บทที่ 9: คมดาบใต้ลำคอ (2) ตั้งแต่วันรุ่งขึ้น ผมเริ่มเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวาย นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมจะได้ 'เป็นอิสระ' อย่างแท้จริง ในอดีต ผมมักจะรู้สึกถึงความกดดันที่น่าอึดอัดยามที่ต้องอยู่ในคฤหาสน์หลัก แต่ผมไม่เคยคิดที่จะจากมันไปเลย ผมเคยเชื่อว่าหากผมหนีไปจากที่นั่น ผมคงไม่มีวันหนีพ้นสายตาของท่านพ่อได้ตลอดกาล ผมมันงี่เง่าจริงๆ อันดับแรก ผมตรวจสอบบัญชีส่วนตัวของผม มีเงินอยู่ในนั้นมากกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก “ทำไมมันถึงมีเยอะขนาดนี้?” 18.7 ล้านดอลลาร์ นั่นเท่ากับเงินเดือนของอัศวินระดับเฉลี่ยรวมกันประมาณเจ็ดถึงแปดปีเลยทีเดียว มันคงเป็นเงินขวัญถุงตามกฎหมาย ส่วนใหญ่น่าจะเป็นมรดกที่ท่านแม่ผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้ และเงินฝากอย่างเป็นทางการจากตระกูลเพื่อเฉลิมฉลองการบรรลุนิติภาวะของผม แม้ท่านพ่อจะไม่เคยสนใจในตัวผม แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะเพิกเฉยต่อศักดิ์ศรีของตระกูล ยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี และตอนนี้มันยิ่งจำเป็นมากขึ้นไปอีก เพื่อที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคต ผมต้องการเงินมากกว่านี้อีกมหาศาล ตอนนี้ผมยังขาดพลัง และเงินก็คือส่วนหนึ่งของพลัง แม้จะเป็นคนในตระกูลเอเบนโฮลตซ์ แต่เงินก็ไม่ได้มีไม่จำกัด เมื่อเทียบกับ ‘เสาหลัก’ ต้นอื่นๆ แล้ว ทรัพยากรของเราค่อนข้างจำกัดด้วยซ้ำ “ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการย้อนอดีต......” อาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของผมคือข้อมูล ดังนั้นผมจะเหลือเงินครึ่งหนึ่งในบัญชีไว้เพื่อการลงทุน และใช้อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือเพื่อซื้อบ้านสักหลัง ตัดสินใจได้แล้ว ผมขับรถตรงไปยังสำนักงานตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ทันที [สำนักงานนายหน้าแห่งจักรวรรดิ R] “......ยินดีต้อนรับครับ~” ผู้จัดการที่กำลังนั่งกินมื้อเที่ยงอยู่ข้างในสำนักงานรีบลุกขึ้นยืนทันที ผมมองไปรอบๆ แผนที่ของเมืองหลวงที่แปะอยู่เต็มผนัง “มีธุระอะไรให้ช่วยไหมครับ?” “ผมมาซื้อบ้าน” ผมต้องการคฤหาสน์ที่อยู่ไม่ไกลจากกองบัญชาการกองอัศวินเซนทิเนล ในบรรดาตัวเลือกที่มีทั้งอพาร์ตเมนต์และคฤหาสน์ แต่ผมต้องการสถานที่ที่เป็นส่วนตัวซึ่งไม่ต้องใช้พื้นที่ร่วมกับใคร “อา เข้าใจแล้วครับ” “ถนน ฟอน ไคลน์-ชมิดท์ แถวนี้ดูดีที่สุด” ผมชี้นิ้วไปยังส่วนหนึ่งของแผนที่ [เขต 3 ของอาเคเดีย เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิ, ถนน ฟอน