ตอนที่ 197: ขอคุยเป็นการส่วนตัวได้ไหม? วิลเลียมคิดว่าชื่อฉายาของเดฟนั้นเท่มากจริงๆ ขณะที่เขาจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน เดฟสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างในร่างกายที่เขาไม่สามารถอธิบายได้ อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้เขารู้สึกว่าเขาสามารถขี่กริฟฟินได้โดยไม่ตกลงมาจากหลังของมัน เด็กหนุ่มเจ้าเนื้อยกมือขึ้น และกริฟฟินก็หมอบตัวลงโดยสัญชาตญาณเพื่อให้เขาขึ้นขี่ เดฟนั่งลงบนหลังของมันด้วยความมั่นใจราวกับว่าเขาเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน หลังจากนั่งเข้าที่อย่างมั่นคงแล้ว เขาก็ตบหลังคู่หูของเขาเบาๆ เป็นสัญญาณบอกให้มันลุกขึ้น เมื่อกริฟฟินยืนขึ้น มันรู้สึกว่าผู้ขี่ของมันแตกต่างจากคนที่ขึ้นขี่มันเมื่อไม่กี่นาทีก่อนอย่างมาก ราวกับว่าคนที่ขี่มันอยู่ในตอนนี้เป็นคนละคนกันเลยทีเดียว วิลเลียมแทบจะอ้าปากค้างเมื่อเขาเห็นความเปลี่ยนแปลงอีกอย่างบนหน้าจอสถานะของเขา - ชื่อ: เดฟ คอร์นเวลล์ เผ่าพันธุ์: มนุษย์ พลังชีวิต: 10,000 / 10,000 มานา: 3,000 / 3,000 คลาสอาชีพพิเศษ: ครุเสเดอร์แห่งนภากาศ (เลเวล 1) [ พละกำลัง: 30 (+10) ] [ ความคล่องแคล่ว: 25 (+10) ] [ พลังกาย: 40 (+10) ] [ สติปัญญา: 20 (+10) ] [ ความชำนาญ: 40 (+10) ] ทักษะ: ดวลเอกซ์ (Duel Ex) ผสานกายมนุษย์และสัตว์อสูร (Union of Man and Beast) นักยุทธศาสตร์ (Tactician) วายุร่วงหล่น (Tornado Descent) โล่บูมเมอแรง (Shield Boomerang) แกรนด์ครอส (Grand Cross) ฉายา: สตอร์มไรเดอร์ (Storm Rider) [ สตอร์มไรเดอร์ ] — ระหว่างเกิดพายุ ค่าสถานะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 100% — ความสามารถในการเคลื่อนที่กลางอากาศเพิ่มขึ้น 200% — สามารถใช้ 'พิโรธแห่งสวรรค์' (Heaven’s Fury) ได้วันละหนึ่งครั้ง - “เชี้ย! นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?!” วิลเลียมสบถออกมาเสียงดัง เขาแทบจะทำหอกรองโกมิเนียดหลุดมือขณะที่อ่านหน้าสถานะของเดฟ “ทำไมมันถึงเก่งเวอร์ขนาดนี้?!” เดฟและกริฟฟินต่างสะดุ้งกับเสียงตะโกนของวิลเลียม และหันมามองผู้บัญชาการของพวกเขาด้วยสีหน้ากังวล หลังจากระเบิดอารมณ์ออกมาในตอนแรก วิลเลียมก็สงบสติอารมณ์ลงทันทีและเก็บหอกในตำนานกลับเข้าไปในแหวนมิติของเขา จากนั้นเขาก็มองไปที่เดฟด้วยรอยยิ้มเจิดจ้าที่อาจทำให้เหล่านักต้มตุ๋นต้องอับอาย “นายเก่งมาก” วิลเลียมพูดพร้อมกับตบขาของเดฟเบาๆ จากนั้นเขาก็ตบตัวกริฟฟินที่สั่นสะท้านภายใต้การสัมผัสของเขา “แกเองก็เก่งเหมือนกัน” ครุเสเดอร์คนใหม่และสัตว์พาหนะของเขารู้สึกขนลุกซู่ที่ต้นคอ ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขารู้สึกราวกับว่ากำลังจะถูกเสิร์ฟบนถาดเงินและวิลเลียมกำลังจะกินพวกเขา “เดฟ จากนี้ไป ฉันคาดหวังสิ่งดีๆ จากนายนะ” วิลเลียมพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “อย่าทำให้เกียรติของอังกอเรียน วอร์ โซเวอเรนต้องมัวหมอง เข้าใจที่ฉันพูดไหม?” “ค-ครับ! ผมขอสาบานว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ ผู้บัญชาการ” เดฟตอบตะกุกตะกัก กริฟฟินแผดเสียงร้องเพื่อสนับสนุนคำพูดของคู่หู มันกลัวว่าถ้ามันไม่พูดอะไรเลย วิลเลียมจะหาข้ออ้างมาทรมานมัน “ดี