บทที่ 5: ฉันมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่งั้นหรือ? ในฐานะชายวัยยี่สิบปีจากตระกูลขุนนางที่มั่งคั่งของจักรวรรดิ แน่นอนว่าผมเกือบจะมีคู่หมั้นแล้ว มีการพูดคุยเรื่องการแต่งงานกันอย่างจริงจังระหว่างสองตระกูล แต่เธอเป็นผู้หญิงที่ไม่เหมาะสมกับผมในหลายๆ ด้าน อันที่จริง เธอไม่มีบุคลิกประเภทที่จะเข้ากับผู้ชายคนไหนได้เลยด้วยซ้ำ "เป็นยังไงบ้างล่ะ? การฆ่าครั้งแรกของนายน่ะ" เธอชื่อเอเซล ใบหน้าของเธอคมเข้มเหมือนแมว และเส้นผมของเธอก็มีสีเทาหม่นอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูล เธอเป็นลูกสาวคนโตของตระกูลรันเซลล็อต ซึ่งเป็นตระกูลที่มีอำนาจทัดเทียมกับตระกูลเอเบนโฮลซ์ "ก็นะ... ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ผมชอบเธอ และเธอก็อาจจะ 'เคยชอบผม' เช่นกัน คุณเชื่อเรื่องนี้ได้ เพราะมันเป็นสิ่งที่เอเซลพูดออกมาด้วยตัวเอง แต่เส้นทางที่พวกเราเดินนั้นแตกต่างกัน "นี่แม็กซ์ นายอยากแต่งงานกับฉันจริงๆ เหรอ?" เอเซลถามด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะเอือมระอา ผมหลุดหัวเราะออกมาสั้นๆ ในตอนนั้นเธอก็เป็นแบบนี้ ผมมักจะรู้สึกวิตกกังวลและคอยระแวดระวังทุกคำพูดของเธอเสมอ แต่ตอนนี้มันไม่เป็นแบบนั้นอีกแล้ว "แล้วเธอไม่อยากงั้นเหรอ?" "แน่นอนว่าไม่ นายไม่มีความเป็นลูกผู้ชายเลยสักนิด นิสัยก็นุ่มนิ่มเกินไป แล้วดูผมก็นั่นสิ มันคืออะไรกัน? ยาวเกินไปแล้วนะ นายควรจะตัดมันให้สั้นลงซะ" เอเซลเป็นพลเมืองของจักรวรรดิ แต่สมดุลในใจของเธอนั้นเอียงไปทางกลุ่มปฏิวัติเรียบร้อยแล้ว นั่นหมายความว่าเธอเป็นคนดีคนหนึ่ง ผมถามเธอกลับไปบ้าง "แล้วเธอคิดว่ายังไงล่ะ การฆ่าของผมน่ะ?" "......ก็นะ ฉันไม่รู้สิ" ในตอนนั้น ผมคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ผมเดาความคิดไม่ออก ผมนึกว่ามันเป็นการเล่นตัวตามปกติ นั่นแสดงให้เห็นว่าผมมีประสบการณ์น้อยแค่ไหน "ฉันแค่สงสัยว่ามันจำเป็นต้องฆ่าเขาจริงๆ เหรอ...... แต่ก็นั่นแหละ เขาเป็นพวกกึ่งมนุษย์ เพราะงั้นมันก็คงสมเหตุสมผลล่ะมั้ง?" ในตอนนี้ มุมปากที่สั่นระริกและน้ำเสียงที่สั่นเครือของเธอกำลังเปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริงออกมา "เอเซล พูดตามตรงนะ" ผมโน้มตัวไปหาเธอและกระซิบความจริง "ไอ้หมอนั่นมันกลายเป็นสัตว์ประหลาดก่อน แล้วมันก็พยายามจะฆ่าผม พวกเอเซนไฮม์ทุกคนน่ะมันเป็นสัตว์ประหลาดกันหมดนั่นแหละ" "......