บทที่ 194: นักล่าสัตว์ใหญ่ “ตกลง ข้าขอรับเงื่อนไขนี้” วิลเลียมพยักหน้า “อย่างไรก็ตาม ข้าเองก็มีเงื่อนไขเช่นกัน” “โอ้?” อะรามิสเลิกคิ้วขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนยื่นข้อเสนอสวนกลับความต้องการของเขา เขามองไปที่สีผมของเด็กหนุ่มและหวนนึกถึงรักแรกในชีวิตอีกครั้ง หลังจากควบคุมความคิดได้แล้ว เขาก็ส่งสัญญาณให้วิลเลียมพูดต่อ “หากลูกศิษย์ทั้งสองของท่านเข้ามาขวางทางผม ผมจะไล่พวกเขาออกจากกลุ่มทันที” วิลเลียมกล่าว “นี่เป็นเงื่อนไขที่ต่อรองไม่ได้เช่นกัน” มุมปากของอะรามิสยกขึ้นเล็กน้อย จนแทบจะสังเกตไม่ได้สำหรับคนที่ไม่รู้จักนิสัยของเขาดีพอ เอริธไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ เพราะเธอมัวแต่จ้องมองวิลเลียมอย่างโกรธแค้นจากข้างกายอาจารย์ของเธอ “เจ้าบังอาจดีอย่างไรมาตั้งเงื่อนไขกับอาจารย์ของเรา?” เอริธตำหนิ “เจ้าไม่รู้หรือว่าท่านเป็นใคร?” “ผมรู้ว่าท่านเป็นใคร” วิลเลียมตอบด้วยรอยยิ้มที่สดใส “แต่ว่า คุณรู้ไหมว่าผมเป็นใคร?” “ก็แค่คนบ้านนอกที่หาได้ทั่วไปนั่นแหละ” เอริธพ่นลมหายใจออกทางจมูก “เจ้าคิดว่าเจ้าอยู่ในฐานะที่จะต่อรองกับอาจารย์ของข้าได้งั้นหรือ? ถ้าไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่าน ข้าคงไม่ลดตัวมาร่วมกลุ่มที่ส่งกลิ่นเหม็นสาบของเจ้าหรอก” “เอาเถอะ ถ้าคุณไม่อยากไปก็ไม่ต้องไปก็ได้” วิลเลียมยักไหล่และหันกลับไปให้ความสนใจกับเซียนดาบที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สีแดง “นี่คือสิ่งที่ผมกำลังพูดถึงครับท่านเซียนดาบ ผมเกรงว่าลูกศิษย์ของท่านจะสร้างแต่ความวุ่นวายระหว่างทาง จนขัดขวางไม่ให้พวกเราทำภารกิจให้สำเร็จ” อะรามิสเคาะที่วางแขนเบาๆ ซึ่งทำให้เอริธต้องกลืนคำพูดที่กำลังจะพูดออกมาลงคอไปทันที เด็กสาวผมบลอนด์จ้องมองวิลเลียมอย่างอาฆาต ในขณะที่ฝ่ายหลังเมินเฉยต่อเธออย่างสิ้นเชิง “ตกลง ข้ายอมรับเงื่อนไขของเจ้า” อะรามิสกล่าว “เอริธ เจ้าอย่าได้ไปขวางทางพวกเขา นี่เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝนของเจ้า ข้าพูดชัดเจนพอไหม?” เด็กสาวผมบลอนด์กำหมัดแน่นและพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ แม้ว่าเธอจะไม่อยากไปกับกลุ่มของวิลเลียมจริงๆ แต่คำสั่งของอาจารย์ถือเป็นสิทธิ์ขาด จากนั้นอะรามิสก็โบกมือและบอกให้วิลเลียมออกไป เขายังมีสิ่งที่ต้องทำ และการเห็นวิลเลียมมีแต่จะทำให้เขาปวดใจ เพราะเด็กหนุ่มทำให้เขานึกถึง เออร์ซ่า หญิงคนรักอยู่เสมอ --- หนึ่งวันหลังจากที่วิลเลียมเข้าพบเซียนดาบ ขบวนรถม้ากลุ่มหนึ่งได้เดินทางไปยังจุดใต้สุดของอาณาจักรเฮลลัน ซึ่งมีผืนป่าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาตั้งอยู่ ชาวเมืองในภูมิภาคทางใต้เรียกป่าแห่งนี้ว่า "ป่าวิมสิคัล" (Whimsical Forest) มันเป็นสถานที่ที่สามารถพบสัตว์อสูรส่วนใหญ่ในภูมิภาคทางใต้ได้ สิ่งมีชีวิตบางชนิดนั้นหายาก และบางชนิดก็หายากมาก นี่คือเหตุผลที่วิลเลียมเลือกที่จะลงใต้แทนที่จะไปทางตะวันตก ดินแดนต้องห้ามทางตะวันตกคือป่าสตราธมอร์ ซึ่งไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับการพำนักและค้นหาฮิปโปกริฟฟ์ วิลเลียมได้ขอให้ไกด์ท้องถิ่นร่วมทางไปกับพวกเขาด้วย โชคดีที่หนึ่งในคนขับรถม้าที่ทำงานให้ดยุกเคยเป็นนักผจญภัยและเคยเดินทางไปยังป่าวิมสิคัลมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต การเดินทางของพวกเขาราบรื่น และดยุกก็ใจดีอนุญาตให้พวกเขาใช้รถม้าเจ็ดคันและเกวียนสองเล่มสำหรับการเดินทาง รถเหล่านี้ลากโดยม้าแทนที่จะเป็นกริฟฟอน แต่วิลเลียมก็พอใจกับการจัดการนี้ หลังจากเดินทางได้ห้าวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง “เราจะตั้งแคมป์กันที่นี่ ข้างนอกป่านะ” ไกด์ของพวกเขา ชายวัยกลางคนที่ชื่อเฮนรี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “เว้นแต่พวกเธออยากจะกลายเป็น ‘อาหารสัตว์อสูร’ ก็เชิญไปตั้งแคมป์ข้างในได้เลย แต่ฉันจะอยู่ที่นี่” “พวกเราจะทำตามคำแนะนำของคุณครับคุณเฮนรี่” วิลเลียมตอบ “ดีแล้ว ฉันเคยสำรวจป่านี้มาหลายครั้งในอดีต และเคยเห็นพวกเวนดิโกบุกแคมป์ตอนกลางคืน มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่สนุกเลย และฉันไม่แนะนำให้ลอง” “เวนดิโกงั้นเหรอ?” สเปนเซอร์ถามด้วยสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็น “ป่าแห่งนี้มีเวนดิโกด้วยเหรอครับ?” “ใช่” เฮนรี่ตอบ “เมื่อหลายปีก่อนมีไม่ถึงร้อยตัวหรอกนะ แต่บางทีตอนนี้จำนวนของพวกมันอาจจะเพิ่มขึ้นแล้วก็ได้” วิลเลียมเคยได้ยินเรื่องเวนดิโกจากบทเรียนวิชาสัตววิทยาในโรงเรียนเตรียมทหารเฮลลันเท่านั้น พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ C ที่ส่งกลิ่นเหม็นของความตายและการเน่าเปื่อย พวกมันชอบกินเนื้อมนุษย์ และในบางกรณี พวกมันจะเข้าสิงมนุษย์และควบคุมร่างกายเพื่อฆ่าและกินคนที่รัก หลังจากเสร็จสิ้นการกระทำอันชั่วร้ายในการกินสมาชิกในครอบครัวแล้ว คนคนนั้นก็จะกลายร่างเป็นเวนดิโก ซึ่งเป็นการเพิ่มจำนวนของสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเหล่านี้ หลังจากได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเวนดิโก สมาชิกบางคนในกองอัศวินของวิลเลียมก็รู้สึกคลื่นไส้ด้วยความรังเกียจ ภาพที่พวกเขาต้องกัดกินคนที่รักทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก “ไม่ต้องห่วง พวกมันไม่โจมตีกลุ่มคนจำนวนมากหรอก” เฮนรี่ยืนยัน “อย่างมากที่สุดพวกมันก็จะท้าทายกลุ่มที่มีห้าคน แต่ไม่เกินนั้น พวกมันอาจจะแข็งแกร่ง