**บทที่ 2312: ทิ้งคูลาสไว้เบื้องหลัง** “ข้า... ไร้ความน่าเชื่อถือถึงเพียงนั้นเลยหรือ?” เถียนหยางเอ่ยถามพลางจ้องมองคูลาสด้วยใบหน้าทีอาบไปด้วยความโศกเศร้า “มะ... ไม่! ไม่ใช่แบบนั้น!” คูลาสรีบตอบกลับทันควัน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดร้าวราน “เจ้าก็รู้ว่าในโลกใบนี้ไม่มีใครที่ข้าจะเชื่อใจได้มากไปกว่าเจ้าอีกแล้ว เพียงแต่ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องลำบาก... ไม่อยากให้ความลับที่ข้าล่วงรู้มากลายเป็นสิ่งที่ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเจ้าเอง” “หากเจ้ากังวลว่าอายุขัยของผมจะสั่นคลอนเพราะเรื่องนี้ละก็ นั่นเป็นการวิตกที่เปล่าประโยชน์สิ้นดี ความจริงเจ้าน่าจะรู้ตั้งแต่วันที่ผมบอกว่าได้รับรู้ถึง ‘ความรู้ต้องห้าม’ ที่ไม่อาจแพร่งพรายได้จากสุสานของหานเจ๋อเซี่ยนแล้ว ว่าผมเองก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันเช่นกัน” คูลาสถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง “ข้าเคยคิดถึงความเป็นไปได้นั้นอยู่เหมือนกัน แต่ข้าก็ไม่แน่ใจ และไม่อยากจะเสี่ยงเอาชีวิตเจ้ามาเดิมพัน ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ข้ากังวลใจจริงๆ ไม่ใช่เรื่องอายุขัย... แต่เป็น ‘ตัวตนนิรันดร์’ ที่คอยช่วยเหลือข้าอยู่นั่นต่างหาก ข้ากลัวว่ามันจะหาทางทำร้ายเจ้า” “เอาเถอะ ในเมื่อตอนนี้ผมได้รับรู้ทุกอย่าง—หรือเกือบจะทั้งหมดแล้ว เจ้าพอจะช่วยเติมเต็มช่องว่างที่เหลือให้ผมหน่อยได้ไหม?” เถียนหยางถามต่อ คูลาสพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะเริ่มบอกเล่าเรื่องราว “ข้าได้เรียนรู้เทคนิคการสื่อสารที่ซ่อนอยู่ใน ‘เคล็ดวิชากายาแมมมอธบรรพกาล’ ในขณะที่ยังถูกจองจำอยู่ในคุกสยบเซียน ตอนนั้นข้าลองทำมันดูด้วยความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่ และนั่นคือตอนที่ข้าได้พบกับตัวตนนิรันดร์ที่เรียกตัวเองว่า ‘ซารัน’ ข้าอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากมัน ซึ่งมันก็ตกลงแต่มีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว... นั่นคือข้าต้องตามหาบางสิ่งมาให้มัน” “ในตอนนั้นข้าตกอยู่ในจุดที่มืดมิดที่สุดของชีวิตและสิ้นหวังเกินกว่าจะปฏิเสธ ข้าจึงรับข้อเสนอของซารัน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน มันได้มอบของขวัญล้ำค่าให้แก่ข้า... นั่นคือสายเลือดที่สามารถให้กำเนิด ‘เผ่ายักษ์’ ขึ้นมาได้ จากนั้นภายใต้คำชี้แนะของมัน ข้าจึงเริ่มสร้างจักรวรรดิของตัวเองขึ้นมาบนทวีปแห่งนี้” เถียนหยางขมวดคิ้วแล้วถามขึ้น “แล้วซารันต้องการให้เจ้าตามหาอะไร?” เขายังจำได้ดีว่า ‘ชูร่า’ เองก็ต้องการให้เขาตามหาบางสิ่งเช่นกันตอนที่ขอให้เขามาช่วยคูลาส แต่ชูร่ากลับปฏิเสธที่จะบอกรายละเอียดเพราะอ้างว่าเขายังไม่พร้อมที่จะรับรู้ “บอกตามตรง ข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าสิ่งที่ซารันต้องการคืออะไรกันแน่ มันบอกเพียงว่าเมื่อข้าแข็งแกร่งพอจนบรรลุขอบเขตถัดไปได้แล้ว มันถึงจะยอมบอก อ้อ... แม้แต่เรื่อง ‘ปราณสวรรค์’ ก็เป็นมันที่เป็นคนบอกข้า ทั้งยังมอบเคล็ดวิชาในการบ่มเพาะปราณนี้ให้ข้าอีกด้วย” คูลาสถอนหายใจยาวเหยียดก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด “ข้าขอโทษที่ต้องโกหกเจ้า แม้มันจะสายไปสักหน่อยที่เพิ่งมาพูดตอนนี้ ความจริงข้าไม่ได้ค้นพบปราณสวรรค์ด้วยตัวเอง และที่ข้าเก็บงำเคล็ดวิชานั้นไว้เพียงผู้เดียว ก็เพราะข้าไม่อยากให้เจ้าเกิดความสงสัยในตัวข้า” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความคลางแคลงใจที่เถียนหยางมีต่อชูร่าก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เพราะดูเหมือนว่าชูร่าจะมีเป้าหมายเดียวกับซารัน และเป็นไปได้ว่าพวกมันทั้งคู่กำลังร่วมมือกันอยู่ ทว่า... หากเป็นเช่นนั้นจริง เหตุใดชูร่าถึงได้มอบพลังที่สามารถบั่นทอนอิทธิพลของตัวตนนิรันดร์ให้แก่เขา ซึ่งพลังนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่ขัดขวางแผนการของซารันในที่สุด? “ถ้าอย่างนั้น เจ้าพอจะรู้จักตัวตนนิรันดร์ที่ชื่อว่า—” เถียนหยางกำลังจะเอ่ยชื่อของชูร่าเพื่อถามคูลาส แต่เขากลับถูกขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน “อย่าบอกอะไรข้าทั้งนั้น!” คูลาสเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “แม้ตอนนี้ข้าจะดูเหมือนไม่เป็นไร แต่มันก็เพียงชั่วคราวเท่านั้น ข้าสัมผัสได้ว่าสติสัมปชัญญะของข้ากำลังค่อยๆ เลือนหายไปในทุกชั่วขณะที่ผ่านพ้น อีกไม่นานข้าจะต้องกลับไปเป็นไอ้คนบ้าคลั่งนั่นอีกครั้ง และซารันจะได้รับรู้ทุกอย่างที่เจ้าบอกข้า!” คูลาสมองมาที่เถียนหยางพร้อมกับรอยยิ้มอันขื่นขม “พี่ชาย... ข้ามีเรื่องอยากจะขอให้เจ้าช่วยทำบางอย่างให้ข้า...” “ถ้าเจ้าจะบอกให้ผมทิ้งเจ้าไว้ที่นี่ละก็ เจ้าสามารถ—” “ขอโทษนะ แต่นี่ไม่ใช่การขอร้อง... มันคือคำสั่ง!” คูลาสขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงดื้อรึง “เจ้าต้องรีบไปจากที่นี่ก่อนที่ซารันจะยึดครองร่างของข้าได้โดยสมบูรณ์ และในขณะที่เจ้าไปยังที่นั่น... โปรดพามอบครอบครัวของข้าไปด้วย อย่างน้อยก็เฉพาะคนที่ยังมีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่ อาการป่วยที่กำลังกัดกินข้าอยู่นี้ ในที่สุดมันจะลุกลามไปยังทุกคนที่มีสายเลือดเดียวกับข้า ครอบครัวของข้าและเผ่ายักษ์ทั้งหมดกำลังจะสูญเสียตัวตนไปในไม่ช้า!” “ไม่!” เถียนหยางแผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว “ผมจะไม่ทิ้งเจ้าไว้เบื้องหลังอีกเด็ดขาด! ผมมีพลังที่จะสยบอิทธิพลของตัวตนนิรันดร์ได้ ขอเพียงแค่ผมอยู่เคียงข้างเจ้า—” “ไม่!” คูลาสแผดเสียงคำรามลั่นยิ่งกว่า “พลังลึกลับของเจ้าน่ะมันใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว! มันไม่อาจหยุดยั้งการแทรกซึมของซารันที่มีต่อข้าได้อีกแล้ว!” “แล้วเจ้าจะทำยังไงหลังจากที่ผมไปจากที่นี่?” เถียนหยางถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เจ้า... ต้องให้ข้าพูดมันออกมาจริงๆ หรือ?” คูลาสทอดถอนใจ “...” เถียนหยางตกอยู่ในความเงียบงัน แต่ในใจกลับแจ่มแจ้งดีว่าคูลาสคิดจะทำอะไร ‘เขาจะปลิดชีวิตตัวเอง... ก่อนที่ความบ้าคลั่งจะกลืนกินทุกอย่างไปจนหมดสิ้น’ เถียนหยางขบกรามแน่นจนได้ยินเสียงกรอด หมัดทั้งสองข้างกำเข้าหากันจนเล็บจิกเข้าเนื้อ โลหิตสีแดงฉานไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้วด้วยความเจ็บใจที่ไม่อาจทำอะไรได้เลย “โธ่เว้ย! ทั้งที่ผมคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งพอจะปกป้องคนที่อยู่ใกล้ตัวได้แล้วแท้ๆ!” เขาตะโกนก้องออกมาสุดเสียง “ทำไมถึงต้องมีบางอย่างมาเล่นตลกกับผมอยู่เรื่อย?! เรื่องหนึ่งจบ เรื่องใหม่ก็โผล่มา—ไอ้เรื่องบัดซบพวกนี้มันจะไม่รู้จักจบสิ้นเลยหรือยังไง!” “เจ้าแข็งแกร่งมากแล้ว พี่ชาย...” คูลาสกล่าวขึ้นอย่างแผ่วเบา “ทว่าไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ย่อมมีบางสิ่งที่อยู่เหนือการควบคุมของเจ้าเสมอ โดยเฉพาะหากสิ่งนั้นคือตัวตนระดับพระเจ้าที่ดำรงอยู่มานานนับหมื่นล้านปีก่อนพวกเราจะเกิดเสียอีก” “อึก!” จู่ๆ คูลาสก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดร้าวราน “คูลาส!” “ไปซะ! เดี๋ยวนี้!” คูลาสตะโกนใส่เขา “ข้าน่ะมันเกินจะเยียวยาแล้ว... แต่ครอบครัวของข้า... เจ้ายังปกป้องพวกเขาสามารถได้! ขอร้องละ! ข้าจะอดทนไว้ให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะฉะนั้นรีบไปซะ!” “บัดซบเอ๊ย!” เถียนหยางสบถออกมาเสียงดังลั่นก่อนจะสะบัดหน้าจากห้องนั้นไปในทันที “ขอบคุณสำหรับทุกอย่างนะ พี่ชาย... และลาก่อน...” คูลาสพึมพำกับตัวเองขณะมองตามแผ่นหลังของเถียนหยางที่ประตูปิดลง “ลาก่อน... คูลาส...” ที่ด้านนอก บรรดาภรรยาของคูลาสต่างตื่นกันหมดแล้วและกำลังรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ “เกิด... เกิดอะไรขึ้นกับสามีของพวกเรา?” พวกนางรีบกรูเข้าไปถามเถียนหยางทันทีที่เขาเดินก้าวออกมาจากห้อง เถียนหยางตอบกลับด้วยกำหมัดที่ยังคงสั่นเทา “คูลาสฟื้นแล้ว แต่ว่า...” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยต่อ “เรื่องนี้อาจจะทำใจยอมรับได้ยาก แต่คูลาสไม่ใช่ชายที่พวกคุณเคยรู้จักอีกต่อไปแล้ว และอาการป่วยของเขาก็ไม่มีทางรักษาหาย ก่อนที่เขาจะส่งผมออกมา เขาฝากฝังให้ผมพาครอบครัวของเขาหนีไปจากที่นี่ ไปยังสถานที่ที่ปลอดภัย หากพวกคุณคนไหนที่ยังไม่โดนอาการป่วยนี้ครอบงำ... จงตามผมมา” “นี่คุณกำลังบอกให้พวกเราทิ้งสามีอย่างนั้นหรือ?! ไม่มีทาง! ฉันไม่มีวันทำแบบนั้นเด็ดขาด!” หนึ่งในภรรยาของเขาแผดเสียงตอบกลับมาทันที เถียนหยางปรายตามองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ “ถ้าอย่างนั้นก็จงอยู่ที่นี่ต่อไป ผมไม่มีเวลาหรือเรี่ยวแรงพอจะมาเกลี้ยกล่อมพวกคุณหรอกนะ ผมเพียงแค่ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของคูลาสเท่านั้น แต่ผมก็บังคับใครไม่ได้หากพวกคุณไม่อยากจะไป ผมจะออกเดินทางในตอนรุ่งสาง ใครที่อยากจะตามผมไปก็จงไปรอที่หน้าประตูใหญ่” โดยไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เถียนหยางหันหลังกลับและหายลับไปในเงามืด เพื่อมุ่งหน้ากลับไปหาเหรินเซียและอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้นางฟัง