บทที่ 171: แกนกลางดันเจี้ยนที่ถูกกัดกร่อน [ตอนที่ 1] เสียงขู่คำราม เสียงกึกก้อง และเสียงตะโกนดังระงมไปทั่วสนามรบขณะที่ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน เนื่องจากการปรากฏตัวของวานรนรกจอมปีศาจ ความกดดันอันทรงพลังได้แผ่ซ่านลงมายังเหล่าสิ่งมีชีวิตในดันเจี้ยน ส่งผลให้การเคลื่อนไหวและประสิทธิภาพในการต่อสู้ของพวกมันลดลงอย่างมาก วิลเลียมและเอลล่าพุ่งฝ่าทะเลมอนสเตอร์ไปราวกับมีดร้อนที่ตัดผ่านเนย สไปร์และเหล่ากวางเรนเดียร์มนตราเขาโง้งที่ขนาบข้างวิลเลียมต่างพุ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้าจนราบพณาสูร เนื่องจากความแตกต่างของพละกำลังที่ห่างกันลิบลับ โซโลเทลจึงถูกวานรนรกจอมปีศาจทุบตีอย่างทารุณ แม้ว่ามันจะเป็นสัตว์อสูรในตำนาน แต่เห็นได้ชัดว่าโซโลเทลไม่ใช่คู่ต่อสู้ของวานรยักษ์ที่มีภูมิคุ้มกันต่อไฟตัวนี้เลย ในฐานะสิ่งมีชีวิตจากโลกใต้พิภพ มันมีความต้านทานต่อไอปีศาจสูงมาก แม้จะถูกล้อมรอบด้วยมอนสเตอร์ที่ถูกกัดกร่อน แต่มันก็เคลื่อนที่ได้อย่างไร้สิ่งกีดขวางและเผามอนสเตอร์ระดับต่ำรอบตัวจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เจ้าป่าตัวอื่นๆ ภายใต้การบังคับบัญชาของมันล้วนเป็นสัตว์อสูรระดับ B ซึ่งเกินพอที่จะต่อสู้กับฝูงมอนสเตอร์ที่ถาโถมเข้ามา โซเกลาฟถือดาบเบสเทิร์ดไว้ในมือขณะที่มันฟันมอนสเตอร์ตัวแล้วตัวเล่า ราวกับว่ามันกำลังระบายความอัดอั้นตันใจใส่เหล่าสัตว์อสูรระดับต่ำ เนื่องจากการถูกบังคับให้เข้าร่วมการต่อสู้ที่เกิดจากความประมาทของตัวมันเอง ในขณะที่ฝูงมอนสเตอร์ดันเจี้ยนที่ถูกกัดกร่อนและกองกำลังพันธมิตรปะทะกัน เหล่ายอดฝีมือที่แท้จริงกำลังดวลกันอย่างดุเดือดทั้งบนบกและในอากาศ โซโลเทลอาศัยสายฟ้าและความเร็วในการรับมือกับวานรยักษ์ เพราะมันรู้ดีว่าตัวเองสู้ไม่ได้ในการต่อสู้ระยะประชิด สิ่งที่มันไม่รู้ก็คือหางงูของวานรยักษ์นั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญในการต่อสู้ระยะกลางเช่นกัน มันจะพ่นกรดและพิษที่รุนแรงพอจะละลายโขดหินออกมาเป็นระยะๆ เพื่อตัดเส้นทางถอยของโซโลเทล และเปิดโอกาสให้วานรนรกจอมปีศาจซัดหมัดหนักๆ จนร่างของมันปลิวละลิ่วไป เนื่องจากเหล่านักเวทไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ลงไปยังพื้นดินได้เพราะเกรงว่าจะโดนพวกเดียวกัน พวกเขาจึงมุ่งความสนใจไปที่มอนสเตอร์บินได้ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ เวทมนตร์นานาชนิดพุ่งทะยานไปบนอากาศ ส่องสว่างไปทั่วบริเวณราวกับเส้นทางที่เกิดจากดอกไม้ไฟ งูปีกต้องการจะเข้าไปช่วยโซโลเทลรับมือกับวานรนรกจอมปีศาจ แต่ลิงนกแก้วที่น่ารำคาญกลับขวางทางมันไว้ หลังจากปะทะกันครั้งแรกบนอากาศ งูปีกก็ตระหนักได้ว่ามันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดที่มีหัวเป็นลิงและมีตัวเป็นนกแก้วตัวนี้เลย เสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาดังก้องไปทั่วท้องฟ้าขณะที่โอลิเวอร์เล่นสนุกกับมันจนหนำใจ - ‘ชะ... ช่วยพวกเราด้วย’ ‘ชะ... ช่วยเราที’ วิลเลียมสัมผัสได้ว่าเสียงที่เรียกหาเขานั้นเริ่มอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ เขามีลางสังหรณ์ว่าเมื่อใดที่เสียงเหล่านี้เงียบหายไป บางสิ่งที่ชั่วร้ายจะเกิดขึ้นภายในดันเจี้ยนแห่งนี้ “สไปร์ ข้าฝากเจ้าจัดการกวาดล้างสนามรบที่นี่ด้วย!” วิลเลียมตะโกน “ข้าจะเข้าไปข้างในดันเจี้ยน” สไปร์มองเขาครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอันสง่างาม ‘พวกเราจะช่วยเปิดทางให้เจ้า ระวังตัวด้วย วิลเลียมน้อย’ วานรนรกจอมปีศาจได้ยินการสนทนาของพวกเขา และหางงูก็พ่นลูกไฟขนาดเท่ารถยนต์หลายลูกเข้าไปในทะเลมอนสเตอร์ทันที ลูกไฟเหล่านั้นเผาทุกอย่างที่มันสัมผัสจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เปิดเส้นทางให้เด็กหนุ่มและแม่แพะของเขาเดินทางผ่านไปได้โดยไร้อุปสรรค กวางเรนเดียร์มนตราเขาโง้งยี่สิบตัวรับหน้าที่นำทางและจัดขบวนรบรูปหัวลูกศรโดยมีวิลเลียมอยู่ตรงกลาง พวกเขาใช้เส้นทางที่วานรนรกจอมปีศาจสร้างขึ้นและวิ่งตรงไปยังทิศทางของดันเจี้ยน สไปร์สั่งให้กวางตัวที่เหลือภายใต้การบังคับบัญชาอยู่เฝ้าแนวหน้าของสนามรบ ผู้พิทักษ์นิรันดร์มีความสามารถพิเศษในการชำระล้างที่ช่วยให้มันฟอกไอปีศาจในร่างกายของเหล่าผู้ปกป้องได้ ด้วยความช่วยเหลือของมัน เหล่ามนุษย์จึงสามารถต่อสู้ต่อไปได้โดยไม่ต้องถอยกลับไปรักษาอาการพิษจากไอปีศาจ สองนาทีต่อมา... “ขอบคุณมาก ส่งข้าแค่นี้พอแล้ว” วิลเลียมกล่าวขอบคุณกวางที่ร่วมทางมากับเขา “ได้โปรด กลับไปช่วยสไปร์ปกป้องพวกนักเรียนเถอะ” ‘เจ้าแน่ใจนะว่าทำคนเดียวได้ วิลน้อย?’ เสียงของโอลิเวอร์ดังขึ้นในหัวของเขา ‘ต้องการให้ข้าตามไปด้วยไหม?’ แม้ว่าตอนนี้โอลิเวอร์จะกำลังเล่นสนุกกับงูปีกอยู่ แต่มันก็เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับเขาที่จะสยบมันหากจำเป็น เหตุผลที่เขามาที่ดอว์สเบอรีก็เพื่อรับรองความปลอดภัยของวิลเลียม งูปีกเพียงตัวเดียวไม่ได้สำคัญไปกว่าว่าที่สามีในอนาคตของนายหญิงของเขาเลย ‘ไม่เป็นไรครับนายท่านรอง’ วิลเลียมตอบ ‘ผมไม่เคยอยู่อย่างโดดเดี่ยว’ ‘อา นั่นสินะ’ โอลิเวอร์ให้ความเห็น ‘เจ้าไม่เคยอยู่อย่างโดดเดี่ยว เอาเถอะ ข้าจะเล่นอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก เรียกข้าได้ทันทีหากมีอะไรเกิดขึ้น’ ‘รับทราบครับ’ ‘โชคดีกับสิ่งที่เจ้าตั้งใจจะทำนะ’ หลังจากให้ความมั่นใจกับโอลิเวอร์แล้ว วิลเลียมและเอลล่าก็ก้าวเข้าสู่ทางเข้าของดันเจี้ยน วิลเลียมคาดหวังว่าจะต้องต่อสู้ฝ่าฟันฝูงมอนสเตอร์เข้าไป