**บทที่ 2311: ของขวัญของชูร่า** “อาวุโสเตียน!” ทันทีที่เหล่าภรรยาของคูลาสเห็นร่างของเตียนหยางปรากฏขึ้น ความตึงเครียดที่สลักลึกบนใบหน้าของพวกนางก็พลันมลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกใจชื้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกเจ้าถึงไม่เข้าไปข้างใน?” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงสัย หญิงสาวเหล่านั้นหันไปมองบานประตูพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะรวบรวมความกล้าตอบออกมา “มีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจพรรณนาแผ่ซ่านออกมาจากในห้องนั้น... ไม่ว่าพวกเราจะพยายามเปิดประตูเพียงใด สัญชาตญาณในส่วนลึกกลับร่ำร้องเตือนจนพวกเราไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนเจ้าค่ะ” “เช่นนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นถอยไปเสียเถิด ข้าจะเข้าไปดูคูลาสเพียงลำพัง” เตียนหยางสาวเท้าตรงไปยังบานประตูและผลักมันเปิดออกอย่างง่ายดายโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ทว่าในวินาทีที่บานประตูแง้มออก ไอมารอันชั่วร้ายและเย็นเยียบดุจขุมนรกก็พุ่งทะลักออกมาจากห้อง ราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดจนหญิงสาวที่ยืนอยู่ด้านนอกถึงกับทรุดลงและสิ้นสติไปในทันที เตียนหยางเองก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่โถมทับเข้ามาจนแทบจะหายใจไม่ออก แต่เขายังคงกัดฟันประคองสติไว้ได้อย่างมั่นคง ท่ามกลางบรรยากาศที่ชวนให้สั่นสะท้าน เตียนหยางก้าวเท้าเข้าไปในห้องก่อนจะปิดประตูตามหลังจนสนิท ภายในห้องนั้นมืดมิดราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกแห่งความตาย เตียนหยางมองเห็นเงาร่างของคูลาสลางๆ อยู่ข้างเตียง ทว่าเขากลับไม่ได้นอนอยู่บนนั้น หากแต่กำลังยืนหยัดด้วยท่าทีที่ผิดแผกไปจากเดิม เตียนหยางหรี่ตาลง จ้องมองฝ่าความมืดพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “เจ้าเป็นใคร?” แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นคูลาสไม่ผิดเพี้ยน แต่สัมผัสที่เตียนหยางได้รับกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือบุคคลอื่นที่เขารูปโฉมเดียวกันเท่านั้น คูลาสค่อยๆ บิดลำคออย่างเชื่องช้าและแข็งทื่อ จนกระทั่งนัยน์ตาสีแดงฉานคู่นั้นจับจ้องมายังเตียนหยางด้วยรังสีอำมหิต “ที่แท้เจ้าก็คือคนที่คอยขัดขวางแผนการของข้ามาตลอด... มนุษย์ชั้นต่ำเช่นเจ้า...” เตียนหยางขมวดคิ้วมุ่น ความตระหนักรู้แล่นปราดเข้ามาในหัวทันทีว่า บัดนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับ ‘ผู้เป็นนิรันดร์’ ที่อยู่เบื้องหลังอาการเจ็บป่วยของคูลาส “เจ้าคือผู้เป็นนิรันดร์อย่างนั้นรึ?” เตียนหยางเอ่ยยืนยันตัวตนอีกฝ่าย “โอ้? เจ้ารู้เรื่องของพวกเราด้วยรึ?” น้ำเสียงของผู้เป็นนิรันดร์แฝงไปด้วยความประหลาดใจ “ไม่สิ ข้าไม่ควรแปลกใจเลย เรื่องนี้มันสมเหตุสมผลแล้ว เพราะลำพังมนุษย์ธรรมดาไม่มีทางตัดขาดพลังอำนาจของข้าได้หรอก” “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?” เตียนหยางถามกลับด้วยความฉงนต่อคำพูดปริศนานั้น ผู้เป็นนิรันดร์หรี่ตาจ้องมองเขาเขม็ง “ใครคือผู้เป็นนิรันดร์ที่สั่งให้เจ้ามาวุ่นวายกับข้า?” “ข้าว่าเจ้าเข้าใจอะไรผิดไปแล้ว ไม่มีใครสั่งให้ข้าทำอะไรทั้งนั้น” “เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำลวงของเจ้ารึ? ทั้งที่เจ้าได้รับ ‘ของขวัญ’ จากผู้เป็นนิรันดร์มากับตัวแท้ๆ?” คำพูดนั้นทำให้เตียนหยางหวนนึกถึง ‘ของขวัญ’ ที่ชูร่าเคยมอบให้เขาในการพบกันครั้งแรก ทว่าในตอนนั้นชูร่าไม่เคยบอกเขาเลยว่าสิ่งนั้นคืออะไร “ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร” “พลังในการลดทอนอำนาจของผู้เป็นนิรันดร์คนอื่น... ใครก็ตามที่หนุนหลังเจ้าอยู่ คงจะมีอำนาจล้นฟ้าอย่างแน่นอน” แม้จะเบาบางจนแทบสังเกตไม่ได้ แต่น้ำเสียงของผู้เป็นนิรันดร์กลับแฝงไปด้วยความยำเกรง “ว่าอย่างไรนะ...?” ดวงตาของเตียนหยางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขามีพลังที่สามารถลดทอนอำนาจของผู้เป็นนิรันดร์ได้งั้นหรือ? นี่คือเหตุผลที่อาการของคูลาสไม่เคยกำเริบยามที่อยู่ใกล้เขาใช่หรือไม่? ทุกอย่างเริ่มกระจ่างแจ้งในใจ ทว่าเขาก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดชูร่าถึงมอบพลังที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ให้กับเขา “ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเจ้า... ไปบอกมันว่าให้เลิกยุ่งกับข้าเสีย ซารานผู้นี้!” ในที่สุดเตียนหยางก็ได้ล่วงรู้ถึงนามของผู้เป็นนิรันดร์ที่อยู่เบื้องหลังความทุกข์ทรมานของคูลาส ในรูปแบบที่เขามิอาจคาดคิดมาก่อน “เจ้าต้องการอะไรจากคูลาส? ทำไมเจ้าต้องพยายามฆ่าเขาด้วย?” เตียนหยางโพล่งถามออกไป “ฆ่ารึ? เหตุใดข้าต้องฆ่าหุ่นเชิดที่มีประโยชน์เช่นนี้ด้วยเล่า?” ซารานแสยะยิ้มก่อนจะแผดเสียงด้วยความโกรธา “เหตุผลที่มันไม่ยอมตื่นขึ้นมาเพื่อบรรลุการวิวัฒนาการเสียที ก็เพราะการสอดรู้สอดเห็นของเจ้ายังไงล่ะ เจ้ามนุษย์!” “อะไรนะ? วิวัฒนาการ?” “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่ามนุษย์เดินดินอย่างมันจะสามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่อย่างเผ่าพันธุ์ยักษ์ขึ้นมาได้เอง? หากไม่ใช่เพราะเจ้า ป่านนี้มันคงกลายสภาพเป็นตัวตนใหม่—กลายเป็น ‘ยักษ์ที่แท้จริง’ ไปตั้งนานแล้ว! แต่เพราะมีเจ้าอยู่ กระบวนการจึงหยุดชะงัก จนข้าต้องจำใจเข้าสิงร่างมันเพื่อปลุกมันให้ตื่นขึ้นด้วยตัวเอง!” เตียนหยางถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก ความจริงที่ปรากฏช่างน่าหวั่นเกรงนัก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าต้นเหตุของอารมณ์ที่แปรปรวนและความเจ็บป่วยของคูลาส คือการดิ้นรนเพื่อวิวัฒนาการไปสู่ความเป็นยักษ์ที่แท้จริง และตัวเขาเองกลับเป็นเหตุผลที่ทำให้คูลาสติดอยู่ในห้วงนิทราเพราะกระบวนการนั้นถูกขัดขวาง ทว่า หากการเป็นยักษ์ที่แท้จริงต้องแลกมาด้วยการตกอยู่ในความคุ้มคลั่ง เตียนหยางก็ยินดีที่จะขัดขวางมันให้ถึงที่สุด เขาจะไม่มีวันปล่อยให้มันเกิดขึ้นอย่างแน่นอน “ทำไมเจ้าถึงต้องเปลี่ยนคูลาสให้กลายเป็นยักษ์ที่แท้จริง? เป้าหมายของเจ้าคืออะไรกันแน่?” “มันไม่ชัดเจนพออีกหรือ?” ผู้เป็นนิรันดร์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ “ข้าทำไปก็เพราะมันเป็นคนขอร้องข้าเอง! แน่นอนว่าข้าไม่ได้ช่วยมันเปล่าๆ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่มนุษย์อย่างเจ้าต้องสอดรู้” สิ้นคำพูดนั้น ผู้เป็นนิรันดร์ก็เริ่มเยื้องกรายเข้าหาเตียนหยาง ทว่าก้าวไปได้เพียงสองก้าว ร่างนั้นก็หยุดกะทันหันราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น “ชิ!” ซารานจิ๊ปากด้วยความรำคาญใจและพึมพำเสียงต่ำ “ไอ้สารเลวหน้าไหนกันที่มอบพลังแบบนี้ให้กับเจ้า? พวกมันต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ!” แม้ผู้เป็นนิรันดร์จะปรารถนาจะปลิดชีพเตียนหยางเพียงใด แต่พลังที่ลดทอนอำนาจนิรันดร์ในตัวเตียนหยางกลับทำให้การควบคุมร่างของคูลาสอ่อนแอลงทุกครั้งที่เข้าใกล้ เตียนหยางจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะมีข้อตกลงอะไรกับคูลาส แต่ข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามาล้อเล่นกับชีวิตของเขาตามใจชอบ ต่อให้เจ้าจะเป็นผู้เป็นนิรันดร์ก็ตาม” “ฮ่าๆๆ! แล้วมนุษย์ชั้นต่ำอย่างเจ้าจะทำอะไรข้าได้?! แม้เจ้าจะลดทอนพลังของข้าได้บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะต่อกรกับข้าได้ เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว!” ซารานระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องพร้อมแผ่ซ่านจิตสังหารอันเข้มข้นจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย เตียนหยางก็ขยับกายตามสัญชาตญาณ เขาเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ใบหน้าของคูลาสอย่างเต็มรัดเหนี่ยว “จงตื่นขึ้นมาได้แล้ว!” ร่างของคูลาสปลิวละลิ่วข้ามห้องไปกระแทกเข้ากับผนังอย่างรุนแรง “...” หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง คูลาสก็ค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นและมองมายังเตียนหยาง นัยน์ตาสีแดงฉานคู่นั้นอันตรธานหายไป กลับกลายเป็นดวงตาสีเดิมดั่งที่เคยเป็น “ข้าขอโทษจริงๆ ที่ต้องให้เจ้ามาลำบากเช่นนี้...” คูลาสถอนหายใจยาว ในขณะที่ถูกสิงสู่ คูลาสนั้นมีสติอยู่ตลอดเวลาและรับรู้บทสนทนาทุกถ้อยคำ “ทำไมเจ้าถึงไม่บอกข้าว่าเจ้าแอบติดต่อกับผู้เป็นนิรันดร์?” เตียนหยางหรี่ตาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างปิดไม่มิด