บทที่ 166: ดันเจี้ยนปะทุ [ภาค 1] “นี่มันแย่สุดๆ ไปเลย” นักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่งพึมพำขณะมองดูความพินาศรอบตัว กำแพงของเมืองเล็กๆ แห่งนี้แทบจะพังทลาย และชาวเมืองจำนวนมากได้รับบาดเจ็บสาหัส สมาชิกจากแผนกวิญญาณและแผนกเวทมนตร์ที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์รักษาเร่งเข้าไปดูแลผู้บาดเจ็บ ส่วนผู้ที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ดินก็รีบซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงเมืองอย่างเร่งด่วน หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ที่ดูแลเมืองดอว์สเบอรี (Dawsbury) กำลังสนทนากับเกรนต์ (Grent), เลย์ล่า (Layla) และหญิงสาวผมสีน้ำตาลแดงซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าผู้สอนของแผนกวิญญาณปีหนึ่ง ตามคำบอกเล่าของกัปตัน พวกเขาแทบจะต้านทานการปะทุของดันเจี้ยนระลอกแรกเอาไว้ไม่ได้ มีเพียงสัตว์อสูรระดับ E และระดับ D เท่านั้นที่ออกมาจากดันเจี้ยน แต่จำนวนของพวกมันนั้นน่าตกใจมาก (หมายเหตุจากผู้เขียน: สรุปสั้นๆ เกี่ยวกับระดับของสัตว์อสูรระดับสูง: สัตว์อสูรร้อยปี (ระดับ S), สัตว์อสูรพันปี (ระดับ SS), สัตว์อสูรหมื่นปี (ระดับ SSR) และระดับสุดท้ายคือสัตว์อสูรระดับหายนะ (Calamity Class) ซึ่งสัตว์อสูรระดับหายนะนั้นอยู่ห่างจากขั้นกึ่งเทพเพียงก้าวเดียวหรืออยู่ในขั้นนั้นแล้ว) เกรนต์ เลย์ล่า และหญิงสาวผมสีน้ำตาลแดงที่ชื่อมิรันดา (Miranda) พยักหน้าอย่างเข้าใจ นี่เป็นช่วงปกติที่เกิดขึ้นระหว่างดันเจี้ยนปะทุ และเหล่านักรบเจนสนามต่างรู้ดีว่าต้องรับมืออย่างไร โดยปกติแล้ว เมื่อเกิดการปะทุ ผู้คนในเมืองจะถูกอพยพออกไปทันที ในขณะที่กองทัพของอาณาจักรจะถูกส่งมาเพื่อปราบปรามดันเจี้ยนและทำลายแกนกลางของมัน อย่างไรก็ตาม อาณาจักรเฮลลัน (Hellan Kingdom) ยังคงอยู่ในช่วงฟื้นตัวจากคลื่นสัตว์อสูรที่เกิดขึ้นเมื่อสี่ปีก่อน นักรบที่แข็งแกร่งจำนวนมากเสียชีวิตเพื่อปกป้องอาณาจักร และเวลาสี่ปีก็ยังไม่เพียงพอที่จะทดแทนกำลังพลเหล่านั้น แม้ว่าจะมีทหารใหม่เข้าร่วมกองทัพหลังจบคลื่นสัตว์อสูร แต่พวกเขาก็ยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ทหารใหม่เหล่านี้คือกลุ่มเดียวกับที่ถูกส่งมาปกป้องเมืองดอว์สเบอรีจากการปะทุของดันเจี้ยนในครั้งนี้ “ผมคาดว่าระลอกถัดไปจะมาถึงในอีกสี่ชั่วโมง หรืออาจจะเร็วกว่านั้น” กัปตันรายงาน “เราควรดำเนินการอย่างไรต่อไปดี?” กัปตันได้รับแจ้งแล้วว่าจะมีกำลังเสริมจากโรงเรียนหลวง (Royal Academy) ส่งมาช่วยเหลือ อย่างไรก็ตาม เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเมื่อเห็นว่าผู้ที่มาสนับสนุนมีเพียงนักเรียนปีหนึ่งและผู้สอนของพวกเขาเท่านั้น หัวหน้าแผนกทั้งสามคนสามารถอ่านความคิดของกัปตันผ่านท่าทางของเขาได้อย่างง่ายดาย แต่พวกเขาก็แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับการขัดแย้งภายใน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการตัดสินใจก้าวต่อไป “เราจะต้านทานระลอกที่สองโดยใช้การป้องกันของเมือง” เกรนต์กล่าว “หลังจากนั้น ผู้สอนจะเข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อทำลายแกนกลาง ดันเจี้ยนแห่งนี้มีทั้งหมดกี่ชั้น?” “ยี่สิบชั้นครับ” หัวหน้าทหารยามตอบ “สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่อยู่ข้างในเป็นการผสมผสานระหว่างสุนัขและสัตว์อสูรประเภทบินได้ อย่างไรก็ตาม มีปัญหาใหญ่อยู่ข้อหนึ่ง สัตว์อสูรที่เราต่อสู้ด้วยก่อนหน้านี้มีไอมาสมา (miasma) อยู่ในตัวเล็กน้อย ผมเกรงว่าในระลอกถัดไป ไอมาสมาในร่างกายของพวกมันจะรุนแรงกว่าระลอกที่แล้ว” สีหน้าของผู้สอนทั้งสามเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ไอมาสมาคือหมอกพิษที่มักพบในพื้นที่ต้องห้ามของทวีป ตามข้อมูลของเหล่านักปราชญ์ การสัมผัสกับไอมาสมาเป็นเวลานานจะส่งผลเสียต่อร่างกาย ขึ้นอยู่กับระดับความเป็นพิษ ไอมาสมาเป็นที่รู้กันว่าสามารถกัดกร่อนจิตใจของผู้คนและดึงเอาอารมณ์ด้านลบที่รุนแรงออกมา เมื่ออารมณ์เหล่านี้เข้าครอบงำร่างกาย พวกเขาจะเข้าสู่สภาวะที่คล้ายกับอาการคลั่ง (berserk) ซึ่งจะไม่สามารถแยกแยะได้ว่าใครคือมิตรหรือศัตรู ในสภาพนี้ พวกเขาจะเป็นเหมือนสัตว์ป่าที่จุดประสงค์เดียวคือการทำลายล้างจนกว่าจะสิ้นลมหายใจ การแปดเปื้อนจากไอมาสมาสามารถรักษาได้ในระยะเริ่มต้น อย่างไรก็ตาม หากไม่ได้รับการรักษาทันท่วงที จิตตานุภาพของผู้ที่ติดเชื้อหรือสัตว์อสูรจะถูกกัดกร่อนไปเรื่อยๆ สิ่งนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าพวกเขาจะสูญเสียตัวตนเดิมและกลายเป็นสัตว์ป่าที่ไร้สติ “นี่มันแย่มาก เด็กๆ อาจรับมือกับพิษจากไอมาสมาไม่ไหว” เลย์ล่าขมวดคิ้ว “เราควรทำยังไงดี?” “ผู้ใช้พลังวิญญาณจะมีความต้านทานต่อไอมาสมามากกว่า แต่การสัมผัสมันนานๆ ก็ยังทำลายจิตใจของเราได้” มิรันดากล่าว “ถึงฉันจะมีนักเรียนที่สามารถล้างพิษไอมาสมาได้ แต่พวกเขาก็มีไม่เพียงพอที่จะดูแลนักเรียนปีหนึ่งทุกคนก่อนที่พลังวิญญาณจะหมดลง” เกรนต์กอดอกขณะครุ่นคิดหาวิธีการ หลังจากระดมสมองกันอยู่หนึ่งชั่วโมง ในที่สุดแผนการก็ถูกกำหนดขึ้น เด็กๆ ทุกคนจะอยู่ในเมืองและช่วยต้านทานการปะทุของดันเจี้ยนจากความปลอดภัยบนกำแพงเมือง นักเวท นักธนู และผู้ใช้พลังวิญญาณ จะใช้การโจมตีระยะไกลเพื่อลดจำนวนพวกมันลง หากสัตว์อสูรตัวใดสามารถหลุดรอดการระดมโจมตีมาได้ แผนกสายต่อสู้จะทำหน้าที่ป้องกันกำแพงและขับไล่สัตว์อสูรที่รุกคืบเข้ามา จากนั้นนักเวทและผู้ใช้พลังวิญญาณจะทำหน้าที่เป็นหน่วยสนับสนุนจากด้านหลัง ผู้ที่เริ่มรู้สึกหน้ามืดจากพิษไอมาสมาจะถูกส่งตัวไปยังแนวหลังทันทีเพื่อให้หน่วยรักษาช่วยจัดการกับไอมาสมาที่เข้าสู่ร่างกาย นักเรียนทุกคนได้รับทราบแผนการและแยกย้ายไปประจำตำแหน่งที่ได้รับมอบหมายทันที วิลเลียมและเหล่านักธนูจากแผนกสายต่อสู้ยืนอยู่บนกำแพงเมืองและมองไปยังทิศทางที่มีหมอกสีดำพวยพุ่งขึ้นไปในอากาศ ตามคำบอกเล่าของกัปตัน ที่นั่นคือที่ตั้งของดันเจี้ยน ‘โรริ่ง ควอร์เทอร์ส’ (Roaring Quarters) เอสท์ (Est) ยืนอยู่ข้างเขาพร้อมกับกลุ่มนักเรียนจากแผนกเวทมนตร์ หนึ่งในสี่ของแผนกวิญญาณอยู่ที่แนวหลังเพื่อทำหน้าที่รักษา และส่วนที่เหลืออยู่บนกำแพงเมือง มองไปยังทิศทางของดันเจี้ยนด้วยอาการกลั้นหายใจ นักเรียนมีจำนวนไม่ถึงหนึ่งพันคน และศาสตราจารย์ที่มาพร้อมกับพวกเขามีเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น หากรวมกองทัพของอาณาจักรที่ถูกส่งมายังที่เกิดเหตุ กำลังผสมของพวกเขามีจำนวนไม่ถึง 1,400 คน “นี่เหมือนความสงบก่อนพายุจะมาเลยนะ” เอสท์กล่าวขณะมองไปในระยะไกล “นายเคยบอกฉันในอดีตว่าเมืองลอนต์ (Lont) เคยเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรมาแล้วสองครั้ง และนายก็อยู่ที่นั่นทั้งสองครั้ง จากประสบการณ์ของนาย นายคิดว่าพวกเราจะมีโอกาสแค่ไหนในการต่อสู้กับคลื่นสัตว์อสูรด้วยกำลังที่มีอยู่ในตอนนี้?” นักเรียนคนอื่นๆ ที่ได้ยินคำถามของเอสท์ต่างตกใจเมื่อรู้ว่าวิลเลียมเคยเข้าร่วมการต่อสู้กับคลื่นสัตว์อสูร ส่วนใหญ่ไม่เชื่อคำอ้างของเอสท์และมองวิลเลียมด้วยสายตาดูแคลน คลื่นสัตว์อสูรเกิดขึ้นเมื่อสี่ปีก่อน และตอนนี้วิลเลียมเพิ่งจะอายุสิบสี่ปี นั่นหมายความว่าในช่วงที่เกิดเหตุ เขาอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น เด็กสิบขวบจะไปเข้าร่วมการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้อย่างไร? วิลเลียมไม่รู้ถึงสายตาที่มุ่งร้ายและดูแคลนเหล่านั้น เพราะเขากำลังวุ่นอยู่กับการนึกถึงอดีต เขาไม่รู้ว่าผู้สอนแข็งแกร่งแค่ไหน แต่เขาอยากจะเชื่อว่าส่วนใหญ่สามารถเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับ B และระดับ A ได้ด้วยตัวคนเดียว เพราะถ้าพวกเขาทำไม่ได้ โอกาสที่จะรอดชีวิตจากการต่อสู้ครั้งนี้ก็แทบจะเป็นศูนย์ “กำลังพลชุดนี้อาจจะเพียงพอสำหรับการต่อสู้กับคลื่นสัตว์อสูร” วิลเลียมตอบหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ซึ่งนั่นต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่านักเรียนจะสู้กับพวกปลายแถวเท่านั้น และปล่อยให้พวกผู้สอนสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า หากผู้สอนไม่แข็งแกร่งพอที่จะพลิกสถานการณ์การรบได้ ผลลัพธ์สุดท้ายก็จะลงเอยด้วยการพินาศย่อยยับ “อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ไม่ใช่คลื่นสัตว์อสูร แต่คือการปะทุของดันเจี้ยน” วิลเลียมพยายามเน้นย้ำจุดนี้ “นี่เป็นครั้งแรกของผมที่เข้าร่วมการต่อสู้แบบนี้ ผมเลยเปรียบเทียบขนาดกองกำลังของศัตรูเข้ากับสิ่งที่เคยเจอมาในอดีตไม่ได้ อีกอย่าง เรากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ติดเชื้อไอมาสมา นี่จะไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายแน่นอน” เอสท์พยักหน้าอย่างเข้าใจ ความจริงแล้ว เอสท์รู้สึกปลอดภัยเมื่อได้ยืนข้างวิลเลียมมากกว่ายืนข้างผู้สอนคนไหนๆ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาคิดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยถ้ามีวิลเลียมอยู่ด้วย ความคิดแบบนี้เกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่อยู่ในบททดสอบความกล้าหาญ ที่ซึ่งเขาได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเด็กหนุ่มผมแดงและเอาชนะศัตรูที่เขาคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะสังหาร นักเรียนส่วนใหญ่กำลังรู้สึกวิตกกังวล แต่เขาไม่ใช่ เอสท์เหลือบมองเด็กหนุ่มผู้สร้างปาฏิหาริย์ให้แก่เขา และอธิษฐานขอให้เขาปลอดภัยในการต่อสู้กับดันเจี้ยนปะทุที่กำลังจะเกิดขึ้น “แบ๊ระะะะะ!” เอลล่า (Ella) ส่งเสียงร้องพร้อมกับหูที่กระดิกขึ้น “ทุกคนเตรียมตัว!” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับพาดลูกธนูเข้ากับคันศร “พวกสัตว์อสูรกำลังมาแล้ว นักธนู เตรียมลูกธนูของพวกเจ้า!” “นักเวท เริ่มร่ายเวทมนตร์!” เอสท์สั่งการ เหล่านักธนูภายใต้วิลเลียมทำตามหัวหน้าพรีเฟคของพวกเขาโดยไม่มีข้อสงสัย ขณะที่นักเวทร่ายเวทมนตร์อย่างเสียไม่ได้ แผนกวิญญาณไม่ได้ทำอะไรเลยเพราะพวกเขายังมองไม่เห็นอะไรจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ หัวหน้าพรีเฟคและรองพรีเฟคของแผนกวิญญาณคิดว่าวิลเลียมแค่ล้อเล่น พวกเขาจึงตัดสินใจเพิกเฉยต่อคำพูดของเขา และไม่ได้สั่งให้คนในสังกัดเตรียมเวทมนตร์ระยะไกล พวกเขากำลังรอดูวิลเลียมทำตัวขายหน้าและรอดูผลลัพธ์จากความโง่เขลาของเขา ทันใดนั้น พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงพื้นดินที่สั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อม จากปากทางเข้าดันเจี้ยน คลื่นสีดำทะลักออกมาอย่างมหาศาล เสียงคำรามของสัตว์ร้ายและเสียงกรีดร้องของสัตว์อสูรบินได้ดังก้องไปทั่วอากาศขณะที่พวกมันพุ่งตรงมายังเมืองดอว์สเบอรีด้วยเจตนาที่จะเหยียบย่ำให้จมดิน “เริ่มร่ายเวทมนตร์ระยะไกลได้!” หัวหน้าพรีเฟคแผนกวิญญาณตะโกนลั่นด้วยความตื่นตระหนก “นักธนู เล็ง!” วิลเลียมสั่งพร้อมกับง้างสายธนูจนสุด เขาเฝ้าดูและรอจนกว่าพวกสัตว์อสูรจะเข้ามาในระยะจู่โจม วินาทีที่ระลอกแรกก้าวข้ามเส้นที่กำหนด วิลเลียมก็สั่งโจมตีทันที “ยิงได้!” วิลเลียมคำรามขณะที่ลูกธนูของเขาพุ่งตรงไปที่หัวของสัตว์อสูรประเภทสุนัขที่สูงถึงสองเมตรอย่างแม่นยำ เสียงลมหวีดหวิวพุ่งผ่านเหนือกำแพงเมืองเมื่อลูกธนูนับร้อยพุ่งลงใส่พวกสัตว์อสูร ไม่นานหลังจากนั้น เวทมนตร์โจมตีระยะไกลของเหล่านักเวทก็เข้าร่วมการถล่มและกวาดล้างสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่ขวางทาง นี่คือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ และไม่มีใครรู้เลยว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร