ตอนที่ 9
9 / 125
อ่าน 11 นาที
Chapter 9: The Blade Beneath the Neck (2)
เผยแพร่เมื่อ 29 มี.ค. 2569 10:28
บทที่ 9: คมดาบใต้ลำคอ (2)
ตั้งแต่วันรุ่งขึ้น ผมเริ่มเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวาย นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมจะได้ 'เป็นอิสระ' อย่างแท้จริง
ในอดีต ผมมักจะรู้สึกถึงความกดดันที่น่าอึดอัดยามที่ต้องอยู่ในคฤหาสน์หลัก แต่ผมไม่เคยคิดที่จะจากมันไปเลย ผมเคยเชื่อว่าหากผมหนีไปจากที่นั่น ผมคงไม่มีวันหนีพ้นสายตาของท่านพ่อได้ตลอดกาล
ผมมันงี่เง่าจริงๆ
อันดับแรก ผมตรวจสอบบัญชีส่วนตัวของผม
มีเงินอยู่ในนั้นมากกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก
“ทำไมมันถึงมีเยอะขนาดนี้?”
18.7 ล้านดอลลาร์ นั่นเท่ากับเงินเดือนของอัศวินระดับเฉลี่ยรวมกันประมาณเจ็ดถึงแปดปีเลยทีเดียว
มันคงเป็นเงินขวัญถุงตามกฎหมาย ส่วนใหญ่น่าจะเป็นมรดกที่ท่านแม่ผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้ และเงินฝากอย่างเป็นทางการจากตระกูลเพื่อเฉลิมฉลองการบรรลุนิติภาวะของผม แม้ท่านพ่อจะไม่เคยสนใจในตัวผม แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะเพิกเฉยต่อศักดิ์ศรีของตระกูล
ยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี และตอนนี้มันยิ่งจำเป็นมากขึ้นไปอีก เพื่อที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคต ผมต้องการเงินมากกว่านี้อีกมหาศาล
ตอนนี้ผมยังขาดพลัง และเงินก็คือส่วนหนึ่งของพลัง แม้จะเป็นคนในตระกูลเอเบนโฮลตซ์ แต่เงินก็ไม่ได้มีไม่จำกัด เมื่อเทียบกับ ‘เสาหลัก’ ต้นอื่นๆ แล้ว ทรัพยากรของเราค่อนข้างจำกัดด้วยซ้ำ
“ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการย้อนอดีต......”
อาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของผมคือข้อมูล ดังนั้นผมจะเหลือเงินครึ่งหนึ่งในบัญชีไว้เพื่อการลงทุน และใช้อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือเพื่อซื้อบ้านสักหลัง
ตัดสินใจได้แล้ว
ผมขับรถตรงไปยังสำนักงานตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ทันที
[สำนักงานนายหน้าแห่งจักรวรรดิ R]
“......ยินดีต้อนรับครับ~”
ผู้จัดการที่กำลังนั่งกินมื้อเที่ยงอยู่ข้างในสำนักงานรีบลุกขึ้นยืนทันที ผมมองไปรอบๆ แผนที่ของเมืองหลวงที่แปะอยู่เต็มผนัง
“มีธุระอะไรให้ช่วยไหมครับ?”
