เมื่อฉันเดินทางมาถึงโรงฝึกซ้อม ก็มีผู้คนมารวมตัวกันรออยู่แล้วเกือบสามร้อยคน และพื้นที่ยังสามารถรองรับได้มากกว่านั้นอีกหกร้อยคน ชั้นที่ใช้เป็นโรงฝึกซ้อมนั้นถูกออกแบบให้เป็นแบบเปิดโล่งขนาดใหญ่ ดังนั้นหนึ่งชั้นจึงมีพื้นที่กว้างขวางมากพอสำหรับคนนับพันเข้ามายืนได้อย่างสบายๆ และในไม่ช้าผู้คนก็เริ่มพรั่งพรูเข้ามาจนเต็มห้องโถงมีคนเกือบห้าร้อยคนเลยทีเดียว ยอดฝีมือผู้ที่จะมาบรรยายยังไม่เดินทางมาถึง แต่ฉันก็พอได้ยินข้อมูลของเขามาจากคนรอบข้างที่กระซิบกระซาบกัน ครั้งนี้ทางอาคารได้เชิญยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ (Master stage) มาให้คำแนะนำแก่พวกเรา ไม่นานนักเจ้าของงานบรรยายก็ปรากฏตัวขึ้น เขามาพร้อมกับชายหนุ่มอีกคนหนึ่งที่เดินตามหลังมาและยืนกุมมือรออยู่ด้านล่างเวที "สิ่งที่ฉันจะบอกพวกเธอในวันนี้ บางคนอาจจะรู้อยู่แล้วและบางคนก็อาจจะยังไม่รู้" "ทันทีที่เธอทำพันธสัญญากับสัตว์อสูร ตัวเธอกับสัตว์อสูรจะผูกพันชีวิตเข้าด้วยกัน มันคือความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยที่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับประโยชน์จากอีกฝั่ง สัตว์อสูรจะได้รับสติปัญญาและความก้าวหน้าที่รวดเร็วขึ้น ส่วนเธอก็จะได้รับพลังของพวกมันมาครอบครอง" เขากลางด้วยเสียงที่นิ่งเรียบ สิ่งที่เขาพูดคือความรู้พื้นฐานทั่วๆ ไป หลังจากที่ฉันได้ผูกพันธสัญญากับแอชลิน สติปัญญาของเธอก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดผ่านสายใยการสื่อสารทางจิตและอารมณ์ และฉันเองก็ได้พลังของเธอมาเสริมสร้างความแข็งแกร่ง "สัตว์อสูรของพวกเธอเลื่อนระดับขึ้นไป และเธอก็จะเลื่อนระดับตามไปด้วย ทว่าเมื่อถึงตอนที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตผู้เชี่ยวชาญ (Specialist stage) กติกามันจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในระดับพลทหาร (Private stage) เธอจะก้าวหน้าไปได้โดยใช้ความพยายามเพียงนิดเดียวและให้เวลากับมันอีกหน่อย ทว่านั่นไม่ใช่สำหรับระดับผู้เชี่ยวชาญ" "ขอบเขตผู้เชี่ยวชาญคือจุดที่การฝึกฝนที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้น ในขอบเขตนี้หากเธอต้องการจะเลื่อนระดับไปในแต่ละขั้น เธอจำต้องผ่านเงื่อนไขหลายข้อเสียก่อน หลายคนที่อยู่ระดับนี้อาจจะพอรู้อยู่บ้างและสามารถหาข้อมูลได้จากอินเทอร์เน็ต ทว่าพวกที่ยังอยู่ระดับพลทหารจะไม่มีทางเข้าถึงข้อมูลสำคัญเหล่านี้ได้เลย" เขาเอ่ยประโยคต่อมา ซึ่งเรื่องเงื่อนไขที่ผู้ใช้วิชาระดับผู้เชี่ยวชาญต้องผ่านนั้นมันทำให้ฉันเริ่มสนใจขึ้นมา "ในระดับผู้เชี่ยวชาญ สัตว์อสูรของเธอจะสร้าง 'แกนกลางมานา' ขึ้นมาในร่างกาย ซึ่งทำให้มันทรงพลังกว่าระดับพลทหารหลายเท่าตัว ทว่านั่นก็จะเป็นจุดเริ่มต้นของปัญหาที่ตามมาสำหรับพวกเธอเช่นกัน" เขาเอ่ยคำเตือนที่ทำให้ฉันสงสัยยิ่งกว่าเดิม "หลังจากเลื่อนระดับขึ้นมา