บทที่ 195: หุ้นส่วนธุรกิจปีศาจของวิลเลียม ซิดและเอริธซึ่งได้รับคำสั่งให้ติดตามวิลเลียม ทั้งคู่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาได้เห็นกับตาว่าวิลเลียมฆ่ากริฟฟอนตัวหนึ่งลงได้อย่างไรด้วยความช่วยเหลือจากสัตว์อสูรที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์กึ่งสุนัขตัวนั้น เคนเนธ พริสซิลลา และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงกับการพัฒนาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ก็รีบเข้าไปช่วยวิลเลียมต่อสู้กับกริฟฟอนที่เหลืออย่างรวดเร็ว “พริสซิลลา ทำให้พวกมันบาดเจ็บได้ แต่อย่าสร้างบาดแผลที่ถึงแก่ชีวิต” วิลเลียมสั่ง “เราจะจับกริฟฟอนพวกนี้!” พริสซิลลาอยากจะถามคำถามมากมาย แต่เธอก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของวิลเลียมอย่างเด็ดขาด เนื่องจากเธอเป็นนักธนูที่เชี่ยวชาญเพียงคนเดียวในกลุ่ม เธอจึงยิงธนูขึ้นไปบนอากาศทันทีเพื่อทำให้กริฟฟอนที่กำลังบ้าคลั่งซึ่งโฉบลงมาหาพวกเขาได้รับบาดเจ็บ ระดับของโซกลาฟและกริฟฟอนอาจจะใกล้เคียงกัน แต่มีความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งระหว่างทั้งสอง แม้ว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพของกริฟฟอนจะแข็งแกร่งกว่าสุนัขปีศาจ แต่โซกลาฟนั้นฉลาดกว่ามันมาก ในฐานะสัตว์ประหลาดที่ชอบกินมนุษย์ โซกลาฟเป็นผู้เชี่ยวชาญในกลยุทธ์การต้อนเหยื่อให้จนมุมและปลิดชีพ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถชนะในการเผชิญหน้าโดยตรงได้ แต่เขาก็สามารถใช้ยุทธวิธีตีแล้วหนีได้เสมอ! “ศรว่างเปล่า!” โซกลาฟ ร่างแยกของเขา และมือวิญญาณอีกสองคู่ระดมยิงใส่กริฟฟอนที่โฉบลงมาจากอากาศ ในฐานะที่เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ พลังป้องกันเวทมนตร์ของมันจึงสูงมาก อย่างไรก็ตาม เวทมนตร์แห่งความมืดนั้นแตกต่างจากธาตุพื้นฐาน มันไม่ได้มุ่งเน้นไปที่ความเสียหายจากธาตุ แต่เป็นคำสาปแทน กลุ่มควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากดวงตาของกริฟฟอนในขณะที่มันคำรามด้วยความโกรธแค้น มันกวัดแกว่งกรงเล็บไปทั่วอย่างสุ่มๆ เพื่อพยายามจะฆ่าสุนัขสารเลวที่ฆ่าสหายของมัน วิลเลียมที่เฝ้าดูอยู่จากด้านข้างมุ่งมั่นกับการจุ่มลูกธนูของเขาลงในกระบอกที่เต็มไปด้วยยาพิษของแอมฟิสเบนา เนื่องจากเขาต้องการจับสัตว์อสูรเวทมนตร์ตัวนี้ การสลายพลังป้องกันของมันจึงเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก หลังจากเคลือบลูกธนูสิบดอกด้วยพิษของแอมฟิสเบนา เด็กหนุ่มเลี้ยงแกะก็เล็งและยิงใส่กริฟฟอนที่กำลังอาละวาดบนอากาศ หลังจากลูกธนูดอกที่สิบฝังเข้าไปในร่างของกริฟฟอน การเคลื่อนไหวของมันก็เริ่มเฉื่อยชาลง โซกลาฟหัวเราะเบาๆ ในขณะที่ใช้แส้แห่งความมืดพันธนาการและฉุดกระชากสัตว์อสูรเวทมนตร์ลงสู่พื้นอย่างแรง หลังจากมัดกริฟฟอนไว้อย่างแน่นหนาด้วยแส้แห่งความมืด เขาก็มองไปยังกริฟฟอนอีกสองตัวที่เหลือบนอากาศ เมื่อเห็นว่าสหายสองตัวถูกฆ่าและถูกจับ สัตว์ร้ายที่เหลืออีกสองตัวจึงตัดสินใจล่าถอยไป เหล่าฮิปโปกริฟฟ์ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างผู้ชนะเพื่อประกาศชัยชนะ ก่อนจะเบนความสนใจมาที่วิลเลียมและกลุ่มของเขา พริสซิลลากำลังจะง้างธนูอีกครั้งเมื่อวิลเลียมสั่งให้เธอหยุด “อย่าทำอะไรที่จะเป็นการยั่วยุพวกมัน” วิลเลียมสั่ง “ทุกคน อยู่เฉยๆ!” เดิมทีมีฮิปโปกริฟฟ์สามสิบตัวที่พยายามต่อสู้กับกริฟฟอนทั้งสี่ตัวเพื่อปกป้องอาณาเขตของตน อย่างไรก็ตาม สิบหกตัวในนั้นได้พ่ายแพ้ในการรบ แม้ว่าพวกมันจะได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างการต่อสู้ แต่ไม่มีตัวใดตายเพราะได้รับการช่วยเหลือจากวิลเลียมและโซกลาฟ จ่าฝูงของฮิปโปกริฟฟ์ลงจอดห่างจากวิลเลียมเพียงไม่กี่เมตรและแผดเสียงร้องด้วยความโกรธ “ใช่แล้ว” วิลเลียมพยักหน้า “ข้ามาที่นี่เพื่อจับพวกพ้องของเจ้าบางตัว” จ่าฝูงแผดเสียงร้องอีกครั้งและสยายปีกสีทองออกเพื่อพยายามข่มขู่วิลเลียม “แล้วเจ้าต้องการพวกมันคืนไหมล่ะ?” วิลเลียมถาม “ข้าไม่ถือสาหรอกนะ แต่เจ้าสามารถดูแลพวกมันได้หรือเปล่า?” จ่าฝูงเหลือบมองไปยังสหายของมันที่สูญเสียปีกและรยางค์ไประหว่างการต่อสู้กับกริฟฟอน ในฐานะผู้นำฝูง แม้ว่ามันจะเห็นใจสหายของมัน แต่มันก็ไม่มีประโยชน์สำหรับสมาชิกที่สูญเสียคุณค่าไปแล้ว นั่นคือวิถีชีวิตในป่าวิมสิคอล แม้ว่าจ่าฝูงอาจจะดูใจร้ายกับเผ่าพันธุ์ของตัวเองเกินไป แต่นี่คือกฎที่ทุกคนในป่าต่างยอมรับ จ่าฝูงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องมองวิลเลียม ‘เจ้าเอาพวกมันไปได้’ จ่าฝูงกล่าวผ่านโทรจิต ‘ตอนนี้ไปให้พ้นหน้าข้าซะ! ข้าจะไม่อนุญาตให้เจ้าลดจำนวนสมาชิกของเราลงไปมากกว่านี้! ยังมีกลุ่มอื่นในป่านี้อีก ไปจับสมาชิกของพวกมันถ้าเจ้ากล้าพอ แต่ถ้าเจ้าแตะต้องสมาชิกในฝูงของข้าอีกเพียงตัวเดียว ข้าจะสู้กับเจ้าจนตัวตาย!’ จ่าฝูงส่งเสียงร้องอันทรงพลังก่อนจะกระพือปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ฮิปโปกริฟฟ์ตัวอื่นๆ เหลือบมองอดีตสหายของพวกมันแวบหนึ่งก่อนจะบินตามผู้นำไป เหล่าฮิปโปกริฟฟ์ที่ถูกทอดทิ้งต่างก้มหน้าลงด้วยความเศร้า แต่นี่เป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นในป่า หากวิลเลียมไม่รับพวกมันเข้าฝูง พวกมันก็คงได้แต่รอความตายเพราะจ่าฝูงได้ทอดทิ้งพวกมันไปแล้ว โซกลาฟไม่ได้สนใจบทสนทนาของวิลเลียมกับฮิปโปกริฟฟ์ เพราะเขามัวแต่ยุ่งกับการขุดคุ้ยร่างของกริฟฟอนเพื่อค้นหาแกนอสูร แกนอสูรมักจะอยู่ที่ส่วนหัวของสัตว์อสูรเวทมนตร์ หากไม่อยู่ที่นั่นก็จะพบได้ใกล้กับหัวใจของมัน ในฐานะสัตว์อสูรปีศาจ โซกลาฟระบุตำแหน่งของแกนอสูรได้แล้วและพุ่งความสนใจไปที่บริเวณนั้น หลังจากใช้กรงเล็บขุดผ่านหน้าอกของกริฟฟอน เขาก็พบแกนอสูรที่ตามหา โซกลาฟขุดผลึกสีม่วงอ่อนขนาดเท่าลูกโบว์ลิ่งออกมา เขาหัวเราะอย่างชั่วร้ายอยู่พักหนึ่งก่อนจะอ้าปากเคี้ยวมัน ผลึกนั้นส่งเสียงแตกกระจายดังกรอบแกรบ คล้ายกับเสียงเวลากินมันฝรั่งทอด สุนัขปีศาจเคี้ยวแกนอสูรด้วยสีหน้าพึงพอใจ ซึ่งทำให้ซิดและเอริธจ้องมองมันด้วยความระมัดระวัง หลังจากเสร็จสิ้นมื้ออาหาร โซกลาฟมองไปที่ร่างของกริฟฟอนและน้ำลายสอ เขาไม่สามารถกินมันที่นี่ได้ เพราะมีโอกาสที่สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าจะมาขัดจังหวะ ตอนนี้เขากำลังเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบากและสงสัยว่าจะแก้ปัญหานี้อย่างไรดี “เอ้า รับนี่ไป” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับโยนแหวนมิติให้กับสุนัขปีศาจ “พวกเราจะกลับไปที่ค่ายก่อน แล้วเจ้าล่ะ?” โซกลาฟรับแหวนมิติไว้และยิ้มกว้างให้วิลเลียม เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับโบราณวัตถุเหล่านี้มาก่อน แต่ไม่เคยมีโอกาสได้ใช้เลย “ข้าจะกลับไปที่ป่าของข้า” โซกลาฟตอบขณะเก็บซากกริฟฟอนเข้าไปในแหวนมิติ “แค่เรียกข้าเวลาที่เจ้าวางแผนจะจับสัตว์พาหนะ ตราบใดที่เจ้ายังรักษาคำสัญญา เราก็สามารถทำธุรกรรมทางธุรกิจกันต่อไปได้” วิลเลียมพยักหน้า อย่างที่โซกลาฟบอก ความร่วมมือของพวกเขาเป็นเพียงธุรกรรมทางธุรกิจ ตราบใดที่เขาหาแกนอสูรที่มันต้องการมาให้ สัตว์อสูรปีศาจตัวนี้ก็จะช่วยเขาจับสัตว์พาหนะสำหรับกองอัศวินของเขา เด็กหนุ่มผมแดงสามารถอัญเชิญโซกลาฟได้เพราะพวกเขาได้ทำ “พันธสัญญาแห่งความเท่าเทียม” สิ่งนี้ช่วยให้สุนัขปีศาจกลายเป็นสมาชิกชั่วคราวในฝูงของวิลเลียม เช่นเดียวกับสไปร์ ด้วยความช่วยเหลือของ “เทวสภาพแห่งราชา” ที่อยู่ในวิญญาณของเขา เขาจะสามารถอัญเชิญพวกมันมายังที่ที่เขาอยู่ได้ ความสามารถนี้เรียกว่า “กองพันราชา” ในตอนนี้วิลเลียมสามารถใช้เทวสภาพของตัวหมากรุกราชาได้เพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น เพราะเขายังไม่บรรลุเงื่อนไขในการเปิดใช้งานมันอย่างเต็มที่ ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีประโยชน์มากเพราะเขาสามารถอัญเชิญสมาชิกในฝูงได้ทุกที่ทุกเวลา พอร์ทัลปรากฏขึ้นตรงหน้าโซกลาฟ และฝ่ายหลังก็เดินเข้าไปพร้อมกับยิ้มกว้างให้วิลเลียม กลุ่มของวิลเลียมต่างมองภาพนี้ด้วยความตะลึงงัน “จะ... เจ้าเป็นใครกันแน่?” เอริธถาม “เจ้าสามารถสั่งการสัตว์อสูรปีศาจที่มีสติปัญญาแบบนั้นได้อย่างไร?” “ก็แค่คนเลี้ยงแกะน่ะ” วิลเลียมตอบก่อนจะหันไปหาเหล่าฮิปโปกริฟฟ์ที่ยังคงเศร้าสร้อย “เศร้าไปก็ไม่ช่วยให้อะไรเปลี่ยน ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้าอยู่ภายใต้การดูแล... การปกป้องของข้า ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อรักษาบาดแผลของพวกเจ้า และทำให้พวกเจ้าทุกคนสามารถบินบนท้องฟ้าได้อีกครั้ง” เมื่อเหล่าฮิปโปกริฟฟ์ได้ยินว่าพวกมันจะสามารถบินบนท้องฟ้าได้อีกครั้ง ทั้งหมดต่างมองวิลเลียมด้วยความหวัง ฝ่ายหลังพยักหน้ารับรู้ “ข้าจะรักษาคำสัญญา ตอนนี้พวกเจ้าทุกคนจะเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรของข้า เข้าใจไหม?” วิลเลียมถาม ฮิปโปกริฟฟ์ทุกตัวส่งเสียงร้องรับทราบขณะที่พวกมันยืนขึ้น ตัวที่สูญเสียขาไปยังคงนอนอยู่บนพื้น แต่แววตาของพวกมันกลับลุกโชนด้วยชีวิตชีวาและความมุ่งมั่น วิลเลียมยิ้มก่อนจะมองไปยังกริฟฟอนที่ถูกทำให้เป็นอัมพาตซึ่งนอนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร สิ่งมีชีวิตชนิดเดียวที่เขาสามารถฝึกได้คือสิ่งมีชีวิตประเภทฝูง และกริฟฟอนไม่ใช่หนึ่งในนั้น ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ สองเสียงอยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ “นายน้อยวิลเลียม ท่านวางแผนจะให้กริฟฟอนตัวนี้เป็นสัตว์พาหนะของท่านหรือเปล่า?” ชายร่างกำยำที่มีสีหน้ายโสปรากฏบนใบหน้าถามขึ้น ขณะที่เขาเดินกร่างตรงไปยังกริฟฟอนที่ล้มลง “ไม่ต้องห่วง พวกเรามาที่นี่เพราะคุณปู่ของท่านเป็นห่วงท่านน่ะ” ชายอีกคนที่มีส่วนสูงน้อยกว่าชายร่างกำยำเล็กน้อยปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน “เอซิโอ ออกมาบอกนายน้อยทีว่าพวกเราเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของผู้บัญชาการ” ไม่มีคำตอบมาจากป่า แต่วิลเลียมเกาหัวอย่างเข้าใจ เอซิโอได้บอกเขาด้วยวิธีการพิเศษบางอย่างว่าชายสองคนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขานั้นเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณปู่จริงๆ และสามารถไว้วางใจได้ “ข้าขอทราบชื่อของพวกท่านทั้งสองได้ไหม สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ?” วิลเลียมถาม “สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ?” ชายร่างกำยำถาม “กิเดียน นายน้อยพูดถึงพวกเราเหรอ?” “แน่นอนอยู่แล้ว” กิเดียนตอบ “ดาเมียน ข้าว่าเจ้าลืมอะไรไปอย่างนะ มีเพียงสุภาพบุรุษที่น่านับถือเท่านั้นที่สามารถติดตามท่านผู้บัญชาการได้” ดาเมียนพลันมีสีหน้าแบบ ‘พอมาคิดดูแล้ว เจ้าก็พูดถูก’ และยิ้มกว้างให้วิลเลียม “แน่นอน พวกเราทั้งคู่คือสุภาพบุรุษที่น่านับถือ” ดาเมียนกล่าว “ข้าชื่อดาเมียน และนี่คือคู่หูของข้า กิเดียน” “ยินดีที่ได้พบครับนายน้อย” กิเดียนตอบพร้อมรอยยิ้ม วิลเลียมยิ้มตอบขณะประเมินผู้มาใหม่ทั้งสอง เนื่องจากการฝึกฝนของเขา เขาจึงสามารถกะความแข็งแกร่งคร่าวๆ ของพวกเขาได้จากภาษากาย เอซิโอเคยสอนวิธีอ่านคนให้เขาในระหว่างที่เขาติดตามเขาไปปฏิบัติภารกิจ “ข้าต้องการให้กริฟฟอนตัวนี้เป็นสัตว์พาหนะของนายทหารของข้า” วิลเลียมกล่าว “พวกท่านช่วยข้าได้ไหม?” “แน่นอน” ดาเมียนตอบ “นี่เป็นเรื่องง่ายมากสำหรับนักฝึกสัตว์อย่างข้า เอาล่ะ ใครคือผู้โชคดีที่จะได้กริฟฟอนตัวนี้ไปเป็นสัตว์พาหนะกันล่ะ?” ดาเมียนกวาดสายตามองกลุ่มเด็กๆ ที่ติดตามนายน้อยของเขา เขาเหลือบมองศิษย์ของเซียนกระบี่แวบหนึ่งก่อนจะเบนสายตากลับมาที่วิลเลียม “เดฟ ก้าวออกมาข้างหน้า” วิลเลียมสั่ง “ครับท่าน!” เดฟก้าวออกมาข้างหน้า ความตื่นเต้นฉายชัดไปทั่วใบหน้าของเขา ในฐานะสามัญชน เขาเคยเห็นกริฟฟอนลากรถม้าของพวกขุนนางและเคยฝันอยากจะเป็นเจ้าของมันสักตัวในอดีต ตอนนี้ความฝันของเขากำลังจะเป็นจริง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะสรรเสริญวิลเลียมอย่างสุดซึ้ง ‘ดูเหมือนว่าข้าจะเลือกติดตามคนไม่ผิดจริงๆ’ เดฟคิดขณะมองดูเด็กหนุ่มผมแดงที่กลายเป็นไอดอลของเขาไปแล้ว ‘ข้าจะกอดขาเขาไว้แน่นและไม่มีวันปล่อย! บางทีข้าอาจจะสามารถทะยานไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้หากข้าอยู่เคียงข้างเขา’ ความคิดของเขาถูกแชร์โดยสมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยอังโกเรียนวอร์โซเวอเรน ทุกคนต่างมองวิลเลียมราวกับว่าเขาเป็นยักษ์จีนี่ที่กำลังจะทำให้ความปรารถนาทั้งหมดของพวกเขาเป็นจริง