บทที่ 8: คมดาบใต้ลำคอ จูเลียนยังคงรักษาที่เกิดเหตุของการประหารชีวิตโดยฉับพลันเอาไว้ ศพของเด็กที่ถูกตัดศีรษะถูกทิ้งไว้ตามลำพังในสวนสาธารณะ และไวรัสภายในร่างกายของผมก็แอบดูดซับส่วนเล็กๆ ของเขาเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ผมไม่รู้หลักการที่แน่ชัด แต่ผมรู้สึกได้ว่าแกนมานาของผมขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย “.......” ผมมองไปที่จูเลียน ใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาบ่งบอกว่าเขาตั้งใจจะปล่อยเด็กคนนั้นไป เขาเป็นชายที่ทั้งในตอนนั้นและตอนนี้ มักจะครุ่นคิดอยู่เสมอว่าอะไรคือสิ่งที่ "ถูกต้อง" แชะ แชะ ก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว นักข่าวสองสามคนก็รุดเข้ามาและถ่ายภาพที่เกิดเหตุ จูเลียนไม่ได้พยายามห้ามปรามพวกเขาเป็นพิเศษ “ทำได้ดีมาก ผลลัพธ์โดยละเอียดจะมาจากทีมพิสูจน์หลักฐาน จงรักภักดี” (หมายเหตุ: จงรักภักดี หรือ 충성 เป็นคำที่ใช้เมื่อทำความเคารพในกองทัพเกาหลีต่อผู้บังคับบัญชา) ตำรวจผลักดันเหล่านักข่าวออกไปและเก็บกู้ร่างนั้น ทิ้งไว้เพียงจูเลียนและผมที่อยู่เบื้องหลัง ดูเหมือนเรากำลังประเมินความคิดของกันและกัน แต่ไม่มีทางหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้จริงๆ ลมหนาวพัดโบกในคืนนี้ ตรอกซอกซอยที่แสงไฟจากเมืองหลวงส่องไปไม่ถึง เราเดินเคียงข้างกันไปตามถนนที่มีตะเกียงแก๊สวูบไหวเพียงแผ่วเบา “เจ้าทำได้ดีมากในวันแรก” จูเลียนทำลายความเงียบที่น่าอึดอัดขึ้นมา “ครับ ขอบคุณท่านมาก” จูเลียนเป็นชาวจักรวรรดิพันธุ์แท้ เส้นผมสีบลอนด์เป็นประกายและดวงตาสีทองอันคมกริบ ทุกท่วงท่าของเขาแฝงไปด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูงลึกไปถึงกระดูก นั่นคือเหตุผลที่เขามาเป็นครูฝึกของผม และพูดตามตรง เขาคือที่ปรึกษาทางจิตวิญญาณของผมด้วย ต่อหน้าความแข็งแกร่งของเขา ผมตระหนักถึงความอ่อนแอของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่ผมเคยมีความอิจฉาริษยาเล็กๆ น้อยๆ จูเลียนเป็นชายที่มีทุกอย่างที่ผมไม่มี “เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง? สำหรับภารกิจแรก มันคงจะค่อนข้างเรียบง่ายไปหน่อย” “ผมสบายดีครับ มันอยู่ในระดับที่จัดการได้” ทว่าจูเลียนเป็นชายที่สูงส่งเกินไปสำหรับจักรวรรดิที่เน่าเฟะแห่งนี้ และจักรวรรดิเองก็ไม่ต้องการจูเลียนเช่นกัน วันหนึ่ง ผมเคยเฝ้าดูขณะที่เขาถูกตัดสินประหารชีวิต หลังจากสูญเสียทุกอย่างไป เขามองมาที่ผมด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้าและกล่าวว่า ......