หือ?" ใบหน้าของเอเซลดูอึ้งไปเลย คงจะมีทุกคนในโลกที่ทำหน้าแบบนั้นเหมือนกัน เว้นแต่จะเป็นพวกเหยียดเชื้อชาติที่บ้าคลั่งจริงๆ มันคงยากที่จะเห็นด้วยกับคำพูดนี้ ผมเลิกคิ้วขึ้น "ล้อเล่นน่า" "ว้าว...... นี่ ไปหาหมอเถอะนะ" "บอกว่าล้อเล่นไง ผมแค่โมโหที่มันหลอกผม ผมก็เลยฆ่ามันซะ" "ใช่ นายต้องไปหาหมอจริงๆ นั่นแหละ นายมีปัญหาเรื่องการควบคุมอารมณ์แล้วนะ" "......." คำว่า "ปัญหาเรื่องการควบคุมอารมณ์" กระทบใจผมเบาๆ ชีพจรของผมพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันและรุนแรง ผมหยิบมีดขึ้นมา "มันไม่ใช่เรื่องการควบคุมอารมณ์หรอก" ความโกรธแค้นพุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของอก ภาพเหตุการณ์จากอนาคตอันไกลโพ้นวาบผ่านเข้ามาในตาของผมเหมือนตะเกียงเวียน จักรวรรดิที่ล่มสลายไปแล้ว ท่านพ่อถูกประหารและศีรษะถูกแขวนไว้นานหลายเดือนใจกลางเมืองหลวง เธอได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของแกนนำกลุ่มปฏิวัติและก่อตั้งรัฐสภา ในขณะที่ผมต้องวิ่งหนีเหมือนคนบ้า แล้วก็ถูกจับขังคุกอยู่นานหลายทศวรรษ ถึงแม้จะรู้สึกเหมือนผ่านไปเพียงไม่กี่ปี และผมก็ได้เฝ้าดูเอ็ดมอนแก่ตัวลงตามเวลาจริง และในท้ายที่สุด ผมก็ได้เห็นโลกใบนี้พินาศไป...... "......ก็แค่" ต่อให้ผมเล่าเรื่องทั้งหมดนั้นให้เธอฟัง เธอก็คงไม่เชื่อผม พูดตามตรง ถ้าไม่ใช่เพราะไวรัสที่อยู่ในตัวผม ผมเองก็คงไม่เชื่อเหมือนกัน ดังนั้นจึงไม่มีใครเข้าใจความรู้สึกของผม และผมก็ไม่ควรคาดหวังให้ใครมาเข้าใจด้วย "ก็แค่รีบกินข้าวของเธอไปซะ" ผมใช้มีดชี้ไปที่จานของเธอ เอเซลยิ้มอย่างมีเลศนัย "อ๋อ~ นายนี่มันดูออกง่ายชะมัด? พอฉันบอกว่าชอบสไตล์แมนๆ นาก็ทำตัวแบบนี้ทันทีเลยเหรอ?" "ก่อนที่ผมจะทุบปากเธอให้แตก..." เอเซลหัวเราะเบาๆ และหันไปสนใจอาหารของเธอ ในความเป็นจริง ถ้าเราต้องสู้กันจริงๆ ผมคงแพ้เธอร้อยครั้งในร้อยครั้ง ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่เคยโอ้อวดหรือแสดงออกมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว อาจเป็นเพราะเธอเข้าใจในปมด้อยของผม สำหรับผมแล้ว เอเซลเป็นเพื่อนที่ดีเสมอมา เป็นเพื่อนที่ไม่เคยตัดใจเอาชนะผมได้ลง เอเซลคือคนที่ปล่อยให้ผมหนีไปได้ในตอนที่จักรวรรดิล่มสลาย และก็น่าจะเป็นเอเซลอีกนั่นแหละที่ช่วยให้ผมมีชีวิตรอดในคุกใต้ดิน ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ ผมคงไม่มีโอกาสได้หวนคืนกลับมาด้วยซ้ำ ดังนั้น "มื้อนี้ผมเลี้ยงเอง" "......นี่ฉันดูออกง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" "งั้นเธอก็จ่ายเองแล้วกัน" "ขอบคุณสำหรับอาหารนะจ๊ะ~" ผมพูดเสริมขึ้นมาลอยๆ ทำเป็นไม่แยแส ในขณะที่เธอกำลังหั่นสเต็กด้วยมีด นี่คือหัวข้อหลักของวันนี้ "เราอย่าแต่งงานกันเลย ผมจะไปบอกเรื่องนี้กับครอบครัวของพวกเราด้วย" มือของเอเซลสั่นเล็กน้อย แต่ไม่นานเธอก็เงยหน้าขึ้นมองผมด้วยสายตาที่จริงจัง "อืม ฉันว่านั่นเป็นทางเลือกที่ถูกต้องสำหรับเราสองคนแล้วล่ะ" ฉันว่านั่นเป็นทางเลือกที่ถูกต้องสำหรับเราสองคน ในที่สุด ผมก็เข้าใจความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังคำพูดที่เธอเคยกล่าวไว้ในอดีตเสียที *** หลังจากกลับถึงบ้าน ผมถอดเสื้อผ้าออกอย่างเฉื่อยชา