ตอนที่ 8
8 / 125
อ่าน 11 นาที
Chapter 8: The Blade Beneath the Neck
เผยแพร่เมื่อ 29 มี.ค. 2569 10:28
บทที่ 8: คมดาบใต้ลำคอ
จูเลียนยังคงรักษาที่เกิดเหตุของการประหารชีวิตโดยฉับพลันเอาไว้ ศพของเด็กที่ถูกตัดศีรษะถูกทิ้งไว้ตามลำพังในสวนสาธารณะ และไวรัสภายในร่างกายของผมก็แอบดูดซับส่วนเล็กๆ ของเขาเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
ผมไม่รู้หลักการที่แน่ชัด แต่ผมรู้สึกได้ว่าแกนมานาของผมขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย
“.......”
ผมมองไปที่จูเลียน ใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาบ่งบอกว่าเขาตั้งใจจะปล่อยเด็กคนนั้นไป เขาเป็นชายที่ทั้งในตอนนั้นและตอนนี้ มักจะครุ่นคิดอยู่เสมอว่าอะไรคือสิ่งที่ "ถูกต้อง"
แชะ แชะ
ก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว นักข่าวสองสามคนก็รุดเข้ามาและถ่ายภาพที่เกิดเหตุ จูเลียนไม่ได้พยายามห้ามปรามพวกเขาเป็นพิเศษ
“ทำได้ดีมาก ผลลัพธ์โดยละเอียดจะมาจากทีมพิสูจน์หลักฐาน จงรักภักดี” (หมายเหตุ: จงรักภักดี หรือ 충성 เป็นคำที่ใช้เมื่อทำความเคารพในกองทัพเกาหลีต่อผู้บังคับบัญชา)
ตำรวจผลักดันเหล่านักข่าวออกไปและเก็บกู้ร่างนั้น ทิ้งไว้เพียงจูเลียนและผมที่อยู่เบื้องหลัง ดูเหมือนเรากำลังประเมินความคิดของกันและกัน แต่ไม่มีทางหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้จริงๆ
ลมหนาวพัดโบกในคืนนี้ ตรอกซอกซอยที่แสงไฟจากเมืองหลวงส่องไปไม่ถึง
เราเดินเคียงข้างกันไปตามถนนที่มีตะเกียงแก๊สวูบไหวเพียงแผ่วเบา
“เจ้าทำได้ดีมากในวันแรก”
จูเลียนทำลายความเงียบที่น่าอึดอัดขึ้นมา
“ครับ ขอบคุณท่านมาก”
จูเลียนเป็นชาวจักรวรรดิพันธุ์แท้ เส้นผมสีบลอนด์เป็นประกายและดวงตาสีทองอันคมกริบ ทุกท่วงท่าของเขาแฝงไปด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูงลึกไปถึงกระดูก
นั่นคือเหตุผลที่เขามาเป็นครูฝึกของผม และพูดตามตรง เขาคือที่ปรึกษาทางจิตวิญญาณของผมด้วย
ต่อหน้าความแข็งแกร่งของเขา ผมตระหนักถึงความอ่อนแอของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่ผมเคยมีความอิจฉาริษยาเล็กๆ น้อยๆ
จูเลียนเป็นชายที่มีทุกอย่างที่ผมไม่มี
“เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง? สำหรับภารกิจแรก มันคงจะค่อนข้างเรียบง่ายไปหน่อย”
“ผมสบายดีครับ มันอยู่ในระดับที่จัดการได้”
ทว่าจูเลียนเป็นชายที่สูงส่งเกินไปสำหรับจักรวรรดิที่เน่าเฟะแห่งนี้
และจักรวรรดิเองก็ไม่ต้องการจูเลียนเช่นกัน
วันหนึ่ง ผมเคยเฝ้าดูขณะที่เขาถูกตัดสินประหารชีวิต หลังจากสูญเสียทุกอย่างไป เขามองมาที่ผมด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้าและกล่าวว่า
......แม็กซ์ ข้าอยากตายด้วยมือของเจ้ามากกว่า
“ทำได้ดีมาก”
จูเลียนพูดขึ้น ทำลายภวังค์ความทรงจำของผม
“พรุ่งนี้เจ้าต้องเข้าร่วมคณะกรรมการ การตัดสินโทษประหารในที่เกิดเหตุจะต้องผ่านการตรวจสอบย้อนหลัง เจ้าก็รู้ใช่ไหม?”
ผมคงต้องเข้ารับการสอบสวนภายใน มันคงจะน่ารำคาญนิดหน่อย แต่มันน่าจะจบลงภายในวันสองวัน
“......ครับ ผมไม่ถือสาอะไร”
***
เมื่อถึงเวลาที่ผมมาถึงกองบัญชาการอัศวิน มันก็รุ่งสางแล้ว ผมกลับไปที่ห้องทำงานและเขียนรายงาน ผมใช้ความทรงจำจากก่อนการหวนคืน บันทึกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในรูปแบบที่ถูกต้องและเหมาะสม
ย่อหน้าสุดท้ายของรายงานระบุไว้ดังนี้:
‘──เนื่องจากสถานการณ์ที่ผู้ต้องสงสัยฆาตกรรมขุนนางมีความชัดเจน จึงได้ดำเนินการตัดสินโทษประหารในที่เกิดเหตุตามกฎหมายของจักรวรรดิ’
อัศวินคืออัยการ ผู้พิพากษา และเพชฌฆาตในคนเดียวกัน หมายความว่าพวกเขามีสถานะที่ยอมให้รอดพ้นจากความผิดฐานฆ่าสามัญชนไปได้บ้าง โดยอ้างว่าเป็นการป้องกันตัว
แน่นอน เนื่องจากจักรวรรดิเป็นระบบราชการที่เข้มงวด แม้แต่การตัดสินโทษประหารในที่เกิดเหตุก็ต้องมีกระบวนการตรวจสอบย้อนหลัง
เช้าวันนั้น วันที่ผมส่งรายงานให้กับเบื้องบน ผมถูกเรียกตัวให้ไปปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการตรวจสอบ
มันเป็นพื้นที่ที่เย็นชาและนิ่งสนิท
อีกฝั่งของโต๊ะมีอัศวินระดับสูงสองคนนั่งอยู่ คนหนึ่งเป็นผู้หญิงที่มีบุคลิกเฉียบคม และอีกคนเป็นผู้ชายที่มีสีหน้าทื่อๆ
“รายงานเขียนได้ดีมาก”
หญิงสาวกล่าวขณะที่เธอวางแฟ้มลงบนโต๊ะด้วยเสียงดังตึ้บ
“ตามผลการพิสูจน์หลักฐาน พบเลือดและมานาที่ตกค้างของเหยื่อบนตัวของเด็กที่เจ้าประหารชีวิตอย่างชัดเจน ด้วยหลักฐานเช่นนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องอนุมานสถานการณ์อื่นใดอีก”
เธอปิดแฟ้ม จากนั้นเท้าคางมองมาที่ผม มันเป็นสายตาที่จ้องจับผิด
“อย่างไรก็ตาม เจ้าฆ่าคนไปแล้วสองคน เจ้าไม่ได้มีบุคลิกแบบนี้ตอนอยู่ที่เอ็มไพร์พอยต์ ตอนนั้นข้าเป็นศาสตราจารย์ เราไม่ได้เจอกันสองสามครั้งหรอกหรือ?”
“......ครับ ผมจำได้”
ชื่อของเธอคือ เอเดรีย ฟอน ฮาร์เดนเบิร์ก
ไม่มีทางที่ผมจะไม่รู้จักเธอ แม้ตอนนี้เธอจะนั่งอยู่ตรงหน้าผมในฐานะอัศวินระดับสูง แต่เบื้องหลังฉากหน้านั้น เธอคือผู้แปรพักตร์ของจักรวรรดิ
รหัสลับ: “นกฮูกสีน้ำเงิน”
สายลับสายเลือดขุนนางที่รับใช้ในฐานะผู้บริหารระดับแกนนำของกองกำลังปฏิวัติมานานหลายทศวรรษ
สำหรับผม เธออันตรายยิ่งกว่าตัวจักรวรรดิเองเสียอีก
และก็น่าจะเป็นเช่นเดียวกันสำหรับเธอ
เพราะสักวันหนึ่ง ผมจะตัดหัวของเจ้าเสีย
“เจ้าอาจถูกส่งตัวไปยังคณะลูกขุนใหญ่ มีรายงานถูกยื่นเข้ามา”
“รายงานหรือครับ”
“ใช่ เจ้าฆ่าเด็กอายุสิบห้าปีและสิบเอ็ดปีไม่ใช่หรือ?”