แม็กซ์ ข้าอยากตายด้วยมือของเจ้ามากกว่า “ทำได้ดีมาก” จูเลียนพูดขึ้น ทำลายภวังค์ความทรงจำของผม “พรุ่งนี้เจ้าต้องเข้าร่วมคณะกรรมการ การตัดสินโทษประหารในที่เกิดเหตุจะต้องผ่านการตรวจสอบย้อนหลัง เจ้าก็รู้ใช่ไหม?” ผมคงต้องเข้ารับการสอบสวนภายใน มันคงจะน่ารำคาญนิดหน่อย แต่มันน่าจะจบลงภายในวันสองวัน “......ครับ ผมไม่ถือสาอะไร” *** เมื่อถึงเวลาที่ผมมาถึงกองบัญชาการอัศวิน มันก็รุ่งสางแล้ว ผมกลับไปที่ห้องทำงานและเขียนรายงาน ผมใช้ความทรงจำจากก่อนการหวนคืน บันทึกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในรูปแบบที่ถูกต้องและเหมาะสม ย่อหน้าสุดท้ายของรายงานระบุไว้ดังนี้: ‘──เนื่องจากสถานการณ์ที่ผู้ต้องสงสัยฆาตกรรมขุนนางมีความชัดเจน จึงได้ดำเนินการตัดสินโทษประหารในที่เกิดเหตุตามกฎหมายของจักรวรรดิ’ อัศวินคืออัยการ ผู้พิพากษา และเพชฌฆาตในคนเดียวกัน หมายความว่าพวกเขามีสถานะที่ยอมให้รอดพ้นจากความผิดฐานฆ่าสามัญชนไปได้บ้าง โดยอ้างว่าเป็นการป้องกันตัว แน่นอน เนื่องจากจักรวรรดิเป็นระบบราชการที่เข้มงวด แม้แต่การตัดสินโทษประหารในที่เกิดเหตุก็ต้องมีกระบวนการตรวจสอบย้อนหลัง เช้าวันนั้น วันที่ผมส่งรายงานให้กับเบื้องบน ผมถูกเรียกตัวให้ไปปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการตรวจสอบ มันเป็นพื้นที่ที่เย็นชาและนิ่งสนิท อีกฝั่งของโต๊ะมีอัศวินระดับสูงสองคนนั่งอยู่ คนหนึ่งเป็นผู้หญิงที่มีบุคลิกเฉียบคม และอีกคนเป็นผู้ชายที่มีสีหน้าทื่อๆ “รายงานเขียนได้ดีมาก” หญิงสาวกล่าวขณะที่เธอวางแฟ้มลงบนโต๊ะด้วยเสียงดังตึ้บ “ตามผลการพิสูจน์หลักฐาน พบเลือดและมานาที่ตกค้างของเหยื่อบนตัวของเด็กที่เจ้าประหารชีวิตอย่างชัดเจน ด้วยหลักฐานเช่นนี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องอนุมานสถานการณ์อื่นใดอีก” เธอปิดแฟ้ม จากนั้นเท้าคางมองมาที่ผม มันเป็นสายตาที่จ้องจับผิด “อย่างไรก็ตาม เจ้าฆ่าคนไปแล้วสองคน เจ้าไม่ได้มีบุคลิกแบบนี้ตอนอยู่ที่เอ็มไพร์พอยต์ ตอนนั้นข้าเป็นศาสตราจารย์ เราไม่ได้เจอกันสองสามครั้งหรอกหรือ?” “......ครับ ผมจำได้” ชื่อของเธอคือ เอเดรีย ฟอน ฮาร์เดนเบิร์ก ไม่มีทางที่ผมจะไม่รู้จักเธอ แม้ตอนนี้เธอจะนั่งอยู่ตรงหน้าผมในฐานะอัศวินระดับสูง แต่เบื้องหลังฉากหน้านั้น เธอคือผู้แปรพักตร์ของจักรวรรดิ รหัสลับ: “นกฮูกสีน้ำเงิน” สายลับสายเลือดขุนนางที่รับใช้ในฐานะผู้บริหารระดับแกนนำของกองกำลังปฏิวัติมานานหลายทศวรรษ สำหรับผม เธออันตรายยิ่งกว่าตัวจักรวรรดิเองเสียอีก และก็น่าจะเป็นเช่นเดียวกันสำหรับเธอ เพราะสักวันหนึ่ง ผมจะตัดหัวของเจ้าเสีย “เจ้าอาจถูกส่งตัวไปยังคณะลูกขุนใหญ่ มีรายงานถูกยื่นเข้ามา” “รายงานหรือครับ” “ใช่ เจ้าฆ่าเด็กอายุสิบห้าปีและสิบเอ็ดปีไม่ใช่หรือ?” เอเดรียยิ้มออกมาบางๆ “มันเป็นหัวข้อข่าวที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกสื่อที่จะรุมทึ้งเลยล่ะ ‘การปราบปรามที่รุนแรงเกินกว่าเหตุของเอเบนโฮลท์ซผู้เลือดเย็น’ พวกสารเลวนั่นมักจะอ้างว่าปากกาแข็งแกร่งกว่าดาบ แต่พวกมันกลับไม่เคยใส่ใจถึงน้ำหนักเบื้องหลังถ้อยคำที่พวกมันเขียนเลย” เธอนิ้วชี้มาที่ผม “แน่นอน ถ้าเจ้าต้องการ เราสามารถฝังเรื่องนี้ได้ คณะลูกขุนใหญ่ก็แค่พิธีการเท่านั้น-” “ไม่ครับ” ผมปฏิเสธ “ไม่มีเหตุผลที่จะต้องฝังการกระทำที่ยุติธรรม โปรดดำเนินการตามกระบวนการที่เป็นทางการเถอะครับ” ดวงตาของเอเดรียเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “......ตกลง ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบเมื่อกำหนดการออกมาแล้ว” อัศวินชายที่นิ่งเงียบมาตลอดแสยะยิ้ม “เจ้าไม่สงสัยเหรอ? ว่าใครเป็นคนรายงานเจ้า?” ตามหลักการแล้ว ข้อมูลระบุตัวตนของผู้แจ้งเบาะแสควรเป็นความลับ แต่ในจักรวรรดิ หลักการเช่นนั้นไม่เคยถูกรักษาไว้ “ไอ้หมอนี่แหละ” เขาเลื่อนรูปถ่ายและเอกสารข้ามโต๊ะมาทางผม ชื่อ: อัลฟองเซ ฟอน สเตาฟเฟน เกิดในตระกูลที่มีชื่อเสียง แต่กลับยอมลดตัวลงมาอยู่ในระดับล่างพร้อมกับปากกา นักข่าวผู้เปิดโปงการทุจริตของจักรวรรดิ “เข้าใจแล้วครับ” “คนที่เจ้ารู้จักเหรอ?” ผมซ่อนสีหน้าเอาไว้ ผมรู้จักเขาดี แม้ในยุคสมัยที่มืดมนเช่นนี้ ก็ยังมีผู้คนเปี่ยมอุดมการณ์ที่ไขว่คว้าหาสิ่งที่ถูกต้อง บางคนถือปากกา และบางคนถือดาบ แต่ความถูกต้องของพวกเขาในท้ายที่สุด กลับไม่เคยถูกต้องอย่างแท้จริง เพราะความยุติธรรมที่พวกเขาเชื่อมั่นนั้นได้นำพาโลกไปสู่ความพินาศ "เปล่าครับ เป็นชื่อที่ผมเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก" ผมลุกขึ้นจากที่นั่ง จากนั้น ขณะที่ผมกำลังจะเดินจากไป เสียงหนึ่งก็ลอยมาเข้าหู “ข้าอยากรู้นัก” เอเดรียมองมาที่ผมขณะที่เท้าคางพูด น้ำเสียงของเธอราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยใบมีดที่คมกริบ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมรู้สึก “เอเบนโฮลท์ซจะทำอย่างไรกับเขา?” มันเป็นคำพูดที่ทดสอบผม ก่อนที่จะตอบ สิ่งที่เข้ามาในความคิดของผมคือพ่อของผม เซบาสเตียน กองกำลังปฏิวัติเคารพพ่อของผม พวกเขาตัดศีรษะของท่านและแขวนไว้ที่ถนนสายหลัก แต่นั่นก็เป็นการแสดงออกถึงความเคารพอย่างสูง เป็นการกระทำที่เกิดจากความกลัว เป็นความพยายามที่จะลืมสิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัว เซบาสเตียนยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อรักษาความเชื่อมั่นของท่าน