โยนชุดสูทที่ดูเกะกะทิ้งไปและยืนอยู่ในห้องน้ำ ผมจ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจก ในท้ายที่สุด แก่นแท้ของมันก็คือกำลัง วันนี้ เพราะเอเซล เรื่องนั้นจึงยิ่งชัดเจนขึ้น ผมต้องแข็งแกร่งขึ้น ทั้งร่างกายและจิตใจ เอ็ดมอนเคยกล่าวไว้ว่าหากจักรวรรดิยังคงอยู่ รูษยชาติคงจะมีอายุยืนยาวกว่านี้ นั่นเป็นเพราะจักรวรรดิไม่เคยแสวงหาความเข้าใจจากใคร เพราะจักรวรรดิถูกสร้างขึ้นมาจากเหล็กและเลือด ต่อให้ภายในจะเน่าเฟะและพังทลายลงเพียงใด แต่พันธนาการและกาวที่ยึดเหนี่ยวจักรวรรดิไว้นั้นแข็งแกร่งกว่ากองกำลังภายนอกใดๆ ในทวีปนี้ พวกเขากลายเป็นอาวุธที่มีไว้เพื่อบดขยี้ภายนอก ในขณะที่ตนเองก็ถูกบดขยี้จากภายใน จักรวรรดิคือไคเมร่าโกเลมที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวัตถุประสงค์นั้นตั้งแต่แรก และผมก็เกิดมาใกล้จุดสูงสุดของพีระมิดที่ประกอบกันเป็นจักรวรรดิแห่งนี้ ตระกูลเอเบนโฮลซ์ยืนอยู่ในระดับความสูงเช่นนั้น หากผมในฐานะชาวจักรวรรดิ จำเป็นต้องกำจัดเผ่าพันธุ์หนึ่งให้สิ้นซาก ผมก็มีฐานะที่ทำให้เรื่องนั้นเป็นไปได้อย่างสมบูรณ์ มันมีเหตุผลที่เพียงพออยู่แล้ว 'เพื่อป้องกันจุดจบของโลก' ตอนจบที่มีเพียงผมเท่านั้นที่รู้ วัตถุประสงค์อันสูงส่งที่สมบูรณ์แบบราวกับหลุดออกมาจากนิทานวีรบุรุษ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ผมต้องแข็งแกร่งขึ้น แต่ว่า ผมพร้อมหรือยัง? ในช่วงปีสุดท้ายของจักรวรรดิ ผมนั้นอ่อนแอ เมื่อจักรวรรดิเสื่อมถอย ผมก็หวาดกลัว หลังจากมันล่มสลาย ผมก็เอาแต่วิ่งหนี ผมพร้อมหรือยัง? "ฉันถามแกอยู่นะ แม็กซิมิเลียน" ผมถามตัวเองในกระจก "แกพร้อมหรือยัง?" ถ้าผมพร้อมแล้ว มันก็ถึงเวลาสำหรับการเปลี่ยนแปลง *** เช้าวันรุ่งขึ้น ผมเริ่มออกวิ่ง ผมวิ่งจนกระทั่งไอออกมาเป็นเลือด พยายามโน้มน้าวไวรัสที่อยู่ในร่างกายของผม มันคือคำวิงวอนขอให้มันมีประโยชน์ต่อผมบ้าง ทางนี้ก็ได้ประโยชน์กับแกเหมือนกันนะ ถ้าฉันตาย แกก็ตายด้วย หลังจากวิ่งไปได้ประมาณยี่สิบรอบ "......เอนซี่?" เอนซี่ยืนอยู่ที่จุดเริ่มต้น เขายิ้มอย่างสดใสและยื่นผ้าขนหนูให้ผม "มีอะไรเหรอ?" "ท่านผู้นำตระกูลมีความประสงค์จะมอบของขวัญให้แก่ท่านครับ ท่านกล่าวว่าเป็นการยากที่จะเห็นท่านทำอะไรที่ดูสมกับเป็นชาวจักรวรรดิอย่างแท้จริงแบบนี้" ผู้นำตระกูล เซบาสเตียน ถึงเขาจะเป็นพ่อของผม แต่การเรียกเขาแบบนั้นก็ยังรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่ดี เขาชมเชยผมที่ฆ่านักเรียนทหารวัย 15 ปี "ของขวัญคืออะไรล่ะ?" "ท่านกล่าวว่าจะบอกกับท่านด้วยตัวเองครับ เห็นว่าท่านจะมอบอะไรก็ได้ตามที่ท่านต้องการ" "......