แต่พวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่โง่เขลา” วิลเลียมมองเข้าไปในป่าเป็นเวลาหนึ่งนาทีเต็มก่อนจะสั่งการ “วันนี้เราจะตั้งแคมป์กันที่นี่และจะเริ่มล่าฮิปโปกริฟฟ์ในวันพรุ่งนี้ เราจะจัดเวรยามกลางคืนและหมุนเวียนกันกลุ่มละหกคน” จำนวนสมาชิกในกองอัศวินปัจจุบันทำให้หัวหน้าหน่วยทั้งหกคนมีสมาชิกในบังคับบัญชาหกคน สิ่งนี้ทำให้สายการบังคับบัญชาง่ายขึ้น และช่วยให้วิลเลียมสามารถนั่งพักและปล่อยให้คนอื่นทำหน้าที่ของตนโดยไม่ต้องรบกวนเขา บทบาทของเขาคือการนำทัพ ในขณะที่เหล่าหัวหน้าหน่วยเป็นผู้จัดการหน้าที่อื่นๆ วันต่อมา เฮนรี่นำทางพวกเขาไปยังทุ่งหญ้าภายในป่าซึ่งเป็นที่ที่ฮิปโปกริฟฟ์เคยอาศัยอยู่ในช่วงปีที่เขาเป็นนักผจญภัย โดยธรรมชาติแล้ว ฮิปโปกริฟฟ์เป็นสัตว์ที่กินทั้งพืชและสัตว์ พวกมันกินหญ้าและเนื้อขึ้นอยู่กับว่าสิ่งไหนมีมากกว่ากัน กลุ่มเพิ่งมาถึงทุ่งหญ้าเมื่อเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่เสียดแก้วหูดังขึ้น สัตว์อสูรขนาดมหึมาสี่ตัวพุ่งเข้ามาในทุ่งหญ้าและเริ่มโจมตีเหล่าฮิปโปกริฟฟ์ที่กำลังเล็มหญ้าอย่างสงบสุข “ฝูงกริฟฟอนนักล่า” สีหน้าของเฮนรี่เคร่งเครียดขึ้นทันที “พวกมันกำลังล่าฮิปโปกริฟฟ์!” กริฟฟอนและฮิปโปกริฟฟ์อาจดูคล้ายกัน แต่มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างทั้งสองชนิด กริฟฟอนเป็นสัตว์อสูรที่มีหัวและปีกเป็นนกอินทรี และมีลำตัวเป็นสิงโต พวกมันมีขนาดใหญ่กว่าฮิปโปกริฟฟ์ถึงสามเท่า ซึ่งทำให้พวกมันแข็งแกร่งกว่า ส่วนฮิปโปกริฟฟ์เป็นสัตว์อสูรที่มีขาหน้า ปีก และหัวเป็นนกอินทรี และมีลำตัว ขาหลัง และหางเป็นม้า ทั้งสองกลุ่มต่อสู้กันโดยมีฮิปโปกริฟฟ์หลายตัวรุมต่อสู้กับกริฟฟอนเพียงตัวเดียว ตัวที่นำการป้องกันคือฮิปโปกริฟฟ์ที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวปกติถึงสองเท่า และมีประกายสีทองที่จะงอยปาก กรงเล็บ และปีกของมัน บอกได้ง่ายๆ ว่ามันคือจ่าฝูง จ่าฝูงนำลูกน้องของมันปกป้องดินแดน และการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ก็เกิดขึ้นบนท้องฟ้า เสียงกรีดร้องดังสนั่นทำลายความเงียบสงบของทุ่งหญ้าในขณะที่เลือดพุ่งลงมาจากฟ้า กริฟฟอนตัวหนึ่งสามารถฉีกปีกของฮิปโปกริฟฟ์ที่กำลังป้องกันได้สำเร็จ และฝ่ายหลังก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน เด็กสาวในกลุ่มต่างปิดตาเพราะไม่กล้ามองจุดจบของสัตว์อสูรที่กำลังตกลงไปสู่ความตาย อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้ที่เฝ้าดูการต่อสู้ต่างมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อเห็นวิลเลียม พร้อมกับเอลล่า พุ่งไปยังจุดที่ฮิปโปกริฟฟ์กำลังร่วงหล่นลงมา “จงออกมา! โซกลาฟ!” วิลเลียมคำราม พอร์ทัลปรากฏขึ้นด้านหลังเด็กหนุ่ม