บทที่ 196: ผู้พิทักษ์แห่งท้องนภา “เอาล่ะ คราวนี้หยดเลือดของเจ้าลงบนหัวของมันซะ” เดเมียนสั่ง กริฟฟอนตัวนั้นถูกทำให้เป็นอัมพาตและขยับเขยื้อนไม่ได้ แต่มันยังคงจ้องเขม็งไปที่เดฟที่กำลังพยายามจะทำให้มันเชื่อง เนื่องจากเขาไม่มีพลังเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย มันจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะสร้างพันธสัญญากับสัตว์อสูรด้วยตัวเอง โชคดีที่เดเมียนเป็นผู้ฝึกสัตว์อสูรที่เชี่ยวชาญ และทำหน้าที่เป็นสื่อกลางเพื่อทำให้กริฟฟอนยอมสยบต่อเดฟ เด็กชายใช้กริชสะกิดปลายนิ้วจนเลือดไหลออกมา จากนั้นเขาก็ป้ายมันลงบนหน้าผากของกริฟฟอน ในขณะที่เดเมียนร่ายเวทมนตร์พันธสัญญาเพื่อผูกมัดกริฟฟอนให้อยู่ภายใต้การควบคุมของเดฟ “ตอนนี้มันคือการต่อสู้” เดเมียนกล่าว “เจ้าต้องทำให้มันยอมรับในตัวเจ้าผ่านการต่อสู้ทางเจตจำนง กริฟฟอนเป็นสัตว์ที่มีทิฐิสูงและไม่ชอบการถูกนำมาเป็นพาหนะของใคร แม้แต่ตัวที่ลากรถม้าของเหล่าขุนนางก็ต้องถูกกำราบให้ยอมจำนนก่อนที่พวกมันจะตกลงทำงานให้” เดฟทำหน้าเหยเกเพราะเขาสัมผัสได้ถึงการต่อต้านอย่างรุนแรงของกริฟฟอน ในที่สุด การเชื่อมต่อก็ขาดสะบั้นลงเพราะกริฟฟอนสามารถเอาชนะเจตจำนงของเดฟได้ เด็กชายร่างท้วมเกือบจะทรุดลงกับพื้นเพราะเขาได้รับแรงสะท้อนกลับอย่างรุนแรงจากพิธีพันธสัญญา ยังดีที่วิลเลียมยืนอยู่ข้างๆ และรีบเข้าไปพยุงตัวเขาไว้ “ข-ข้าทำไม่ได้ มันแข็งแกร่งเกินไป” เดฟพูดพลางหอบหายใจ กริฟฟอนมีสีหน้าภาคภูมิใจขณะที่มันมองไปที่เด็กชายร่างท้วม ลึกๆ แล้วมันกำลังเยาะเย้ยเขาที่พยายามทำอะไรเกินตัว “ไม่ต้องกังวล” วิลเลียมตบไหล่เขา “ข้าสัญญาว่าจะช่วยเจ้าให้ได้กริฟฟอน และข้าจะรักษาคำพูด ใครก็ได้ เอาหอกมาให้ข้าเล่มหนึ่ง!” นักเรียนคนหนึ่งรีบหยิบหอกออกมาจากแหวนมิติทันทีเพื่อหวังจะเอาใจวิลเลียม เขารู้สึกอิจฉาในความโชคดีของเดฟ และหวังว่าเขาจะได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกันหากเขาแสดงความจงรักภักดีต่อวิลเลียม “ท่านครับ นี่คือหอกที่ซื้อมาด้วยทองสองพันเหรียญ” ขุนนางหนุ่มกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ผมหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อท่านนะครับ” “อืม หอกเล่มนี้คุณภาพดีทีเดียว” วิลเลียมตอบ “ขอบใจ เพราะเจ้าลงมือรวดเร็ว ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเป็นคนแรกที่เลือกได้ว่าต้องการฮิปโปกริฟฟ์ตัวไหนมาเป็นพาหนะหลังจากที่พวกมันหายดีแล้ว” “ขอบคุณครับ ท่านผู้บัญชาการ!” ขุนนางหนุ่มโค้งคำนับและถอยออกมาด้วยความพึงพอใจ วิลเลียมชี้ปลายหอกไปที่ดวงตาของกริฟฟอน ฝ่ายหลังมองกลับมาอย่างท้าทายและส่งสายตาประมาณว่า “ฆ่าข้าเลยสิ! ข้ายอมตายดีกว่าต้องไปเป็นพาหนะของมนุษย์!” “เจ้ามีสองทางเลือก” วิลเลียมประกาศ “ยอมสยบและมาเป็นคู่หูของเดฟ หรือจะรับความเจ็บปวด!” กริฟฟอนส่งเสียงกรีดร้องเป็นการท้าทาย มันยอมตายดีกว่ายอมสยบ! “ดี มาดูซิว่าเจตจำนงของเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหน” วิลเลียมยิ้มอย่างชั่วร้ายขณะเดินไปที่ด้านหลังของสัตว์ร้าย เด็กชายผมแดงควงหอกจนกระทั่งปลายด้ามหอกที่ทื่อหันไปทางก้นของกริฟฟอน “Requiescat in