บทที่ 165: สภาวะฉุกเฉิน ในคืนนั้น ตามสถานที่ต่างๆ ในอาณาจักรเฮลลัน ชายหลายกลุ่มได้ลอบเข้าไปในดันเจี้ยนระดับต่ำถึงระดับสูงหลายแห่ง พวกเขาจงใจเลือกดันเจี้ยนที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ไม่มีใครรู้แรงจูงใจของพวกเขา หรือรู้ว่าพวกเขามาจากองค์กรใด พวกเขาใช้ความมืดปกปิดร่องรอยและหลบหนีไปภายใต้แสงดาว - เมื่อวิลเลียมมาถึงจุดนัดพบพร้อมกับเอลล่าผู้เป็นแม่บุญธรรม เขาต้องประหลาดใจที่พบว่าเอสท์ เอียน และไอแซกกำลังรอเขาอยู่พร้อมกับเวนดี้ เด็กหนุ่มผมแดงไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นเพื่อนของเขา ยกเว้นเอียนจอมขี้มูกที่ทำตัวสำอาง “เอาล่ะ พวกเราไปกันเลยไหม?” เวนดี้ยิ้มและกุมมือของวิลเลียมไว้ จากนั้นเธอก็นำทางไปยังพื้นที่ปิกนิกด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เอสท์และเอียนขมวดคิ้ว แต่พวกเขาไม่ได้พูดอะไรและเดินตามหลังทั้งคู่ที่กำลังคุยกันอย่างมีความสุขอยู่ข้างหน้า เมื่อพวกเขามาถึงสถานที่นัดหมาย เวนดี้ก็เรียกผ้าห่มออกมาแล้วปูลงบนพื้น จุดที่เธอเลือกคือที่ราบโล่งข้างแม่น้ำซึ่งสามารถชื่นชมความงามของธรรมชาติรอบตัวได้ วิลเลียมถอนหายใจและคิดว่าแผนกเวทมนตร์มีของดีๆ มากมายเหลือเกินเมื่อเทียบกับแผนกนักรบของเขา ไอแซกวางตะกร้าที่เขาถือมาลงและหยิบแซนด์วิชที่เตรียมไว้สำหรับ "มื้อเที่ยงปิกนิก" ออกมา เวนดี้เองก็ถือตะกร้ามาด้วย ภายในมีไก่อบ แซนด์วิช ผลไม้ สลัด และแฮมที่เธอหยิบมาจากห้องครัว มันเป็นการผสมผสานของอาหารที่ค่อนข้างแปลกตา แต่วิลเลียมไม่ใช่คนกินยาก เขากินทุกอย่างทีละนิดอย่างมีความสุข แม้แต่ไก่อบและแฮม หลังจากมื้ออาหาร เอสท์จึงตัดสินใจถามวิลเลียมว่าเขามีแผนสำหรับช่วงที่เหลือของสัปดาห์นี้หรือไม่ “แผนของฉันเหรอ?” วิลเลียมกอดอกขณะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สัปดาห์นี้ฉันไม่มีแผนอะไรเป็นพิเศษ นอกจากการฝึกสอนพวกปีหนึ่ง ทำไมเหรอ? นายต้องการให้ฉันไปไหนเป็นเพื่อนหรือเปล่า?” “จริงๆ แล้ว ฉันวางแผนจะถามนายเกี่ยวกับการสำรวจดันเจี้ยนครั้งต่อไปของเราน่ะ” เอสท์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เนื่องจากสุสานก๊อบลินกำลังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ จะเป็นการดีที่สุดถ้าเราหาดันเจี้ยนอื่นไปแทน นายมีคำแนะนำไหม?” “ไม่ล่ะ ฉันจะปล่อยให้การตัดสินใจเป็นหน้าที่ของนาย” “นายแน่ใจนะ?” “อืม” วิลเลียมพยักหน้า เหตุผลเดียวที่เขาเลือกสุสานก๊อบลินคือเพื่อตรวจสอบความแตกต่างระหว่างเวอร์ชันของเขากับของจริง แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถเปรียบเทียบได้อย่างสมบูรณ์ แต่สถานการณ์ในตอนนี้ก็ช่วยไม่ได้ “ตกลง ฉันจะเลือกดันเจี้ยนดีๆ เพื่อเริ่ม...” เอสท์พูดไม่จบประโยค เพราะตราสัญลักษณ์บนชุดเครื่องแบบของเขาเริ่มส่งสัญญาณเตือนภัยออกมา ตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่บนเครื่องแบบของวิลเลียมก็ทำเช่นเดียวกัน