บทที่ 193: เงื่อนไขของเซียนดาบ วิลเลียมรู้สึกถึงบางสิ่งที่เปียกชื้นกำลังเลียที่ข้างแก้มของเขา เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็เห็นแรกนาร์กำลังระเลงน้ำลายไปทั่วแก้มของเขา เจ้าลูกสุนัขตัวน้อยจดจ่อกับการกระทำของมันมากเสียจนไม่ทันสังเกตว่าวิลเลียมตื่นขึ้นมาแล้ว เด็กหนุ่มผมแดงยังไม่ขยับตัวในทันที แต่เขากลับตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองก่อน แขนซ้ายของเขาถูกดาบแทงในระหว่างการต่อสู้ แต่เขาสามารถบอกได้ว่าตอนนี้มันได้รับการรักษาอย่างเหมาะสมแล้ว เช่นเดียวกับมือที่หักของเขา ซึ่งเขาใช้มันซัดซิดจนปลิวไป เนื่องจากชุดเกราะประหลาดที่เด็กหนุ่มคนนั้นสวมอยู่ หมัดของวิลเลียมที่แข็งแกร่งราวกับเพชรด้วยทักษะม้ง (Monk Skill) จึงยังคงได้รับบาดเจ็บจากการปะทะครั้งนั้น โชคดีที่เขาคลุมมันไว้ด้วยออร่า หากไม่ทำเช่นนั้น อาการบาดเจ็บคงจะรุนแรงกว่านี้มาก เมื่อเห็นว่าบาดแผลทั้งสองแห่งหายดีแล้ว เด็กหนุ่มผมแดงก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด จากนั้นเขาสังเกตเห็นแสงกะพริบบนหน้าสถานะ ซึ่งหมายความว่ามีการแจ้งเตือนบางอย่างปรากฏขึ้นในขณะที่เขาหลับ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น วิลเลียมจึงเปิดมันขึ้นมาดูว่ามีอะไรบ้าง - [ ติ้ง! ] [ เควสลับเสร็จสิ้น! ] [ เอาชนะศิษย์ของเซียนดาบ ] [ รางวัล: 1,000 แต้มพระเจ้า ] - ‘เยี่ยม’ วิลเลียมคิดในขณะที่อ่านรางวัลที่ได้รับจากระบบอย่างไม่คาดคิด ‘การมีแต้มพระเจ้าเพิ่มขึ้นเป็นเรื่องดีเสมอ’ วิลเลียมคว้าตัวเจ้าลูกสุนัขผู้น่ารักด้วยมือทั้งสองข้างแล้วชูมันขึ้นไปในอากาศ “เจ้าเด็กดื้อ กล้าดียังไงเอาเคน้ำลายมาเลียปะป๊าเนี่ย?” วิลเลียมถามพลางจี้ที่หน้าอกของลูกสุนัขอย่างสนุกสนาน เขาตระหนักได้ตั้งแต่ตอนตื่นแล้วว่าตนเองอยู่ในห้องที่ไม่คุ้นเคย แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ถูกล่ามโซ่หรืออะไรทำนองนั้น มันจึงหมายความว่าเขาและผู้ใต้บังคับบัญชาปลอดภัยในขณะนี้ แรกนาร์ครางหงิงและหอนอย่างน่าสงสารพลางดิ้นขาไปมาเพื่อหนีจากการเกาะกุมของวิลเลียม ในขณะที่ทั้งสองกำลังใช้เวลาสานสัมพันธ์ในครอบครัว ประตูก็เปิดออก เคนเนธเดินเข้ามาในห้องพร้อมกับพริสซิลลา “ท่านครับ ดีใจที่เห็นว่าท่านตื่นแล้ว” พริสซิลลากล่าวขณะเดินมาที่เตียงของวิลเลียม “เราอยู่ที่ไหนกัน?” วิลเลียมถามในขณะที่ยังคงเล่นกับแรกนาร์ “ขณะนี้เราอยู่ในคฤหาสน์ของดุ๊กแห่งคาลิเบิร์นครับ” เคนเนธตอบ “ทุกคนก็อยู่ที่นี่ด้วย ท่านไม่ต้องกังวลไป เพราะเราได้รับการดูแลในฐานะแขก” “อืม” วิลเลียมพึมพำขณะวางแรกนาร์ลงบนพุงของเขา จากนั้นเขาก็ตบหัวลูกสุนัขเบาๆ เพื่อให้มันอยู่นิ่งๆ ในขณะที่เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบน้ำลายสุนัขออกจากแก้ม “ฉันหมดสติไปนานแค่ไหน?” วิลเลียมถาม “ตอนนี้เป็นเวลาแปดโมงเช้าค่ะ” พริสซิลลาตอบ “ท่านต่อสู้กับศิษย์ของเซียนดาบเมื่อวานนี้” “งั้นเหรอ” วิลเลียมยังคงนอนอยู่บนเตียงต่อไปเพราะมันนุ่มและสบายมาก พวกเขาต้องตั้งแคมป์ข้างนอกมาหลายวันแล้ว และเขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าการนอนบนเตียงที่หรูหรานั้นเป็นอย่างไร “เธอบอกว่าฉันสู้กับศิษย์ของเซียนดาบ งั้นชายคนที่ยืนอยู่ตอนนั้นก็คือเซียนดาบงั้นเหรอ?” วิลเลียมสอบถาม “ใช่ค่ะ” พริสซิลลาตอบ ความเงียบปกคลุมห้องอยู่ชั่วครู่ก่อนที่วิลเลียมจะมองไปที่เคนเนธและพริสซิลลาด้วยสีหน้าจริงจัง “...เรากำลังซวยหรือเปล่า? หมายถึง ฉันดันไปอัดลูกศิษย์เขาซะเละเมื่อวานนี้น่ะ” “ไม่ต้องห่วงครับ อย่างที่ผมบอก เราได้รับการปฏิบัติเหมือนแขก เราไม่ได้ถูกกักขังและได้รับอิสระให้เดินไปรอบๆ เขตที่ดินของเขาได้” เคนเนธนั่งลงข้างเตียงและจ้องมองวิลเลียมด้วยดวงตาสีฟ้าใสของเขา “วิลล์ นายแข็งแกร่งกว่าที่ฉันคิดนะ” วิลเลียมฉีกยิ้ม “ใช่ไหมล่ะ? ตอนนี้คงมีความสุขแล้วสินะที่เลือกตามคนถูกคนน่ะ?” เคนเนธแสยะยิ้มแต่ไม่ได้ตอบคำถามของวิลเลียม เขาค่อนข้างพอใจที่เซียนดาบสั่งให้เหล่านักบวชฝีมือดีที่สุดมารักษาอาการบาดเจ็บของวิลเลียม เด็กหนุ่มผมสีเทาเงินเคยได้ยินข่าวลือว่าอารามิสเป็นนักฆ่าที่เย็นชาและโหดเหี้ยม อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้เขายังไม่เห็นหลักฐานใดๆ ที่บ่งบอกว่าเจ้าบ้านคนปัจจุบันเป็นคนเดียวกับที่เขาได้ยินมาในข่าวลือเลย วิลเลียมกำลังจะถามคำถามอื่น แต่แล้วก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ทั้งสามคนในห้องสบตากันก่อนที่พริสซิลลาจะอาสาไปเปิดประตูเพื่อดูว่าเป็นใคร หญิงสาวผมสีบลอนด์ทองคำขาวก้าวเข้ามาในห้องพลางจ้องเขม็งไปที่วิลเลียม “นายท่านเรียกพบเจ้า” หญิงสาวผมบลอนด์กล่าว “ตามข้ามา” จากน้ำเสียงของเธอ บอกได้เลยว่ามันไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่ง วิลเลียมยกแรกนาร์ออกจากอกและพยุงตัวขึ้นจากเตียง จากนั้นเขาก็วางลูกสุนัขลงบนพื้นอย่างแผ่วเบาก่อนจะเผชิญหน้ากับหญิงสาวที่กำลังมองเขาด้วยความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นไว้ “ขอเวลาสักนาทีนะครับ ผมขอเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อให้ดูภูมิฐานกว่านี้หน่อย” วิลเลียมตอบ เขาไม่รอคำตอบจากหญิงสาวและเริ่มถอดเสื้อท่อนบนของเขา หญิงสาวพ่นลมหายใจออกทางจมูกและเดินออกจากห้องไปพร้อมกับเคนเนธและพริสซิลลา วิลเลียมเลือกชุดขุนนางที่ป้าเฮเลนเตรียมไว้ให้ก่อนที่เขาจะออกจากลอนท์ เนื่องจากครอบครัวของเขาเป็นตระกูลขุนนาง เขาจึงต้องวางตัวให้เหมาะสมเพื่อไม่ให้ผู้คนได้รับความประทับใจที่ไม่ดี หนึ่งนาทีต่อมา วิลเลียมก็ออกจากห้องและถูกคุ้มกันไปเพียงลำพังโดยหญิงสาวที่ดูเหมือนอยากจะขย้ำเขาให้ตายคามือ หลังจากเดินเลี้ยวไปมาหลายครั้ง ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าประตูสีทองที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง เพียงแค่มองแวบเดียว วิลเลียมก็บอกได้ว่านี่เป็นห้องสำคัญภายในคฤหาสน์ของท่านดุ๊ก “นายท่าน เรามาถึงแล้วค่ะ” หญิงสาวประกาศด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “เข้ามา” เสียงที่เย็นชาและหนักแน่นตอบกลับมาจากภายในห้อง ประตูเปิดออกอย่างแรงเพื่อให้เด็กทั้งสองคนเดินเข้าไปได้อย่างสะดวก - “ให้ข้าได้แนะนำตัว” ชายคนนั้นกล่าวในขณะที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สีแดงที่แกะสลักด้วยสัญลักษณ์อักขระรูน “ข้าคือ อารามิส บราน คาลิเบิร์น และคนที่ข้าเกลียดที่สุดในโลกนี้ก็คือปู่ของเจ้า เจมส์ ฟอน เอนสเวิร์ธ” วิลเลียมเตรียมที่จะแนะนำตัว แต่ก็ต้องหยุดชะงักลงหลังจากได้ยินคำแนะนำตัวของอารามิส เมื่อเห็นสีหน้าที่กระอักกระอ่วนของเขา อารามิสเพียงแค่ผายมือให้เขานั่งลง เด็กหนุ่มผมแดงพยักหน้าและนั่งลงพลางจ้องมองบุคคลที่มีความแค้นต่อปู่เจมส์ของเขา “บอกข้ามา เจ้ามาทำอะไรในดินแดนของข้า?” อารามิสซักถาม “ถ้าเจ้าบอกข้าว่ามาที่นี่เพียงเพื่อปราบโจร ข้าจะไม่เชื่อเด็ดขาด” “พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อปราบโจรเพียงอย่างเดียวครับ แต่เรามาเพื่อเอาสมบัติของพวกมันด้วย” วิลเลียมตอบ เขาเห็นว่าในเมื่ออีกฝ่ายมีความแค้นต่อปู่ของเขาอยู่แล้ว ไม่ว่าเขาจะพูดหรือทำอะไร สถานการณ์ของเขาก็คงไม่เปลี่ยนไป ดังนั้น แทนที่จะตัวสั่นด้วยความกลัวหรือทำตัวนอบน้อม เขาจึงตัดสินใจเผชิญหน้ากับเซียนดาบอย่างไม่เกรงกลัว และภาวนาว่าปู่ของเขาจะมาช่วยหากเขาถูกรังแก “แค่นั้นงั้นหรือ?” อารามิสถาม “เจ้าแค่มาที่นี่เพื่อปราบโจร เอาสมบัติของพวกมัน แล้วก็ไป? แค่นั้นน่ะเหรอ?” “ความจริงแล้ว พวกเรามาที่นี่ด้วยเพราะว่าภายในอาณาจักรเฮลลัน ภูมิภาคทางตอนใต้เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของฮิปโปกริฟฟ์ครับ” วิลเลียมตอบ “ผมและลูกน้องวางแผนที่จะจับพวกมันไปสักสองสามตัวก่อนจะกลับไปที่โรงเรียนเตรียมทหารแห่งราชอาณาจักรเฮลลัน” “ฮิปโปกริฟฟ์? เจ้าถ่อมาไกลขนาดนี้เพื่อฝึกฮิปโปกริฟฟ์งั้นหรือ?” “ครับ” “ทำไม?” อารามิสขมวดคิ้ว “ข้าไม่ได้รับแจ้งใดๆ จากโรงเรียนเลยว่านักเรียนของพวกเขาจะเข้ามาในดินแดนของข้าเพื่อฝึกฮิปโปกริฟฟ์” วิลเลียมตัดสินใจพูดความจริงกับเซียนดาบ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับเขา อารามิสสามารถแยกแยะความจริงออกจากคำโกหกได้อย่างง่ายดาย “นั่นเป็นเพราะผมไม่ได้แจ้งทางโรงเรียนถึงการกระทำของเราครับ” วิลเลียมตอบ “ข้ออ้างที่ผมให้ไว้กับคณบดีคือเราจะมาฝึกซ้อมการเอาตัวรอดเป็นเวลาหนึ่งเดือนจนกว่าการเรียนจะเริ่มขึ้น” อารามิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะที่เขาย่อยคำพูดของวิลเลียม ในฐานะหนึ่งในเจ้าหน้าที่ระดับสูงของอาณาจักร เขาได้รับแจ้งมาแล้วว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาคือหัวหน้าหน่วยอัศวินใหม่ที่มีชื่อว่า "Angorian War Sovereign" ตามที่ชื่อบอกไว้ มันเป็นหน่วยที่ถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจเกิดขึ้นระหว่างสี่มหาอำนาจแห่งทวีปใต้ อาณาจักรเฮลลันทางทิศตะวันตก, ราชวงศ์อนาชาทางทิศเหนือ, ราชวงศ์เซลันทางทิศใต้ และอาณาจักรฟรีเซียทางทิศตะวันออกไกล นี่คือสี่ขุมพลังที่ประกอบกันเป็นทวีปใต้ทั้งหมด โชคร้ายที่สองในมหาอำนาจเหล่านั้น คือราชวงศ์อนาชาและเซลัน กำลังวางแผนที่จะรุกรานพวกเขา อารามิสได้ติดต่อสายลับของเขาภายในทั้งสองราชวงศ์เพื่อตรวจสอบการเคลื่อนไหวและเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับการรุกรานแล้ว