‘ข้ามิได้ปรารถนาให้เรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้เลย...’ ราชาเกริดเพียงต้องการสำแดงแสนยานุภาพแห่งจำนวนที่ตนครอบครองในฐานะประมุขแห่งอาณาจักร เขาช่างขุ่นเคืองใจยิ่งนักที่เห็นใครบางคนไม่รู้จักอานุภาพอันแท้จริงของคำว่า ‘พวกมากลากไป’ ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงได้ระดมพลกำลังหลักมายังไรน์ฮาร์ท ยอดรวมพลรบสุดท้ายพุ่งสูงเกินกว่าสามหมื่นนาย นับเป็นกองทัพอันเกรียงไกรที่คู่ควรกับการพิชิตนอลล์ มวลมหึมาของกองทัพนี้เพียงพอจะทำให้นอลล์ประจักษ์ถึงความหวาดหวั่นต่อหน้าจำนวนมหาศาล เกริดมิได้ต้องการกำลังเสริมไปมากกว่านี้ ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลกจนทุกอย่างผิดแผนไปหมด “แม็กซอง ราชาแห่งเผ่ามนุษย์เงือก ได้นำทัพมาเพื่อช่วยเหลือราชาโอเวอร์เกียร์แล้ว!” “...” “ลาเดนและหน่วยลมพายุมาถึงแล้ว! ดยุกสไตม์บัญชาให้ข้ามาสมทบ!” “...” “แบลนด์ ท่านพ่อสั่งให้ข้ามาอารักขาฝ่าบาท” “...” *- ท่านเกริด ข้าได้ยินข่าวลือว่าท่านกำลังตกอยู่ในอันตราย ตอนนี้ข้ากำลังเร่งรุดไปพร้อมกับเหล่านธิดาแห่งเรเบ็กก้า โปรดอดทนรออีกสักนิดนะคะ* *- ...อย่ามาเลย ได้โปรด* อานุภาพแห่งพระราชโองการช่างยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เกริดจะจินตนาการ เหล่าเจ้าเมืองและผู้เล่นในดินแดนต่างๆ ต่างเข้าใจผิดว่าเกริดกำลังเผชิญวิกฤต จึงพากันส่งกองกำลังมาสมทบไม่ขาดสาย จนแทบจะเบียดเสียดกันเข้าไปในเมืองแวมไพร์ไม่ได้ มันช่างเปล่าประโยชน์สิ้นดี ‘เสบียงกรังที่สูญเสียไปกับการเคลื่อนพลครั้งนี้... ข้าควรจะทำอย่างไรดี...’ เหล่าทหารยามอยู่ในสภาวะสงครามย่อมบริโภคอาหารมากกว่ายามปกติ เพียงแค่การเดินทัพก็ผลาญเสบียงไปมหาศาล ซึ่งนับเป็นภาระทางเศรษฐกิจอันหนักอึ้งของอาณาจักร โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่พึ่งพาการส่งออกผลผลิตทางการเกษตรเป็นหลัก เสบียงทุกเม็ดจึงมีค่าดั่งทองคำ เกริดลอบถอนใจยาวเหยียดขณะมองดูเหล่าทหารที่มาชุมนุมกันอย่างมืดฟ้ามัวดิน ‘นี่มันเรื่องอะไรกัน...’ นับแต่เริ่มระดมพล เกริดหวังเพียงพึ่งพาอานุภาพของปิอาโร่และอัสมอเฟลเท่านั้น เขาไม่มีเจตนาจะให้เหล่าทหารเลวเข้าร่วมสมรภูมิเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่อยากให้พวกเขายืนดาหน้าข่มขวัญพวกแวมไพร์เพียงเท่านั้น เหตุผลประการแรกคือหากทหารเหล่านี้เข้าร่วมรบและล้มตาย ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของอาณาจักร และยังมีเหตุผลประการที่สองที่สำคัญยิ่งกว่า ‘ข้าไม่อยากแบ่งค่าประสบการณ์ให้กับทหารจำนวนมากขนาดนี้!’ เกริดรู้ดีว่าลำพังแค่ปิอาโร่และอัสมอเฟลเข้าร่วมรบ ค่าประสบการณ์ของสมาชิกปาร์ตี้ก็ถูกหารจนลดฮวบอยู่แล้ว เขาจึงไม่ปรารถนาจะส่งทหารเข้าร่วมไปแย่งชิงค่าประสบการณ์เหล่านั้นอีก การล่าแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์แต่กลับได้ค่าประสบการณ์เพียงน้อยนิดดั่งขี้หนูมันช่างไร้สาระสิ้นดี ด้วยเหตุนี้เขาจึงตั้งใจจะให้ทหารรออยู่ด้านนอก แล้วพาเพียงปิอาโร่และอัสมอเฟลเข้าไปจัดการ... “จงช่วยเหลือพันธมิตร! ถึงเวลาทดแทนคุณแล้ว!” “จงเรียกคลื่นยักษ์ออกมา!” “...” แผนการทั้งหมดพังครืนลงทันทีเมื่อแม็กซองผู้พากองทัพอิสระมาถึง สั่งการให้เผ่ามนุษย์เงือกกระโจนเข้าสู่สมรภูมิ บัดนี้มันไม่ใช่การล่าบอสแบบกลุ่มเล็กๆ อีกต่อไป แต่มันคือสงครามเต็มรูปแบบ! เกริดและสมาชิกปาร์ตี้สิ้นหวังที่จะได้รับค่าประสบการณ์มหาศาลจากการล่านอลล์เสียแล้ว “เฮ้อ...” เกริดถอนใจอย่างหมดแรงจูงใจ เขายืนนิ่งเฉยเฝ้าดูการขับเคี่ยวของปิอาโร่ อัสมอเฟล และแม็กซอง โดยไม่มีความคิดที่จะเข้าไปแทรกแซง ความกระตือรือร้นเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ทว่าเขาก็ไม่อาจปล่อยให้ความเซ็งครอบงำได้นานนัก “ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด!” นอลล์เริ่มคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธแค้นที่มีต่อปิอาโร่ อัสมอเฟล และแม็กซอง มนตรามหาศาลถูกร่ายออกมาอย่างต่อเนื่อง สร้างความเสียหายให้แก่ทหารโอเวอร์เกียร์เป็นวงกว้าง ภาพนั้นกระชากเกริดให้ตื่นจากภวังค์ เขาหยุดคร่ำครวญเรื่องค่าประสบการณ์และกลับสู่โลกแห่งความจริง เกริดรุดเข้าปกป้องเหล่าทหาร ร่ายทักษะเสริมพลังทุกอย่างที่มีก่อนจะโถมเข้าใส่นอลล์ ทันใดนั้น [ท่านได้ร่วมแรงร่วมใจกับบุคคลที่ท่านเชื่อใจอย่างสุดซึ้ง!] [เปิดใช้งานระบบ Hidden Piece ของผู้เล่นทั่วไป ‘ทักษะผสาน’ (Cooperative Skill) เป็นครั้งแรก!] [ในฐานะรางวัลสำหรับการเปิดใช้งานครั้งแรก ความเสียหายเมื่อใช้ทักษะผสานจะเพิ่มขึ้นถาวร 20%!] ปิอาโร่, อัสมอเฟล, แม็กซอง และเกริด ยอดฝีมือทั้งสี่มิได้เจตนาจะประสานทักษะกันเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงแค่อ่านจังหวะอันสมบูรณ์แบบและเชื่อมั่นในตัวกันและกัน ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก [อานุภาพของทักษะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 240% จากผลของทักษะผสาน! ความเสียหายจากทักษะของท่านเพิ่มขึ้น 260%!] เปรี้ยง! ‘ผ่าพสุธา’ ของปิอาโร่ที่ทรงพลังราวกับครกสวรรค์ทิ่มแทงซ้ำลงไปบนร่างของนอลล์อย่างแสนสาหัส ครืนนน! เปรี้ยง! ดาบของอัสมอเฟลบรรจุไว้ด้วยพลังที่ทัดเทียมกัน ประกายดาบนั้นผนึกพลังการฟื้นฟูของเป้าหมายได้อย่างสิ้นเชิง “เข็มสมุทร!” ท่าไม้ตายของแม็กซองที่สร้างความเสียหายตามสัดส่วนพลังชีวิต ก็สำแดงอานุภาพน่าสะพรึงกลัวไม่ต่างจาก ‘ชะตาต้องฆาต’ ของปิอาโร่ “อึก...!” ทักษะของทั้งสามเข้าเป้าพร้อมกันในคราเดียว แถบพลังชีวิตของนอลล์ร่วงฮวบลงสู่ขีดอันตรายในชั่วพริบตา ทักษะผสานของทั้งสามช่างรุนแรงถึงชีวิตสำหรับนอลล์ที่สูญเสียพลังป้องกันในสภาวะคลุ้มคลั่ง นอลล์เสียหลักกระอักเลือดออกมาคำโต ในโสตประสาทอันพร่าเลือน เขาแลเห็นเงาร่างของเกริดปรากฏขึ้น “สังหารต่อเนื่อง คลื่นวารีพุ่งทะยาน!” (Linked Kill Wave Pinnacle) “เจ้า...!” นั่นคือทักษะดาบผสานสี่จังหวะที่นอลล์จำได้ติดตาว่ามันได้ปลิดชีพพี่น้องของเขาไป นอลล์ไม่อาจเลี่ยงความรู้สึกถึงความตายที่กำลังจะมาเยือนได้เลย แน่นอนว่าเขาไม่ได้เตรียมใจยอมรับมัน เขาอายุหลายร้อยปีแล้ว ที่ผ่านมาต้องจมดิ่งอยู่ใน ‘คำสาปแห่งความเกียจคร้าน’ ทำได้เพียงแค่นอนหลับใหล เมื่อในที่สุดเขาก้าวข้ามคำสาปนั้นมาได้และกำลังจะได้ชื่นชมชีวิต เขากลับไม่อยากเห็นโลกใบนี้สลายหายไปจากสายตา เขาต้องการจะมีชีวิตอยู่ต่อ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาปรารถนาจะออกไปจากเมืองนี้ ออกไปจากทะเลทราย และท่องไปในโลกกว้าง ทว่า... ฉึก! ฉึก! ฉึก! “...!!” พลังทำลายล้างจากการโจมตีของเกริดนั้นพุ่งสูงเกินกว่าที่นอลล์จะจินตนาการถึง นี่คือความบ้าคลั่งของทักษะผสาน การโจมตีของเกริดเปรียบเสมือนประกาศิตประหารชีวิตสำหรับนอลล์ ครืนนน! เปรี้ยง! บึ้ม! ร่างของนอลล์ถูกทิ่มแทงและฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะที่เพลิงทมิฬโหมกระหน่ำกลืนกินร่างของเขาประหนึ่งจะเผาผลาญให้มลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ‘อา... อ่า...’ สติสัมปชัญญะของนอลล์เริ่มเลือนลาง เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่เคยครอบงำกายและใจอีกต่อไป บัดนี้เขารู้สึกเพียงสิ่งเดียว... ความโง่เขลา มันคือความโหยหาในชีวิตอย่างสุดหัวใจ ‘นี่ก็เป็นคำสาปเช่นกัน...’ นอลล์รำพึงในใจ หากเขายังคงทุกข์ทรมานจากคำสาปแห่งความเกียจคร้าน วาระสุดท้ายนี้คงไม่น่าหวาดหวั่นหรือโศกเศร้าเพียงนี้ เขาคงเชื่อว่าการจากโลกนี้ไปไม่ใช่เรื่องแย่อะไรหากมองว่าทุกอย่างคือความน่ารำพึง ทว่าตอนนี้เขาก้าวข้ามมันมาแล้ว บัดนี้เขาอยู่ในสภาวะที่ปรารถนาจะรื่นรมย์กับชีวิต การต้องมาถูกสังหารในสภาพนี้มันช่างโหดร้ายยิ่งนัก ความโศกเศร้าอาดูรเข้าปกคลุมจิตใจของเขาจนมิดสรรพางค์ วาบ! พลังงานปะทุออกจากดาบของเกริดราวกับเกลียวคลื่นก่อนจะฟาดฟันลงมาดั่งสายฟ้าฟาด มันคือบทสรุปแห่งจุดจบ ‘ท่านแม่... ลูกผู้นี้ช่างโง่เขลา ไม่สมควรเกิดมาเลย... ตัวตนที่ไร้ค่าผู้นี้กำลังจะจากโลกนี้ไปแล้ว ข้าปรารถนาจะทำให้ท่านรู้สึกว่าการให้กำเนิดข้านั้นช่างคุ้มค่า ทว่าชะตากรรมของคำสาปโดยกำเนิดนั้นช่างยากเกินจะก้าวข้าม’ สิ่งเดียวที่เขาแลเห็นในภาพจำสุดท้ายของชีวิต คือโลงศพที่เป็นดั่งห้องนอนและใบหน้าของมารดา นอลล์รู้สึกว่างเปล่าเมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ เขาได้แต่ขอโทษมารดาอยู่ในใจ ‘หาก... หากมีโอกาสอีกสักครั้ง...’ เขาปรารถนาจะใช้ชีวิตที่ต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง ทว่านั่นเป็นเพียงความเพ้อฝัน ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว นอลล์หลับตาลง เตรียมพร้อมน้อมรับความตาย ดาบของเกริดบัดนี้จ่ออยู่ตรงปลายจมูกของเขาแล้ว ทว่า... “...?” นอลล์เกิดความฉงนสงสัยทั้งที่พร้อมจะตาย เป็นเพราะดาบของเกริดที่ควรจะผ่ากะโหลกของเขาให้แยกออกราวกับแตงโม กลับหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเพียงไม่กี่นิ้ว ‘ข้าตาฝาดไปงั้นหรือ?’ หรือว่าเขาถูกฆ่าไปแล้ว และวิญญาณกำลังล่องลอยอยู่ในความสับสนอลหม่านแห่งกาลเวลาชั่วนิรันดร์? ใช่แล้ว เขาคงตายไปแล้วโดยไม่ทันได้รู้สึกเจ็บปวด หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง นอลล์จึงรวบรวมความคิดและลืมตาขึ้น เขาหวาดกลัวภาพของ ‘ความโกลาหล’ ที่ดวงวิญญาณอันต้องสาปจะต้องสิงสถิตอยู่ตลอดกาล ทว่า... “แฮก... แฮก...” มันไม่ใช่ภาพของความโกลาหล แต่มันคือภาพของเกริดที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ดาบใหญ่ยักษ์ในมือของเขาหยุดกึกอยู่ตรงหน้าต่อตานอลล์ “...” ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนเข้าครอบงำ ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เกริด ทุกคนต่างสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงไม่ปลิดชีพนอลล์เสีย “ทะ... ทำไม?” สายตาของนอลล์ก็สับสนไม่แพ้กัน เขาไม่เข้าใจเจตนาของเกริดที่ยับยั้งดาบไว้ “...” เกริดไม่เอ่ยคำใด เขาเพียงแค่ตวัดดาบอีกครั้ง ทว่ามันก็หยุดลงตรงหน้าจมูกนอลล์เช่นเดิม นอลล์ขมวดคิ้ว “ทำไม...? ทำไมเจ้าไม่ฆ่าข้า?” เป็นไปไม่ได้ “เจ้า... เจ้ากำลังเห็นใจข้าอย่างนั้นหรือ?” “...” เกริดยังคงเงียบขรึม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน เขาอ้าปากพะงาบๆ เหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ปิดลง นอลล์ปักใจเชื่อในทันที “นั่นสินะ... เจ้าเห็นใจข้า เจ้าคงตระหนักถึงความโหยหาในชีวิตและหัวใจอันอ่อนแอของข้า...” นอลล์กำลังเผชิญกับประสบการณ์ที่ไม่อยากเชื่อว่าตนจะได้รับตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ภายใต้รูปลักษณ์ของเด็กชายวัย 13 ปีที่งดงาม ร่างกายอันบอบบางและน้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ “มนุษย์...! มนุษย์ผู้นี้...!! กล้าดียังไงมาเห็นใจสายเลือดบริสุทธิ์...!” หยาดน้ำตาไหลรินออกจากดวงตาของนอลล์ขณะที่เขาร้องตะโกนออกมา เขาชอกช้ำที่ถูกมนุษย์เวทนาอย่างนั้นหรือ? หามิได้ แต่มันเป็นเพราะความตื้นตันใจต่างหาก เขาคือตัวตนที่ไม่เคยพิสูจน์คุณค่าของการกำเนิดของตนเองได้เลย เป็นเพียงผู้ที่ดำรงอยู่ไปวันๆ เขาไม่เคยฝันเลยว่าจะมีใครมาเห็นใจและไว้ชีวิตเขาเช่นนี้ ทว่าบุคคลผู้นั้นกลับปรากฏกายขึ้นตรงหน้า แถมยังเป็นคู่ปรับที่ขับเคี่ยวกันมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา นอลล์เริ่มตระหนักได้เลือนลาง “ใช่แล้ว... เจ้า... เจ้าต้องมองเห็นคุณค่าในตัวข้าแน่ๆ จากการต่อสู้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เจ้าคงมั่นใจแล้วว่าข้าคือแวมไพร์ที่ดี” “...?” “...ขอบคุณ ขอบคุณที่ไม่ปฏิเสธข้า ที่ให้โอกาสข้าได้พิสูจน์ตัวเอง ข้า... ข้าตื้นตันใจเป็นครั้งแรกนับแต่เกิดมา” “...??” “ข้ามีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะเจ้า ชีวิตที่เหลือของข้าจะขอมอบให้แก่เจ้า ข้าจะพิสูจน์คุณค่าและทดแทนคุณอยู่เคียงข้างเจ้าเอง” “...” เกริดยังคงนิ่งเงียบจนหยดสุดท้าย นอลล์คิดว่านั่นเป็นเพราะเขากำลังตื่นเต้นจนพูดไม่ออก ซึ่งก็สมควรอยู่หรอก มนุษย์ที่ได้กลายเป็นเจ้านายของแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์... เรื่องเช่นนี้ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ มันคือตำนานที่ต่อให้บันทึกไว้ก็คงไม่มีใครเชื่อ นอลล์มั่นใจว่าเกริดต้องกำลังปิติยินดีอย่างที่สุดเป็นแน่ ในจังหวะนั้นเอง ปิอาโร่ก็เอ่ยปากแทนเกริด “เป็นการตัดสินใจที่ดีที่จะรับใช้ราชาเกริด มาทำนาในทุ่งกับข้าสิ” “ไอ้@[email protected]##...” นอลล์อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา ไอ้เทพดาบสติฟั่นเฟือนที่เอาแต่ทำตัวเป็นชาวนาและปฏิบัติกับเขาเหมือนคนโง่นี่มันน่าหงุดหงิดชะมัด นอลล์เริ่มชอบเกริดขึ้นมาแล้ว แต่สำหรับปิอาโร่... เขายังคงเป็นศัตรูอันดับหนึ่งในใจเสมอ!