**บทที่ 737** “ท่านเทพเกริด! หลังจากสดับฟังเรื่องราวจากปากท่าน ข้าก็บังเกิดความเลื่อมใสในตัว ‘อีทสไปซี่จกบัล’ จนต้องพยายามติดตามหาเขาอย่างไม่ลดละ ทว่าหนทางนั้นช่างยากลำบากแสนเข็ญ ข้าต้องพลิกแผ่นดินเฟ้นหาตัวเขาทั่วทั้งประเทศ ถึงขั้นที่บัดนี้ข้าสามารถแยกแยะรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของมักกุกซูได้ทุกหัวระแหง...” “...” สีหน้าของแดฮันแปรเปลี่ยนไปหลากหลายยามหวนคำนึงถึงอดีต ราวกับว่ามวลมหาความทรงจำทั้งหลายกำลังพรั่งพรูเข้ามาในมโนสำนึก “ข้าเคยถอดใจนับครั้งไม่ถ้วน... แต่สุดท้ายก็ไม่ยอมแพ้ เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ก็เพราะจากการเฝ้าเพียรค้นหาตัวเขา ข้าจึงมั่นใจอย่างที่สุดว่า อีทสไปซี่จกบัล คือบุคลากรล้ำค่าที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ของเราขาดมิได้!” “...” “และผลลัพธ์ก็คือสิ่งที่ท่านเห็นในยามนี้ ข้ากับอีทสไปซี่จกบัลได้กลายเป็นสหายกันแล้ว! หึๆ เป็นอย่างไรล่ะ? ยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหม? ควาฮ่าฮ่าฮ่า!” แดฮันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงพลางวาดแขนโอบบ่าอีทสไปซี่จกบัล ดูเผินๆ ทั้งคู่ประหนึ่งสหายสนิทที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมานาน ทว่าเพียงอึดใจต่อมา... “เอามือของเจ้าออกไปซะ” น้ำเสียงนั้นเย็นเยียบประหนึ่งเหมันต์! อีทสไปซี่จกบัลสะบัดตัวออกจากการเกาะกุมของแดฮัน ก่อนจะหันมากล่าวเตือนยองอูด้วยสายตาคมกริบ “อย่าเข้าใจผิดไป ข้ากับพวกเจ้าต่างกันโดยสิ้นเชิง... เราไม่มีวันเป็นสหายกันได้” “ต่างกันงั้นหรือ?” “ใช่... เพราะข้านั้นคือคนชั่ว เหตุผลที่ข้าเข้าร่วมการแข่งระดับโลกในครั้งนี้ก็ต่างจากพวกเจ้า ข้าไม่ได้มาเพื่อเกียรติยศของชาติบ้านเกิด ข้าไม่ใช่คนที่มีความรักชาติแรงกล้าอะไรขนาดนั้น” “...” “จุดประสงค์ของข้ามีเพียงสิ่งเดียว นั่นคือเงิน! เงินเท่านั้น! ข้าจะกวาดเหรียญทองมาเพื่อชดเชยความเสียหายจากไข่มังกรที่เจ้าขโมยไป!” “...อืม” ยองอูเองก็ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งระดับโลกเพื่อประเทศชาติเพียงอย่างเดียว ความปรารถนาส่วนตนก็มีส่วนอยู่ไม่น้อย ทว่าอีทสไปซี่จกบัลกลับเข้าใจผิด—ไม่ใช่แค่เขาหรอก ชาวเกาหลีใต้ส่วนใหญ่ต่างก็ยกย่องว่า ชินยองอู คือวีรบุรุษผู้รักชาติ ซึ่งมันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก หากมองจากมุมมองของคนนอก ยองอูเลือกที่จะไม่เข้าร่วมการแข่งก็ได้ เพราะนั่นจะทำให้เขาสามารถปกปิดพลังที่แท้จริงของ ‘ทายาทแพ็กม่า’ และเล่นเกมในฐานะผู้เหนือกว่าได้ตลอดเวลา อีกทั้งในฐานะช่างตีเหล็ก เขาสามารถรังสรรค์ไอเทมเพื่อทำเงินได้มหาศาลอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ต้องมาแก่งแย่งรางวัลจากการแข่งขันระดับโลกเลย ทว่ายองอูกลับเข้าร่วมการแข่งขันทุกปีอย่างไร้ข้อกังขา ผู้คนจึงพากันปักใจเชื่อไปโดยปริยายว่าเขาทำเพื่อประเทศชาติด้วยใจบริสุทธิ์ ‘จะว่าไป... มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีความรักชาติเอาเสียเลย’ ในฐานะที่เคยเป็นทหารรับใช้ชาติ ยองอูย่อมมีความรักชาติหลงเหลืออยู่บ้าง เขายินดีที่ได้เป็นส่วนหนึ่งในการสร้างชื่อเสียงให้แผ่นดินเกิด ทว่าเหตุผลที่แท้จริงคือ ‘เกียรติยศ’ เขาต้องการพิสูจน์ตัวเองต่อสายตาชาวโลกและได้รับการยอมรับในฐานะบุคคลที่ยอดเยี่ยมกว่าเดิม นอกจากนี้ยังมีรางวัลตอบแทนอันล้ำค่า ยองอูสามารถครอบครองวัสดุระดับ ‘ตำนานเทพ’ (Myth) เป็นรางวัลจากเหรียญทอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ต่อให้มีเงินกองเท่าภูเขาก็ไม่อาจหาซื้อได้ โดยเฉพาะรางวัลในปีนี้ที่เขามั่นใจว่าจะต้องยิ่งใหญ่กว่าปีก่อน ‘ปีที่แล้ว วัสดุระดับเทพที่ข้ารู้จักมีเพียงอดามันเทียมเท่านั้น’ ทว่ายองอูคนปัจจุบันต่างออกไป เขารับรู้ถึงการดำรงอยู่ของวัสดุระดับเทพอันหลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นชิ้นส่วนจากสัตว์เทพศักดิ์สิทธิ์ หรือกระทั่งเส้นผมของเทพธิดา ซึ่งเขาสามารถเรียกร้องจากกลุ่มบริษัท S.A. ได้หากคว้าเหรียญทองมาครอง ‘ข้าต้องชนะอย่างน้อยสองเหรียญทอง’ เขาปรารถนาชิ้นส่วนของสัตว์เทพ อย่างเช่น ‘ลมหายใจหงส์แดง’ (Red Phoenix Breath) เพื่อนำมาสร้างดาบแห่งการรู้แจ้งเล่มที่สองและสาม “อืม... ความสัมพันธ์ของพวกเราคงค่อยๆ พัฒนาขึ้นเอง ยังไงก็ยินดีที่ได้พบนะ” ยองอูตื่นจากภวังค์ความคิดและยื่นมือออกไปสัมผัสกับอีทสไปซี่จกบัล เขารู้สึกดีกับความตรงไปตรงมาของอีกฝ่ายที่ประกาศชัดว่าจะเอาคืนเรื่องไข่มังกรด้วยวิธีอันใสสะอาดผ่านการคว้าเหรียญทอง หากอีทสไปซี่จกบัลเป็นคนพาล เขาคงข่มขู่ยองอูให้ชดใช้หนี้ในเกม หรือไม่ก็แสดงความอาฆาตมาดร้ายออกมา ทว่าแววตาของเขากลับดูซื่อตรง เขาประกาศจะกอบกู้สิ่งที่เสียไปคืนมาด้วยฝีมือของตนเองอย่างภาคภูมิ ‘เพราะเขาเป็นคนดีแบบนี้นี่เอง พีคซอร์ดถึงได้ยอมรับในตัวเขา’ ยองอูคลี่ยิ้มอย่างเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนอีทสไปซี่จกบัลก็ยอมจับมือตอบด้วยท่าทางจำยอม “ก็ได้... ในเมื่อตอนนี้เราเป็นเพื่อนร่วมทีมกัน การจับมือสักครั้งก็คง... หือ?” อีทสไปซี่จกบัลถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจเมื่อได้สัมผัสฝ่ามือของยองอู พละกำลังที่ส่งผ่านออกมานั้นช่างหนักแน่นเหลือเชื่อ ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยกร้านจากการตรากตรำงานหนักสะท้อนให้เห็นถึงชีวิตจริงที่ไม่ง่ายดายของชายผู้นี้ ‘ในโลกความจริง เขาก็ทำงานหนักถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ อีทสไปซี่จกบัลมีอายุ 36 ปี ขณะที่ยองอูยังดูไม่ถึง 30 เสียด้วยซ้ำ แม้จะเป็นช่างตีเหล็กในตำนานภายในเกม แต่อีทสไปซี่จกบัลเคยคาดการณ์ว่ายองอูในโลกจริงน่าจะเป็นเพียงคนหนุ่มที่ดูประหม่าหรือขี้อาย ทว่าเขากลับคิดผิดถนัด ตั้งแต่วินาทีแรกที่พบกัน ยองอูแสดงออกด้วยท่าทีและแววตาไม่ต่างจากในเกมเลยแม้แต่น้อย—นั่นคือความองอาจที่เปี่ยมล้นด้วยรัศมีแห่งราชา อีทสไปซี่จกบัลลอบกลืนน้ำลาย ‘เกริด... เขาเกิดมาเพื่อเป็นผู้นำโดยแท้’ มันชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด หากเป็นเพียงคนธรรมดา คงไม่อาจขึ้นเป็นกษัตริย์ผู้ปกครองแผ่นดินได้ อีทสไปซี่จกบัลเริ่มมองเกริดในแง่มุมใหม่และตัดสินใจที่จะไม่เป็นศัตรูกับเขา ขณะเดียวกัน... “...นี่ ชื่อของเจ้าคงไม่ใช่ ‘อีทสไปซี่จกบัล’ (กินขาหมูเผ็ด) จริงๆ หรอกนะ?” “โธ่เว้ย... นั่นมันไอดีเกมของข้า!” “ชื่อไอดีเกมก็นับว่าหนักหนาเกินทนแล้วนะนั่น...” เหล่าตัวแทนคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่รอบๆ เริ่มซุบซิบกัน ทำให้อีทสไปซี่จกบัลได้แต่ภาวนาให้ทางเกมรีบปล่อยไอเทมเปลี่ยนชื่อออกมาโดยเร็ว และในตอนนั้นเอง... “โอ้โห อยู่กันครบหน้าครบตาเลยทีเดียว” ชายหญิงคู่หนึ่งเดินตรงมายังกลุ่มตัวแทนทีมชาติเกาหลี ฝ่ายหญิงอยู่ในชุดฮันบกงดงาม สง่าผ่าเผยดูภูมิฐานในวัยสามสิบเศษ ราวกับหลุดออกมาจากแผ่นพับโฆษณาการท่องเที่ยวของเกาหลี ส่วนฝ่ายชายเป็นชายหนุ่มผมทองลูกครึ่งสวมแจ็คเก็ตสำหรับขี่ม้า ดูโดดเด่นและแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว “พวกคุณคือ...?” เหล่าตัวแทนต่างพากันสงสัย เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกับคนทั้งคู่ที่มารายงานตัวช้า โดยเฉพาะหญิงสาวที่มีกิริยาท่าทางเป็นเอกลักษณ์ ทั้งสองเริ่มแนะนำตัว “ข้าชื่อ วิโอลา เป็นหนึ่งในตัวแทนแข่งขันปีนี้ค่ะ” “ส่วนข้า มาบงชิก... เช่นเดียวกัน” “?? นั่นคือไอดีเกมเหรอครับ?” “ชื่อจริงของพวกเราเอง” “อ่า... ครับ...” ช่างเป็นชื่อที่ประหลาดล้ำ... นั่นคือความประทับใจแรกที่ทุกคนมีต่อสองสมาชิกใหม่ทีมชาติเกาหลี *** ‘พวกเขาเป็นใครกันแน่?’ อีทสไปซี่จกบัล, วิโอลา และ มาบงชิก พีคซอร์ดยังคงแสดงความสนใจและให้เกียรติคนทั้งสามอย่างออกหน้าออกตา หนึ่งในขั้วอำนาจใหญ่ของเกาหลีอย่างพีคซอร์ดย่อมไม่มีทางทำเช่นนี้กับคนธรรมดา ดังนั้นตัวแทนคนอื่นๆ จึงมั่นใจว่าคนทั้งสามต้องไม่ใช่คนโนเนมแน่นอน เพียงแต่ไม่มีใครเดาออกเลยว่าพวกเขาคือใครในโลกของซาทิสฟาย “อืม... ไม่เคยได้ยินชื่อพวกนี้มาก่อนเลยแฮะ” แม้จะอยู่ประเทศเดียวกัน แต่เหล่าผู้เล่นระดับท็อปย่อมไม่มีพันธะต้องเปิดเผยข้อมูลส่วนตัว เพราะการแข่งขันจบลงแต่โลกในเกมยังดำเนินต่อ หากต้องเปิดเผยข้อมูลทั้งหมด ตัวแทนที่มาแข่งก็คงน้อยลงกว่านี้มาก “แต่จะว่าไป เกริดนี่เท่จริงๆ เลยนะ” “ใช่ ดูดีกว่าในเกมเสียอีก” “ดูมัดกล้ามหลังนั่นสิ ขนาดเป็นผู้ชายด้วยกันยังต้องยอมรับเลย น่าอิจฉาชะมัด” ในไม่ช้า ความสนใจของทุกคนก็กลับมาที่เกริด เกริดอาจไม่รู้ตัวว่าในบรรดาตัวแทนเกาหลี 30 คนในปีนี้ กว่าครึ่งต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงในตัวเขา พวกเขาคือกลุ่มคนที่เฝ้าดูเกริดประชันฝีมือกับเคราเกลในปีที่ผ่านมาและใฝ่ฝันอยากจะเป็นให้ได้อย่างเขา เกริดคือตัวตนพิเศษ เป็นแรงบันดาลใจที่ทำให้พวกเขาเติบโตขึ้น หลายคนอยากจะเข้าไปทำความรู้จัก แต่ก็ขัดเขินเกินกว่าจะเอื้อมถึงบุคคลระดับตำนานเช่นนั้น ‘ในการแข่งครั้งนี้ ข้าจะแสดงฝีมือให้เต็มที่’ ‘ต้องทำผลงานให้เตะตาเกริด เผื่อจะได้เข้ากิลด์โอเวอร์เกียร์... เอ๊ะ?’ ทันใดนั้น ความคิดอันพรั่งพรูของเหล่าตัวแทนพลันชะงักงันและกลายเป็นความว่างเปล่า เมื่อร่างของตัวแทนคนสุดท้ายปรากฏกายขึ้นในห้องรับรอง... ยูร่า “ขออภัยที่ฉันมาสายนะคะ” “...” โลกใบนี้เคยมีสีสันอื่นนอกจากขาวดำด้วยหรือ? ทุกสายตาจ้องมองยูร่าที่กำลังคลี่ยิ้มอย่างอ่อนโยนและเอ่ยคำขอโทษด้วยน้ำเสียงหวานกังวาน ความงามอันพิลาศเลิศเลอของเธอนั้นรุนแรงเสียจนบรรยากาศรอบข้างซีดจางไปถนัดตา “ม-ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” กระทั่งยองอูยังถึงกับลิ้นพันกัน หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างห้ามไม่อยู่เมื่อได้พบกับยูร่าอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน ‘ผิวของเธอผุดผ่องราวกับเด็กทารก... ดูเหมือนช่วงนี้เธอจะกินอิ่มนอนหลับสบายดีสินะ?’ ยองอูรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาดขณะจ้องมองผิวพรรณอันขาวนวลของเธอ ยูร่าเอียงคอสงสัยเมื่อเห็นท่าทีของเขา “มีอะไรติดอยู่ที่หน้าของฉันหรือเปล่าคะ?” “ป-เปล่าหรอก แค่รู้สึกว่าพอมิได้เจอกันนาน... เจ้าดูสวยขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย... อุ๊บ!” นี่เขาพูดจาเลอะเทอะอะไรออกไป! ยองอูโพล่งออกไปโดยไม่ทันคิดและรีบตะปบปากตัวเองทันควัน ส่วนทางด้านยูร่านั้น... “...” ผิวขาวราวน้ำนมของเธอพลันซับสีระเรื่อจนแดงก่ำ เหล่าตัวแทนเกาหลีได้แต่จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยสายตาที่พร่าเบลอ ‘อา... นี่สินะ ช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของวัยหนุ่มสาว’ ‘น่าอิจฉาชะมัด...’ *** รวมทั้งสิ้น 50 ประเทศที่เข้าร่วมศึกชิงแชมป์โลกครั้งที่ 3! ต่างจากปีก่อนหน้า ขนาดของการแข่งขันในครั้งนี้ขยายใหญ่จนสร้างความคาดหวังให้แก่เกมเมอร์ทั่วโลก ฉากอันน่าตื่นตาตื่นใจแบบใดกันที่จะเกิดขึ้นในปีนี้? ผู้คนนับล้านต่างเฝ้ารอคอยให้สามวันผ่านไปโดยเร็วเพื่อให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ราวกับว่าผู้จัดงานจะสัมผัสได้ถึงความปรารถนานั้น... 