และหัวหน้าพรีเฟ็คทั้งสองก็สบตากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ตอนนี้พักเรื่องที่เราคุยกันไว้ก่อนเถอะ” วิลเลียมกล่าวขณะลุกขึ้นยืน “คณบดีของสถาบันกำลังเรียกพวกเรา เอสท์กับฉันต้องไปแล้ว” “เอียน ไอแซก ช่วยเวนดี้เก็บของที่นี่และรอฉันอยู่ที่ห้องพักในหอพักนะ” เอสท์สั่ง “วิล ไปกันเถอะ” วิลเลียมพยักหน้าและวิ่งสปีดไปพร้อมกับเอสท์มุ่งหน้าสู่ห้องประชุมของสถาบัน นี่คือสถานที่ที่คณบดีและตัวแทนนักเรียนใช้หารือเรื่องสำคัญระดับสูง เมื่อเอสท์และวิลเลียมไปถึงจุดหมาย หัวหน้าพรีเฟ็คคนอื่นๆ พร้อมกับรองพรีเฟ็คของพวกเขาก็ยืนรออยู่หน้าห้องประชุมแล้ว พริสซิลลามาถึงก่อนหน้านี้และกำลังรอให้วิลเลียมปรากฏตัว เธอเดินตรงไปหาวิลเลียมและยืนอยู่ข้างหลังเขาตามลำดับยศในฐานะรองพรีเฟ็ค แน่นอนว่า เอ็ดเวิร์ด รองพรีเฟ็คแผนกเวทมนตร์ปีหนึ่งที่แพ้พริสซิลลาในการดวล ก็อยู่ที่นั่นด้วยและยืนอยู่ข้างหลังเอสท์ เมื่อเจ้าหน้าที่คนสุดท้ายของแต่ละระดับชั้นมาถึง ประตูห้องประชุมก็เปิดออกในที่สุด ภายในห้อง คณบดีและอาจารย์ของสถาบันต่างนั่งประจำที่ที่กำหนดไว้ ไซมอนมีสีหน้าเคร่งเครียด ซึ่งหมายความว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น คณบดีขอให้นักเรียนนั่งประจำที่เพื่อเริ่มการประชุม “ขอบคุณทุกคนที่มาอย่างกระทันหัน” ไซมอนกล่าว “สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกพวกเธอเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ยิ่งเหล่านักเรียนเคลื่อนไหวเร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถช่วยอาณาจักรเผชิญกับภัยคุกคามที่คาดไม่ถึงได้เร็วขึ้นเท่านั้น” ไซมอนโบกมือ และภาพฉายอาณาเขตของอาณาจักรเฮลลันก็ลอยขึ้นมาตรงกลางห้องประชุม มีจุดสีแดงกะพริบอยู่บนแผนที่มากกว่ายี่สิบจุด วิลเลียมมาจากบ้านนอก ดังนั้นเขาจึงไม่คุ้นเคยกับสถานที่ที่จุดสีแดงเหล่านั้นกะพริบอยู่ อย่างไรก็ตาม ผู้ที่จำสถานที่เหล่านั้นได้ต่างปิดปากเงียบและรอให้ไซมอนอธิบายต่อ “ด้วยเหตุผลลึกลับบางอย่าง ดันเจี้ยนเหล่านี้ทั้งหมดมีสัญญาณของการแปดเปื้อน มิอัสมา (Miasma) กำลังรั่วไหลออกมาจากทางเข้า ซึ่งหมายความว่ากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงภายในดันเจี้ยน “ตามรายงานของเจ้าหน้าที่สืบสวนของอาณาจักรและของพวกเราเอง ระดับของมิอัสมาที่ถูกปล่อยออกมาจากดันเจี้ยนเป็นสัญญาณว่า Dungeon Outbreak (การปะทุของดันเจี้ยน) กำลังจะเกิดขึ้น” ‘การปะทุของดันเจี้ยนเหรอ? ระบบ นายรู้ไหมว่ามันคืออะไร?’ วิลเลียมสอบถาม [ เพื่อตอบคำถามของโฮสต์ การปะทุของดันเจี้ยนคือการที่ดันเจี้ยนถึงจุดที่มันสร้างมอนสเตอร์ออกมาในอัตราที่น่าตกใจ สิ่งนี้ทำให้ดันเจี้ยนไม่สามารถรองรับมอนสเตอร์เหล่านี้ได้ และบีบให้พวกมันต้องออกมาข้างนอกดันเจี้ยนเพื่อหาที่อยู่อาศัยใหม่ ] ‘งั้นมันก็คล้ายกับคลื่นสัตว์อสูรน่ะสิ?’ [ โดยเนื้อแท้แล้วใช่ครับ อย่างไรก็ตาม มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างทั้งสองอย่าง เมื่อเกิดการปะทุของดันเจี้ยนขึ้น ดันเจี้ยนจะไม่หยุดสร้างมอนสเตอร์จนกว่าแกนกลางของดันเจี้ยนจะถูกทำลาย ต่างจากคลื่นสัตว์อสูรที่จำนวนมอนสเตอร์มีจำกัด มอนสเตอร์ที่เกิดจากการปะทุของดันเจี้ยนนั้นมีจำนวนไม่จำกัด หากไม่ได้รับการควบคุม กองทัพมากกว่าล้านตัวสามารถถูกสร้างขึ้นได้อย่างง่ายดายภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ ] หลังจากวิลเลียมเข้าใจความรุนแรงของการปะทุของดันเจี้ยนแล้ว เขาก็จดจ่อกับการฟังคำอธิบายของไซมอนต่อไป “ปัจจุบัน อาณาจักรยังคงอยู่ในช่วงฟื้นตัวจากผลกระทบของคลื่นสัตว์อสูร” ไซมอนกล่าวด้วยสีหน้าหมองหม่น “มีกำลังคนไม่เพียงพอที่จะจัดการกับดันเจี้ยนที่กำลังจะปลดปล่อยฝูงมอนสเตอร์เข้าไปในพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่ของอาณาจักร “ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์จึงได้ประกาศสภาวะฉุกเฉินและสั่งให้สถาบันฝึกสอนต่างๆ ในอาณาจักรส่งนักเรียนไปช่วยสร้างแนวป้องกัน เพื่อช่วยคุ้มครองและอพยพประชาชน นอกจากนี้ หากมีโอกาส พวกเขายังสามารถช่วยปราบดันเจี้ยนโดยใช้กำลังได้ด้วย” ไซมอนหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายต่อ “กษัตริย์ได้มีคำสั่งให้กองทัพของอาณาจักรไปยังพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบต่างๆ เพื่อดำเนินการกวาดล้างและกู้ภัยแล้ว พวกเราได้รับมอบหมายให้จัดการดันเจี้ยนสี่แห่งที่อยู่ในระยะของประตูเคลื่อนย้ายมวลสารของเรา และรักษาความปลอดภัยให้ประชาชนพ้นจากอันตราย “แน่นอนว่าดันเจี้ยนแต่ละแห่งมีระดับภัยคุกคามที่แตกต่างกัน ดังนั้นเราจะมอบหมายให้แต่ละชั้นปีไปปกป้องอาณาเขตตามระดับความสามารถ” ไซมอนชี้ไปที่แผนที่ และหนึ่งในสถานที่ที่มีจุดสีแดงกะพริบอยู่ก็ขยายใหญ่ขึ้น “ปีหนึ่งจะรับผิดชอบ โรริ่ง ควอเตอร์ส (Roaring Quarters) ซึ่งตั้งอยู่ในดอว์สบิวรี (Dawsbury) ปีสองจะไปยัง ทรานควิล คริปต์ (Tranquil Crypt) ที่อยู่ในเวสต์เวนด์ (Westwend)” ไซมอนระบุ “ปีสามจะไปที่ ฟอร์เซกเคน แคตาคอมส์ (Forsaken Catacombs) ที่รอเธอร์แฮม (Rotherham) ส่วนปีสี่... พวกเขาจะไปที่ รังของราชินีโบราณ (Lair of the Ancient Queen) ในอเบอร์ดีน (Aberdeen) “นี่เป็นภารกิจฉุกเฉินจากกษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลัน นักเรียนทุกคนที่อยู่ในสถาบันตอนนี้ต้องเข้าร่วม ไม่มีข้อยกเว้น! ไม่ต้องกังวล ศาสตราจารย์ของพวกเธอจะไปกับพวกเธอด้วยเพื่อปกป้องทุกคนอย่างสุดความสามารถ” ไซมอนกวาดสายตามองไปรอบห้องและดูใบหน้าของเด็กๆ ที่มองกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด คณบดีของสถาบันถอนหายใจเพราะเขารู้ว่านี่คือทางเลือกสุดท้ายของกษัตริย์ในการจัดการกับภัยคุกคามล่าสุดที่ถาโถมเข้าใส่อาณาจักรของพวกเขา “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเธอต้องให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก” ไซมอนกล่าวอย่างหนักแน่น “หากสถานการณ์ไม่สามารถแก้ไขได้ พวกเธอทุกคนต้องถอยทัพทางยุทธวิธีทันที หากเป็นไปได้ ฉันหวังว่าเราจะไม่สูญเสียใครไปในการเคลื่อนพลครั้งนี้ แต่กำลังคนของเรามีจำกัด ฉันทำได้เพียงขอให้พวกเธอทุกคนทำให้ดีที่สุดและกลับมาที่สถาบันอย่างมีชีวิตรอด” ไซมอนนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้า แต่เขาจำเป็นต้องออกคำสั่งสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนเข้าใจถึงความรุนแรงของสถานการณ์ “อาจารย์ทุกคน ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้สะสมโพชั่น ยาสมานแผล และยาอายุวัฒนะไว้ คลังสินค้าของสถาบันจะเปิดให้พวกเธอทุกคน ฉันหวังว่าพวกเธอจะทำหน้าที่ของตนและนำทางเด็กๆ อย่างสุดความสามารถ ขอให้ทุกคนเตรียมสิ่งของที่จำเป็นสำหรับภารกิจ และกลับมาอย่างมีชีวิตรอดทุกคน!” ““ครับ/ค่ะ ท่าน!”” วิลเลียมพร้อมกับพริสซิลลามุ่งหน้าไปยังหอพักโซลาริสทันทีเพื่อแจ้งให้ทุกคนทราบเกี่ยวกับภารกิจฉุกเฉินที่ได้รับมอบหมาย วิลเลียมเคยเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรมาแล้วสองครั้งในชีวิต แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่มีพลัง แต่เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถถอยร่นได้อย่างปลอดภัยหากจำเป็น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาเป็นหัวหน้าพรีเฟ็คของแผนกนักรบปีหนึ่ง เขาไม่สามารถหนีและทิ้งนักเรียนไว้เบื้องหลังได้ วิลเลียมเข้าใจดีว่าความเป็นไปได้ที่จะตายในภารกิจนี้สูงมาก โชคดีที่ก่อนการประชุมจะสิ้นสุดลง ไซมอนกล่าวว่าหากมีนักเรียนที่ไม่ต้องการเข้าร่วมภารกิจ พวกเขาสามารถพักอยู่ในสถาบันเพื่อความปลอดภัยของตนเองได้ วิลเลียมสาบานว่าเขาจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคนในความดูแลของเขาตายในการต่อสู้ครั้งนี้ เขาจำได้เมื่อครั้งที่ฝูงแพะห้าสิบตัวของเขาต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าไดร์วูล์ฟนับร้อย จากแพะห้าสิบตัวที่เขาเลี้ยงดูมาด้วยความรัก เหลือรอดเพียงสิบสามตัวเท่านั้น แม้ว่าเหตุการณ์นั้นจะผ่านไปหลายปีแล้ว แต่วิลเลียมยังคงจำวันนั้นได้ชัดเจนมาก เขาไม่อยากให้เรื่องเดิมเกิดขึ้นกับนักเรียนภายใต้การบังคับบัญชาของเขา และเพื่อการนั้น เขาจำเป็นต้องเตรียมการในแบบของเขาเอง หลังจากที่เขาแจ้งข่าวให้คนอื่นๆ ทราบแล้ว เขาก็ทิ้งนักเรียนไว้ภายใต้การดูแลของพริสซิลลาและหายตัวไปจากหอพักโซลาริส เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้งในแผนกนักรบ มันเป็นเวลาเช้าและทุกคนกำลังรอให้เขานำทางเข้าสู่ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารที่มุ่งหน้าไปยัง โรริ่ง ควอเตอร์ส ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองดอว์สบิวรี