แต่ดันเจี้ยนกลับว่างเปล่าอย่างประหลาด ก่อนที่วิลเลียมจะได้ทำอะไร ประตูบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา มันเปิดออกอย่างช้าๆ และเสียงที่เขาได้ยินก่อนหน้านี้ก็กระตุ้นให้เขาเข้าไปข้างใน เนื่องจากจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่คือการค้นหาว่าใครเป็นคนเรียกเขา วิลเลียมจึงเดินเข้าประตูไปพร้อมกับตั้งการ์ดระวังตัว ทันทีที่เด็กเลี้ยงแกะก้าวผ่านเข้าไป ประตูก็หายวับไปโดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ - ในดินแดนอันกว้างขวางที่มีเมฆดำปกคลุมท้องฟ้า วิลเลียมจ้องมองไปยังลูกบอลสีดำสองลูกขนาดเท่าล้อรถยนต์ที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขา ‘จะ... ในที่สุดเจ้าก็มาถึง’ ‘ไ-ได้โปรด ช่วยพวกเราด้วย’ ‘ช่วยเราที’ วิลเลียมเข้าไปใกล้ลูกบอลสีดำทั้งสองด้วยความระมัดระวัง ไอปีศาจที่ลูกบอลทั้งสองปล่อยออกมานั้นดูชั่วร้ายมาก จนเด็กหนุ่มผมแดงไม่แน่ใจว่าการเข้าไปใกล้กว่านี้จะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ทันใดนั้น กลุ่มเมฆสีดำของไอปีศาจก็กลายร่างเป็นสุนัขยักษ์สองหัวที่มีหางเป็นงู สุนัขสองหัวแยกเขี้ยวใส่ผู้บุกรุกในอาณาเขตของมัน อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้เคลื่อนไหวเพื่อโจมตีวิลเลียม มันยังคงยืนอยู่ที่เดิมและปกป้องลูกบอลสีดำทั้งสองไว้ข้างหลัง วิลเลียมหรี่ตาลงขณะใช้ทักษะการตรวจสอบเพื่ออ่านข้อมูลของมอนสเตอร์ตรงหน้า - [ ออร์ธัส ] — สุนัขแห่งยามโพล้เพล้ — ผู้พิทักษ์ที่ถูกกัดกร่อน — ระดับความอันตราย: B (ระดับกลาง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าในฝูงได้ — สุนัขสองหัวที่เฝ้าปราสาทของเหล่าผู้ปกครองขุมนรกในโลกใต้พิภพ ครอบครองพลังแห่งความมืดและมีความเชี่ยวชาญด้านความคล่องตัว ในช่วงเวลาสั้นๆ มันสามารถแยกตัวออกเป็นสุนัขยักษ์สองตัวที่มีหัวเดียวได้ หางงูที่อยู่บนหลังของมันมีพิษอัมพาตร้ายแรงที่สามารถทำให้มนุษย์เป็นอัมพาตได้นานหลายชั่วโมง - แม้ว่าออร์ธัสจะเป็นมอนสเตอร์ระดับ B ขั้นกลาง แต่วิลเลียมกลับรู้สึกว่ามันแตกต่างจากมอนสเตอร์ระดับ B ตัวอื่นๆ ที่เขาเคยสู้ด้วย โซเกลาฟเป็นมอนสเตอร์ระดับ B แต่กลิ่นอายที่มันแผ่ออกมานั้นทรงพลังกว่าออร์ธัสที่อยู่ตรงหน้าวิลเลียมมาก ถึงอย่างนั้น วิลเลียมก็ไม่ประมาทคู่ต่อสู้และตัดสินใจทุ่มสุดตัวเพื่อเอาชนะมัน “ไปกันเถอะทุกคน” วิลเลียมยกหอกขึ้นและตะโกน “เปิดประตู!” พอร์ทัลปรากฏขึ้นด้านหลังเด็กหนุ่ม และฝูงแพะภูเขาศึกแองโกเรียนก็ก้าวเข้ามาในห้องดันเจี้ยน โครโน อัสลาน และตัวอื่นๆ จ้องมองสุนัขมอนสเตอร์ตรงหน้าด้วยดวงตาเป็นประกาย พวกเขาเบื่อหน่ายเต็มทนกับการถูกเจมส์และยอดฝีมือคนอื่นๆ ในลอนท์รังแกในระหว่างบทเรียนการฝึกซ้อม มันนานมากแล้วที่วิลเลียมไม่ได้เรียกหาพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงอดทนต่อการถูกทุบตีจากเหล่านักสู้ผู้ทรงพลังเหล่านี้พร้อมกับขัดเกลาเทคนิคการต่อสู้จนถึงขีดสุด มุมปากของวิลเลียมกระตุกเมื่อเหล่าแพะที่ตอบรับการอัญเชิญเริ่มปรึกษาหารือกันเอง อัสลาน: “แบ๊รรรรร?” (พวกเรารุมแกล้งหมาตัวนั้นได้ไหม?) โครโน: “แบ๊รรรร!” (รุมมันเลย!) อัสลาน: “แบ๊รรร! (เห็นด้วย!) แพะทุกตัว: “”แบ๊รรรรรร!”” (ลุยเลย!) พวกมันไม่รอคำสั่งของวิลเลียมด้วยซ้ำและพุ่งเข้าใส่สุนัขสองหัวเป็นกลุ่ม ราวกับเด็กนักเรียนกลุ่มใหญ่ที่กำลังรุมล้อมลูกหมาตัวน้อยที่ครูนำมาให้ดู ออร์ธัสคำรามอย่างกึกก้องและเตรียมเผชิญหน้ากับเหล่าแพะภูเขาศึกแองโกเรียน... อย่างน้อยนั่นก็คือแผนเดิมของมัน อย่างไรก็ตาม มันประเมินต่ำไปว่าเหล่าแพะศึกนั้นรวดเร็วและแข็งแกร่งเพียงใด สุนัขตัวนั้นร้องเอ๋งด้วยความเจ็บปวดเมื่อเขานับสิบพุ่งชนร่างของมันจนลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ ขณะที่มันกำลังตกลงมา มันสังเกตเห็นแพะศึกตัวหนึ่งยืนรออยู่ที่จุดที่มันจะตกลงพื้น แพะศึกตัวนั้นมีแววตาเจ้าเล่ห์ขณะที่มันกลับหลังหันและยกขาหลังขึ้นเพื่อ... เตะมัน! สุนัขผู้น่าสงสารกลายเป็นลูกวอลเลย์บอลที่ถูกรับส่งไปมาระหว่างเหล่าแพะศึกที่กำลังระบายความอัดอั้นตันใจ ในความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะสู้กลับ ออร์ธัสได้แยกตัวออกเป็นสองร่าง โชคร้ายที่การกระทำของมันยิ่งทำให้พวกแพะตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก เพราะพวกมันเองก็แยกออกเป็นสองทีมเช่นกัน ทีมของอัสลานและโครโนแบ่งกันจัดการสุนัขทีมละตัวและเริ่มการแข่งวอลเลย์บอลต่อ วิลเลียมไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีให้กับสุนัขผู้พิทักษ์ที่น่าเวทนาซึ่งถูกรุมแกล้งโดยเหล่าแพะที่เขาเลี้ยงมาตั้งแต่พวกมันยังเป็นเด็ก (หมายเหตุผู้เขียน: เกร็ดน่ารู้ ลูกแพะในภาษาอังกฤษเรียกว่า "Kid" ซึ่งแปลว่าเด็กได้เช่นกัน) เนื่องจากภัยคุกคามเฉพาะหน้าได้รับการจัดการแล้ว วิลเลียมจึงเดินเข้าไปใกล้ลูกบอลสีดำทั้งสองและตรวจสอบสภาพของพวกมันด้วยทักษะการตรวจสอบ - [ แกนกลางดันเจี้ยนที่ถูกกัดกร่อน ] — แกนกลางดันเจี้ยนที่ถูกกัดกร่อนโดยไอปีศาจ — ความคืบหน้าการกัดกร่อน: 95% - ‘ระบบ เราจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร?’ วิลเลียมถาม [ เพื่อตอบคำถามของโฮสต์ มีเพียงวิธีเดียวที่จะจัดการกับแกนกลางดันเจี้ยนที่ถูกกัดกร่อนได้ นั่นคือการทำลายมันทิ้ง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าโฮสต์จะไม่ทำอะไรเลย แกนกลางทั้งสองนี้ก็จะแตกสลายไปเองโดยอัตโนมัติเมื่อไอปีศาจกัดกร่อนมันจนสมบูรณ์... ]