "รับทราบครับท่าน!" ทอมเดินตามแม็คเคนออกจากป้อมปราการไป "มาเถอะเอลรอน ไปทัวร์ปราสาทแห่งนี้ให้ทั่วกับข้าหน่อย" "เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ!" ดังนั้นโรนินและเอลรอนผู้เป็นจอมเวท จึงเริ่มเดินสำรวจฐานที่มั่นแห่งใหม่ของเขาอย่างละเอียด ไม่นานนัก เขาก็ขึ้นไปบนยอดหอคอยและมองออกไปยังเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ ท่ามกลางแสงสนธยาที่กำลังลับขอบฟ้า เมืองนี้ดูดิบเถื่อนและแห้งแล้ง นอกจากถนนสายหลักที่ทอดจากปราสาทออกสู่โลกภายนอก ซึ่งแทบเรียกไม่ได้ว่าเป็น "ถนน" ด้วยซ้ำ พื้นที่ส่วนที่เหลือดูเหมือนจะไม่มีถนนหนทางที่เป็นหลักเป็นแหล่งเลยสักนิด 'พรินเซสต์คงดูถูกการปรับปรุงสภาพแวดล้อมให้กับผู้อยู่ใต้ปกครอง สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่เขามีชีวิตอยู่อย่างปลอดภัยและสะดวกสบาย นั่นก็เพียงพอแล้ว' แต่กับโรนินล่ะ? เขาหวังจะทำให้สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของเขาราวกับชนบทบนโลก สำหรับเขา นั่นคือความสะดวกสบายที่แท้จริง การปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของผู้อยู่ใต้ปกครองดูจะเป็นงานที่ปิดทองหลังพระสำหรับขุนนางหลายคนในโลกนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อมีปราสาทและผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคอยปกป้อง เหตุใดขุนนางต้องสนใจด้วยว่าคนธรรมดาที่ถูกกำหนดให้เป็นแรงงานจะมีชีวิตที่ยากลำบากหรือสุขสบาย? แต่โรนินไม่ได้มองเช่นนั้น หากผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดของท่านลอร์ดคืออำนาจที่แข็งแกร่ง ผู้อยู่ใต้ปกครองก็คืออำนาจละมุนของเขา อำนาจละมุนไม่ใช่สิ่งที่มองเห็น สัมผัส หรือรู้สึกได้ง่ายๆ แต่มันเป็นสิ่งสำคัญในการค้ำจุนอาณาเขต อย่างแรกเลย หากเขายกระดับมาตรฐานความเป็นอยู่ของผู้อยู่ใต้ปกครองให้ดีขึ้นและทำให้ทุกคนมีข้าวกินอิ่มท้อง จะไม่มีคนธรรมดาอย่างเดวิดปรากฏตัวออกมามากขึ้นหรอกหรือ คนที่สามารถปลุกเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณนักรบได้? หากปราศจากตระกูลอัศวินมากพอที่จะประกาศความจงรักภักดี ผู้อยู่ใต้ปกครองเหล่านี้ก็คือรากฐานของโรนิน อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ดีว่าการจะกินข้าวต้องกินทีละคำ และการจะเดินบนถนนต้องก้าวทีละก้าว โรนินไม่โง่พอที่จะคิดเรื่องการปฏิรูปที่ดิน มันไม่เหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบัน และไม่ใช่สิ่งที่คนในชนชั้นสังคมของเขาควรทำ หนทางที่ถูกต้องสำหรับเขาคือการปรับตัวให้เข้ากับสถานะขุนนาง เพลิดเพลินกับอำนาจและหน้าที่ของชนชั้นตัวเอง แล้วค่อยๆ เปลี่ยนแปลงเล็กน้อยตามความต้องการของตนเอง บางทีสักวันหนึ่ง เมื่อเขามีพลังมากพอที่ทุกการตัดสินใจของเขาจะได้รับเสียงสนับสนุนและผู้ติดตาม สักวันนั้นคงไม่สายเกินไปที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ โรนินใช้มือป้องแสงแดดพลางจ้องมองพระอาทิตย์ตกดิน "เอลรอน เจ้าเห็นอะไร?" เอลรอนเงยหน้ามองแสงยามเย็นแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ผมเห็นว่าแสงสว่างจะอยู่กับท่านตลอดไปครับท่าน!" "ภายใต้การนำของท่าน เมืองนี้จะก้าวเดินไปบนเส้นทางที่สว่างไสวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ผมเชื่อว่าวันหนึ่งในอนาคต เมื่อถูกอาบไล้ด้วยรัศมีของท่าน ที่แห่งนี้จะกลายเป็นเมืองแห่งปาฏิหาริย์!" "ฮ่าๆๆ!" โรนินระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "สมเป็นเจ้าจริงๆ พูดจาเข้าหูไม่เบา ผิดกับเจ้าทึ่มแม็คเคน ที่รู้จักแต่พูดว่า 'รับบัญชา' 'ครับ' และ 'ตามประสงค์ครับ'!" เอลรอนยิ้ม "ความจงรักภักดีและความสุขุมของอัศวินแม็คเคนเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การเรียนรู้ของผมครับ" 'คนที่ชอบอ่านหนังสือนี่รู้จักวิธีพูดจริงๆ' "ไปกันเถอะ ได้เวลาทำงานแล้วจอมเวท" โรนินนำทางลงจากหอคอย "หน้าที่ของทหารรักษาการณ์คือการปกป้องและการต่อสู้ กิจวัตรประจำวันคือการฝึกฝนและลาดตระเวน ไม่ใช่มาทำงานจิปาถะอย่างการทำความสะอาด" เอลรอนเดินตามหลังโรนิน "ท่านพูดถูกแล้วครับ" "ดังนั้น ช่วยเขียนประกาศรับสมัครงานให้ข้าที ปราสาทเพิ่งขับไล่คนรับใช้ชาย สาวใช้ และคนครัวชุดเก่าออกไป เราจำเป็นต้องจ้างชุดใหม่มาจัดการงานประจำวัน" เอลรอนเสริม "ท่านพูดถูกครับ" "อีกอย่าง วันนี้ข้าได้แค่เดินทัวร์ปราสาท ข้าจำเป็นต้องหาเวลาออกไปตรวจสอบอาณาเขตทั้งหมดเพื่อให้สามารถจัดการสิ่งต่างๆ สำหรับอนาคตได้อย่างเหมาะสม" "ท่านพูดถูกครับ!" เอลรอนกล่าวเสริม "แต่ผมคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดควรเริ่มจากการประกาศให้ทุกคนรู้ว่าบัดนี้ท่านคือลอร์ดแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์" "การแสดงพลังบนท้องถนนในวันนี้ทำให้ชาวเมืองหวาดกลัว แม้ว่าท่านจะให้คำมั่นสัญญาประโยคสั้นๆ เพื่อให้พวกเขาอุ่นใจ แต่ผมไม่คิดว่าคำมั่นของท่านจะไปถึงหูของทุกคนหรอกครับ" "เจ้าพูดถูก เอลรอน!" โรนินพยักหน้า "งั้นให้ทอมพาเดวิดไปช่วยกันประกาศข่าวให้ทั่ว หาสถานที่สำหรับเช้าวันพรุ่งนี้ แล้วให้ชาวเมืองทุกคนมารวมตัวกันที่นั่นเพื่อพบข้า"