ไปกันเถอะ” วิลเลียมสั่งขณะขึ้นบนหลังของเอลล่า เดฟและกริฟฟินชำเลืองมองกันขณะที่เดินตามหลังเอลล่าไป หลังจากเดินไปได้สักพัก เด็กหนุ่มเจ้าเนื้อและสัตว์อสูรต่างก็ตระหนักว่าเดฟไม่ได้อยู่ในอันตรายจากการตกลงมาจากหลังกริฟฟินอีกต่อไป มันราวกับว่าพวกเขาถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน! สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ หลังจากที่ได้รับคลาสอาชีพพิเศษ “ครุเสเดอร์แห่งนภากาศ” เขาก็ได้รับทักษะ “ผสานกายมนุษย์และสัตว์อสูร” โดยอัตโนมัติ นี่เป็นทักษะพิเศษของคลาสอาชีพทหารม้า (Cavalier) ซึ่งช่วยให้ผู้ขี่และสัตว์พาหนะกลายเป็นหน่วยเดียวกันเมื่ออยู่ด้วยกัน แม้ว่ากริฟฟินจะเคลื่อนที่กลางอากาศอย่างซับซ้อน เดฟก็จะไม่ตกลงมาจากหลังของมัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้นั่งบนอานม้าแบบพิเศษก็ตาม เมื่อทั้งสองมาถึงค่าย พวกเขาต่างก็พบกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย สมาชิกคนอื่นๆ ของอังกอเรียน วอร์ โซเวอเรน รู้สึกว่าเดฟเปลี่ยนไปบางอย่าง แต่พวกเขาไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นเพราะอะไร สิ่งที่ทำให้พวกเขาประทับใจที่สุดคือการที่เด็กหนุ่มเจ้าเนื้อขี่อยู่บนหลังกริฟฟินราวกับว่าเขาทำมันมานานหลายปี นอกจากนี้ยังมีความรู้สึกมั่นใจที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเดฟ ซึ่งทำให้คนอื่นๆ มองเขาในแง่มุมที่ต่างออกไป “เกิดอะไรขึ้นกับนายน่ะ?” คอนราดถามเด็กหนุ่มเจ้าเนื้อหลังจากที่เขาลงจากหลังกริฟฟิน “นายไปทำอะไรกับท่านผู้บัญชาการมา?” เดฟส่งรอยยิ้มสดใสให้คอนราดก่อนจะตอบคำถามของเขา “ขอโทษนะ แต่ท่านผู้บัญชาการสั่งไม่ให้ผมพูดอะไร แต่ว่า…” “แต่ว่าอะไร?” คอนราดรอให้เดฟพูดต่อ “แต่ผมหวังว่าวันนั้นจะมาถึง วันที่นายจะได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของพละกำลังของท่านวิลเลียม” เดฟพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ผมตั้งตารอวันนั้นนะ” หลังจากพูดคำเหล่านั้น เดฟก็เดินผ่านคอนราดและมุ่งหน้าไปหาวิลเลียม เขายืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรราวกับเป็นผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ ทุกคนรู้สึกสับสนเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในท่าทีของเดฟ โดยปกติแล้วเขาจะติดอยู่กับคอนราด แต่ในครั้งนี้ พวกเขาสามารถบอกได้ว่าเขาได้เปลี่ยนความจงรักภักดีไปที่วิลเลียมแล้ว และดูเหมือนจะพึงพอใจกับมันมาก วิลเลียมไม่ได้พูดอะไร และสั่งให้ทุกคนพักผ่อนขณะที่เขาไปตรวจสอบสภาพของเหล่ายิปโปกริฟฟ์ หลังจากตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขาก็พบว่าสี่ตัวในนั้นสูญเสียระยางค์ไปหนึ่งหรือสองส่วน และต้องได้รับการประคองโดยเพื่อนร่วมฝูงโดยใช้เชือกมัดติดกับร่างกาย ตัวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสได้รับยาโพชั่นระดับสูงที่วิลเลียมได้รับมาจากการบุกปล้นรังโจร เขาไม่ได้ลังเลเลยที่จะใช้พวกมันกับสัตว์ที่บาดเจ็บ ซึ่งทำให้สมาชิกใหม่ของฝูงรู้สึกซาบซึ้งเป็นอย่างมาก จำนวนสัตว์พาหนะทั้งหมดที่พวกเขาได้รับจากการเดินทางครั้งนี้คือสิบหกตัว วิลเลียมมีนายทหารหกคนและลูกน้องอีกสามสิบหกคน เขาวางแผนที่จะให้ทุกคนมีสัตว์พาหนะเป็นของตัวเอง ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องกลับไปที่ป่าวิมสิคัลเพื่อค้นหาฝูงยิปโปกริฟฟ์ฝูงใหม่ ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสองคู่เดินเข้ามาจากทางด้านหลัง เขาไม่ได้หันหัวกลับไปและเพียงแค่รอให้แขกทั้งสองคนพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา “ขอคุยเป็นการส่วนตัวได้ไหม?” ซิดถาม “ได้สิ” วิลเลียมตอบ เขาหันหน้าไปมองลูกศิษย์ของเซียนกระบี่ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ตามผมมา” ซิดและเอริธพยักหน้าขณะที่เดินตามวิลเลียมไป ทั้งสามคนเดินไปยังลำธารเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากค่ายพักแรมประมาณหนึ่งร้อยเมตร วิลเลียมไม่รู้ว่าทำไมทั้งสองถึงต้องการคุยกับเขา แต่เขาก็เต็มใจที่จะรับฟังเพื่อเห็นแก่ความเมตตาของเซียนกระบี่ หลังจากมาถึงจุดหมาย ซิดก็กระแอมและพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา “สิ่งที่คุณทำก่อนหน้านี้เป็นสิ่งที่น่าชื่นชม อย่างไรก็ตาม คุณไม่ควรคลุกคลีกับสัตว์อสูรที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์มืด” ซิดพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ผมไม่รู้ว่าทำไมหมาอสูรตัวนั้นถึงช่วยคุณ แต่ถ้าคนอื่นรู้ว่าคุณร่วมมือกับสิ่งมีชีวิตแบบนั้น ชื่อเสียงของคุณจะมัวหมอง” วิลเลียมพยักหน้า เขารู้อยู่แล้วว่าสถานการณ์นี้ต้องเกิดขึ้นหลังจากทำสัญญากับโซกลาฟ หากมีเพียงสมาชิกในกองอัศวินของเขา เขาอาจจะบังคับให้พวกเขาหุบปากได้ แต่น่าเสียดายที่มีคนนอกอยู่ในบริเวณนั้นด้วย ดังนั้นผลลัพธ์นี้จึงเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ “นอกจากนี้ คุณควรซ่อนปลอกคอทาสที่คอของคุณด้วย” ซิดกล่าวต่อ “คุณเป็นขุนนาง และขุนนางที่สวมปลอกคอทาสเป็นเรื่องต้องห้าม แม้ว่าการค้าทาสจะแพร่หลายในอาณาจักรเฮลลัน แต่ตัวพระราชาเองก็ไม่ชอบการกระทำเช่นนั้น” วิลเลียมแค่นเสียง “พระราชาอาจจะรู้สึกแบบนั้น แต่พวกขุนนางไม่ ปลอกคอที่คอของผมคือวิธีที่ผมจะบอกพวกเขาว่าแม้แต่ขุนนางก็สามารถถูกทำให้เป็นทาสได้ ถ้ามันเกิดขึ้นกับผมได้ อะไรทำให้พวกเขาคิดว่ามันจะเกิดขึ้นกับพวกเขาไม่ได้ล่ะ?” เด็กหนุ่มผมแดงยังอยากจะชี้ให้เห็นว่าอาจารย์ที่น่านับถือของพวกเขาก็เลี้ยงทาสไว้ในที่พักของเขาเช่นกัน เขาแค่ไม่ได้พูดถึงมันเพื่อป้องกันความขัดแย้งระหว่างเขากับลูกศิษย์ของเซียนกระบี่ “ถึงอย่างนั้น คุณก็ไม่ควรแสดงมันออกมาต่อสาธารณะอย่างเปิดเผยเหมือนเป็นเครื่องประดับล้ำค่า” เอริธยืนกราน “การมองดูคุณทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ” วิลเลียมยิ้มออกมาอย่างชั่วร้ายขณะที่เขามองเอริธตั้งแต่หัวจรดเท้า “นั่นสินะ คุณควรจะรู้สึกไม่สบายใจ สาวงามอย่างคุณคงจะขายได้ราคาสูงทีเดียวถ้าตกไปอยู่ในมือของพวกค้าทาส” เสียงตบดังฉาดก้องไปในอากาศ ขณะที่เอริธมองมือของตัวเองด้วยความตกใจ “ฉ-ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจ” เอริธพูดตะกุกตะกัก “ไม่ต้องห่วง ผมเคยเจอที่แย่กว่านี้มาแล้ว” วิลเลียมตอบ รอยฝ่ามือสีแดงค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มอันหล่อเหลาของครึ่งเอลฟ์ มันเป็นรอยที่เกิดจากการกระทำโดยไม่รู้ตัวของเอริธหลังจากได้ยินคำพูดของวิลเลียม “มีอะไรอีกไหมที่พวกคุณสองคนต้องการจะพูดกับผม?” วิลเลียมถาม “ถ้าไม่มี