ไคลน์-ชมิดท์, เลขที่ 13] มันตั้งอยู่ในทำเลที่ดีมาก สามารถมองเห็นแม่น้ำอิปซิลอนของจักรวรรดิได้ ด้วยเหตุนี้ อสังหาริมทรัพย์ในย่านนี้จึงแทบไม่มีประกาศขายเลย แต่เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายล่าสุดของจักรวรรดิ จะต้องมีใครบางคนที่ต้องการขายแน่นอน “เอ่อ...... อา~ แถวนี้ไม่มีประกาศขายเลยครับ” แต่เขากลับบอกว่าไม่มี น้ำเสียงที่เขาพูดออกมามันมีกลิ่นตุๆ ที่น่าสงสัย “ไม่มีเหรอ?” ผมแกล้งพูดสั้นลง พลางจ้องไปที่ผู้จัดการแล้วถามซ้ำอีกครั้ง “ช่วยตรวจสอบอีกรอบได้ไหม?” ผู้จัดการกวาดสายตามองผมอีกครั้ง ถึงผมจะสวมชุดลำลอง แต่แฟชั่นของผมก็ถือเป็นระดับแนวหน้าของจักรวรรดิ ต่อให้เขาจำใบหน้าของคนชื่อแม็กซิมิเลียนไม่ได้ แต่เขาต้องรู้จักแบรนด์หรูอย่าง 'เจอโรนิโม' แน่นอน “อา...... อืม มีอสังหาริมทรัพย์หลังหนึ่งเพิ่งหลุดมาเป็นประกาศขายด่วนครับ” “เอามาให้ผมดู” “ครับ มันเป็นคฤหาสน์ในย่านนั้นพอดี แต่ว่า... นี่คือรูปถ่ายที่เพิ่งถ่ายเมื่อเร็วๆ นี้ครับ” นายหน้าเสียงแผ่วลงขณะหยิบรูปถ่ายคฤหาสน์ออกมา หน้าต่างแตกละเอียด และผนังบางส่วนพังเสียหาย มันร่องรอยของการใช้ความรุนแรงอย่างหนัก อาฮะ ผมเข้าใจทันที เจ้าของบ้านหลังนี้คงไม่ใช่ชาวจักรวรรดิสายเลือดบริสุทธิ์ และพวกเขาคงจะก่อ 'ความผิดลหุโทษ' บางอย่าง ช่วงนี้ นโยบายทางเชื้อชาติของจักรวรรดิเริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ คมดาบนั้นกำลังมุ่งเป้าไปที่บรรดาผู้สืบเชื้อสายจากต่างแดนที่โอนสัญชาติและจงรักภักดีต่อจักรวรรดิมาหลายชั่วอายุคน โดยเฉพาะพวก 'เมริน' ซึ่งเป็นสายเลือดของพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่กลายเป็นเป้าหมายหลัก กลุ่มอำนาจที่เพิ่งเกิดใหม่อย่างกององครักษ์จักรพรรดิ โดยเฉพาะพวกที่โลภในทรัพย์สินของคนอื่น “......อย่างที่คุณเห็น มีหลายจุดที่ต้องซ่อมแซมครับ” “ไม่เป็นไร ผมจะซื้อ” “.......” นายหน้าลูบผมตัวเองด้วยท่าทางเลิกลั่ก “เจ้าของบ้านอยู่ที่ไหน?” “อา...... คือว่า...... เอ่อ.......” นายหน้าเหลือบมองหน้าผมแล้วถอนหายใจยาว “ตามหลักการแล้วผมไม่ควรบอกคุณเรื่องนี้ แต่คฤหาสน์หลังนี้อยู่ในสถานการณ์ที่ซับซ้อนนิดหน่อยครับ” “สถานการณ์ที่ซับซ้อน?” “มีใครบางคนอ้างว่าพวกเขามีสิทธิ์ในการยึดทรัพย์สินนี้ไปแล้ว......” ตามคาด ผมเผยยิ้มจางๆ “ใครล่ะ?” “อา คือว่า...... คนที่ชื่อวิสเคานต์โรดริเกซน่ะครับ? เขาอยู่กับกององครักษ์จักรพรรดิ” วินาทีนั้น ขมับของผมเต้นตุบ มันเป็นชื่อที่ผมรู้จักดี ─นี่คือโรดริเกซ ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน เขาคือนายทหารระดับสูงของกององครักษ์จักรพรรดิที่ผมเคยพบครั้งหนึ่งก่อนจะย้อนอดีตมา