**บทที่ 2273: วิถีแห่งการจุติเป็นยักษ์** กว่าที่เทียนหยางจะบอกเล่าเหตุการณ์ที่เขาเผชิญมาภายในถ้ำของหานเจ๋อเซี่ยนจนจบสิ้น รสสัมผัสอันหอมกรุ่นของใบชาก็ถูกนำมาวางเสิร์ฟตรงหน้าพอดี "ใบชาเหล่านี้คือผลผลิตล้ำค่าที่มีเพียงบนทวีปแห่งนี้เท่านั้น—ข้าเป็นคนลงมือเพาะปลูกและฟูมฟักพวกมันขึ้นมาด้วยตัวเอง" คูลาสเอ่ยขณะรินน้ำชาสีใสลงในถ้วยให้แก่คนทั้งสอง ทว่าเมื่อเทียนหยางจิบลงไปเพียงคำเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ม้วนตัวอยู่ภายใน กายาของเขาพลันเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ ราวกับมวลกล้ามเนื้อและกระดูกกำลังถูกหลอมและขัดเกลาใหม่ผ่านการฝึกฝนกายาอันหนักหน่วงในชั่วพริบตา "ร่างกายของข้าเริ่มจะปวดหนึบไปหมดแล้ว... ปกติแล้วชาควรจะช่วยให้จิตใจผ่อนคลายมิใช่หรือ? แต่ตอนนี้ข้ากลับรู้สึกตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง" เทียนหยางเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูฝืดเฝื่อน คูลาสระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องทันทีที่ได้ยินคำกล่าวนั้น "ผ่อนคลายรึ? คำพรรค์นั้นไม่มีบรรจุอยู่ในพจนานุกรมของเผ่าพันธุ์ยักษ์หรอก!" "สิ่งนี้คงไม่ได้ทำให้ร่างกายของข้าดู... น่าเกลียดน่ากลัวเหมือนอย่างท่านหรอกใช่ไหม...?" เหรินเซี่ยพึมพำพลางรีบวางถ้วยชาลงทันควัน นางหวาดหวั่นเหลือเกินว่าหากตนเองมีมัดกล้ามที่ดูบึกบึนจนเกินไป มันอาจจะไม่ใช่รสนิยมที่เทียนหยางพึงใจ "เฮ้ เฮ้—นี่เจ้าหาว่าใครน่าเกลียดน่ากลัวกัน! เจ้าไม่มีวันจินตนาการออกหรอกว่าข้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลเพียงใดกว่าจะขัดเกลากายาให้แข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้!" คูลาสโต้กลับพลางเบ่งกล้ามเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพลังอย่างภาคภูมิใจ "กายาเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะได้มาเพียงเพราะการดื่มชาหรอก ดังนั้นไม่ต้องกังวลไป ชาถ้วยนี้เพียงช่วยเสริมสร้างรากฐานและเยียวยาความเสียหายลึกถึงระดับรากฐานในร่างกาย—ซึ่งเป็นอาการบาดเจ็บที่แม้แต่โอสถฟื้นฟูระดับสูงก็มิอาจรักษาได้ สาเหตุที่เจ้ารู้สึกปวดล้า นั่นเป็นเพราะมัดกล้ามเนื้อของพวกเจ้าเพิ่งจะได้รับการฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ต่างหาก" คูลาสปรายตามองเหรินเซี่ยก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "ข้าล่ะไม่เข้าใจรสนิยมของพวกเจ้าเลยจริงๆ ร่างกายที่ผอมแห้งจนเห็นกระดูกเช่นนั้นมันน่าดึงดูดตรงไหนกัน? มองไปทางใดก็มีแต่หนังหุ้มกระดูก ไร้ซึ่งความกำยำ" "ข้าก็ไม่ได้หวังให้คนที่มีสมองสร้างมาจากมัดกล้ามอย่างท่านเข้าใจหรอก ท่านมันก็แค่ภูเขาเคลื่อนที่ได้ดีๆ นี่เอง" เหรินเซี่ยสวนกลับอย่างไม่ยอมคน