Pace! (จงไปสู่สุคติ!)” วิลเลียมตะโกนออกมาขณะที่เขาแทงหอกเข้าไปในทวารหนักของกริฟฟอนอย่างไม่ปรานี! เสียงกรีดร้องดังลั่นที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความตกใจก้องไปทั่วป่าวิมสิคัล สัตว์อสูรที่ได้ยินเสียงนั้นต่างปกป้องบั้นท้ายของตัวเองโดยสัญชาตญาณ เพราะพวกมันรู้สึกได้ว่านั่นคือสิ่งที่ควรทำที่สุดในตอนนี้ “เจ้าบังอาจปฏิเสธอัศวินในกองอัศวินของข้าเชียวรึ? ใครมอบความกล้าให้เจ้ากัน?” วิลเลียมคำรามขณะที่เขาแทงหอกเข้าไปเป็นครั้งที่สอง “เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าตายงั้นเหรอ? ข้ามีโพชั่นรักษาที่นี่เพียบ! เราทำแบบนี้ได้ทั้งวัน มาดูกันว่าเจ้าจะทนได้นานแค่ไหน!” เสียงกรีดร้องที่น่าเวทนาของกริฟฟอนดังก้องอยู่ในป่าวิมสิคัลเป็นเวลา 15 นาทีเต็มๆ ก่อนที่มันจะหยุดลงอย่างสมบูรณ์ มือของเดเมียนและกิเดียนต่างก็กุมบั้นท้ายของตัวเองไว้และสีหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว “ให้ตายเถอะ! เขาเป็นหลานชายของผู้บัญชาการจริงๆ ด้วย!” เดเมียนสูดหายใจเข้าลึก กิเดียนพยักหน้าเห็นด้วย “ทั้งคู่เป็นพวกไร้ยางอายที่จะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้ตามที่ต้องการ” พวกเด็กสาวในกองอัศวินเบือนหน้าหนีไปนานแล้ว แม้แต่พริสซิลลาก็ไม่สามารถทนดูวิธีการฝึกสัตว์อสูรของวิลเลียมได้ ขุนนางหนุ่มที่มอบหอกให้วิลเลียมไม่สามารถหยุดริมฝีปากที่สั่นระริกของเขาได้ หากเขารู้ว่าหอกราคาหน้าเลือดสองพันเหรียญทองของเขาจะถูกนำไปใช้งานในลักษณะนี้ เขาคงจะมอบเล่มที่ราคาถูกกว่านี้ให้วิลเลียมไปแทนแล้ว! “ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง” วิลเลียมยิ้มขณะเผชิญหน้ากับกริฟฟอนที่น่าสงสาร “เจ้าจะยอมสยบไหม? หรือจะให้ข้าทำต่อ?” กริฟฟอนรีบพยักหน้าเหมือนไก่จิกข้าว มันทิ้งศักดิ์ศรีของมันไปจนหมดสิ้นและยอมสยบต่อเจตจำนงของวิลเลียม ในทางกลับกัน พวกฮิปโปกริฟฟ์ต่างก็สั่นเทิ้ม พวกมันทุตัวกำลังคิดในสิ่งเดียวกัน ‘ถ้าข้าปฏิเสธข้อเสนอที่จะถูกทำให้เชื่อง ข้าจะลงเอยด้วยการได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกันไหมนะ?’ เหล่าสัตว์เวทมนตร์ต่างรู้สึกว่าพวกมันได้ช่วยตัวเองให้พ้นจากความยุ่งยากและความเจ็บปวดจากการตกลงเป็นส่วนหนึ่งของฝูงของวิลเลียม มิฉะนั้น พวกมันอาจจะต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับศัตรูคู่อาฆาตของพวกมัน เดเมียนเริ่มพิธีพันธสัญญาอีกครั้ง และครั้งนี้กริฟฟอนไม่ขัดขืนเลย มันยังส่งสายตาให้เดฟประมาณว่า “รีบๆ ทำให้มันจบไปเถอะ! ข้าไม่อยากให้ไอ้คนบ้าคนนั้นมาจิ้มก้นข้าอีกแล้ว!” หลังจากที่พันธสัญญาถูกสร้างขึ้น เดฟและกริฟฟอนก็สัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงที่แข็งแกร่งต่อกัน นี่คือสายสัมพันธ์ที่แบ่งปันกันระหว่างคู่หูสัตว์อสูรและเจ้านายของพวกมัน วิลเลียมตบไหล่เดฟและมอบยาแก้พิษให้กริฟฟอนเพื่อเอาชนะอาการอัมพาต หลังจากที่สัตว์เวทมนตร์สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง เด็กชายผมแดงก็เดินไปหาขุนนางที่มอบหอกให้เขา “ข้าคืนให้” วิลเลียมกล่าว “ขอบใจมาก” ขุนนางหนุ่มมองดูหอกที่ “เปรอะเปื้อน” ในมือของผู้บัญชาการของเขาและเกือบจะร้องไห้ออกมา เขารู้ดีว่าเขาจะไม่สามารถกวัดแกว่งหอกเล่มนั้นได้อีกแล้วเนื่องจากภาพที่เขาเพิ่งเห็นมา