ก็ว่าแล้วเชียว" ชายวัยกลางคนที่แข็งทื่อคนนั้นชอบประเมินทุกอย่าง เขาเคยตัดสินการกระทำทุกอย่างของผมตามที่เขาพอใจ และกดทับผมไว้ภายใต้มาตรฐานที่สูงส่งจนไม่มีที่สิ้นสุด ครั้งนี้ ของขวัญที่ผมต้องการนั้นชัดเจนมาก "อาจารย์สอนวิชาดาบ" "แต่อาชาดาบ...... ตระกูลเอเบนโฮลซ์เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงเรื่องวิชาดาบอยู่แล้วนะครับ" "มันดูเหมือนจะไม่เหมาะกับผมเท่าไหร่น่ะ" พื้นฐานของเอเบนโฮลซ์คือวิชาดาบยาว แต่ผมไม่ได้ใช้ดาบยาว ในทางกลับกัน ผมพบว่าการใช้ดาบเบาในมือเดียวนั้นเหมาะสมกับผมมากกว่า ในหลายๆ ด้าน ตระกูลเอเบนโฮลซ์ก็ไม่เข้ากับผมเลย "ท่านพ่อเองก็ไม่ได้ทำตามตำราไปซะทุกอย่างไม่ใช่เหรอ? อีกอย่าง ช่วยติดตามเรื่องนักเรียนทหารที่เหลืออีกสามคนด้วย" นักเรียนทหารสามคนที่เหลืออยู่หลังจากที่ผมฆ่าเจคอบไป ผมจำได้เพียงชื่อของฮันนาห์เท่านั้น แต่ผมไม่อยากให้อนาคตของพวกเขาต้องพังทลาย จักรวรรดิล่มสลายเพราะความโหดร้ายที่เกินไป "ผมหวังว่าพวกเขาจะไม่ต้องรับผลกระทบอะไรนะ" "แล้วเหตุผลล่ะครับ?" น้ำเสียงของเอนซี่แหลมคมขึ้น ผมเตรียมคำตอบไว้แล้ว เพราะอย่างไรเสียเอนซี่ก็เป็นชาวจักรวรรดิที่ซื่อสัตย์ "ช่องโหว่มักจะปรากฏขึ้นเมื่อคนเรารู้สึกผ่อนคลาย ถ้าเราไปบีบคั้นพวกเขามากเกินไป พวกเขาก็จะไม่เปิดเผยตัวตนออกมา ต่อให้พวกเขาจะเป็นคนทรยศหรือพวกกึ่งมนุษย์ก็ตาม" คำตอบของผมคงจะฟังดูน่าเชื่อถือพอสมควร เพราะเอนซี่ยิ้มออกมา "ครับ ผมจะทำตามที่ท่านสั่ง ถ้าอย่างนั้น เชิญพักผ่อนให้สบายนะครับ" "อืม ขอบใจนะ" เอนซี่ก้มศีรษะให้และเดินจากไป แม้แต่ท่าทางและย่างก้าวในแบบพ่อบ้านของเขาก็ยังดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ "ฟู่ว" ผมระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "......โชคดีไป" เจคอบ แม็ก มันเป็นเรื่องที่โชคดีมากที่คู่ต่อสู้นั้นสะเพร่า ถ้าเขาแข็งแกร่งกว่านี้เพียงเล็กน้อย ผมเองนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายล้มลง อย่าลืมสิ พวกเอเซนไฮม์นั้นแข็งแกร่ง และในตอนนี้ ผมยังอ่อนแอ ดังนั้น ผมต้องไม่ให้ใครรู้ว่าผมเข้าใจพวกเขา ว่าผมสามารถแปลภาษาของพวกเขาได้ ศัตรูของมนุษยชาติคือเอเซนไฮม์ นั่นคือสิ่งเดียวที่ผมต้องจำไว้ สิ่งที่เลวร้ายที่สุด และสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่า สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือการทำลายล้างของโลก และสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่าคือการคงอยู่ของจักรวรรดิ 'จักรวรรดินั้นถูกต้องแล้ว จักรวรรดิตราหน้าว่าพวกเขาเป็นปีศาจที่กลายพันธุ์และแยกพวกเขาออกไปอย่างเด็ดขาด ส่วนพวกเรา... พวกเรากลับถือว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องปลดปล่อยและปกป้อง' เอ็ดมอนในอนาคตอันไกลโพ้นรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้เลือกสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่า ผมตัดสินใจที่จะเชื่อในความเสียใจของเขา ตอนนี้ ผมเองก็มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่แล้วเช่นกัน