ภายหลังจากมหากาพย์การจู่โจม ‘นอล’ สิ้นสุดลงเพียงไม่นาน “เหล่าทหารหาควรต้องตรากตรำต่อไปไม่? พวกเราจงมุ่งหน้าสู่เรย์ดันเพื่อพักฟื้นพละกำลังเถิด” “ขอบพระคุณในความเมตตาอันล้นพ้นพะย่ะค่ะ!” คริสเอ่ยกระตุ้นให้เหล่าทหารหาญได้หยุดพักผ่อนก่อนจะเดินทางกลับมาตุภูมิ หยาดน้ำตาแห่งความซาบซึ้งเอ่อล้นดวงตาของเหล่านักรบเมื่อได้รับความอาทรเช่นนั้น พวกเขาต้องเร่งฝีเท้ากรีธาทัพโดยไร้การหยุดพักเพียงเพราะเกรงว่าเกริดจะตกอยู่ในอันตราย มิหนำซ้ำยังต้องข้ามผ่านทะเลทรายอันโหดร้ายเพื่อเข้าห้ำหั่นกับเหล่าแวมไพร์ สภาพร่างกายและจิตใจของพวกเขาในยามนี้ต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด เพียงแค่คิดว่าจะต้องรอนแรมข้ามทะเลทรายกลับไปทันที ดวงตาของพวกเขาก็พลันมืดมน ทว่าการได้รับอนุญาตให้พักผ่อน ณ เรย์ดัน—นครหลวงลำดับที่สอง—ย่อมประดุจดั่งหยาดน้ำผึ้งอันหวานล้ำที่ชโลมใจ “ภาระหน้าที่หลังจากนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด ท่านจงพักผ่อนให้เต็มที่” คริสหันไปกล่าวกับเกริดพลางแย้มยิ้มให้กับเสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าทหาร เกริดแสดงความซาบซึ้งจากใจจริง “ขอบใจท่านมากที่ช่วยดูแลเหล่าทหาร การจะจัดหาที่พักและอาหารให้กับคนนับหมื่นเช่นนี้ย่อมต้องสิ้นเปลืองงบประมาณมหาศาล...” “ในฐานะดุ๊กแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ นี่คือสิ่งที่ข้าพึงกระทำอยู่แล้ว มิใช่เรื่องที่ท่านต้องเอ่ยคำขอบคุณเลยสักนิด” “...รู้สึกดีจริงๆ” หัวใจของเกริดพองโตด้วยความอิ่มเอม การมีพรรคพวกที่แข็งแกร่งและพึ่งพาได้อยู่เคียงข้างทำให้เขามีความสุขยิ่งนัก ความอ้างว้างโดดเดี่ยวในอดีตถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้น *** “นั่นมันอะไรกัน? ขุมกำลังนั่นมาจากที่ใดกันแน่!” “นี่หรือคือแสนยานุภาพที่แท้จริงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์?” ‘หากพวกคุณต้องการสัมภาษณ์ข้า จงมาพบกันที่เรย์ดัน’ นี่คือคำประกาศของคริส—ความหวังแห่งแคนาดา เนื่องจากภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในฐานะดุ๊กแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขาจึงปฏิเสธที่จะจัดงานแถลงข่าวในโลกแห่งความเป็นจริง เพราะมิอาจยอมเสียเวลาอันมีค่าไปได้ สื่อมวลชนของแคนาดาต่างยอมรับในเงื่อนไขนั้นและส่งกองทัพนักข่าวมาประจำการที่เรย์ดัน ในยามนี้ สิ่งเดียวที่เหล่านักข่าวให้ความสนใจคือการแข่งขันระดับโลก (National Competition) คริสคือแรงเกอร์ชาวแคนาดาที่โดดเด่นที่สุดและได้รับแรงสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากเพื่อนร่วมชาติ เขาครองบัลลังก์อันดับหนึ่งของแรงกิ้งมานานกว่าหนึ่งปี ทุกคนต่างกระหายที่จะรู้ว่าเขามีทัศนคติต่อการแข่งขันครั้งที่ 3 อย่างไร มีวิสัยทัศน์เช่นไหน และจะคว้าชัยมาได้มากเพียงใด คำถามนับร้อยถูกเตรียมไว้เพื่อคริสโดยเฉพาะ ทว่าในขณะนั้นเอง... “ท่านดุ๊กคริสกรีธาทัพกลับมาอย่างผู้ชนะแล้ว!” *ตึง!