คูลาสหัวเราะร่าก่อนจะหันไปทางเทียนหยาง "เอาอย่างนี้ดีไหม ให้ข้าแนะนำสตรีที่นี่ให้เจ้าสักสองสามคน? เมื่อใดที่เจ้าได้สัมผัสถึงความหนักแน่นของมัดกล้ามพวกนาง เจ้าจะไม่มีวันอยากกลับไปหาแม่โครงกระดูกข้างกายเจ้านั่นอีกเลย!" "ท่านอยากจะมีเรื่องกับข้าใช่ไหม!" เหรินเซี่ยแผดเสียงลั่น "กล้าดีอย่างไรมาเสนอให้ยอดรักของข้าไปหลับนอนกับหญิงอื่นต่อหน้าต่อตาข้าเช่นนี้!" "มันผิดตรงไหนกัน? ไม่ใช่เรื่องแปลกที่บุรุษจะมีภรรยาหลายคน โดยเฉพาะหากพวกเขาแข็งแกร่ง ตัวข้าเองตอนนี้ก็มีภรรยากว่ายี่สิบคนเข้าไปแล้ว หรือเจ้าคิดจะเก็บเขาไว้เชยชมเพียงคนเดียว?" "ข้ารู้" เหรินเซี่ยตอบพลางกอดอก ท่าทางของนางดูระแวดระวังและปกป้องอย่างเห็นได้ชัด "ข้าไม่ได้พิสมัยความคิดที่จะแบ่งปันเขาให้ใครหรอกนะ แต่หากเขารักใครสักคนขึ้นมาจริงๆ ข้าก็ยินดีจะยอมรับมัน ดีกว่ายอมให้ความหึงหวงมาทำลายสิ่งที่พวกเรามีร่วมกัน" เทียนหยางส่ายหัวช้าๆ ก่อนจะเอ่ยตัดบท "ข้าสงสัยว่าข้าคงไม่มีวันรักใครอื่นได้อีกแล้ว โดยเฉพาะเมื่อข้าไม่ได้ออกไปผจญภัยเพียงลำพังอีกต่อไป ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย" "อย่าเพิ่งด่วนสรุปไป" คูลาสเอ่ยขัด "เอาเถิด เราวางเรื่องนี้ไว้ข้างหลังก่อนดีกว่า ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมว่าท่านไปทำอะไรมาบ้าง? โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเราช่วยท่านออกมาจากคุกพันธนาการอมตะ" คูลาสเอนหลังพิงพนัก หลับตาลงพลางกอดอก จมดิ่งลงสู่ความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ทำลายความเงียบนั้นในเวลาต่อมา "ตามตรงนะ ข้าแทบจะจำอะไรไม่ได้เลยหลังจากที่ถูกปลดปล่อย จิตใจของข้าในตอนนั้นไม่มั่นคงนัก ข้าคงจะเร่ร่อนไปเรื่อยเปื่อยอยู่พักใหญ่ กว่าข้าจะกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง ข้าก็มาลงเอยอยู่บนทวีปแห่งนี้เสียแล้ว" "ถ้าอย่างนั้น ท่านจำได้หรือไม่ว่าท่านประกาศตัวเป็นผู้ปกครองทวีปนี้? เหตุใดท่านจึงทำสิ่งที่ดึงดูดความสนใจเข้าหาตัวเองเช่นนั้น?" เทียนหยางเอ่ยถาม "ข้าคงทำไปตามสัญชาตญาณ... กระมัง" เขาตอบ "กระมังรึ?" "แม้หลังจากที่ข้าเริ่มได้สติ ข้าก็ยังไม่ได้หายดีเสียทีเดียว" คูลาสถอนหายใจ "บุคลิกของข้าในตอนนั้นเทียบไม่ได้เลยกับตอนนี้ ข้าต้องใช้เวลาร้อยกว่าปีในการฟื้นตัว อันที่จริง ข้าเพิ่งจะกลับมาเป็นตัวของตัวเองอย่างเต็มที่ก็ตอนช่วงก่อนที่จะเปิดทวีปนี้อีกครั้งเพียงไม่นาน" "ถ้าเช่นนั้นก็ช่างเถิดว่าเหตุผลคืออะไร แล้วท่านรังสรรค์เผ่าพันธุ์ยักษ์ขึ้นมาได้อย่างไร? ข้าได้ยินจากยักษ์ตนหนึ่งว่าท่านมอบโลหิตของท่านให้แก่พวกเขา อ้อ ยักษ์ตนนั้นชื่อว่าคารัน" เทียนหยางไม่ลืมสัญญาที่จะเอ่ยชื่อของยักษ์ตนนั้นให้คูลาสฟัง "นั่นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว" คูลาสกล่าว "โลหิตของข้านั้นมีอานุภาพรุนแรงเกินไป ถึงขนาดที่แม้แต่ลูกหลานสายตรงของข้ายังยากที่จะหลอมรวมมันได้สำเร็จ นับประสาอะไรกับคนธรรมดาทั่วไป สิ่งที่พวกเขามีอยู่ในกายไม่ใช่โลหิตสายตรงของข้า แต่มันคือสายเลือดที่สืบทอดมาจากลูกหลานของข้าอีกที—ซึ่งแม้จะสืบเชื้อสายมาจากข้า แต่มันก็เบาบางลงกว่ามากนัก ครั้งเดียวที่ข้ามอบโลหิตของตัวเองให้จริงๆ คือช่วงแรกเริ่มที่ข้ายังไม่ตระหนักถึงพลังอันมหาศาลของสายเลือดตนเอง" "แล้วมันทำงานอย่างไร? พวกเขาคงไม่ได้เกิดมาเป็นยักษ์เลยใช่ไหม" เขาส่ายหน้า "ไม่หรอก ใครก็ตามที่ไม่ได้เกิดจากสายเลือดโดยตรงของข้า ล้วนเริ่มจากการเป็นมนุษย์ธรรมดาทั้งสิ้น ต่อเมื่อพวกเขาดูดซับและขัดเกลาสายเลือดของข้าจนสำเร็จแล้วเท่านั้น พวกเขาจึงจะจุติกลายเป็นยักษ์" "สายเลือดของท่าน... ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่ใช่ผลลัพธ์จากเคล็ดวิชาขัดเกลากายามหึมางั้นรึ?" เทียนหยางพึมพำ "ความเข้าใจเรื่องสายเลือดของพวกเรายังจำกัดนัก แล้วท่านได้สายเลือดนี้มาได้อย่างไร?" "ผ่านการลองผิดลองถูกนับครั้งไม่ถ้วนกระมัง และข้าไม่มีวันแบ่งปันเคล็ดวิชาขัดเกลากายามหึมาให้แก่สามัญชนทั่วไปหรอก แม้แต่ในครอบครัวของข้าเอง ข้าก็สอนพวกเขาเพียงแค่ครึ่งเดียวของวิชาฉบับเต็มเท่านั้น" "แล้วพวกสัตว์อสูรร่างยักษ์พวกนั้น เป็นฝีมือของท่านด้วยหรือไม่?" เหรินเซี่ยถามขึ้น "ใช่แล้ว พวกเราเผ่ายักษ์มีพละกำลังมหาศาล สัตว์อสูรทั่วไปไม่สามารถสร้างความยำเกรงให้เราได้อีกต่อไป ซึ่งนั่นเป็นปัญหา เพราะพวกเราต้องอาศัยพวกมันในการฝึกฝน ดังนั้นเราจึงเพิ่มความแข็งแกร่งให้พวกมันด้วยการมอบสายเลือดของเราให้" เขากล่าวต่อ "แน่นอนว่าการฝึกฝนไม่ใช่เหตุผลเดียว พวกมันยังเป็นแหล่งสารอาหารของพวกเราด้วย สัตว์อสูรตัวจ้อยพวกนั้นกินเข้าไปก็ไม่รู้สึกถึงฟันด้วยซ้ำ" "แล้วใครก็ตามสามารถรับสายเลือดของท่านเพื่อกลายเป็นยักษ์ได้หรือไม่?" เทียนหยางถามต่อ คูลาสลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "แน่นอนว่าไม่ มีคนจำนวนมากต้องสังเวยชีวิตเพียงเพื่อพยายามจะเป็นยักษ์ แต่พวกเราไม่เคยบังคับใครให้เดินบนเส้นทางนี้ มันไม่ต่างจากสำนักในโลกภายนอกหรอก—เพียงแต่แทนที่จะสอนเคล็ดวิชาการบ่มเพาะ พวกเรามอบโอกาสในการเปลี่ยนผ่านร่างกายสู่การเป็นยักษ์ ใครก็ตามที่ปรารถนาในพลังย่อมมีสิทธิ์เลือก" "แล้วคนเหล่านั้นจะหาทางร้องขอเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร? ข้าไม่เห็นมีการรับสมัครใดๆ เลย" "เจ้าจะประหลาดใจหากรู้ว่ามีคนเสาะหาพวกเรามากเพียงใด" คูลาสยิ้มตอบ "ส่วนใหญ่ถามถึงวิธีการของเราเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็มีบางคนที่ปรารถนาจะเป็นยักษ์อย่างแท้จริง แม้ว่าการเลือกเส้นทางนี้จะพันธนาการพวกเขาไว้กับทวีปนี้ไปตลอดชีวิตที่เหลือก็ตาม"