เขาเป็นพวกสวะที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการปล้นสะดมทรัพย์สินผ่านวิธีการสกปรกทุกรูปแบบ “งั้นเหรอ” “ครับ ถ้าเป็นไปได้ ผมแนะนำให้หลีกเลี่ยง—” นายหน้ายังคงจำใบหน้าของผมไม่ได้ เขายังไม่ได้ถามชื่อผมด้วยซ้ำ เขาคงทึกทักไปเองว่าผมเป็นลูกหลานขุนนางผู้มั่งคั่งเพราะเสื้อผ้าราคาแพงที่สวมอยู่ “บางทีคุณควรจะกลับมาวันอื่น—” “ฟังให้ดีนะ ผมชื่อแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลตซ์” “......อะไรนะ? แม็กซ์, เอเบน... เอ๋?” ดวงตา จมูก และปากของผู้จัดการเบิกกว้างราวกับพระจันทร์เต็มดวง ในเมืองหลวงอาเคเดียแห่งจักรวรรดิ ชื่อของเอเบนโฮลตซ์แทบจะเป็นสิ่งที่แตะต้องไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด พวกขุนนางชั้นต่ำสารเลวที่จ้องจะฮุบทรัพย์สินของคนอื่นย่อมไม่กล้าแม้แต่จะมอง “ผมยังเป็นอัศวินใหม่ของกองอัศวินเซนทิเนลด้วย” โรดริเกซเป็นไอ้เศษเดนสกปรก พวกกององครักษ์จักรพรรดิส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น เป็นพวกหนอนแมลงที่คลั่งไคล้องค์จักรพรรดิซึ่งมีแต่จะเร่งให้จักรวรรดิล่มสลายเร็วขึ้น เขาจะต้องถูกตัดตอนทิ้งเสียตั้งแต่ตอนที่รากเหง้ายังเล็กอยู่แบบนี้ “อัศวินมีหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยในจักรวรรดิ แต่คำว่า ‘มีสิทธิ์ในการยึดทรัพย์’ มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยไม่ว่าจะมองมุมไหน ผมคงต้องไปตรวจสอบดูหน่อยแล้วว่ามันเกิดอะไรขึ้น” หน้าที่หนึ่งของอัศวินคือการรักษาความสงบเรียบร้อยของจักรวรรดิ ไอ้สารเลวนั่นคือคนที่กำลังปั่นป่วนความสงบของจักรวรรดิ ดังนั้นมาดูกันว่าผมจะเปลี่ยนเรื่องนี้ให้กลายเป็นความดีความชอบของผมได้ไหม “แต่คุณห้ามเปิดเผยชื่อของผมเด็ดขาด” นี่เป็นการสืบสวนแบบลับๆ พวกแมลงสาบมักจะมุดหัวหนีเวลาที่มีคนเดินเข้าไปใกล้ ใช่แล้ว โรดริเกซก็เหมือนกับแมลงสาบนั่นแหละ *** วิสเคานต์โรดริเกซเป็นขุนนางที่เพิ่งได้รับความสนใจอย่างมากในจักรวรรดิ เดิมทีเขามาจากตระกูลแถบชายแดน เขาเคยจับกุมนายทหารระดับสูงของกองกำลังกบฏ ‘กองกำลังปฏิวัติ’ ได้เมื่อไม่กี่ปีก่อน ด้วยความดีความชอบนั้น เขาจึงได้รับเลือกเข้าสู่กององครักษ์จักรพรรดิและก้าวเข้าสู่เวทีการเมืองส่วนกลาง ซึ่งเขาได้เริ่มแสดงความเชี่ยวชาญของเขาออกมาอย่างเต็มที่ เขาติดตามเส้นทางการเงินของเหล่านายทุนที่เกิดในต่างแดน หรือพวกที่ไม่ใช่ชาวอารันสายเลือดบริสุทธิ์ภายในจักรวรรดิ และเปิดโปงการเลี่ยงภาษีรวมถึงกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย เขาเปลี่ยนเรื่องที่ไม่เป็นเรื่องให้กลายเป็นเรื่องใหญ่ กององครักษ์จักรพรรดิต้องการแบบนั้น และโรดริเกซก็ก้าวหน้าไปตามเส้นทางลัดสู่ความสำเร็จ "คฤหาสน์หลังนั้นล่ะ?" โรดริเกซถามโดยไม่ได้อ่านรายงานที่พ่อบ้านส่งให้จริงๆ จังๆ ห้องทำงานของเขาเต็มไปด้วยผลงานศิลปะราคาแพงที่เขาไม่ยึดมาก็ซื้อมาในราคากระจิบกระจอก “ครับ มีคนแสดงความสนใจที่จะซื้อคฤหาสน์บนถนน ฟอน ไคลน์-ชมิดท์ ครับ” “ใคร?” "ตามที่ได้ยินมาจากนายหน้า เห็นว่าเป็นแค่ลูกหลานขุนนางสักคน......" มันเป็นคฤหาสน์ในทำเลทอง โรดริเกซได้เริ่มวางแผนการไว้แล้วเพราะมันเตะตาเขา เจ้าของเดิมซึ่งเป็นพ่อค้าชาวเมริน ถูกใส่ร้ายว่าให้เงินสนับสนุนกลุ่มกบฏ และตอนนี้สภาพก็แทบไม่ต่างจากศพที่ยังหายใจได้ สิ่งที่เหลือก็แค่รอฮุบมันมาอย่างถูกกฎหมายเท่านั้น “มีข้อมูลรายละเอียดของผู้ซื้อไหม?” “อืม...... ดูเหมือนนายหน้าจะไม่ได้ถามไปถึงขั้นนั้น แต่ตัดสินใจจากการที่เขามองหาบ้านใกล้กับกองอัศวิน ดูเหมือนว่าจะเป็นอัศวินใหม่จากต่างจังหวัดครับ ช่วงนี้มีพิธีแต่งตั้งอัศวินใหม่ในหลายกองอัศวินไม่ใช่เหรอครับ? ทั้งเซนทิเนล, โลตัส—” “หึ ไร้สาระ” โรดริเกซพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน แน่นอนว่ากองอัศวินยังคงมีเกียรติยศในจักรวรรดิ แต่นั่นมันก็แค่หน้าตาภายนอกเท่านั้น อีกไม่นาน อำนาจที่แท้จริงจะเปลี่ยนไปอยู่ในมือของกององครักษ์จักรพรรดิ นั่นคือความตั้งใจขององค์จักรพรรดิมาตั้งแต่ต้น หากกองอัศวินคือดาบของจักรวรรดิ กององครักษ์จักรพรรดิก็คือผู้ที่กุมดาบเล่มนั้นเอาไว้... “แล้วเจ้าหมอที่ชื่อเมอร์ลินหรือโมเลนนั่น ยังทนอยู่อีกเหรอ?” “ครับ เขายังไม่ยอมสารภาพ” เจ้าของคฤหาสน์หลังนั้นคือ เมอร์ลิน นักธุรกิจชาวเมริน การที่เขาลงประกาศขายคฤหาสน์กับสำนักงานนายหน้าเป็นเพียงขั้นตอนบังคับที่เกิดจากแรงกดดันของโรดริเกซเท่านั้น จะไม่มีใครกล้าซื้อบ้านหลังนี้ ราคาของมันจะดิ่งลงโดยธรรมชาติ จากนั้นมันก็จะถูกส่งต่อไปยังการประมูลที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้าและถูกซื้อไปในราคาถูกแสนถูก “ตารางงานสัปดาห์นี้แน่นมาก ผมจะจัดการเรื่องนี้ในสัปดาห์หน้า” “......ท่านจะไปเองเหรอครับ?” พ่อบ้านถามด้วยความสงสัย เป็นเรื่องยากที่ท่านวิสเคานต์จะลงมาจัดการเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ด้วยตัวเอง “ก็ควรจะเป็นอย่างนั้น เขาเป็นอัศวินไม่ใช่เหรอ? ไม่มีอะไรเสียหายที่จะทำความรู้จักกันไว้ และหากความขัดแย้งมันบานปลายเกินไป มันอาจจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากได้ ผมจะไปคุยกับเขาด้วยตัวเองและเกลี้ยกล่อมเขาด้วยเหตุผล” “ครับ รับทราบแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นเชิญพักผ่อนให้เต็มที่ครับ” พ่อบ้านเดินออกไป โรดริเกซรินไวน์แดงจนเต็มแก้ว ดวงตาของเขาที่จ้องมองไปยังของเหลวที่หมุนวนกลายเป็นสีแดงฉาน ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องที่น่าสนุกไม่น้อยทีเดียว *** การนัดหมายถูกกำหนดไว้ในสัปดาห์หน้า ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน โรดริเกซติดค้างเวลาของผมไว้ และในวันนั้น ผมจะไปเก็บคืนมาให้ครบ ยังไงก็เถอะ “......