และสัตว์ร้ายที่มีร่างกายแบบมนุษย์แต่มีขาเป็นม้าและหัวเป็นสุนัขก็ปรากฏตัวออกมาพร้อมกับเสียงคำราม “อย่าลืมสัญญาของเจ้านะ คนเลี้ยงแกะ!” โซกลาฟกล่าวพร้อมกับเรียก ‘โดพเพลแกงเกอร์’ ของมันออกมา สุนัขอสูรทั้งสองเรียกมือวิญญาณออกมา และใช้แส้มืดสร้างตาข่ายขึ้นมาพร้อมกันเพื่อรับฮิปโปกริฟฟ์ที่กำลังร่วงลงมา “ได้ เจ้าสามารถเอากริฟฟอนตัวหนึ่งไปกินเป็นอาหารได้” วิลเลียมตอบด้วยท่าทีสงบ เขาได้ทำข้อตกลงกับสุนัขอสูรก่อนจะออกจากโรงเรียน เพราะวิลเลียมไม่มีพลังเวทมนตร์ ในการที่จะจับสัตว์อสูรระดับ C เขาต้องการความช่วยเหลือจากสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งทำให้เขามีทางเลือกไม่มากนัก เช่นเดียวกับที่เขาทำกับสไปร์ วิลเลียมทำสัญญาที่เท่าเทียมกับโซกลาฟพร้อมกับเงื่อนไขหลายอย่าง โดยพื้นฐานแล้ว สุนัขอสูรตกลงที่จะช่วยวิลเลียมจับฮิปโปกริฟฟ์เพื่อแลกกับแกนอสูรและเนื้อสัตว์อสูรเกรดสูง นอกเหนือจากการช่วยวิลเลียมจับสัตว์แล้ว มันจะไม่ทำอย่างอื่นอีก ฮิปโปกริฟฟ์ถูกรับไว้ได้อย่างปลอดภัยด้วยตาข่ายมืด และวิลเลียมก็ใช้พลังจากอาชีพ "ผู้เลี้ยงแกะ" ของเขาทันทีเพื่อทำให้มันเชื่อง ในอาชีพนี้ไม่มีทักษะการฝึกสัตว์โดยตรง แต่วิลเลียมสามารถสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตประเภทฝูงและเชิญให้พวกมันเข้าร่วมฝูงของเขาได้ สัตว์อสูรตัวนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสและปีกถูกฉีกขาด แม้ว่ามันจะเจ็บปวดแต่มันยังคงมีสติสมบูรณ์ ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ขัดขืนคำเชิญของวิลเลียมที่ให้เข้าร่วมฝูง เพราะมันรู้สึกว่านี่เป็นทางรอดเพียงทางเดียวของมัน หลังจากเพิ่มฮิปโปกริฟฟ์เข้าสู่ฝูงได้สำเร็จ เขาก็ราดโพชั่นระดับสูงลงบนบาดแผลของมันทันที จากนั้นเขาก็ให้มันดื่มโพชั่นอีกขวดเพื่อช่วยในการฟื้นฟู วิลเลียมไม่สนใจว่าสัตว์ที่เขาทำให้เชื่องนั้นจะไม่มีปีกในตอนนี้ สิ่งสำคัญสำหรับเขาคือตอนนี้มันเป็นส่วนหนึ่งของฝูงและอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา โซกลาฟและร่างแยกของมันยังคงสร้างแส้มืดเพื่อใช้เป็นตาข่ายรับฮิปโปกริฟฟ์ที่ร่วงหล่นมาจากฟ้าเพิ่มขึ้น แม้ว่าพวกมันจะได้เปรียบเรื่องจำนวน แต่พวกมันก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตระดับ C เท่านั้น ส่วนกริฟฟอนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ B และเป็นหนึ่งในผู้ล่าตามธรรมชาติของพวกมัน มีเพียงฮิปโปกริฟฟ์ปีกทองเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้เพราะมันเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ B เช่นกัน เมื่อฮิปโปกริฟฟ์ที่บาดเจ็บร่วงลงมาจากฟ้ามากขึ้น ฝูงของวิลเลียมก็ขยายใหญ่ขึ้นในทุกนาที เอลล่าให้ความสนใจกับการต่อสู้เช่นกัน