**บทที่ 2283: ผู้รู้แจ้ง** “ผู้อาวุโสเทียน ท่านพำนักอยู่ที่นี่มานานกว่าร้อยปีแล้ว แต่กลับดูเหมือนว่าจะมีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่รู้จักตัวตนของท่าน” เซี่ยเหมยเอ่ยทำลายความเงียบขณะที่นางมาเยี่ยมเยียนเขาเพื่อบอกเล่าเรื่องราวการฝึกฝนภายนอกวังครั้งล่าสุด “นั่นอาจเป็นเพราะเจ้าเป็นคนเดียวที่กล้าเดินเข้ามาพูดคุยกับข้ากระมัง” เทียนหยางตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “อ้อ... แล้วก็คงมีฮูหยินเชาอีกคนหนึ่งด้วย” “ท่านไม่มีความสนใจในตัวคนอื่นเลยหรือ? นั่นคือเหตุผลที่ท่านไม่เคยพยายามจะทำความรู้จักใครเลยใช่ไหม?” เซี่ยเหมยถามต่อด้วยความสงสัย เทียนหยางยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “แม้ข้าจะเห็นพวกเขาเดินผ่านไปมาตามโถงทางเดินอยู่บ้าง แต่คนเหล่านั้นไม่เคยแม้แต่จะพยายามปริปากพูดกับข้าเลยด้วยซ้ำ ให้ตายสิ... แม้แต่การทักทายพวกเขายังทำเพียงความเงียบงัน แต่ข้าก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองอะไรหรอก—อาจเป็นเพราะข้าไม่ได้ใส่ใจมันจริงๆ” “เป็นเช่นนั้นเองหรือ...? เช่นนั้นก็ถือว่าเข้าทางข้า” เซี่ยเหมยหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “นั่นหมายความว่าข้าจะได้ครอบครองท่านไว้แต่เพียงผู้เดียว” พลันนั้นนางกวาดสายตาไปรอบห้องก่อนจะเอ่ยถาม “ผู้อาวุโสเหรินล่ะ? ปกติข้ามาทีไรก็มักจะเจอนางอยู่ที่นี่เสมอ” “ช่วงนี้นางเริ่มศึกษาวิชาโอสถ จึงมักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับฮูหยินเชา” “ดูท่าว่านางคงจะเริ่มเบื่อหน่ายท่านแล้วสินะ?” เซี่ยเหมยหยอกเย้า ก่อนที่เขาจะได้โต้ตอบ นางก็รุกต่อทันที “นี่... ท่านเคยคิดเรื่องการรับภรรยาเพิ่มบ้างไหม?” “ไม่ ข้าไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย เหตุใดจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมา?” เทียนหยางเลิกคิ้วมองนางด้วยความประหลาดใจ เซี่ยเหมยส่งเสียงหัวเราะอย่างมีเลศนัย “ก็เพราะข้ากำลังพิจารณาที่จะเข้ามาเป็นคู่ครองของท่านอย่างไรเล่า” “หา?” เทียนหยางกะพริบตาปริบๆ ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก “ท่านจะตกใจอะไรขนาดนั้น?” นางถามด้วยความขบขันเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา “ข้าเองก็เป็นหญิงสาวที่สมบูรณ์พร้อมทุกประการ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ความคิดเช่นนี้จะแล่นเข้ามาในหัวบ้าง” “ความคิดนั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้ากังวลหรอก... แต่สิ่งที่ข้ากังวลคือคนที่เจ้ากำลังคิดถึงต่างหาก” เทียนหยางถอนหายใจยาว “ทำไมต้องเป็นข้า? เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นพี่น้องร่วมสาบานของพ่อเจ้านะ” “แล้วอย่างไร? ท่านไม่ใช่พี่น้องแท้ๆ ของเขาเสียหน่อย อีกอย่าง... ท่านเป็นบุรุษเพียงคนเดียวที่อยู่ใกล้ชิดข้าโดยที่ไม่ใช่คนในครอบครัว” เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความใจกล้าของนางจนเริ่มรับมือไม่ถูก เทียนหยางจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที “เจ้า... ได้คุยเรื่องนี้กับพ่อของเจ้าหรือยัง? ถ้ายัง ข้าว่าเจ้าควรไปคุยกับเขาให้รู้เรื่องเสียก่อนนะ...” เซี่ยเหมยคลี่ยิ้มหวาน “นั่นหมายความว่า หากท่านพ่ออนุญาต ท่านก็จะยอมรับข้าใช่ไหม?” “อะไรนะ? เจ้าบิดเบือนคำพูดของข้าไปเป็นแบบนั้นได้อย่างไรกัน!” เทียนหยางทอดถอนใจอย่างเหนื่อยหน่าย เซี่ยเหมยหัวเราะคิกคัก “การได้กลั่นแกล้งท่านนี่ช่างสนุกจริงๆ ผู้อาวุโสเทียน เอาเถอะ ข้าก็แค่ล้อท่านเล่นเท่านั้นแหละ” เทียนหยางถึงกับใบ้กิน “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวไปฝึกฝนต่อก่อน ไว้พบกันใหม่นะ ผู้อาวุโสเทียน” เซี่ยเหมยเดินจากไปในเวลาไม่นาน ทว่า แทนที่นางจะกลับไปฝึกฝนตามที่กล่าวอ้าง นางกลับมุ่งตรงไปหาคูลาสด้วยเจตนาที่จะหารือในเรื่องบางอย่างโดยเฉพาะ . . กาลเวลาผันผ่านไปราวกับสายน้ำที่มิอาจไหลย้อน เพียงพริบตาเดียว อีกสามร้อยปีก็ผ่านพ้นไป เมื่อสองร้อยปีก่อน ข่าวการเปิดสำนักอมตะอีกครั้งได้แว่วมาถึงหูของเทียนหยางผ่านทางคูลาส บัดนี้ สองศตวรรษผ่านไป พวกเขาไม่เพียงแต่ฟื้นตัวจากการถูกทำลายล้างโดยเหล่าตระกูลอมตะได้เพียงอย่างเดียว แต่ยังรุ่งเรืองขึ้นจนกลายเป็นสำนักระดับหัวกะทิ และแล้ว ข่าวลือเรื่องการค้นพบอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วราวกับเพลิงลามทุ่ง สร้างความตระหนกไปทั่วพิภพแห่งการบำเพ็ญเพียร ว่ากันว่าข่าวลือนี้มีต้นตอมาจากทวีปศักดิ์สิทธิ์ โดยระบุว่ามีผู้ค้นพบพลังงานวิญญาณรูปแบบใหม่—ซึ่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าปราณอมตะเสียอีก ในตอนแรกมันเป็นเพียงเสียงกระซิบกระซาบเมื่อสามร้อยปีก่อน แต่ในยามนี้ มันได้เติบโตจนกลายเป็นความจริงที่เกินกว่าจะเป็นเพียงแค่ข่าวลือ “พวกท่านได้ยินข่าวบ้างไหม? พวกเขาเรียกพลังปราณชนิดใหม่นี้ว่า ‘ปราณสวรรค์’ และมีคำล่ำลือว่าหากใครสามารถบำเพ็ญมันได้ จะสามารถยกระดับจากผู้อมตะไปสู่ความเป็นเทพเจ้า!” คูลาสแบ่งปันข้อมูลนี้ระหว่างการประชุมลับกับเทียนหยางและเหรินเซี่ย “ปราณสวรรค์อย่างนั้นหรือ...” เทียนหยางพึมพำด้วยแววตาครุ่นคิด “แล้วมันถูกค้นพบได้อย่างไรตั้งแต่แรก?” เหรินเซี่ยเอ่ยถาม “แล้วบุคคลผู้นั้นก้าวข้ามขอบเขตอมตะที่แท้จริงซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นขีดจำกัดในยามนี้ไปแล้วหรือ? ที่สำคัญที่สุด ข้อมูลนี้เชื่อถือได้แค่ไหน? ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีเรื่องลวงโลกเกิดขึ้นมากมายจนนับไม่ถ้วน” “ข้าไม่แน่ใจว่ามันถูกค้นพบได้อย่างไร แต่ข้อมูลนี้เชื่อถือได้อย่างแน่นอน เพราะมันส่งออกมาจาก ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ โดยตรง” “เหล่าผู้บุกเบิกแห่งการบำเพ็ญเพียรสินะ... หากเป็นเช่นนั้น เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แล้ว” เทียนหยางตั้งข้อสังเกต “อาจจะใหญ่โตสำหรับพวกเขา แต่ข้าสงสัยเหลือเกินว่ามันจะส่งผลดีต่อพวกเราในเร็วๆ นี้หรือไม่” เหรินเซี่ยยักไหล่ “สามเสาหลักแห่งสวรรค์คงจะเก็บงำเคล็ดวิชาการบ่มเพาะปราณสวรรค์ไว้กับตัว จนกว่าพวกเขาจะก้าวล้ำหน้าทุกคนไปไกลแสนไกล มันก็เหมือนกับตอนที่พวกเขาค้นพบปราณอมตะนั่นแหละ” “อะไรนะ? พวกเขาเป็นคนค้นพบปราณอมตะด้วยหรือ? ได้อย่างไรกัน...?” เทียนหยางพึมพำด้วยความตกตะลึง ราวกับว่าสามเสาหลักแห่งสวรรค์กำลังชักนำโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดให้ก้าวไปข้างหน้าด้วยมือของพวกเขาเอง “พวกเขาอ้างว่ามันมาจากการ ‘รู้แจ้ง’” คูลาสเอ่ย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อ “ข้ารู้เรื่องนี้เพียงเพราะเคยแอบเข้าไปในห้องของท่านพ่อสมัยที่ยังอยู่ในตระกูลอมตะ แต่ภายในกลุ่มสามเสาหลักแห่งสวรรค์นั้น มีบุคคลหนึ่งที่ถูกขนานนามว่า ‘ผู้รู้แจ้ง’ บุคคลผู้นี้ครอบครองพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์—ความสามารถในการรับคำพยากรณ์โดยตรงจากสรวงสวรรค์ผ่านการรู้แจ้ง และผ่านการรู้แจ้งเหล่านี้นี่เองที่ทำให้พวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร” “เอาจริงหรือ? คำพยากรณ์จากสวรรค์เนี่ยนะ? ฟังดูไร้สาระสิ้นดี” เหรินเซี่ยแค่นเสียงเยาะเย้ยพร้อมกับส่ายหน้า “พวกเขาก็แค่ซ่อนความจริงไว้เบื้องหลังเรื่องราวเพ้อฝันที่ปั้นแต่งขึ้นมาเท่านั้นแหละ” คูลาสยักไหล่ “บอกตามตรงนะ... แม้มันจะฟังดูเหนือเชื่อเพียงใด แต่ข้ากลับค่อนข้างเชื่อเรื่องนี้ มิเช่นนั้นพวกเขาจะค้นพบสิ่งต่างๆ มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?” “ท่านคิดอย่างไร?” ทั้งสองหันไปถามเทียนหยาง “ตอนแรกมันก็ฟังดูไร้สาระจริงๆ นั่นแหละ” เขายอมรับ “ทว่า ข้าเคยเห็นสิ่งที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านี้มาแล้ว ดังนั้นเรื่องนี้จึงดูเหมือนไม่ใช่จะเป็นไปไม่ได้สำหรับข้า” “จริงหรือ? สิ่งใดกันที่เหนือเชื่อกว่านี้?” เหรินเซี่ยถามด้วยสีหน้าแปลกใจ เขาเพียงแต่ส่ายหน้า พร้อมกับน้ำเสียงเชิงขออภัย “มันเกี่ยวข้องกับข้อมูลต้องห้ามภายในสุสานของหานเจ๋อเซียน ข้าจึงมิอาจเอ่ยถึงมันได้...” “โอ้? เหนือเชื่อยิ่งกว่าเรื่องของ ‘ผู้รู้แจ้ง’ อีกอย่างนั้นหรือ?” คูลาสตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “ตอนนี้ข้าเริ่มจะสงสัยเสียแล้วสิว่ามันคืออะไรกันแน่”