เอเดรียยิ้มออกมาบางๆ
“มันเป็นหัวข้อข่าวที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกสื่อที่จะรุมทึ้งเลยล่ะ ‘การปราบปรามที่รุนแรงเกินกว่าเหตุของเอเบนโฮลท์ซผู้เลือดเย็น’ พวกสารเลวนั่นมักจะอ้างว่าปากกาแข็งแกร่งกว่าดาบ แต่พวกมันกลับไม่เคยใส่ใจถึงน้ำหนักเบื้องหลังถ้อยคำที่พวกมันเขียนเลย”
เธอนิ้วชี้มาที่ผม
“แน่นอน ถ้าเจ้าต้องการ เราสามารถฝังเรื่องนี้ได้ คณะลูกขุนใหญ่ก็แค่พิธีการเท่านั้น-”
“ไม่ครับ”
ผมปฏิเสธ
“ไม่มีเหตุผลที่จะต้องฝังการกระทำที่ยุติธรรม โปรดดำเนินการตามกระบวนการที่เป็นทางการเถอะครับ”
ดวงตาของเอเดรียเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
“......ตกลง ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบเมื่อกำหนดการออกมาแล้ว”
อัศวินชายที่นิ่งเงียบมาตลอดแสยะยิ้ม
“เจ้าไม่สงสัยเหรอ? ว่าใครเป็นคนรายงานเจ้า?”
ตามหลักการแล้ว ข้อมูลระบุตัวตนของผู้แจ้งเบาะแสควรเป็นความลับ แต่ในจักรวรรดิ หลักการเช่นนั้นไม่เคยถูกรักษาไว้
“ไอ้หมอนี่แหละ”
เขาเลื่อนรูปถ่ายและเอกสารข้ามโต๊ะมาทางผม
ชื่อ: อัลฟองเซ ฟอน สเตาฟเฟน เกิดในตระกูลที่มีชื่อเสียง แต่กลับยอมลดตัวลงมาอยู่ในระดับล่างพร้อมกับปากกา นักข่าวผู้เปิดโปงการทุจริตของจักรวรรดิ
“เข้าใจแล้วครับ”
“คนที่เจ้ารู้จักเหรอ?”
ผมซ่อนสีหน้าเอาไว้
ผมรู้จักเขาดี
แม้ในยุคสมัยที่มืดมนเช่นนี้ ก็ยังมีผู้คนเปี่ยมอุดมการณ์ที่ไขว่คว้าหาสิ่งที่ถูกต้อง บางคนถือปากกา และบางคนถือดาบ
แต่ความถูกต้องของพวกเขาในท้ายที่สุด กลับไม่เคยถูกต้องอย่างแท้จริง เพราะความยุติธรรมที่พวกเขาเชื่อมั่นนั้นได้นำพาโลกไปสู่ความพินาศ
"เปล่าครับ เป็นชื่อที่ผมเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก"
ผมลุกขึ้นจากที่นั่ง
จากนั้น ขณะที่ผมกำลังจะเดินจากไป เสียงหนึ่งก็ลอยมาเข้าหู
“ข้าอยากรู้นัก”
เอเดรียมองมาที่ผมขณะที่เท้าคางพูด น้ำเสียงของเธอราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยใบมีดที่คมกริบ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมรู้สึก
“เอเบนโฮลท์ซจะทำอย่างไรกับเขา?”