กริฟฟอนสองตัวได้รับบาดเจ็บปานกลางจากการทำงานเป็นทีมของพวกฮิปโปกริฟฟ์ จ่าฝูงของกลุ่มฮิปโปกริฟฟ์ต่อสู้กับกริฟฟอนตัวหนึ่งเพียงลำพัง ในขณะที่ตัวที่เหลือจัดการกับกริฟฟอนตัวอื่นๆ หลังจากเพิ่มฮิปโปกริฟฟ์อีกสิบห้าตัวเข้าสู่ฝูง วิลเลียมคิดว่ามันเพียงพอแล้วและได้เข้าร่วมการต่อสู้ เสียงหวีดหวิวหลายสายพุ่งผ่านอากาศในขณะที่วิลเลียมยิงธนูใส่กริฟฟอนที่บาดเจ็บตัวหนึ่ง เขาแน่ใจว่าได้กะจังหวะการยิงเพื่อไม่ให้ทำร้ายฮิปโปกริฟฟ์ที่กำลังต่อสู้กับศัตรูคู่อาฆาตด้วยจะงอยปากและกรงเล็บ พวกกริฟฟอนกรีดร้องด้วยความโกรธเมื่อสังเกตเห็นว่ามีแมลงตัวหนึ่งเข้ามาขวางทางล่าของพวกมัน ตัวที่เขาเล็งเป้าอยู่กระพือปีกอันทรงพลังและสะบัดฮิปโปกริฟฟ์ที่กำลังรุมล้อมมันออกไป “โซกลาฟ!” วิลเลียมตะโกนพร้อมกับขึ้นลูกธนูอะดาแมนเทียมบนคันธนู เขาเล็งไปที่กริฟฟอนที่กำลังพุ่งเข้ามาและรอจังหวะที่เหมาะสมที่สุด กริฟฟอนโฉบลงมาเพื่อจะฟาดแมลงที่น่ารำคาญ แต่แส้มืดสี่สายก็คว้าขาของมันไว้กลางอากาศ “ตอนนี้แหละ!” โซกลาฟคำราม “ยิงให้โดนนะเจ้าหนู กริฟฟอนตัวนี้จะเป็นมื้อเที่ยงของข้า!” แทนที่จะตอบ วิลเลียมปล่อยสายธนู และลูกธนูก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วและแม่นยำ มันทะลุผ่านหน้าอกของกริฟฟอน สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับมัน สิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะกระแทกลงสู่พื้นดิน ทำให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจาย โซกลาฟรีบวิ่งไปหากริฟฟอนที่กำลังจะตายและสร้างดาบบาสตาร์ดที่ทำจากพลังงานความมืดขึ้นมา ในฐานะหนึ่งในผู้ปกครองป่า มันเป็นสัตว์อสูรที่รู้จักฉวยโอกาสและจะใช้ทุกอย่างให้เป็นประโยชน์ มันจะไม่ยอมให้กริฟฟอนตั้งตัวได้และบินหนีไปจากเงื้อมมือของมัน โซกลาฟแทงดาบเข้าไปที่ด้านหลังหัวของกริฟฟอน ปลิดชีวิตมันลงทันที เขามั่นใจว่าได้โจมตีจุดอ่อนของมัน เพื่อให้ดาบแห่งความมืดสามารถทะลวงเข้าไปได้โดยไม่มีการขัดขืน เสียงกรีดร้องดังขึ้นบนท้องฟ้าอีกครั้งเมื่อกริฟฟอนอีกตัวโฉบลงมา มันจ้องเขม็งไปที่โซกลาฟด้วยเจตนาฆ่า สุนัขอสูรเพียงแต่แสยะยิ้ม มันกำลังจะโจมตีกริฟฟอนตัวนั้นตอนที่ได้รับข้อความทางโทรจิตจากวิลเลียม ‘เจ้าหนู ความต้องการของเจ้านี่มันใหญ่โตจริงๆ นะ’ โซกลาฟให้ความเห็น ‘ข้าชอบว่ะ!’ วิลเลียมได้สัญญากับคอนราดและเดฟว่าเขาจะล่าสัตว์พาหนะพิเศษให้พวกเขา เดฟอยากได้กริฟฟอน และมันก็บังเอิญที่มีกริฟฟอนที่มีชีวิตอยู่สามตัวแถวนี้ ด้วยสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างโซกลาฟที่คอยช่วยเหลือ วิลเลียมจึงไม่กลัวที่จะจับพวกมันสักตัว สิ่งที่เขากลัวคือ กลัวว่าจะมีกริฟฟอนไม่เพียงพอที่จะนำมาใช้เป็นสัตว์พาหนะให้พวกเขานี่แหละ!