## บทที่ 2276: ประลองยุทธ์กับคูลาส คูลาสทะยานร่างลงสู่ใจกลางลานประลองอย่างห้าวหาญ ก่อนจะตวาดท้าทายพลางกวักมือเรียกเทียนหยางด้วยรอยยิ้มยโส "อย่าบอกนะว่ายอดฝีมือเช่นเจ้า... กำลังขลาดกลัวต่อความพ่ายแพ้?" เทียนหยางยกยิ้มมุมปากต่อคำยั่วยุนั้น ร่างของเขาทะยานประดุจปักษีร่อนลงสู่กึ่งกลางลานประลองอย่างสง่างาม "ระวังอย่าหลั่งน้ำตาตอนที่พ่ายแพ้ให้ข้าก็แล้วกัน" เขาเอ่ยเสียงเรียบ "ฮ่าๆๆ! ไม่เพียงแต่กายาของข้าจะเหนือชั้นกว่า แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าก็สูงส่งกว่าเช่นกัน!" คูลาสระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องพร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายพลังอันมหาศาลออกมา ตบะขั้นเซียนแท้จริงพวยพุ่งซัดสาดราวกับคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ ทว่าผืนน้ำรอบกายพวกเขากลับสงบนิ่งจนน่าขนลุก ราวกับว่าทุกสิ่งที่เห็นเป็นเพียงภาพมายาที่ถูกรังสรรค์ขึ้น "ข้าคงจะตกใจมากหากเจ้าสามารถสร้างรอยขีดข่วนให้ข้าได้ นับประสาอะไรกับการเอาชนะข้า!" "เดี๋ยวเราก็จะได้รู้กัน" บรรยากาศรอบด้านพลันหนักอึ้งบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก เมื่อทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงัน ชั่วพริบตาต่อมา ร่างของทั้งคู่ก็เลือนหายไปราวกับธาตุอากาศ ก่อนจะเข้าปะทะกันในอึดใจถัดมา แรงปะทะนั้นปลดปล่อยระลอกคลื่นพลังมหาศาลสั่นสะท้านไปทั่วทั้งพิภพ "โอ้? ไม่เลวนี่" คูลาสเอ่ยชมเมื่อเห็นว่าเทียนหยางไม่ได้ถูกซัดกระเด็นไปในทันที "น้อยนักที่จะมีผู้ใดต้านทานแรงปะทะระดับนี้ได้" "ข้าไม่ใช่คนส่วนใหญ่เสียหน่อย" เทียนหยางตอบกลับด้วยรอยยิ้มสุขุม "นั่นสินะ หากเจ้าไม่พิเศษจริง คงไม่มาอยู่ตรงนี้!" คูลาสหัวเราะลั่นขณะที่ทั้งคู่เริ่มรุกรับแลกหมัดกันอย่างดุเดือด โดยอาศัยเพียงพละกำลังจากกายาอันแข็งแกร่งล้วนๆ พลังของทั้งสองเพิ่มพูนขึ้นในทุกกระบวนท่าที่เข้าปะทะ แม้เทียนหยางจะยืนหยัดต้านทานอยู่ได้พักใหญ่ แต่สุดท้ายความแข็งแกร่งอันมหาศาลของคูลาสก็เริ่มกดดันเขาอย่างมิอาจเลี่ยง "ข้าประทับใจ... ไม่สิ ข้าต้องบอกว่าตกใจเลยล่ะ" คูลาสเอ่ยขึ้นกะทันหัน "เจ้าบีบให้ข้าต้องใช้พลังถึงหกส่วน จากบุตรทั้งหนึ่งร้อยเอ็ดคนของข้า มีเพียงห้าคนเท่านั้นที่ทำได้ถึงระดับนี้ และเจ้าเป็นเพียงมนุษย์ที่มีกายาสามัญแท้ๆ" "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าใครเป็นคนสอนวิชากายาอมตะแมมมอธให้เจ้า? แม้ข้าจะยังห่างไกลจากระดับของเจ้า แต่ข้าก็ฝึกฝนวิชานี้มาอย่างยาวนานและลึกซึ้ง เพราะมันเป็นวิชาฝึกกายเพียงหนึ่งเดียวที่ข้าเห็นว่าคู่ควรแก่การตรากตรำฝึกฝน" "มีเหตุผล... แต่เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ฝึกมันเพื่อเอาใจคู่ครองของเจ้าน่ะ?" คูลาสหัวเราะร่าอย่างมีเลศนัย