บทที่ 2313: ทิ้งคูลัสไว้เบื้องหลัง (2) “พวกเราจะไปจากทวีปนี้” “หืม?” เหรินเสียเบิกตากว้างจ้องมองเทียนหยางด้วยความฉงน เพราะนั่นคือประโยคแรกที่หลุดออกมาจากปากของเขาหลังจากกลับมาถึง “แล้วคูลัสล่ะ?” เทียนหยางส่ายหน้าพลางทอดถอนใจยาว ก่อนจะเริ่มบอกเล่าเรื่องราวและความเป็นไปทั้งหมดให้เธอฟังอย่างละเอียด “ข้าพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว แต่ว่า... เจ้าจะทิ้งเขาไว้ที่นี่จริงๆ หรือ?” เหรินเสียขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล แม้เธอจะห่วงใยในชะตากรรมของคูลัสอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่เธอกังวลมากกว่าคือตัวของเทียนหยางเอง เพราะสถานการณ์เช่นนี้อาจกลายเป็น ‘มารผจญในจิตใจ’ ที่คอยกัดกินเขาได้ในภายภาคหน้า เทียนหยางเผยสีหน้าเด็ดเดี่ยวพลางเอ่ยตอบ “ข้ามิได้ทอดทิ้งเขา แต่ความจริงที่ต้องยอมรับคือในตอนนี้พวกเราไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยได้—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสภาพเช่นนี้ ทันทีที่จากไป ข้าจะมุ่งมั่นทลายพันธนาการเพื่อก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตถัดไป และข้าจะต้องรู้ให้ได้ว่า ‘เหล่าผู้เป็นนิรันดร์’ พวกนั้นต้องการสิ่งใดจากพวกเรากันแน่!” “หากคูลัสยังอดทนรอจนถึงวันที่เรากลับมาช่วยเขาได้น่ะนะ...” เหรินเสียเปรยขึ้นเบาๆ เทียนหยางกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน “คูลัสแข็งแกร่ง... ข้าเชื่อว่าเขาจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาอย่างการจบชีวิตตัวเองแน่นอน!” “อย่างไรก็ตาม พวกเราจะออกเดินทางกันในตอนรุ่งสาง และข้าจะพาใครก็ตามที่สมัครใจไปกับเราไปด้วย” “ทั้งหมดเลยหรือ?” เหรินเสียเลิกคิ้วขึ้น “ย่อมไม่ใช่ ข้าจะรับเฉพาะผู้ที่ยังไม่ถูกโรคร้ายนั้นกัดกิน และต้องเป็นผู้ที่ยินดีจะจากไปพร้อมกับพวกเราเท่านั้น” “แต่มีเพียงภรรยาและลูกสาวของเขาบางส่วนเท่านั้นที่ยังไม่ติดเชื้อ...” เหรินเสียหรี่ตามองเขาอย่างจับผิด เทียนหยางถอนหายใจพลางโบกมือ “วางใจเถอะ ข้าไม่มีเจตนาจะยุ่งเกี่ยวกับครอบครัวของคูลัส แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้อยู่ตรงนี้แล้วก็ตาม” “ข้ายังไม่ได้พูดอะไรสักคำ” เธอแย้ง “แต่ข้ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่” “เจ้ารู้จริงๆ หรือ?” เหรินเสียแค่นยิ้มเย็น “ความจริงข้ากำลังคิดว่า หากเจ้ามีความรู้สึกดีๆ ให้กับพวกนางบ้าง ข้าก็ไม่รังเกียจหรอกนะที่จะตอบรับน้องสาวเพิ่มเข้ามาอีกสักสองสามคน” เทียนหยางเบิกตากว้างจ้องมองเธอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาส่ายหน้าพลางถอนใจอีกครา “นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่น เตรียมตัวเดินทางได้แล้ว” “ข้าไม่ได้ล้อเล่นเสียหน่อย...” เธอพึมพำเสียงเบา ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เทียนหยางและเหรินเสียก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประตูใหญ่เพื่อรอคอยแสงแรกของวัน ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงชั่วโมงเดียวเท่านั้น ครั้นเวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง กลุ่มคนขนาดใหญ่ราวสองร้อยคนก็เดินออกมาจากวัง บรรยากาศรอบตัวพวกนางนั้นเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและหนักอึ้ง กลุ่มคนเหล่านี้ล้วนเป็นสตรี และมากกว่าครึ่งคือเหล่าภรรยาของคูลัส เนื่องจากบุตรธิดานั้นสืบสายเลือดโดยตรงจากคูลัส จึงมีโอกาสสูงยิ่งที่จะถูกอำนาจในสายเลือดนั้นครอบงำ แน่นอนว่าเทียนหยางสังเกตเห็นนานแล้วว่าพวกสตรีมักจะไม่ค่อยได้รับผลกระทบจากโรคร้ายนี้ ทว่าถึงจะรู้ไปเขาก็ไม่อาจขยับทำสิ่งใดได้อยู่ดี เมื่อกลุ่มคนมาหยุดอยู่เบื้องหน้า หนึ่งในนั้นก็ก้าวออกมาและเอ่ยขึ้น “นี่คือทุกคนที่ยังไม่ถูกโรคร้ายกัดกิน พวกเราได้หารือกันมานานแล้ว และแม้ว่าทุกคนจะมาปรากฏตัวที่นี่ แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะจากไป มีบางส่วนตัดสินใจที่จะอยู่เคียงข้างสามีของพวกนางต่อไป” เพียงมัดใจ หนึ่งในสามของกลุ่มคนก็แยกตัวออกมาและเดินเข้าไปหาเทียนหยาง “พวกเราตัดสินใจแล้วว่าจะไปกับท่าน...” เทียนหยางกวาดตามองกลุ่มคนเหล่านั้น มีหลายใบหน้าที่เขาคุ้นเคยและบางใบหน้าที่เขาไม่รู้จัก ผู้ที่เขาจดจำได้มีทั้ง เฉาซู่อิง, เซียเมย์ และเหล่าสตรีที่เคยขอให้เขาโอบกอดพวกนางแทนคูลัสในอดีต ส่วนกลุ่มคนที่ตัดสินใจจะอยู่รุ่งโรจน์และล่มสลายไปพร้อมกับที่นี่ ส่วนใหญ่คือภรรยารุ่นแรกๆ ของคูลัส—ผู้ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเขามาตั้งแต่เริ่มต้น “มีเท่านี้ใช่ไหม?” เทียนหยางเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ “ใช่แล้ว พวกเราตัดสินใจจะอยู่ที่นี่กับสามีของพวกเรา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” เทียนหยางพยักหน้าช้าๆ “ขอให้พวกเจ้าโชคดี ข้าฝากคูลัสไว้กับพวกเจ้าด้วย” เทียนหยางไม่รั้งรออีกต่อไป เขาพาเหรินเสียและผู้ที่ติดตามมุ่งหน้าออกจากทวีปนี้ในทันที ในขณะเดียวกัน ภายในห้องส่วนตัว คูลัสกำลังกำมีดสั้นไว้ในมือแน่น ปลายคมดาบสีเงินปลาบชี้ตรงไปยังหน้าอกของตนเอง “ในที่สุดเขาก็จากไปเสียที...” เขาพึมพำ ครั้นยืนยันได้แน่นอนแล้วว่าเทียนหยางลับตาไป แสงแห่งความเด็ดเดี่ยวก็สาดวาบขึ้นในดวงตา “ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าทำร้ายพี่ชายของข้าได้แน่ ซาราน