**บทที่ 2270: การพบกันอีกครั้งระหว่างเถียนหยางและคูลัส** หลังจากปลีกตัวออกมา หญิงสาวผมทองได้เยื้องกรายเข้าสู่ส่วนลึกของพระราชวังอันโอ่อ่า เพียงไม่นาน นางก็มายืนอยู่เบื้องหน้าเงาร่างมหึมาเพียงหนึ่งเดียวที่ประทับอยู่บนบัลลังก์อันเกรียงไกร ณ สุดปลายห้องโถง "ลูกกลับมาแล้วเพคะ ท่านพ่อ" หญิงสาวก้มศีรษะลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม "บุรุษที่อ้างตนว่าเป็นเถียนหยางผู้นั้น ในสายตาเจ้าเป็นอย่างไร?" เงาร่างทมิฬเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจ "ลูกไม่เคยพบเขามาก่อน จึงมิอาจยืนยันได้ว่าเป็นตัวจริงหรือไม่ แต่เขาสามารถตอบคำถามทุกข้อได้อย่างใจเย็นและมั่นคงเพคะ" นางตอบตามความสัตย์ เงาร่างมหึมานั้นเหยียดแขนอันกำยำซึ่งดูราวกับสามารถยกภูเขาได้ทั้งลูกออกมา พร้อมกับส่งสัญญาณให้บุตรสาวนำสิ่งที่ได้มาให้ชม หญิงสาวพยักหน้าพลางยื่นกระดาษที่จดคำตอบของเถียนหยางส่งให้ทันที บรรยากาศทั่วทั้งห้องพลันเงียบสงัดลงถนัดตาขณะที่เงาร่างนั้นกวาดสายตาอ่านคำตอบ แต่เพียงชั่วครู่ต่อมา พระราชวังทั้งหลังกลับสั่นสะท้านเลื่อนลั่น เมื่อเงาร่างบนบัลลังก์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ท-ท่านพ่อ?!" หญิงสาวอุทานด้วยความงุนงงสับสน "พาตัวเขามาพบข้าเดี๋ยวนี้!" สุรเสียงนั้นเต็มไปด้วยคำสั่งที่เฉียบขาดและเร่งร้อน โดยมิได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม "รับบัญชาเพคะ!" หญิงสาวรีบทูลลาก่อนจะเร่งฝีเท้าออกไปในทันที ในขณะเดียวกัน ทางด้านของเถียนหยางและเหรินเซี่ยที่กำลังรอคอยอยู่ จู่ๆ พื้นพสุธาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตามมาด้วยเสียงหัวเราะที่กึกก้องกัมปนาทจนวิญญาณสั่นสะท้าน "ช่างเป็นตัวตนที่ทรงพลังเหลือเกิน" เหรินเซี่ยพึมพำขณะสัมผัสได้ถึงกระแสพลังที่แผ่ซ่านออกมาพร้อมกับเสียงหัวเราะนั้น "คงเป็นคูลัสกระมัง ข้าเดาว่าเขาคงได้อ่านคำตอบของข้าแล้ว" เถียนหยางเอ่ยด้วยรอยยิ้มบางๆ ไม่กี่นาทีต่อมา หญิงสาวผมทองก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง "ตามข้ามา องค์จักรพรรดิยักษ์มีรับสั่งให้เข้าเฝ้า" เถียนหยางและเหรินเซี่ยก้าวตามนางไป โดยมีกลุ่มทหารยักษ์คอยติดตามอยู่เบื้องหลัง สายตาทุกคู่จับจ้องทุกความเคลื่อนไหวเพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน พวกเขาเดินผ่านห้องโถงอันกว้างขวางใหญ่โตมหาศาล ระหว่างทาง ทหารยักษ์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พ่ะย่ะค่ะองค์หญิง เสียงเมื่อครู่... หรือว่าจะเป็น..." "ใช่ นั่นคือท่านพ่อของข้าเอง แปลกใจล่ะสิ" นางตอบโดยไม่แม้แต่จะหยุดเดินหรือหันกลับมามอง "พ่ะย่ะค่ะ... ข้ามิเคยได้ยินฝ่าบาทหัวเราะด้วยอารมณ์เช่นนี้มาก่อนเลย" "ข้าก็เช่นกัน" หญิงสาวหันมามองเถียนหยางครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "เขาจะหัวเราะเพราะโกรธเกรี้ยวที่มีคนแอบอ้างอีกครั้ง หรือหัวเราะเพราะเป็นตัวจริง... อีกประเดี๋ยวเราคงได้รู้กัน" เถียนหยางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "มีคนแอบอ้างเป็นข้าบ่อยขนาดนั้นเลยหรือ? แล้วพวกเขาจะรู้ความสัมพันธ์ของข้ากับคูลัสได้อย่างไร?" นางตอบว่า "มนุษย์จำนวนมากดั้นด้นมาเพื่อขอเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิยักษ์ บางครั้งพวกเราเผลอเอ่ยชื่อท่านออกมาเพราะทุกคนถูกสั่งให้จำชื่อนี้ไว้ และมนุษย์เหล่านั้นก็ฉวยโอกาสแอบอ้างเพื่อหวังจะได้เข้าพบฝ่าบาท" "แล้วจุดจบของคนเหล่านั้นเป็นอย่างไรหรือ?" เหรินเซี่ยถามด้วยความอยากรู้ "ไม่สวยเท่าไหร่นัก" หญิงสาวตอบเสียงเรียบ "และไม่ใช่แค่พวกมนุษย์จอมปลอมหรอก ครั้งแรกที่เกิดเรื่อง องค์จักรพรรดิยักษ์ทรงพิโรธหนักมาก มีผู้คนต้องรับเคราะห์มากมาย