บาดแผลทางจิตใจจะไม่ยอมให้เขาทำใจยอมรับการถืออาวุธเช่นนั้นในมือได้ “ท่าน... ท่านเก็บไว้เถอะครับ ท่านผู้บัญชาการ” ขุนนางหนุ่มตอบอย่างขมขื่น “ถือว่าเป็นของขวัญจากผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านเถอะครับ” วิลเลียมมองไปที่ขุนนางหนุ่มและรู้สึกว่าเด็กคนนี้เป็นคนดีมาก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะให้รางวัลแก่เขาในภายหลัง “เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าคิดเช่นนั้น ข้าจะเก็บหอกเล่มนี้ไว้ในฐานะเครื่องหมายแห่งมิตรภาพของเจ้า” วิลเลียมพยักหน้าและเก็บอาวุธไว้ในแหวนของเขา “กลับแคมป์กันเถอะ” วิลเลียมสั่ง “เราจะสำรวจกันต่อในวันพรุ่งนี้” “”ครับผม!”” ซิด แอริธ และเฮนรี่มองวิลเลียมด้วยสีหน้าซับซ้อน เช่นเดียวกับซิดและแอริธ เฮนรี่อยู่ที่นั่นเพื่อสังเกตการกระทำของวิลเลียม จากนั้นเขาจะรายงานเหตุการณ์เหล่านี้ให้เซียนดาบทราบตามคำสั่งของฝ่ายหลัง เซียนดาบรู้สึกสงสัยในศักยภาพของวิลเลียมมาก เขาจึงปล่อยให้เขาล่าสัตว์ได้อย่างอิสระในเขตแดนของเขา นอกจากนี้ เขายังเห็นว่าเป็นการดีที่สุดที่จะติดตั้งพาหนะให้กับกองอัศวินใหม่ เพื่อที่พวกเขาจะสามารถทำผลงานได้ดีในสงครามที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ - “อ๊า!” เดฟตกลงมาจากหลังกริฟฟอนเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วนขณะที่ฝ่ายหลังเดินไปที่ค่ายพักแรม วิลเลียมแนะนำให้เดฟทำความคุ้นเคยกับการขี่พาหนะใหม่ของเขาซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการฝึก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาเป็นสามัญชนโดยกำเนิด เขาจึงไม่มีโอกาสได้ขี่สัตว์เลี้ยงอย่างม้าหรือสัตว์อื่นๆ ในทำนองนั้น กริฟฟอนมองไปที่คู่หูใหม่ของมันด้วยความดูแคลน ราวกับจะบอกเขาว่า “เจ้ายังนั่งบนหลังข้าให้มั่นคงไม่ได้เลย แล้วยังอยากให้ข้ามาเป็นพาหนะให้อีกงั้นรึ? เจ้าโง่เอ๊ย!” วิลเลียมยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าที่น่าเวทนาของเดฟ จากนั้นเขาก็สั่งให้คนอื่นๆ ในกลุ่มเดินต่อไปยังค่ายในขณะที่เขาคุยเป็นการส่วนตัวกับเดฟ เดเมียนและกิเดียนก็อยู่รบกวนด้วย คำสั่งของพวกเขานั้นชัดเจน และพวกเขาต้องสังเกตนายน้อยของพวกเขาและตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ประสบปัญหา เมื่อสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มไม่อยู่แล้ว วิลเลียมก็เดินไปหาเดฟที่กำลังหดหู่ “เดฟ เจ้าอยากจะขี่คู่หูของเจ้าโดยไม่ตกลงมาไหม?” วิลเลียมถาม “อยากครับ” เดฟตอบ “ท่านช่วยผมได้ไหมครับ?” “อืม มันก็ไม่ใช่ว่าข้าจะช่วยไม่ได้ แต่ข้าไม่รู้ว่ามันจะได้ผลไหม เจ้าเต็มใจจะลองดูไหมล่ะ?” “ผมเชื่อใจท่านวิลเลียมครับ ผมยินดีจะลองทุกอย่างตราบเท่าที่ผมสามารถเป็นอัศวินที่เหมาะสมได้!” สีหน้าของวิลเลียมเคร่งขรึมขึ้นทันที “เดเมียน กิเดียน ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครสามารถแอบดูข้าได้ สิ่งที่ข้ากำลังจะทำเป็นความลับ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้เห็นมัน” “รับทราบครับ นายน้อย” เดเมียนตกลง “ตกลง” กิเดียนพยักหน้า