『 ขณะนี้ กิจกรรมพิเศษสำหรับการแข่งขันระดับโลกกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วครับ! 』 ขณะที่ตัวแทนจากชาติต่างๆ เริ่มทยอยขึ้นเครื่องบิน สถานีโทรทัศน์ทั่วโลกก็เริ่มทำการถ่ายทอดสดทันที นี่คือรายการพิเศษที่สร้างสรรค์โดยกลุ่มบริษัท S.A. โดยมี ‘ออร์ลันโด้’ ป๊อปสตาร์ระดับโลกและผู้เล่นติดอันดับท็อปแสนของซาทิสฟายรับหน้าที่เป็นพิธีกร 『 ในเวลานี้ ตัวแทน 1,500 ชีวิตจากทั่วทุกมุมโลกได้ขึ้นเครื่องมุ่งหน้าสู่ประเทศญี่ปุ่นเป็นที่เรียบร้อย และกลุ่มบริษัท S.A. ก็ได้เตรียมกิจกรรมสุดเซอร์ไพรส์ไว้ต้อนรับพวกเขาทุกคน! 』 “กิจกรรมงั้นเหรอ?” แม้จะเป็นการถ่ายทอดสดที่เริ่มขึ้นโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า แต่ด้วยความแรงของกระแสการแข่งขัน ยอดผู้ชมจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พิธีกรออร์ลันโด้แย้มยิ้มอย่างร่าเริงก่อนจะเริ่มอธิบาย 『 บนเครื่องบินลำนี้ แทนที่จะเป็นที่นั่งธรรมดา ผู้เล่นทุกคนจะประจำการอยู่ใน ‘แคปซูล’ ครับ ซึ่งมันจะนำพาพวกเขาทุกคนเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์พิเศษ... แบทเทิลฟิลด์ (สมรภูมิรบ)! 』 “แบทเทิลฟิลด์?” 『 มันคือเซิร์ฟเวอร์ลับที่ซาทิสฟายหยิบยืมมาใช้ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ผู้เล่นทั้ง 1,500 คนจะเข้าสู่พื้นที่จำลองด้วยเงื่อนไขที่เท่าเทียมกันทุกประการ! ไม่ว่าจะเป็นเลเวล, ค่าสถานะ, ไอเทม หรือสกิล ทุกอย่างจะถูกรีเซ็ตให้เท่ากันหมดในแผนที่ขนาดเล็ก และ ณ ที่แห่งนั้น พวกเขาจะต้อง... 』 “...?” 『 ต่อสู้และเข่นฆ่ากันจนกว่าจะเหลือผู้รอดชีวิตเพียง 3 คนสุดท้ายเท่านั้น! 』 “ว่าไงนะ!” “เกมเอาชีวิตรอดที่ไร้ผลของเลเวลและไอเทมงั้นเหรอ?” “เหม่... กลุ่มบริษัท S.A. นี่มันออกนอกหน้าเกินไปไหม? กิจกรรมนี้จงใจเตะตัดขาเกริดชัดๆ!” “ว้าว... เกินไปจริงๆ แฮะ” เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากฝั่งเกาหลีปะทุขึ้นทันทีที่ทราบเงื่อนไขกิจกรรม ทว่าปฏิกิริยาจากผู้ชมทั่วโลกกลับตื่นเต้นจนแทบคลั่ง! “น่าสนุกชะมัด! ใครกันแน่ที่จะเป็นที่หนึ่งหากวัดกันที่พรสวรรค์ล้วนๆ?” “ก็ต้องเคราเกลอยู่แล้วสิ” “ไม่แน่หรอก อาจจะมีม้ามืดที่เราไม่รู้จักที่เก่งกว่าเคราเกลก็ได้นะ” เป็นที่แน่นอนว่า ชื่อของ ‘เกริด’ ไม่ถูกรวมอยู่ในรายชื่อตัวเต็งที่จะชนะเลยแม้แต่น้อย เพราะไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่า เขาจะเอาชนะใครได้อย่างไร... ในวันที่เขาไร้ซึ่ง ‘ไอเทม’ ทรงพลังข้างกายเช่นนี้!