มันเป็นคำพูดที่ทดสอบผม ก่อนที่จะตอบ สิ่งที่เข้ามาในความคิดของผมคือพ่อของผม
เซบาสเตียน
กองกำลังปฏิวัติเคารพพ่อของผม พวกเขาตัดศีรษะของท่านและแขวนไว้ที่ถนนสายหลัก แต่นั่นก็เป็นการแสดงออกถึงความเคารพอย่างสูง เป็นการกระทำที่เกิดจากความกลัว เป็นความพยายามที่จะลืมสิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัว
เซบาสเตียนยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อรักษาความเชื่อมั่นของท่าน ความเชื่อมั่นเป็นคุณค่าที่สำคัญขนาดนั้น
“การกดขี่ความเชื่อของคนด้วยกำลัง ไม่ใช่วิถีของเอเบนโฮลท์ซครับ”
คนที่ต่ำต้อยซึ่งแกว่งไกวไปมาเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง ในที่สุดก็จะหายไป ถูกฝังอยู่ในความอัปยศและสิ่งสกปรก
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อรักษาความเชื่อของตน แม้จะเป็นศัตรู ก็ควรค่าแก่การเคารพ
“หืม”
สายตาของเอเดรียสั่นไหวเล็กน้อย
เพียงแค่โทรศัพท์หาเอนซีครั้งเดียว อัลฟองเซก็อาจถูกพบเป็นศพในเช้าวันพรุ่งนี้ บางทีอัลฟองเซเองก็คงเตรียมใจสำหรับจุดจบเช่นนั้นไว้แล้ว
และด้วยเหตุนี้ พวกสารเลวน่ารำคาญที่เรียกว่าผู้พลีชีพก็จะถือกำเนิดขึ้นอีกครั้ง
“ข้าอยากรู้ วิถีของเอเบนโฮลท์ซคืออะไร?”
“คือการปล่อยให้พวกเขาเรียนรู้ด้วยตัวเองครับ”
การฆ่าอัลฟองเซมีแต่จะทำให้ภาพลักษณ์ของผมแย่ลง มันจะยิ่งเพิ่มความสงสัยให้กับเอเดรีย ในทุกๆ ทาง มันคือสมการที่พ่ายแพ้
เพื่อตัวผมเอง ผมต้องคำนวณกำไรและขาดทุนอย่างละเอียดถี่ถ้วน อย่างน้อยที่สุด ผมต้องถูกมองว่าเป็นขุนนางที่ "มีเหตุผล"
“ข้อความไม่กี่บรรทัดที่เขียนโดยนักข่าวบางคนจะไม่เปลี่ยนอะไรเลย สังคมของจักรวรรดิไม่ได้อ่อนนุ่มขนาดที่จะถูกย้อมด้วยน้ำหมึกได้หรอกครับ”
ผมมองไปที่เอเดรีย
“ผมประหารชีวิตอาชญากรที่ฆ่าขุนนางในที่เกิดเหตุ ไม่ว่าปากกาจะถูกกวัดแกว่งมากแค่ไหน ข้อเท็จจริงนั้นก็ไม่เปลี่ยน”
ผมยืนขึ้น ไม่มีอะไรให้ผมต้องทำที่นี่อีกแล้ว
“ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวครับ”
***
ทันทีที่ผมออกจากกองอัศวิน ผมก็ขึ้นรถทันที จุดหมายปลายทางคือห้องชันสูตรศพที่อยู่ใกล้เคียง
[สถาบันนิติเวชอิตันแห่งจักรวรรดิ]
พื้นที่ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ผมเปิดประตูเข้าไปในห้องชันสูตรห้องหนึ่ง ร่างเล็กๆ ที่คลุมด้วยผ้าขาววางอยู่บนโต๊ะเหล็ก
แพทย์นิติเวชถอดถุงมือออกและหันมาเผชิญหน้ากับผม
“ผลการชันสูตรเป็นอย่างไรบ้าง?”
“อ้อ ครับ เป็นไปตามคาด เป็นอมนุษย์ครับ”
“เอเซนไฮม์หรือ?”
“เอเซนไฮม์... ข้าไม่แน่ใจนัก อาจจะเป็นเอ็ดเลม หรือเอลิน่าเลือดผสม ตัวอย่างยังเด็กเกินไปที่จะระบุความแตกต่างได้อย่างชัดเจนครับ”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรที่มีผมสีดอกเลาถอดหน้ากากออก ความเหนื่อยล้าอย่างล้ำลึกปรากฏบนใบหน้าเหมือนรอยเหี่ยวย่น
“ไม่ใช่เชื้อสายอารันอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยามานาที่ผิดปกติซึ่งตรวจพบในร่างกาย...”
‘อารัน’ พูดตามตรงไม่ใช่เผ่าพันธุ์ แต่มันเป็นคำที่ชาวจักรวรรดิใช้เรียกตัวเองด้วยน้ำเสียงที่เหนือกว่า
“แปลว่าระบุไม่ได้งั้นหรือ?”