ทั้งสองหายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่เพื่อสร้างขอบเขตป้องกันรอบตัววิลเลียม เอซิโอที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็ให้ความช่วยเหลือและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครมารบกวนสิ่งที่วิลเลียมกำลังจะทำ “เดฟ ก่อนที่เราจะเริ่ม เจ้าต้องลงนามในสัญญาอีกฉบับหนึ่ง” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับยื่นม้วนกระดาษในมือออกมา “เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้บอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าจะได้เห็นในวันนี้ รวมถึงเจ้าด้วยนะ คุณกริฟฟอน” กริฟฟอนรีบพยักหน้าทำความเข้าใจ มันรู้ซึ้งแล้วว่าวิลเลียมไร้เหตุผลได้แค่ไหน และมันไม่อยากสัมผัสมันเป็นครั้งที่สอง “โอเค ข้าต้องการเลือดของพวกเจ้าทั้งคู่” วิลเลียมสั่ง ทั้งเด็กชายและกริฟฟอนปฏิบัติตามโดยไม่ตั้งคำถามและยอมให้วิลเลียมเอาเลือดของพวกเขาไป หลังจากที่ม้วนกระดาษเรืองแสงและสัญญาก็เสร็จสมบูรณ์ เด็กชายผมแดงก็หยิบหอกออกมาจากแหวนมิติของเขา หอกเล่มนี้ไม่ใช่หอกธรรมดาที่ใช้ในการรบ แต่มันเป็นหอกยาว (Lance) ที่ใช้โดยอัศวินบนหลังม้า ตัวหอกหลักมีสีน้ำเงินเงินพร้อมลวดลายรูนและดูสง่างามอย่างยิ่ง ด้ามจับเป็นสีทองและมีลวดลายรูนหลายแบบสลักอยู่บนตัวเครื่อง วิลเลียมถือหอกยาวขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง ฮาล์ฟเอลฟ์สวมชุดของขุนนาง และด้วยหอกยาวในมือ เขาดูเหมือนขุนนางที่มีอำนาจล้นพ้น “คุกเข่าลง” วิลเลียมสั่ง เดฟมีสีหน้าที่แสดงถึงความเข้าใจ และคุกเข่าซ้ายลงเหมือนอัศวินที่เหมาะสมและก้มศีรษะลง วิลเลียมลดหอกยาวลงและแตะไหล่ซ้ายของเดฟเบาๆ “ในนามของเกวิน เทพแห่งงานช่างทั้งปวง และแอสทริด เทพีแห่งอัศวิน ข้ามอบสิทธิ์ในการถืออาวุธและพลังในการพิพากษาให้แก่เจ้า” วิลเลียมกล่าวด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม “ขอให้เจ้าปกป้องผู้บริสุทธิ์และใช้กำลังของเจ้าเพื่อรักษาเกียรติของกษัตริย์และประชาชนของเจ้า” หอกยาวเรืองแสงออกมาครั้งหนึ่งราวกับจะเสริมพลังให้กับคำพูดของวิลเลียม เดฟเห็นข้อความปรากฏขึ้นในใจของเขาและพูดออกมาดังๆ “ข้า เดฟ คอร์นเวลล์ ขอปฏิญาณตนว่าจะเชื่อฟังในฐานะอัศวินแห่งอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน” วิลเลียมยิ้มและแตะไหล่ขวาของเดฟเบาๆ ก่อนจะยกหอกยาวขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง “จงลุกขึ้น อัศวินของข้า และรักษาคำสัตย์สาบานที่เจ้าได้ให้ไว้ในวันนี้” วิลเลียมกล่าว “ขอให้ความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวของเจ้า ส่องสว่างไปทั่วโลกนิรันดร์” ลองโกมิเนียด หอกส่องสว่างโลก สาดประกายแสงสีทองลงบนตัวเดฟ ตัวหมากคิงภายในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมเรืองแสงขึ้นสามครั้งก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติ ข้อความชุดหนึ่งปรากฏขึ้นในหน้าต่างสถานะของวิลเลียม ซึ่งทำให้เขาตกใจจนพูดไม่ออก - [ อัศวินคนแรกแห่งอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน ได้รับการลงทะเบียนแล้ว ] [ ชื่อ: เดฟ คอร์นเวลล์ ] [ กำลังมอบสมญานามอัศวิน…] [ พบสมญานามที่เหมาะสม! ] [ เดฟ คอร์นเวลล์: ผู้พิทักษ์แห่งท้องนภา ]