พลังของเธอก็จะพุ่งกระฉูดขึ้นมากกว่าสมัยที่ยังอยู่ระดับพลทหารอย่างเทียบไม่ติด และนั่นแหละคือตัวปัญหา บางครั้งเธอจะรู้สึกเจ็บปวดหรือปวดเมื่อยตามร่างกายแบบไร้สาเหตุ หรือแม้กระทั่งรู้สึกติดขัดในการดึงมานาออกมาจากโลกแห่งมานาของตนเอง" เมื่อเขาพูดมาถึงตรงนี้ หลายคนเริ่มแสดงสีหน้าที่ดูเบื่อหน่ายออกมา คงเป็นเพราะพวกเขาได้รับรู้เรื่องนี้มาจนชินชาแล้วนั่นเอง "เรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นก็เพราะร่างกายของเธอยังไม่แข็งแกร่งเพียงพอ เส้นเวทมนตร์ที่คอยนำพามานาเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกายยังไม่มีความกว้างและแข็งแกร่งพอที่จะรองรับพลังที่ไหลบ่าเข้ามาได้ และนี่คือจุดที่ 'ค่าใช้จ่าย' ที่แท้จริงของชีวิตนักผจญภัยเริ่มต้นขึ้น เพื่อแก้ปัญหานี้เราจำต้องทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อน้ำยาวิเศษชนิดต่างๆ มาเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายและเส้นเวทมนตร์ และสำหรับคนที่ไม่ปัญญาซื้อมันล่ะก็ พวกเขาก็จำต้องซื้อยาอื่นมาเพื่อระงับความเจ็บปวดแทน" เขาพูด ฉันถึงกับนิ่งอึ้งเมื่อได้ยินสิ่งนี้ ฉันเคยเห็นพ่อแม่และคนรู้จักหลายคนทานยาอยู่บ่อยครั้ง และฉันก็เติบโตมาพร้อมกับความคิดที่ว่าในระดับผู้เชี่ยวชาญทุกคนก็ต้องทานยากันเป็นเรื่องปรกติอยู่แล้ว "วันนี้สิ่งที่ฉันจะมาแนะนำแก่พวกเธอ คือชนิดของน้ำยาและเครื่องดื่มสูตรผสมพิเศษที่ฉันเคยใช้ในช่วงที่ฝึกฝน..." เขาเริ่มร่ายชื่อน้ำยาวิเศษและสูตรการดื่มแบบผสมผสานมากมายที่เขาเคยใช้มาในชีวิต ซึ่งชื่อเหล่านี้กว่าครึ่งฉันเพิ่งจะเห็นมันวางอยู่บนชั้นในห้างสรรพสินค้าเมื่อเช้านี่เอง ผู้คนเริ่มกลับมาตั้งใจฟังเขาอย่างจริงจังเมื่อเป็นเรื่องของน้ำยาวิเศษ ชายคนนี้ดูจะมีพลังมหาศาลเวลาพูดถึงเรื่องยายังกับเขาเป็นนักปรุงยาเองเสียอย่างนั้น หรือไม่เขาก็คงดื่มน้ำยามาเยอะมากในชีวิตที่ผ่านมา ฉันได้แต่ยืนปาดเหงื่อพลางนึกถึงเงินมหาศาลที่ต้องใช้ไปกับการซื้อยาเมื่อฉันก้าวไปถึงระดับผู้เชี่ยวชาญ คุณต้องควักเงินจ่ายนับแสนเครดิตเพื่อน้ำยาเพียงอย่างเดียวในตอนที่เป็นระดับผู้เชี่ยวชาญ และเงินจำนวนนั้นจะขยับขึ้นสูงเป็นล้านเครดิตเมื่อก้าวถึงระดับสิบตรี และยอดเงินก็จะขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามระดับพลังที่เพิ่มขึ้น เขายังพูดทิ้งท้ายไว้อย่างน่าสนใจเกี่ยวกับเหตุผลที่ทุกคนอยากจะเข้าสังกัดองค์กรหรือรัฐบาล นั่นก็เพราะองค์กรเหล่านั้นจะมีสูตรน้ำยาพิเศษที่ปรุงขึ้นมาเพื่อสมาชิกของตนโดยเฉพาะ และตราบใดที่สมาชิกยังคงมีพัฒนาการที่ยอดเยี่ยม องค์กรก็จะจัดเตรียมทุกสิ่งให้อย่างครบถ้วนโดยไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง เขาบรรยายต่อไปอย่างไม่สนใจเวลาที่ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว ส่วนชายหนุ่มที่เป็นเพื่อนร่วมทางของเขาที่ยืนอยู่มุมห้องก็มีท่าทางเบื่อโลกอย่างชัดเจน "เอาล่ะ ฉันจะบอกความลับเรื่องหนึ่งที่ใครๆ ก็รู้กันให้ฟัง และวันนี้ฉันก็ได้พาสิ่งที่เรียกว่าปาฏิหาริย์มาอยู่ต่อหน้าพวกเธอทุกคนแล้วล่ะ" เขาเอ่ยพลางผายมือไปทางชายหนุ่มคนนั้นที่ดูจะรู้ตัวและเริ่มมีสีหน้าที่บึ้งตึงขึ้นทันทีเขารู้ดีว่าลุงของเขากำลังจะพูดเรื่องอะไร "นี่คือ จอห์น หลานชายของฉันเอง เขาเป็นคนที่ขยันขันแข็งมาก เขาเพิ่งจากจัดการฝึกวิชาการต่อสู้เสรีระดับสูงสุดได้ถึง 7 เซ็ต โดยไม่พึ่งพาเครื่องมือช่วยใดๆ เลย และพวกเธอจะอึ้งยิ่งกว่าเดิมถ้าได้รูว่าเขาไม่ต้องควักเงินจ่ายค่าน้ำยาวิเศษเลยสักแดงเดียว ยกเว้นแต่น้ำยาเพิ่มมานาพื้นฐานเท่านั้น" เขาเอ่ยออกมาอย่างภาคภูมิใจทว่าหลานชายเขากลับก้มหน้าหลบด้วยความรำคาญใจ ทุกคนในห้องโถงถึงกับพากันอ้าปากค้างเมื่อรู้ว่าชายคนนั้นทำได้ถึงเจ็ดเซ็ต เพราะมันเป็นวิชาที่สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส หากไม่ถึงขั้นเป็นความเป็นความตายในสนามรบอย่างที่ฉันเจอ ฉันยังนึกไม่ออกเลยว่าจะทนฝึกไปให้เกินหนึ่งเซ็ตได้อย่างไร ฉันยังคงขนลุกทุกครั้งที่นึกถึงความเจ็บปวดตอนที่หมุนเวียนพลังถึงรอบที่ 24 มันทรมานเจียนตายทุกวินาทีจริงๆ ทันใดนั้นฉันก็สะดุดกับคำว่า 'เครื่องมือช่วย' ที่เขาพูดมา ฉันคงต้องลองถามใครสักคนดูทีหลังแล้วว่ามันคืออะไรกันแน่ "ร่างกายและเส้นเวทมนตร์ของเขาแข็งแกร่งกว่าพวกเราที่โด๊ปยาเป็นไหนๆ ตราบเท่าที่เขาฝึกฝนจนครบสิบเซ็ตก่อนจะเลื่อนระดับ เขาก็ไม่จำเป็นต้องแตะต้องน้ำยาวิเศษแม้แต่นิดเดียว และร่างกายเขาจะพร้อมรองรับพลังของสัตว์อสูรระดับนายทหารได้อย่างสมบูรณ์แบบ" ทันทีที่พูดจบ หลานชายที่หน้าบึ้งก็พุ่งเข้าลากคอลุงของเขาออกจากโรงฝึกไปทันที มิสเตอร์เมสันส่งยิ้มเจื่อนๆ เพื่อขออภัยอย่างรอยสักก่อนจะลับสายตาไป พวกเราทุกคนพากันหัวเราะร่วนให้กับภาพความวุ่นวายนั้น "โอ๊ย! อะจ๊าก!" มีบางคนท่าทางจะบ้าคลั่งตาม พยายามจะออกท่าทางฝึกวิชาตามตรงนั้นเลย แต่กลับส่งเสียงร้องจ๊ากออกมาตั้งแต่รอบแรกจนคนอื่นพากันขำกลิ้ง "นี่เธอพอจะรู้ไหมว่าเครื่องมือที่คุณเมสันพูดถึง ที่เอามาช่วยฝึกวิชาน่ะ มันคืออะไรเหรอ?" ฉันถามเด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งข้างกายที่ดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับยี่สิบต้นๆ "ลืมเรื่องนั้นไปได้เลย มีแค่รัฐบาลกับองค์กรระดับโลกเท่านั้นแหละที่มีมัน" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างห้วนห้วน จนฉันเริ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "แล้วเธอพอจะรู้ไหมว่ามันทำงานยังไง?" ฉันลองลิ้มถามต่อไปอีกครั้ง "มันจะเข้าไปสั่งการรการระงับความเจ็บปวดตอนที่กำลังฝึกน่ะสิ" คราวนี้เธอตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่ลื่นไหลขึ้น เหมือนเธอจะสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นที่จริงจังของฉัน