ผมจะกลับเข้าค่ายแล้ว ยังมีอีกหลายอย่างที่ผมต้องทำในฐานะผู้นำของการเดินทางครั้งนี้” ซิดจ้องมองวิลเลียมอย่างเขม็งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว เอริธดูรู้สึกผิดและก้มหัวลงด้วยความเสียใจ วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจและเดินผ่านวัยรุ่นทั้งสองที่อายุมากกว่าเขาไป แต่ขณะที่เขากำลังจะผ่านเอริธ เด็กหนุ่มเลี้ยงแกะก็ได้ตบไหล่เธอเบาๆ ก่อนจะทิ้งท้ายด้วยคำพูดก่อนจาก “ผมเองก็ไม่ใช่แฟนคลับของการค้าทาสเหมือนกัน และเป้าหมายหนึ่งของผมคือการกวาดล้างมันให้หมดไปจากทวีปตอนใต้อย่างสิ้นเชิง” ศิษย์ทั้งสองของเซียนกระบี่มองตามหลังของวิลเลียมที่เดินกลับไปยังค่ายพักแรม “เป็นเด็กที่ประหลาดจริงๆ” ซิดพูดขณะที่สายตาของเขาคมกริบดั่งกระบี่ “พี่คิดว่ายังไงครับ พี่สาว?” ลึกๆ แล้ว ซิดไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่าวิลเลียมเป็นฝ่ายชนะในการดวลของพวกเขา แต่ข้อเท็จจริงแสดงให้เห็นว่าแม้เขาจะเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าในทั้งสองคน แต่ความดื้อรั้นและความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนของเด็กหนุ่มคนนั้นก็ได้เอาชนะทักษะกระบี่ของเขาไปได้ “ฉันคิดว่าเขาควรได้รับการศึกษาใหม่เกี่ยวกับมารยาทที่เหมาะสมของตระกูลขุนนางนะ” เอริธตอบ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงเนื่องจากความอับอายจากการระเบิดอารมณ์ก่อนหน้านี้ “เขาอ่อนแอกว่าเธอจริงๆ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันรู้สึกว่าถึงแม้พวกเธอจะสู้กันใหม่ ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม” ซิดถอนหายใจพร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏบนใบหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของพี่สาว เขาไม่ได้เห็นด้วยหรือคัดค้านความคิดเห็นของเธอ แต่ความเงียบของเขาก็เพียงพอที่จะบอกเธอว่าเขาเองก็รู้สึกแบบเดียวกัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาทั้งสองได้พบกับใครบางคนที่ลึกลับเหมือนกับวิลเลียม ภายนอกเขาดูเหมือนคนร่าเริงและไร้กังวล ราวกับกระบี่ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพ อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาวิกฤต ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับใบมีดที่ถูกชักออกมาจนสุดพร้อมกับความคมกริบที่งดงาม เขาสามารถฟันฝ่าอุปสรรคที่ขวางทางเขาได้ ในที่สุดทั้งสองก็เข้าใจเหตุผลที่แท้จริงที่อาจารย์ของพวกเขาส่งมาเพื่อสังเกตการณ์วิลเลียม ท่านต้องการให้พวกเขาเรียนรู้ว่าไม่ใช่การต่อสู้ทุกครั้งที่จะมีเกียรติเสมอไป ในการต่อสู้ที่มีความเป็นความตายเป็นเดิมพัน เกียรติยศและศักดิ์ศรีเป็นเพียงเครื่องประดับที่สวยงามเท่านั้น “สักวันหนึ่ง ฉันจะชนะเขาให้ได้” ซิดพึมพำเบาๆ เอริธที่อยู่เคียงข้างน้องชายของเธอพยักหน้า เธอเองก็ต้องการให้น้องชายของเธอได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปตอนใต้ เช่นเดียวกับอาจารย์ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอมองไปยังแผ่นดินหลังเล็กๆ ที่กำลังเดินจากไปในระยะไกล เธอรู้สึกว่าอุปสรรคที่น้องชายของเธอกำลังจะเผชิญนั้นเป็นภูเขาที่สูงตระหง่านอยู่เหนือโลกมนุษย์ เป็นยอดเขาที่ไม่เคยมีใครสามารถพิชิตได้เลย