ความเชื่อมั่นเป็นคุณค่าที่สำคัญขนาดนั้น “การกดขี่ความเชื่อของคนด้วยกำลัง ไม่ใช่วิถีของเอเบนโฮลท์ซครับ” คนที่ต่ำต้อยซึ่งแกว่งไกวไปมาเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง ในที่สุดก็จะหายไป ถูกฝังอยู่ในความอัปยศและสิ่งสกปรก อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อรักษาความเชื่อของตน แม้จะเป็นศัตรู ก็ควรค่าแก่การเคารพ “หืม” สายตาของเอเดรียสั่นไหวเล็กน้อย เพียงแค่โทรศัพท์หาเอนซีครั้งเดียว อัลฟองเซก็อาจถูกพบเป็นศพในเช้าวันพรุ่งนี้ บางทีอัลฟองเซเองก็คงเตรียมใจสำหรับจุดจบเช่นนั้นไว้แล้ว และด้วยเหตุนี้ พวกสารเลวน่ารำคาญที่เรียกว่าผู้พลีชีพก็จะถือกำเนิดขึ้นอีกครั้ง “ข้าอยากรู้ วิถีของเอเบนโฮลท์ซคืออะไร?” “คือการปล่อยให้พวกเขาเรียนรู้ด้วยตัวเองครับ” การฆ่าอัลฟองเซมีแต่จะทำให้ภาพลักษณ์ของผมแย่ลง มันจะยิ่งเพิ่มความสงสัยให้กับเอเดรีย ในทุกๆ ทาง มันคือสมการที่พ่ายแพ้ เพื่อตัวผมเอง ผมต้องคำนวณกำไรและขาดทุนอย่างละเอียดถี่ถ้วน อย่างน้อยที่สุด ผมต้องถูกมองว่าเป็นขุนนางที่ "มีเหตุผล" “ข้อความไม่กี่บรรทัดที่เขียนโดยนักข่าวบางคนจะไม่เปลี่ยนอะไรเลย สังคมของจักรวรรดิไม่ได้อ่อนนุ่มขนาดที่จะถูกย้อมด้วยน้ำหมึกได้หรอกครับ” ผมมองไปที่เอเดรีย “ผมประหารชีวิตอาชญากรที่ฆ่าขุนนางในที่เกิดเหตุ ไม่ว่าปากกาจะถูกกวัดแกว่งมากแค่ไหน ข้อเท็จจริงนั้นก็ไม่เปลี่ยน” ผมยืนขึ้น ไม่มีอะไรให้ผมต้องทำที่นี่อีกแล้ว “ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวครับ” *** ทันทีที่ผมออกจากกองอัศวิน ผมก็ขึ้นรถทันที จุดหมายปลายทางคือห้องชันสูตรศพที่อยู่ใกล้เคียง [สถาบันนิติเวชอิตันแห่งจักรวรรดิ] พื้นที่ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ผมเปิดประตูเข้าไปในห้องชันสูตรห้องหนึ่ง ร่างเล็กๆ ที่คลุมด้วยผ้าขาววางอยู่บนโต๊ะเหล็ก แพทย์นิติเวชถอดถุงมือออกและหันมาเผชิญหน้ากับผม “ผลการชันสูตรเป็นอย่างไรบ้าง?” “อ้อ ครับ เป็นไปตามคาด เป็นอมนุษย์ครับ” “เอเซนไฮม์หรือ?” “เอเซนไฮม์... ข้าไม่แน่ใจนัก อาจจะเป็นเอ็ดเลม หรือเอลิน่าเลือดผสม ตัวอย่างยังเด็กเกินไปที่จะระบุความแตกต่างได้อย่างชัดเจนครับ” เจ้าหน้าที่ชันสูตรที่มีผมสีดอกเลาถอดหน้ากากออก ความเหนื่อยล้าอย่างล้ำลึกปรากฏบนใบหน้าเหมือนรอยเหี่ยวย่น “ไม่ใช่เชื้อสายอารันอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยามานาที่ผิดปกติซึ่งตรวจพบในร่างกาย...” ‘อารัน’ พูดตามตรงไม่ใช่เผ่าพันธุ์ แต่มันเป็นคำที่ชาวจักรวรรดิใช้เรียกตัวเองด้วยน้ำเสียงที่เหนือกว่า “แปลว่าระบุไม่ได้งั้นหรือ?” “ครับ โดยปกติแล้วตัวอย่างที่อายุน้อยขนาดนี้จะยังไม่แสดงลักษณะทางเผ่าพันธุ์ออกมาอย่างเต็มที่ กระนั้น โครงสร้างของวงจรมานาก็ชัดเจนว่าเป็นของอมนุษย์” อมนุษย์ ในจุดหนึ่ง จักรวรรดิเลิกเรียกพวกเขาว่า "เผ่าพันธุ์" มันเป็นตราประทับที่ระบุว่าพวกเขาต่ำต้อยกว่ามนุษย์ เป็นกลไกเพื่อสร้างความชอบธรรมทางสังคมและวิชาการให้กับนโยบายการเลือกปฏิบัติของจักรวรรดิ “ท่านได้สร้างความดีความชอบอย่างมากในภารกิจแรก ขอแสดงความยินดีด้วย เซอร์แม็กซิมิเลียน” เจ้าหน้าที่ชันสูตรกล่าวคำชมตามธรรมเนียม ผมเงยหน้าขึ้นมองเขา เมื่อได้ยินคำว่า "ยินดีด้วย" ผมเผลอกัดฟันแน่นโดยไม่รู้ตัว เจ้าหน้าที่ชันสูตรชะงักและก้าวถอยหลังไป “......ผมเพียงแต่ปฏิบัติหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายในฐานะอัศวินเท่านั้น ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยินดี” “อา ครับ” เจ้าหน้าที่ชันสูตรไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วน ผมหันหลังและเดินออกจากห้องชันสูตรไป ...... “อะไรของเด็กคนนั้น... เข้มขัดใจชะมัด” หลังจากอัศวินจากไป เจ้าหน้าที่ชันสูตรก็รู้สึกประหลาดใจจริงๆ แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลท์ซ อัศวินหนุ่มอายุเพียงยี่สิบปี ความเห็นของสาธารณชนส่วนใหญ่มักตราหน้าว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดและไร้ความสามารถ บางคนถึงขั้นเรียกเขาว่า “สายเลือดมลทิน” ที่ทำให้ชื่อเสียงของเอเบนโฮลท์ซมัวหมอง แต่ถึงอย่างไร สายเลือดก็คือสายเลือด เขามีส่วนคล้ายกับเซบาสเตียนในวัยหนุ่มจริงๆ กลิ่นอายเหมือนใบมีด ช่างห่างไกลจากข่าวลือเสียเหลือเกิน "นั่นสินะ คนใจอ่อนคงไม่ฆ่าเด็กแบบนี้หรอก" เจ้าหน้าที่ชันสูตรเลื่อนสายตาไปที่เด็กที่เสียชีวิต ลำคอที่ขาดออกจากกันถูกเย็บอย่างลวกๆ ด้วยลวดหนา “.......” เขาจ้องมองเด็กคนนั้นด้วยความเงียบงัน แล้วก็ถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว ใช่ เด็กคนนี้ฆ่าขุนนาง แต่ร่างกายของเด็กกลับเต็มไปด้วยบาดแผลที่เกินบรรยาย ซึ่งน่าจะเกิดจากฝีมือของขุนนางคนนั้นเอง “บางครั้ง... ข้าก็สงสัยว่านี่คือเส้นทางที่ถูกต้องจริงๆ หรือเปล่า” สี่สิบปีผ่านไปตั้งแต่เขาเริ่มรับใช้จักรวรรดิในฐานะเจ้าหน้าที่ชันสูตรที่จงรักภักดี เขาปฏิบัติหน้าที่ด้วยความโปร่งใสเท่าที่จะทำได้ แต่บางทีตอนนี้เขาอาจจะแก่เกินไปแล้ว ความเห็นใจและความสงสารเอ่อล้นมาจากส่วนลึกภายใน “หลับให้สบายเถอะนะ ชาติหน้าขอให้เจ้าได้พบกับสิ่งที่ใจดีกว่านี้” เขาใช้มือปิดตาของเด็กคนนั้นลงอย่างแผ่วเบา จากนั้นเขาก็วางร่างนั้นไว้ในตู้แช่แข็งและดับไฟลง