ไม่ว่าจะเป็นยักษ์หรือมนุษย์ ตั้งแต่นั้นมา เราจึงต้องมีการตรวจสอบอย่างเข้มงวดก่อนจะยอมให้ใครพบฝ่าบาท" ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงที่หมาย หญิงสาวเคาะประตูบานยักษ์พลางร้องบอก "ท่านพ่อ ลูกพาพวกเขามาแล้วเพคะ" ความเงียบปกคลุมอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนที่บานประตูจะถูกกระแทกเปิดออกด้วยพละกำลังมหาศาล มวลอากาศม้วนตัวเป็นพายุรุนแรงพุ่งเข้าหาทุกคน ราวกับจะฉุดกระชากวิญญาณให้เข้าไปในห้องนั้น สุรเสียงอันเปี่ยมด้วยตบะบารมีแผ่กึกก้องในวินาทีต่อมา "เข้ามา!" ทว่าในน้ำเสียงที่ดุดันนั้น กลับปิดซ่อนความตื่นเต้นที่ปะทุอยู่ภายในไว้ไม่มิด เถียนหยางและเหรินเซี่ยก้าวเข้าไปในห้องที่สลัวรางอย่างเยือกเย็น แต่เมื่อคนอื่นๆ พยายามจะตามเข้าไป เสียงนั้นกลับตวาดลั่นจนบรรยากาศบิดเบี้ยว "ข้าจะมิยอมให้ผู้ใดมารบกวนการพบกันของพวกเรา!" คลื่นเสียงอันมหาศาลพุ่งผ่านเถียนหยางและเหรินเซี่ยไป กระแทกให้คนด้านหลังถอยกรูดออกไป ก่อนที่บานประตูจะปิดฉับลงอย่างไร้เสียง ภายในห้องโถง สายตาของเถียนหยางจับจ้องไปที่ร่างมหึมาบนบัลลังก์ทันที แม้เงามืดจะปกคลุมใบหน้า แต่แสงรำไรที่ลอดเข้ามาก็เผยให้เห็นกายาที่ราวกับปราการเหล็กกล้า มัดกล้ามหนาแน่นดุจขุนเขา และเส้นเลือดที่พาดผ่านร่างกายนั้นดูราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่ทรงพลัง หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ เถียนหยางเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน "ความรู้สึกนี้... ไม่เหมือนข้ากำลังพบหน้าสหายเลยสักนิด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องพี่น้องร่วมสาบาน" เงาร่างมหึมาที่เคยนิ่งสงบราวกับภูผาพลันสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเสียงนั้น "โอ้... ข้าช่างเสียมารยาทนัก ความตื่นเต้นที่ได้พบท่านอีกครั้งทำให้ประสาทสัมผัสของข้าขุ่นมัวไปชั่วขณะ" เงาร่างนั้นเอ่ยพลางค่อยๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์ เมื่อเขาก้าวลงจากแท่นประทับมาสู่แสงสว่าง เถียนหยางก็ได้เห็นใบหน้าของ 'คูลัส' อีกครั้งหลังจากผ่านไปนับร้อยปี แม้เขาจะดูสุขุมขึ้นและมีหนวดเคราสั้นๆ ประดับใบหน้า แต่เถียนหยางก็ยังจดจำเขาได้ในทันที ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยคำ ร่างกายอันมหึมาของคูลัสก็เริ่มหดเล็กลง ควบแน่นอย่างรวดเร็วจนกระทั่งเหลือขนาดเท่ากับมนุษย์ธรรมดา "ขอบใจมาก ข้าคิดว่าคอของข้าคงรับมือกับการเงยหน้ามองท่านนานๆ ไม่ไหวแน่" เถียนหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าจะกล้าเอ่ยคำกับพี่น้องร่วมสาบานในขณะที่มองลงมาจากที่สูงได้อย่างไรกัน?" คูลัสตอบพลางส่งรอยยิ้มกว้างกลับมา "ดูเหมือนท่านจะสุขสบายดีนะ อย่างน้อยก็ดีกว่าครั้งล่าสุดที่ข้าพบท่าน" เถียนหยางกล่าว คูลัสเกาหัวอย่างเคอะเขิน "ก่อนที่ข้าจะขอบคุณท่านที่ช่วยข้าออกมาจากที่แห่งนั้น ข้าต้องขอโทษท่านอย่างสุดซึ้งที่จำท่านไม่ได้... แถมยังลงมือโจมตีท่านอีก" เขาก้มศีรษะลงและเอ่ยคำขอโทษด้วยน้ำเสียงที่จริงใจที่สุด "ข้าขอโทษจริงๆ ที่จำท่านไม่ได้" เถียนหยางส่ายหน้าอย่างใจเย็น "ไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย ข้ามิได้ถือสาแม้แต่น้อย ให้ตายสิ หากข้าไปอยู่ในจุดที่ท่านเคยอยู่ ข้าก็คงจำตัวเองไม่ได้เหมือนกัน" คูลัสเงยหน้าขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ "นั่นสินะ ท่านไม่รู้หรอกว่าพวกมันวางยาข้าไปกี่ครั้ง หรือใช้ภาพลวงตากี่หนเพื่อพยายามเค้นข้อมูลเรื่องของท่าน" แววตาของเถียนหยางวูบไหวด้วยความรู้สึกผิดขณะตอบกลับว่า "อันที่จริง ข้าต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายขอโทษ หากข้าไปช่วยท่านให้เร็วกว่านี้..."