“ครับ โดยปกติแล้วตัวอย่างที่อายุน้อยขนาดนี้จะยังไม่แสดงลักษณะทางเผ่าพันธุ์ออกมาอย่างเต็มที่ กระนั้น โครงสร้างของวงจรมานาก็ชัดเจนว่าเป็นของอมนุษย์”
อมนุษย์ ในจุดหนึ่ง จักรวรรดิเลิกเรียกพวกเขาว่า "เผ่าพันธุ์" มันเป็นตราประทับที่ระบุว่าพวกเขาต่ำต้อยกว่ามนุษย์ เป็นกลไกเพื่อสร้างความชอบธรรมทางสังคมและวิชาการให้กับนโยบายการเลือกปฏิบัติของจักรวรรดิ
“ท่านได้สร้างความดีความชอบอย่างมากในภารกิจแรก ขอแสดงความยินดีด้วย เซอร์แม็กซิมิเลียน”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรกล่าวคำชมตามธรรมเนียม
ผมเงยหน้าขึ้นมองเขา เมื่อได้ยินคำว่า "ยินดีด้วย" ผมเผลอกัดฟันแน่นโดยไม่รู้ตัว เจ้าหน้าที่ชันสูตรชะงักและก้าวถอยหลังไป
“......ผมเพียงแต่ปฏิบัติหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายในฐานะอัศวินเท่านั้น ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยินดี”
“อา ครับ”
เจ้าหน้าที่ชันสูตรไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วน ผมหันหลังและเดินออกจากห้องชันสูตรไป
......
“อะไรของเด็กคนนั้น... เข้มขัดใจชะมัด”
หลังจากอัศวินจากไป เจ้าหน้าที่ชันสูตรก็รู้สึกประหลาดใจจริงๆ
แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลท์ซ อัศวินหนุ่มอายุเพียงยี่สิบปี ความเห็นของสาธารณชนส่วนใหญ่มักตราหน้าว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดและไร้ความสามารถ บางคนถึงขั้นเรียกเขาว่า “สายเลือดมลทิน” ที่ทำให้ชื่อเสียงของเอเบนโฮลท์ซมัวหมอง แต่ถึงอย่างไร สายเลือดก็คือสายเลือด
เขามีส่วนคล้ายกับเซบาสเตียนในวัยหนุ่มจริงๆ กลิ่นอายเหมือนใบมีด ช่างห่างไกลจากข่าวลือเสียเหลือเกิน
"นั่นสินะ คนใจอ่อนคงไม่ฆ่าเด็กแบบนี้หรอก"
เจ้าหน้าที่ชันสูตรเลื่อนสายตาไปที่เด็กที่เสียชีวิต ลำคอที่ขาดออกจากกันถูกเย็บอย่างลวกๆ ด้วยลวดหนา
“.......”
เขาจ้องมองเด็กคนนั้นด้วยความเงียบงัน แล้วก็ถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว
ใช่ เด็กคนนี้ฆ่าขุนนาง แต่ร่างกายของเด็กกลับเต็มไปด้วยบาดแผลที่เกินบรรยาย ซึ่งน่าจะเกิดจากฝีมือของขุนนางคนนั้นเอง
“บางครั้ง... ข้าก็สงสัยว่านี่คือเส้นทางที่ถูกต้องจริงๆ หรือเปล่า”
สี่สิบปีผ่านไปตั้งแต่เขาเริ่มรับใช้จักรวรรดิในฐานะเจ้าหน้าที่ชันสูตรที่จงรักภักดี เขาปฏิบัติหน้าที่ด้วยความโปร่งใสเท่าที่จะทำได้ แต่บางทีตอนนี้เขาอาจจะแก่เกินไปแล้ว
ความเห็นใจและความสงสารเอ่อล้นมาจากส่วนลึกภายใน
“หลับให้สบายเถอะนะ ชาติหน้าขอให้เจ้าได้พบกับสิ่งที่ใจดีกว่านี้”
เขาใช้มือปิดตาของเด็กคนนั้นลงอย่างแผ่วเบา
จากนั้นเขาก็วางร่างนั้นไว้ในตู้แช่แข็งและดับไฟลง
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.