บทที่ 2274: ครอบครัวของจักรพรรดิยักษ์คูลาส ครั้นได้สดับคำบอกเล่าของคูลาส ในที่สุดเทียนหยางก็ยอมเปิดปากเอ่ยถามปริศนาที่ยังคงติดค้างอยู่ในใจนับแต่ได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเผ่ายักษ์ "ข้าเฝ้าสงสัยเรื่องนี้มาเนิ่นนาน เหตุใดพวกท่านจึงไม่ก้าวข้ามขอบเขตแห่งทวีปนี้ออกไปสู่โลกภายนอก? คราแรกข้าทึกทักไปเองว่ามันเป็นเพียงความพึงใจส่วนตนที่พวกยักษ์เลือกจะพำนักอยู่ ณ ที่แห่งนี้ แต่จากที่ท่านกล่าวมา... ดูเหมือนว่าพวกท่านจะไร้สิ้นทางเลือก มีสิ่งใดกันที่พันธนาการเผ่าพันธุ์ของท่านไว้กับผืนแผ่นดินนี้?" คูลาสส่ายศีรษะช้าๆ เป็นเชิงปฏิเสธ "หามิได้ ไม่มีสิ่งใดพันธนาการพวกเราทั้งสิ้น" เขาอธิบายต่อ "เพียงแต่โลกภายนอกยังมิพร้อมจะเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ของเรา เมื่อยามที่พวกเราเริ่มก่อตั้งรากฐาน มีพี่ยักษ์บางส่วนเคยจาริกออกไปจากทวีป ทว่าทุกคนกลับต้องเผชิญกับการจับจ้องและรังควาน—ทั้งการยั่วยุ ความหวาดระแวง และความเกลียดชังที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย ไม่มีใครสักคนที่กลับมาโดยปราศจากบาดแผล นั่นคือเหตุผลที่พวกเราตัดสินใจจะเร้นกายอยู่เพียงในทวีปนี้ ผู้ที่ดั้นด้นมาที่นี่ล้วนตระหนักถึงการมีอยู่ของเราแล้ว และต่อให้พวกเขาคิดจะรังแกเรา เราก็ยังมีเหล่าพี่น้องรายล้อมคอยปกป้อง" "แน่นอนว่าพวกเราคงมิอาจสันโดษอยู่ในทวีปนี้ไปชั่วนิรันดร์ เมื่อใดที่นามแห่งเผ่ายักษ์ขจรขจายไปไกลแสนไกล เมื่อนั้นเราจะออกไป... อาจจะรออีกสักสองสามพันปี" แม้เผ่ายักษ์จะอุบัติขึ้นมานับร้อยปีแล้ว ทว่าพิภพเทพนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ผู้คนส่วนใหญ่ในโลกจึงยังมิล่วงรู้ถึงตัวตนของพวกเขา โดยเฉพาะผู้ที่อาศัยอยู่ในดินแดนอันห่างไกล มิพักต้องกล่าวถึงทวีปยักษ์ที่ปิดกั้นตนเองมาเป็นเวลานาน "ถึงกระนั้น พวกเราก็มิได้เร่งรีบที่จะจากที่นี่ไป อย่างไรเสีย ชีวิตที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็น่าพึงพอใจยิ่งนัก" คูลาสเอ่ย "ว่าแต่ พวกเจ้ามีแผนการอย่างไรต่อหลังจากสยบตระกูลอมตะลงได้?" เขาเอ่ยถามคู่สามีภรรยา เทียนหยางและเหรินเซี่ยสบตากันเนิ่นนาน "พวกเราใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเรียบง่ายนับจากวันนั้น และยังไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนวิถีชีวิตในเร็วๆ นี้" เทียนหยางตอบ "เช่นนั้นพวกเจ้าก็มิได้มีธุระอันใดเป็นพิเศษรึ? หากเป็นเช่นนั้น จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเจ้าจะพำนักอยู่ที่นี่กับข้า? ข้ากำลังมองหาคู่ประลองคนใหม่พอดี แต่มันช่างยากเย็นเหลือเกินที่จะหาคู่มือที่คู่ควร เพราะในทวีปนี้ไม่มีใครสามารถทำให้ข้าต้องลำบากมือได้เลยในช่วงนี้" "ท่านอยากให้พวกเราอาศัยอยู่ในทวีปยักษ์...?" เทียนหยางพึมพำ "แน่นอน เจ้าสามารถพักอยู่ในวังกับข้าได้ เรามีห้องว่างมากมาย อีกทั้งจะจัดเตรียมสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่างให้อย่างดี" "ท่านแน่ใจรึ? ข้าไม่อยากจะรบกวนครอบครัวของท่าน..." "มันเป็นสิ่งที่น้อยที่สุดที่ข้าจะทำให้กับน้องร่วมสาบานที่เคยช่วยชีวิตข้าไว้" เทียนหยางหันไปมองเหรินเซี่ยแล้วถามด้วยสายตา "เจ้าคิดเห็นเช่นไร? อยากจะอยู่ที่นี่สักพักไหม?" เหรินเซี่ยยักไหล่เบาๆ "ข้าจะอยู่ที่ใดก็ได้ ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างท่านก็พอ" เทียนหยางเผยรอยยิ้มละมุน "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้" เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับคูลาส "ฝากตัวด้วยนะ คู่ประลองคนใหม่ของข้า" "ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าต่างหากที่ต้องพูดคำนั้น!" คูลาสระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจ พวกเขาพูดคุยสัพเพเหระกันต่อไปอีกหนึ่งวันเต็ม "เอาละ ถึงเวลาไปพบสมาชิกครอบครัวที่เหลือของข้าเสียที ป่านนี้พวกเขาคงจะมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว" คูลาสเสนอขึ้นมาทันควัน "ตกลง" เทียนหยางและเหรินเซี่ยเดินตามคูลาสกลับไปยังห้องโถงบัลลังก์อันโอ่อ่าที่ซึ่งพวกเขาพบกันครั้งแรก เมื่อก้าวพ้นธรณีประตู สายตากว่าร้อยคู่ก็พุ่งตรงมายังพวกเขาในทันที ภายในห้องนั้นมียักษ์หนึ่งร้อยสามสิบสามตนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ดวงตาของเทียนหยางเบิกกว้างด้วยความตะลึงลานเมื่อประจักษ์ถึงภาพเบื้องหน้า "ทั้งหมดนี่คือบุตรของท่านรึ?" เขาเอ่ยถามด้วยความทึ่ง "ไม่ใช่ทั้งหมดหรอก บางส่วนคือภรรยาของข้าเอง" เขาตอบพร้อมรอยยิ้มภาคภูมิใจที่แผ่ซ่านออกมา "ดูเหมือนว่าหลายร้อยปีที่ผ่านมา ท่านจะทำมากกว่าแค่สวมบทบาทเป็นจักรพรรดินะ..." เหรินเซี่ยตั้งข้อสังเกตพลางเหน็บแนมเล็กน้อย คูลาสหาได้ถือสาไม่ เขากลับหัวเราะร่วนอย่างอารมณ์ดี เขาก้าวนำเข้าไปหาครอบครัวและประกาศก้องด้วยสุ้มเสียงอันทรงพลัง "ทั้งสองคนนี้จะพักอยู่กับเราไประยะหนึ่ง คนทางซ้ายมือคือพี่ยักษ์ร่วมสาบานและสหายรักของข้า เทียนหยาง ส่วนคนทางขวามือคือภรรยาของเขา เอาละ ข้าอยากให้พวกเจ้าทุกคนแนะนำตัว เริ่มจากคนที่อาวุโสที่สุด" สิ้นคำบัญชา ชายที่ยืนอยู่ซ้ายสุดก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางแนะนำตัวเสียงดังฟังชัด "ข้าคือบุตรคนโต นามว่า ตู้เส้าเวิ้ง" จากนั้น สตรีที่ยืนข้างเขาก็ก้าวออกมาเอ่ยต่อ "ข้าคือมารดาของเขาและเป็นภรรยาคนแรก นามว่า ตู้เสียนอวิ๋น" สมาชิกในครอบครัวแต่ละคนต่างแนะนำตัวต่อเนื่องกันไปโดยไร้ซึ่งความติดขัด ราวกับว่าพวกเขาได้รับการฝึกซ้อมมาเพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ จนกระทั่งคนสุดท้ายที่อายุน้อยที่สุดก้าวออกมา "ข้าคือน้องคนเล็ก เซี่ยเหมย น่าเศร้าที่มารดาของข้าสิ้นใจลงทันทีที่ข้าลืมตาดูโลก" คูลาสจึงหันมาเอ่ยกับเทียนหยาง "อย่างที่เจ้าคงจะสังเกตเห็นจากการแนะนำตัว ลูกๆ จะใช้นามสกุลตามมารดา เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะข้าได้ละทิ้งนามสกุลของตนเองไปแล้ว—เฉกเช่นเดียวกับที่ครอบครัวของข้าทอดทิ้งข้านั่นแหละ" เทียนหยางก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยทักทาย "แม้คูลาสจะแนะนำข้าไปแล้ว แต่ข้าขอแนะนำตัวอีกครั้ง ข้าชื่อเทียนหยาง และจะพำนักอยู่ที่นี่สักระยะเพื่อเป็นคู่ประลองให้แก่เขา หากพวกท่านมีคำถามหรืออยากจะสนทนาเรื่องใด อย่าได้ลังเลที่จะเข้ามาหาข้า หวังว่าพวกเราจะเข้ากันได้ดี" แม้จะไร้ซึ่งสุ้มเสียงตอบรับ ทว่าเทียนหยางสัมผัสได้ถึงสายตาอันแรงกล้าที่รุมล้อมตนเอง บางคนแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นบริสุทธิ์ แต่ส่วนใหญ่กลับซ่อนเร้นความนัยที่ซับซ้อนเกินกว่าจะเดา ทว่านั่นก็หาได้หมายความว่าพวกเขาจะมีเจตนาร้ายเสมอไป "เจ้าจะไม่แนะนำตัวหน่อยรึ?" คูลาสหันไปถามเหรินเซี่ย "เพื่อสิ่งใดกัน? ท่านก็แนะนำข้าไปแล้ว และข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะกล่าวเพิ่ม" "หากเจ้าว่าเช่นนั้น" เขาหันกลับไปหาครอบครัวและกล่าวปิดท้าย "แยกย้ายกันไปได้" ทั้งหมดค้อมกายลงคำนับอย่างพร้อมเพรียงก่อนจะเดินออกจากห้องไป มีบางคนที่ดูเหมือนอยากจะเอ่ยบางอย่างกับเทียนหยาง แต่สุดท้ายก็เก็บงำถ้อยคำเหล่านั้นไว้และจากไปโดยไม่ปริปาก จนถึงคนสุดท้าย เซี่ยเหมยหยุดยืนตรงหน้าเทียนหยางชั่วครู่พลางเอ่ย "ไว้เรามาคุยกันในภายหลัง ข้าสนใจเรื่องราวของโลกภายนอกยิ่งนัก" "ได้สิ" เทียนหยางพยักหน้าตอบรับ "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะติดต่อท่านในภายหลัง" เซี่ยเหมยค้อมกายเล็กน้อยก่อนจะเดินลับตาไป