* *ตึง! ตึง! ตึง!* ขบวนพยุหยาตราของทหารนับหมื่นที่เดินตามหลังคริสกลับเข้าสู่เมือง ได้แปรเปลี่ยนความสนใจของเหล่านักข่าวไปโดยสิ้นเชิง ‘ขุมกำลังทั้งหมดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ถูกประเมินไว้เพียงหกหมื่นนายมิใช่หรือ...?’ ‘ข้อมูลนั่นมันผิดพลาดสิ้นดี! ข่าวลือบอกว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีทหารเพียงหกหมื่น แต่เหตุใดที่เรย์ดันซึ่งมิใช่เมืองหลวงกลับมีทหารอยู่ถึงสี่หมื่นนาย...! อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องมีทหารไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนนายเป็นแน่!’ ‘อาณาจักรโอเวอร์เกียร์...! อาณาจักรที่เพิ่งก่อตั้งกลับมีอำนาจล้นเหลือถึงเพียงนี้... นี่คืออำนาจของเกริดอย่างนั้นหรือ!’ สื่อมวลชนต่างจับจ้องไปที่ริ้วขบวนทหารอันเกรียงไกร พวกเขาตื่นเต้นที่ได้พบหลักฐานชิ้นสำคัญว่าแสนยานุภาพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นยิ่งใหญ่กว่าที่ใครจะคาดคิด มันคือข่าวใหญ่ระดับโลก... แต่ทว่า ‘บิ๊กเซอร์ไพรส์’ ที่แท้จริงกลับเกิดขึ้นหลังจากนั้น “ราชทูตจากจักรวรรดิซาฮารันมาถึงแล้ว!” “ว่าอย่างไรนะ?” “หือ?” ทั้งคริสและเหล่านักข่าวต่างตกตะลึง จักรวรรดิส่งทูตมาอย่างนั้นหรือ? เพื่อเหตุใดกัน? ‘สองประเทศมิได้ตัดขาดความสัมพันธ์จนกลายเป็นศัตรูอย่างสมบูรณ์หลังจากหยุดส่งเครื่องบรรณาการหรอกหรือ?’ คริสมีสีหน้าเคร่งเครียดเมื่อเห็นคณะทูต เขาเริ่มวิตกพะวงว่า ‘สุนัขรับใช้’ ของจักรวรรดิจะมาไม้ไหน ‘เหตุผลที่ส่งทูตมาที่นี่อาจเพื่อหยั่งเชิงการประนีประนอม... แต่แน่นอนว่ามันต้องมาพร้อมกับการข่มขู่’ คริสรู้สึกกระสับกระส่ายเมื่อรู้ตัวว่าตกเป็นเป้าหมายของจักรวรรดิ เขาเกรงว่าจักรวรรดิจะใช้มาตรการกดดันรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง ในขณะที่เขาเดินเข้าไปเผชิญหน้ากับราชทูต ท่ามกลางสายตาของชาวเมืองเรย์ดันและนักข่าวจากแคนาดาที่จดจ้องอย่างไม่กระพริบตา ราชทูตประกาศก้องต่อหน้าคริส “ข้ามาเพื่อถ่ายทอดพระราชประสงค์ขององค์จักรพรรดิ!” “ว่ามา...” น้ำเสียงของคริสเต็มไปด้วยความกดดัน ผู้คนนับหมื่นที่ห้อมล้อมอยู่ต่างตกอยู่ในอาการระทึกขวัญ นี่คือข้อความจาก ‘จวนเดอร์’ บุคคลผู้ทรงอำนาจสูงสุดที่สามารถพลิกผันแผนที่ทวีปได้เพียงสะบัดฝีปาก พระองค์ต้องการจะสื่อสารสิ่งใด? ย่อมมิใช่เรื่องดีแน่ ทุกคนต่างจินตนาการไปถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ทว่าในวินาทีที่ความตึงเครียดพุ่งทะลุขีดสุดนั้นเอง... “องค์จักรพรรดิมีพระราชประสงค์ที่จะสถาปนาสันติภาพกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ หากราชาโอเวอร์เกียร์มิปรารถนาให้จักรวรรดิรุกรานวัลฮัลล่า จักรวรรดิก็พร้อมจะลงนามสงบศึกกับวัลฮัลล่าในทันที” “...?” “?????” เสียงฮือฮาพลันเงียบกริบ เรย์ดันตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าใจหาย มันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อแม้จะออกจากปากราชทูตของจักรวรรดิเองก็ตาม