ต่อให้มันจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าทำได้ก็ตาม!” โดยไร้ซึ่งความลังเล คูลัสปักมีดสั้นเข้าหาหัวใจของตนเอง ปลายแหลมทิ่มทะลุขั้วหัวใจอย่างรุนแรง ร่างของคูลัสร่วงหล่นลงสู่พื้นดินในอึดใจถัดมา โลหิตแดงฉานไหลทะลักจนกลายเป็นแอ่งน้ำนอง ประกายแสงในดวงตาของเขาเริ่มหม่นแสงและมืดมิดลง ทว่า ในจังหวะที่แสงสว่างสุดท้ายกำลังจะดับสูญและเลือนหายไปนั้นเอง ดวงตาทั้งคู่กลับพลันสว่างวาบขึ้นมาใหม่ ทว่าครานี้มันกลับกลายเป็นสีแดงเพลิงที่ดูน่าสยดสยอง เขายันกายลุกขึ้นจากพื้นพลางพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ช่างเป็นมนุษย์ที่โง่เขลานัก เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าลูกไม้ขี้ขลาดเพียงเท่านี้จะหยุดข้าได้?” ซารานจ้องมองออกไปในความว่างเปล่าอันไกลโพ้นพร้อมรอยยิ้มแสยะ “ในเมื่อก้างชิ้นใหญ่จากไปแล้ว ข้าก็สามารถเสร็จสิ้นการเปลี่ยนร่างเสียที” หลังจากที่เทียนหยางจากทวีปยักษ์มาได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้าและหันกลับไปมองเบื้องหลัง “นั่นมัน...” ดวงตาของเขาเบิกโพลนเมื่อเห็นทรงกลมสีโลหิตปรากฏขึ้นกลางอากาศและโอบล้อมทั้งทวีปเอาไว้ ดูคล้ายกับ ‘กรงขังนิรันดร์ซ่อนเร้น’ ที่เหล่าตระกูลอมตะเคยใช้ในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน “นั่นมันอะไรกัน?!” เซียเมย์อุทานออกมาด้วยความตระหนกเมื่อเห็นม่านพลังสีแดงฉานนั้น “ข้าจะกลับไปเดี๋ยวนี้!” เทียนหยางกัดฟันกรอดก่อนจะพุ่งทะยานกลับไปยังทวีปนั้นอย่างสุดกำลัง ทว่าม่านพลังสีโลหิตกลับสกัดกั้นเขาไว้ได้อย่างสมบูรณ์ เขาพยายามทำลายม่านพลังนั้น ทว่าแม้แต่การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของเขาก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้มันได้เลย “เจ้าคิดจะทำอะไร?” ในขณะที่เขากำลังจะรวมพลังโจมตีอีกครา เหรินเสียก็ปรากฏกายขึ้นข้างหลังแล้วรั้งแขนเขาไว้ “เจ้าตัดสินใจแล้วว่าจะทิ้งคูลัสไว้ข้างหลัง ไม่ว่าจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น เจ้าก็ไม่อาจหันหลังกลับไปได้อีกแล้ว” “ข้า...” “เจ้าจะทำอะไรได้ ถึงเจ้าจะกลับไปในตอนนี้แล้วมันจะเปลี่ยนอะไรได้?” เธอถอนหายใจยาว “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เทียนหยางก็หันหลังกลับไปหาคนกลุ่มเดิม “ขอโทษที่ทำให้ล่าช้า พวกเรารีบไปกันเถอะ” เขากล่าวเพียงเท่านั้นก่อนจะพุ่งทะยานสู่เส้นขอบฟ้า มุ่งหน้าลับตาไปจากทวีปยักษ์ที่ถูกปิดตาย ไม่นานหลังจากนั้น ข่าวคราวเรื่องทวีปยักษ์ที่ถูกปกคลุมด้วยม่านพลังสีโลหิตซึ่งแม้แต่ ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ ก็ไม่อาจทะลวงผ่านได้ ก็แพร่กระจายไปทั่วหล้าดุจไฟลามทุ่ง