ในฐานะเซียนดาบแห่งอาณาจักรเฮลลัน เขาคือผู้ยับยั้งที่แข็งแกร่งที่สุดต่อการรุกรานดังกล่าว การที่ผู้ปกครองทั้งสองริเริ่มการเคลื่อนไหวนี้หมายความเพียงอย่างเดียวเท่านั้น พวกเขามีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่ง เซียนดาบมีสมมติฐานอยู่สองสามอย่าง และหนึ่งในนั้นคือการแทรกแซงของสภาเอลฟ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูน อารามิสสงสัยพวกเอลฟ์มาก เพราะพวกเขามีความพยายามที่จะขยายอิทธิพลของตนเข้าสู่เขตแดนของมนุษย์อย่างเงียบๆ ทั้งในทวีปกลางและทวีปใต้ การเคลื่อนไหวนี้เริ่มขึ้นหลังจากที่พวกเขาได้รับพรจากพฤกษาโลกกลับคืนมา นอกจากทฤษฎีแรกแล้ว ยังมีทฤษฎีอื่นอีกและทฤษฎีนี้มีความน่าเชื่อถือมากกว่าทฤษฎีแรก องค์กรที่ไม่รู้จักกำลังพยายามทำให้ทวีปใต้ตกอยู่ในความโกลาหลเพื่อรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ ต้องขอบคุณจดหมายของเจมส์ องค์กษัตริย์จึงได้รับแจ้งเกี่ยวกับองค์กรหนึ่งที่เชื่อมโยงกับเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ภายในอาณาจักรเฮลลัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีหลักฐานว่ากลุ่มเดียวกันนั้นอยู่เบื้องหลังฝูงสัตว์อสูรคลั่ง (Beast Tide) แต่พวกเขาก็มีความรู้สึกที่สลัดไม่หลุดว่ามันเกี่ยวข้องกัน นอกจากนี้ ช่วงเวลาของสงครามรุกรานที่ "อาจจะเกิดขึ้น" หลังจากที่กำลังทหารของอาณาจักรเฮลลันเหนื่อยล้านั้นมันประจวบเหมาะจนเกินไป มันราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมให้ทำการแสดงเพื่อความบันเทิง แม้ว่าอารามิสจะเกลียดเจมส์ แต่เขาก็ยังสามารถละทิ้งความขัดแย้งส่วนตัวไว้เบื้องหลังได้เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากนอกพรมแดน “ก็ได้ ข้าอนุญาตให้เจ้าฝึกฮิปโปกริฟฟ์ในดินแดนของข้าได้ แต่มีเงื่อนไข” อารามิสกล่าวอย่างเย็นชา “เงื่อนไขของท่านคืออะไรครับ ท่านดุ๊ก?” วิลเลียมถาม “เจ้าต้องพาลูกศิษย์ของข้า ซิด และน้องสาวของเขา แอริธ ไปด้วย” อารามิสตอบ “นี่คือข้อตกลงที่ต่อรองไม่ได้ เจ้าจะพาพวกเขาไปด้วย หรือจะไสหัวไปจากดินแดนของข้าเสีย” อารามิสมีความรู้สึกว่าลูกศิษย์ทั้งสองของเขาจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างหากพวกเขาได้อยู่เคียงข้างวิลเลียมในช่วงเวลาสั้นๆ เขาเลี้ยงดูพวกเขาให้เป็นนักรบในเรือนกระจก และพวกเขาขาดประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง เมื่อเห็นว่าวิลเลียมเผชิญหน้ากับศิษย์ของเขาที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอย่างไร อารามิสก็นึกถึงรักแรกของเขา เออร์ซ่า ในยามที่เธอบุกเข้าสู่สนามรบอย่างไม่เกรงกลัว แม้ความจริงจะปรากฏต่อหน้าว่าเธอกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าก็ตาม อารามิสหวังว่าความกล้าหาญส่วนหนึ่งนั้นจะส่งต่อไปยังลูกศิษย์ของเขาในระหว่างที่พวกเขาเดินทางร่วมกับเด็กหนุ่มผมแดง ผู้ซึ่งย้ำเตือนเขาให้นึกถึงผู้หญิงที่เขาเคยปรารถนาจะให้มาเป็นเจ้าสาวเมื่อหลายปีก่อนอย่างแรงกล้า