จักรวรรดิปรารถนา ‘สันติภาพ’? พวกเขาจะยอมสงบศึกกับศัตรูเพียงเพราะราชาโอเวอร์เกียร์ต้องการอย่างนั้นหรือ? เคยมีเหตุการณ์สั่นสะเทือนประวัติศาสตร์ทวีปเช่นนี้มาก่อนหรือไม่? คำตอบคือไม่ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิใช้อำนาจเด็ดขาดเสมอมา ทุกสิ่งต้องเป็นไปตามพระราชหฤทัย พระองค์รู้จักเพียงการสั่งการ มิเคยชายตามองความต้องการของผู้อื่น นี่แหละคือจักรพรรดิจวนเดอร์ ด้วยเหตุนั้นเอง... ‘ข่าวใหญ่ระดับโลก...!’ ‘นี่มันประเด็นร้อนระดับสากล!’ เหล่านักข่าวมั่นใจทันทีว่า เรื่องราวของราชทูตจักรวรรดิในครั้งนี้จะเป็นบทความพาดหัวที่สั่นสะเทือนไปทั้งวงการ “เอ่อ... เชิญไปคุยกันต่อที่ห้องโถงใหญ่เถิด” คริสเพิ่งจะได้สติและรีบนำทางราชทูตไปยังสถานที่อื่น แม้เหล่านักข่าวจะไม่รู้ว่าหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น แต่นั่นมิใช่ปัญหาใหญ่เลยสักนิด “ล็อกเอาต์!” เหล่านักข่าวต่างลืมสิ้นถึงเป้าหมายเดิมที่จะสัมภาษณ์คริส แล้วเร่งรีบออกจากเกมเพื่อรายงานข่าวสำคัญนี้ทันที *** [จักรพรรดิจวนเดอร์แห่งจักรวรรดิซาฮารัน ทูลขอเจริญสัมพันธไมตรีกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์!] [แสนยานุภาพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โลกเคยรับรู้] [(บทวิเคราะห์) ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่จักรวรรดิยอมใช้ ‘การทูต’... ความหมายของเหตุการณ์นี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ] โลกทั้งใบถูกสั่นคลอนด้วยข่าวนี้ การมีอยู่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่ทำให้แม้แต่มหาอำนาจเผด็จการแห่งทวีปตะวันตกยังต้องครั่นคร้าม ได้ครอบงำพื้นที่สื่ออย่างเบ็ดเสร็จ ทุกวี่วันสื่อมวลชนต่างพรรณนาถึงความยิ่งใหญ่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และราชาเกริด ทว่าตัวเกริดเองกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้มันช่างพิลึกพิลั่น “สถานการณ์นี้มันคืออะไรกันแน่?” เหตุใดจักรพรรดิจึงทำเช่นนี้? ทำไมต้องขอสงบศึกกับพวกเขา? ถึงขนาดก้มหัวยอมลงนามสันติภาพกับวัลฮัลล่าเพียงเพื่อมิตรภาพกับโอเวอร์เกียร์ "หรือจริงๆ แล้วจะมีแผนการชั่วร้ายแอบแฝงอยู่?” ณ ห้องทรงงานของราชาโอเวอร์เกียร์ เกริดผู้กำลังกระสับกระส่ายกำลังเย็บชุดชั้นในร่วมกับ ‘เทวหัตถ์’ (God Hands) ในขณะที่เขากำลังสับสนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น “เลาเอลเองพะย่ะค่ะ” “ดีมาก! เข้ามาสิ!” เกริดขานรับด้วยความยินดี สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเกินรับมือ เขาเชื่อว่าเลาเอลจะสามารถไขข้อข้องใจนี้ได้ เกริดกระหายใคร่รู้ความจริงเพื่อสลัดความสับสนนี้ทิ้งไป เลาเอลเดินเข้ามาพลางชูนิ้วโป้งให้เขา “ยอดเยี่ยมมากพะย่ะค่ะ” “อะไรยอดเยี่ยม?” “นี่คือผลลัพธ์จากการที่ฝ่าบาททรงรวบรวมกองทัพขนานใหญ่ที่เรย์ดันภายในเวลาเพียงไม่กี่วันพะย่ะค่ะ” “...?” เกริดทำสีหน้ามึนตึบราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่ได้ยิน เลาเอลแย้มยิ้มพลางอธิบาย “ฝ่าบาทระดมพลเพื่อไปถล่มนอล แต่จังหวะเวลานั้นช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก เพราะในขณะที่จักรวรรดิส่งกองกำลังส่วนใหญ่ไปยังวัลฮัลล่า ฝ่าบาทกลับรวบรวมขุมกำลังมหาศาลไว้ที่เรย์ดัน ซึ่งเปรียบเสมือนหลังบ้านของจักรวรรดิ องค์จักรพรรดิจึงทรงหวาดระแวงว่าฝ่าบาทคือภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่” “...” “และนี่คือผลลัพธ์ จักรวรรดิตระหนักดีว่าการรับศึกสองด้านทั้งโอเวอร์เกียร์และวัลฮัลล่าพร้อมกันนั้นเสี่ยงเกินไป พวกเขาจึงต้องยอมยื่น ‘ไม้นวม’ ออกมา จักรพรรดิต้องยอมดำเนินวิถีทางการทูต หม่อมฉันมั่นใจว่าพระนามของฝ่าบาทจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิอย่างแน่นอน” “อืม...” เกริดเริ่มเข้าใจสถานการณ์หลังจากฟังคำอธิบาย แต่เขาก็ยังอดย้อนถามไม่ได้ "แต่ข้ายังไม่เข้าใจว่าทำไมจักรวรรดิถึงต้องกลัวขนาดนั้น? ลำพังแสนยานุภาพของจักรวรรดิย่อมทำลายได้ทั้งโอเวอร์เกียร์และวัลฮัลล่ามิใช่หรือ? ทำไมพวกเขาถึงรู้สึกถูกคุกคาม?” "นั่นก็เป็นเพราะฝ่าบาทอีกเช่นกันพะย่ะค่ะ” “เพราะข้า?” เลาเอลหัวเราะเบาๆ "มิใช่ว่าทายาทของราชาไร้พ่ายปรากฏกายที่วัลฮัลล่า และไล่ต้อนอัศวินสีชาดจนแทบย่อยยับหรอกหรือพะย่ะค่ะ? องค์จักรพรรดิทรงขวัญหนีดีฝ่อเพราะ 'ทายาทของราชาไร้พ่าย' ผู้นั้น” “อา...” วินาทีที่เขาใช้สกิล ‘วิชาดาบสังหารทัพแสนนาย’ ในสงคราม เกริดก็ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นทายาทของราชาไร้พ่าย และนี่คือผลกระทบที่ตามมา "ข่าวลือที่ว่าจักรวรรดิหวาดกลัวทายาทของราชาไร้พ่ายท่าจะเป็นความจริงสินะ” "อาจจะมากกว่าที่ข่าวลือว่าไว้เสียอีกพะย่ะค่ะ” “นั่นสินะ... พวกเขาคงกลัวมากจริงๆ” เกริดนึกถึง ‘เดธไนท์’ ของราชาไร้พ่ายแล้วก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าในยามที่มีชีวิตอยู่ ราชาไร้พ่ายจะแข็งแกร่งปานใด เขาเริ่มรู้สึกเวทนากองทัพจักรวรรดิที่ต้องเคยเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตนนั้นเสียแล้ว "ทุกอย่างลงตัวพอดีพะย่ะค่ะ เราไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาใดๆ ในช่วงเวลาที่ทำสัญญาสงบศึกกับจักรวรรดิ ระยะเวลาขั้นต่ำของสัญญาคือสองปี เราต้องสะสมกำลังให้ได้มากที่สุดในช่วงเวลานี้” "ช่วงเวลาแห่งสันติภาพมันสั้นเพียงนั้นเชียวหรือ?” “มิได้พะย่ะค่ะ มันอาจยาวนานตั้งแต่หนึ่งปีไปจนถึงยี่สิบปี... สูงสุดคือยี่สิบปี” "ถ้าอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมที่เราจะกำหนดระยะเวลาให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้?” “การจะทำเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องมี ‘นักเจรจา’ ที่ยอดเยี่ยมและมีค่าสถานะการทูต (Diplomatic stat) ที่สูงส่ง พวกเขาต้องใช้ทักษะการทูตและวาทศิลป์ในการต่อรองกับคู่สนทนา แต่น่าเสียดายที่ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยามนี้ ยังไม่มีผู้ใดที่มีพรสวรรค์ด้านนี้เลยพะย่ะค่ะ” “ฮูรอยล่ะ?” "เขานั้นไร้ผู้เทียมทานในด้านศิลปะการสื่อสารก็จริง... แต่เขายังไม่มีค่าสถานะการทูตพะย่ะค่ะ” “น่าเสียดายจริงๆ ถ้าฮูรอยมีค่าสถานะการทูตล่ะก็ คงจะเป็นประโยชน์มหาศาล” นัยน์ตาของเลาเอลพลันเป็นประกาย "ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทจะทรงมอบหมายคำสั่งนี้ให้ฮูรอยหรือไม่พะย่ะค่ะ?” “คำสั่งอะไร?” "คำสั่งให้ดำเนินการ ‘เควสต์การทูต’ อย่างไรเล่าพะย่ะค่ะ” “เควสต์การทูตคืออะไร?” "มันคือหนึ่งในเควสต์สำหรับขุนนางระดับสูงพะย่ะค่ะ” “หมายความว่าผู้ที่พิชิตเควสต์นี้ได้ จะได้รับสถานะนักการทูตและเปิดใช้ค่าสถานะการทูตได้งั้นหรือ?” "ถูกต้องแล้วพะย่ะค่ะ แน่นอนว่าความยากของมันนั้นอยู่ในระดับมหาโหด และอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีในการทำให้สำเร็จ” “กึก...” เกริดนิ่งเงียบไป ฮูรอยเองก็เป็นแรงเกอร์ เกริดรู้ดียิ่งกว่าใครว่าฮูรอยต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายเพียงใดเพื่อที่จะมายืนเคียงข้างเขาได้ เกริดมิปรารถนาจะบังคับให้ฮูรอยต้องหยุดการพัฒนาเลเวลเพื่อไปทำเควสต์ที่แสนยากเย็นลำบากเพียงนั้น ฮูรอยอาจต้องสูญเสียตำแหน่งแรงเกอร์ที่เขาสู้อุตส่าห์สร้างมา หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกริดก็ส่ายหน้า "ในเมื่อยังไม่มีใครเคยทำเควสต์การทูตมาก่อน นั่นแปลว่าพวกเขายังไม่เห็นค่าของการเป็นนักการทูต ไม่เป็นไร ข้าไม่มีเจตนาจะขัดขวางอนาคตของฮูรอย ข้าขอเลือกหาคนใหม่มาทำหน้าที่นี้แทนจะดีกว่า” "เป็นเช่นนั้นหรือ...? หม่อมฉันเข้าใจแล้วพะย่ะค่ะ” เลาเอลรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ แต่เขาก็คาดเดาปฏิกิริยาของเกริดไว้ล่วงหน้าแล้ว ในจังหวะที่เลาเอลพยักหน้าและกำลังจะถอยห่างออกมานั้นเอง... “นายเหนือหัวของข้า! หามิได้พะย่ะค่ะะะะะ!” ประตูห้องทำงานของเกริดถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างของฮูรอยที่ถลันเข้ามา ฮูรอยคือผู้ที่พยายามอยู่เคียงข้างเกริดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้แต่วันนี้ เขาก็ยังเฝ้ายามอยู่หน้าห้องในนามของ ‘ผู้อารักขา’ "ข้าได้ยินสิ่งที่พวกท่านคุยกันหมดแล้วจากหน้าประตู! โปรดมอบภาระนี้ให้ข้าเถิด! นักการทูต! ข้าจะเป็นคนนั้นเอง! ข้าจะใช้ฝีปากของข้าเจรจากับพวกนักการทูตต่างแดน และจะปั่นหัวพวกมันให้กลายเป็นหุ่นเชิดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้สิ้น!” “...นั่นมันคือนักการทูตจริงๆ ใช่ไหม?” เกริดไม่คิดว่านักการทูตจะใช้วิธีการเช่นนั้น ดวงตาของเกริดแดงระเรื่อด้วยความกังวลทว่าเขากลับระบายยิ้มออกมา ความซาบซึ้งใจที่เขามีต่อฮูรอยนั้นยิ่งใหญ่เสมอมา ‘ก่อนที่การแข่งขันระดับโลกจะเริ่มต้นขึ้น ข้าคงต้องตีไอเทมชิ้นใหม่ให้ฮูรอยเสียแล้ว’ เกริดตัดสินใจเด็ดขาด การแข่งขันระดับโลก... กำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