หูของเหรินเซี่ยกระตุกทันทีที่ได้ยินคำนั้น "หา! นี่ท่านสามารถใช้มันเพื่อเสริมพลังเรื่อง 'อย่างว่า' ได้ด้วยหรือ!" นางโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจ คูลาสเลิกคิ้วมองนาง "อะไรกัน? อย่าบอกนะว่าเขาไม่เคยใช้มันกับเจ้าเลย? เจ้ายิ่งไม่รู้หรอกว่าพลาดของดีระดับตำนานอะไรไป" เทียนหยางถอนหายใจยาวอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "เจ้าอยากจะสู้ต่อ หรืออยากจะพูดเรื่องไร้สาระพวกนี้? ข้าไม่มีเรี่ยวแรงพอจะทำทั้งสองอย่างพร้อมกันหรอกนะ" "ตกลงๆ" คูลาสหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง "ต้องอบอุ่นร่างกายเพิ่มอีกไหม?" "ไม่ล่ะ แล้วเจ้าล่ะ?" "งั้นก็มาสู้กันแบบจริงๆ จังๆ เสียที!" การปะทะครั้งต่อมาไม่ใช่เพียงการวัดกำลังกายอีกต่อไป ทั้งสองเริ่มงัดกระบวนท่ายุทธ์ชั้นสูงออกมาห้ำหั่น เทียนหยางร่ายรำกระบวนท่าที่พลิกแพลงไหลลื่นนับไม่ถ้วน เปลี่ยนกระบวนท่าได้ดั่งใจนึก ในขณะที่คูลาสยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงดั่งขุนเขา โดยใช้เพียงกระบวนท่าหมัดอันหนักหน่วงเท่านั้น เดิมทีคูลาสไม่ได้เป็นนักสู้มือเปล่า เขาเคยร่ายรำเพลงดาบอันเก่งกาจมาก่อน ทว่าทุกกระบวนท่าดาบที่เขาเรียนรู้นั้นมาจากตระกูลที่เขาจงเกลียดจงชัง ด้วยเหตุนั้น เขาจึงสาบานต่อฟ้าดินว่าจะไม่ชักดาบออกมาอีกชั่วชีวิต อีกเหตุผลหนึ่งคือศักดิ์ศรีอันแรงกล้า เขาไม่อาจยอมลดตัวลงไปพึ่งพาศัตราวุธอื่นใดนอกเหนือจากเนื้อหนังมังสาของตนเอง สำหรับยอดนักฝึกกายาแล้ว นี่คือความภาคภูมิใจอันสูงสุด พวกเขาใช้ร่างกายเป็นอาวุธสังหาร เพื่อสำแดงให้เห็นถึงความวิริยะจากการฝึกฝนและความมั่นใจในตนเอง ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ คูลาสที่เคยเปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจกลับเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา ความรู้สึกนี้ทำให้เขาฉงนสนเท่ห์ยิ่งนัก ทั้งที่มีกายาเหนือกว่าและตบะสูงส่งกว่า แถมเมื่อครู่เขายังข่มเทียนหยางได้ด้วยพลังเพียงครึ่งเดียว... แต่ยามนี้ เขากลับแทบจะไล่ตามการเคลื่อนไหวของเทียนหยางไม่ทัน ราวกับว่าตัวเขาเองกำลังช้าลงเรื่อยๆ จนน่าตกใจ "เป็นอะไรไป? เหงื่อซึมเชียวนะ" เทียนหยางเอ่ยทักขึ้นกะทันหัน "นี่มันเรื่องปกติของการต่อสู้!" เทียนหยางยกยิ้มบางๆ "เจ้าแข็งแกร่งมาก คูลาส... เรื่องนั้นไม่มีใครปฏิเสธได้ แต่เจ้ายังใช้พลังนั้นไม่เป็น ตอนนี้เจ้าสู้ราวกับสัตว์ป่าคลั่ง กระบวนท่าของเจ้าเรียบง่ายและคาดเดาได้ง่ายเกินไป เจ้าพึ่งพาแต่พละกำลังดิบเถื่อนมากเกินไปแล้ว" "นี่เจ้ากล้าสั่งสอนข้าเชียวรึ!" คูลาสโพล่งออกมาอย่างไม่อยากเชื่อหู "นี่คือเหตุผลที่เราประลองกันไม่ใช่หรือ?" เทียนหยางตอบอย่างใจเย็น "เพื่อเปิดเปลือยจุดอ่อนของกันและกันและก้าวข้ามมันไปให้ได้" เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ คูลาสก็ทรุดฮวบลงบนลานประลอง ใบหน้าของเขาฉายแววมึนงงราวกับตกอยู่ในห้วงฝัน "ข้า... แพ้แล้วรึ?" เขากระซิบแผ่วพร่าด้วยความสับสน ร่างกายของเขาไร้ซึ่งบาดแผลฉกรรจ์ และการโจมตีของเทียนหยางก็แทบจะไม่ได้สร้างความเจ็บปวดให้เขาเลย ทว่าเขากลับพ่ายแพ้อย่างหมดรูปด้วยกลยุทธ์และทักษะที่เหนือชั้นกว่า "เจ้าขาดประสบการณ์ คูลาส" เทียนหยางกล่าวพลางเดินเข้าไปหาด้วยจังหวะที่มั่นคง "เจ้าคงคุ้นชินกับการสยบคู่ต่อสู้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่าจนไม่จำเป็นต้องพึ่งพาทักษะ แต่ข้าต้องห้ำหั่นกับพวกตระกูลเซียน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าเอาชนะพวกมันได้ด้วยกำลังดิบเถื่อนน่ะ? อีกอย่าง ข้ามีประสบการณ์จากการต่อสู้เสี่ยงตายมานับร้อยปี ในขณะที่เจ้าปลีกวิเวกอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ครั้งสุดท้ายที่เจ้าต้องเผชิญหน้ากับความตายจริงๆ คือเมื่อไหร่กัน?" "..." คูลาสนิ่งอึ้งไปอย่างสิ้นท่า เขาไร้คำโต้แย้งใดๆ แม้จะมีพลังมหาศาลที่สั่นสะเทือนสวรรค์ได้ แต่เขาก็ขาดประสบการณ์ในเชิงยุทธ์อย่างมิอาจปฏิเสธได้ ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ต่อสู้ดิ้นรนอย่างแท้จริง คือช่วงเวลาที่เขากลับมายังทวีปรกร้างเพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้น ในช่วงหลายปีมานี้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปกครองทวีปจากบนราชบัลลังก์ โอกาสที่จะได้ประลองยุทธ์ก็มีเพียงแค่การฝึกซ้อมกับเหล่าบุตรธิดาหรือทหารใต้บังคับบัญชา ซึ่งไม่มีใครกล้าสู้กับเขาอย่างสุดกำลัง ผิดกับเทียนหยางที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกในการต่อสู้เกือบทุกวัน ความต่างชั้นระหว่างประสบการณ์ของทั้งสองจึงกว้างราวกับผืนนภากับพสุธา หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คูลาสก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น "ฮ่าๆๆ! เจ้านี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ เทียนหยาง!" เขากล่าวออกมาด้วยใจที่ยอมรับ "สมแล้วที่เป็นพี่น้องร่วมสาบานของข้า! ข้าดีใจจริงๆ ที่ได้ยอดฝีมือเช่นเจ้ามาเป็นคู่ประลองนับจากนี้!" เขาลุกขึ้นนั่งก่อนจะกล่าวต่อ "เอาล่ะ ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าจะแนะนำยอดคนผู้รังสรรค์โลกใบนี้ให้เจ้ารู้จัก หรือถ้าเจ้าต้องการ... ข้าจะช่วยให้เจ้าสร้างโลกของตัวเองขึ้นมาเลยล่ะ!" "ขอบใจมาก" เทียนหยางตอบพลางยื่นมือไปดึงร่างของพี่น้องร่วมสาบานให้ลุกขึ้นจากพื้นลานประลอง