คนพวกนี้คือครูฝึกของผมทั้งหมดเลยเหรอ?” วันนี้เป็นวันที่ผมจะได้รับของขวัญ ในห้องฝึกซ้อมขนาดใหญ่ของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ มีนักดาบสิบคนยืนเรียงรายอยู่ นี่คือ ‘ครูฝึกวิชาดาบคนใหม่’ ที่ผมขอให้เซบาสเตียนจัดหามาให้ “ไม่ใช่ทั้งหมดหรอกค่ะ คุณแค่ต้องเลือกคนใดคนหนึ่งในหมู่พวกเขาเท่านั้น” เอนซี่ยิ้มอย่างสดใส ผมกวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของพวกเขา แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านไปด้วยออร่าของนักสู้ผู้แข็งแกร่ง “พวกเขาเป็นผู้สมัครที่ได้รับเลือกมาอย่างพิถีพิถันผ่านกระบวนการตรวจสอบ ทั้งการคัดเลือกจากเอกสารและการประเมินจากฝีมือจริงค่ะ” เก้าในสิบคนนั้นเป็นคนที่ผมรู้จักดี เจ็ดในเก้าคืออดีตอัศวินที่เคยแสดงความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิอย่างเกินขอบเขต และอีกสองคนที่เหลือคือใบหน้าที่ผมเห็นบ่อยเกินไปในหน้าข่าวสังคมของหนังสือพิมพ์ก่อนการย้อนอดีต ศัตรูของจักรวรรดิ — นายทหารของกองกำลังปฏิวัติ สองคนนั้นเป็นบุคคลอันตรายที่ผมควรหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปใกล้ชิดในตอนนี้ ส่วนอีกเจ็ดคนที่เหลือก็เป็นคนประเภทที่ผมไม่มีความปรารถนาที่จะเข้าใกล้เช่นกัน โดยธรรมชาติ สายตาของผมจึงหันไปมองคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ เป็นใบหน้าที่ผมเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ความจำของผมไม่ได้ดีเป็นพิเศษ แต่ผมมีความสามารถในการจดจำใบหน้าที่แม่นยำอย่างประหลาด มันต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว เพราะผมใช้เวลาอยู่นานในการหลบหนี ทำให้ถูกบังคับให้ต้องจดจำและแยกแยะใบหน้าของผู้คนนับไม่ถ้วน “หืม.......” เธอสวมชุดฝึกซ้อมธรรมดาๆ และยืนมือเปล่าโดยไม่มีแม้แต่ดาบ เธอช่างดูห่างไกลจากประวัติการทำงานที่หรูหราหรือกลิ่นอายที่น่าเกรงขามเหมือนผู้สมัครคนอื่นๆ เธอเป็นผู้หญิง แต่สวมเสื้อคลุมคลุมศีรษะไว้ รูปลักษณ์ภายใต้ฮู้ดนั้นดูธรรมดามาก อันที่จริง มีรอยเหี่ยวย่นลึกปรากฏอยู่บนใบหน้าของเธอด้วยซ้ำ “คุณชื่ออะไร?” คนแก่หรือเด็กที่พบเจอในสนามรบนั้นอันตราย ในทำนองเดียวกัน ในกลุ่มของผู้แข็งแกร่ง คนที่ไม่มีใครรู้จักมักจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด “เฟรยา” ผมตัดสินใจเลือกเธอ