“ผมมาซื้อบ้าน”
ผมต้องการคฤหาสน์ที่อยู่ไม่ไกลจากกองบัญชาการกองอัศวินเซนทิเนล ในบรรดาตัวเลือกที่มีทั้งอพาร์ตเมนต์และคฤหาสน์ แต่ผมต้องการสถานที่ที่เป็นส่วนตัวซึ่งไม่ต้องใช้พื้นที่ร่วมกับใคร
“อา เข้าใจแล้วครับ”
“ถนน ฟอน ไคลน์-ชมิดท์ แถวนี้ดูดีที่สุด”
ผมชี้นิ้วไปยังส่วนหนึ่งของแผนที่
[เขต 3 ของอาเคเดีย เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิ, ถนน ฟอน ไคลน์-ชมิดท์, เลขที่ 13]
มันตั้งอยู่ในทำเลที่ดีมาก สามารถมองเห็นแม่น้ำอิปซิลอนของจักรวรรดิได้ ด้วยเหตุนี้ อสังหาริมทรัพย์ในย่านนี้จึงแทบไม่มีประกาศขายเลย แต่เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายล่าสุดของจักรวรรดิ จะต้องมีใครบางคนที่ต้องการขายแน่นอน
“เอ่อ...... อา~ แถวนี้ไม่มีประกาศขายเลยครับ”
แต่เขากลับบอกว่าไม่มี
น้ำเสียงที่เขาพูดออกมามันมีกลิ่นตุๆ ที่น่าสงสัย
“ไม่มีเหรอ?”
ผมแกล้งพูดสั้นลง พลางจ้องไปที่ผู้จัดการแล้วถามซ้ำอีกครั้ง
“ช่วยตรวจสอบอีกรอบได้ไหม?”
ผู้จัดการกวาดสายตามองผมอีกครั้ง
ถึงผมจะสวมชุดลำลอง แต่แฟชั่นของผมก็ถือเป็นระดับแนวหน้าของจักรวรรดิ ต่อให้เขาจำใบหน้าของคนชื่อแม็กซิมิเลียนไม่ได้ แต่เขาต้องรู้จักแบรนด์หรูอย่าง 'เจอโรนิโม' แน่นอน
“อา...... อืม มีอสังหาริมทรัพย์หลังหนึ่งเพิ่งหลุดมาเป็นประกาศขายด่วนครับ”
“เอามาให้ผมดู”
“ครับ มันเป็นคฤหาสน์ในย่านนั้นพอดี แต่ว่า... นี่คือรูปถ่ายที่เพิ่งถ่ายเมื่อเร็วๆ นี้ครับ”
นายหน้าเสียงแผ่วลงขณะหยิบรูปถ่ายคฤหาสน์ออกมา หน้าต่างแตกละเอียด และผนังบางส่วนพังเสียหาย มันร่องรอยของการใช้ความรุนแรงอย่างหนัก
อาฮะ
ผมเข้าใจทันที
เจ้าของบ้านหลังนี้คงไม่ใช่ชาวจักรวรรดิสายเลือดบริสุทธิ์ และพวกเขาคงจะก่อ 'ความผิดลหุโทษ' บางอย่าง
ช่วงนี้ นโยบายทางเชื้อชาติของจักรวรรดิเริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ คมดาบนั้นกำลังมุ่งเป้าไปที่บรรดาผู้สืบเชื้อสายจากต่างแดนที่โอนสัญชาติและจงรักภักดีต่อจักรวรรดิมาหลายชั่วอายุคน
โดยเฉพาะพวก 'เมริน' ซึ่งเป็นสายเลือดของพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่กลายเป็นเป้าหมายหลัก กลุ่มอำนาจที่เพิ่งเกิดใหม่อย่างกององครักษ์จักรพรรดิ โดยเฉพาะพวกที่โลภในทรัพย์สินของคนอื่น
“......อย่างที่คุณเห็น มีหลายจุดที่ต้องซ่อมแซมครับ”
“ไม่เป็นไร ผมจะซื้อ”
“.......”
นายหน้าลูบผมตัวเองด้วยท่าทางเลิกลั่ก
“เจ้าของบ้านอยู่ที่ไหน?”
“อา...... คือว่า...... เอ่อ.......”
นายหน้าเหลือบมองหน้าผมแล้วถอนหายใจยาว
“ตามหลักการแล้วผมไม่ควรบอกคุณเรื่องนี้ แต่คฤหาสน์หลังนี้อยู่ในสถานการณ์ที่ซับซ้อนนิดหน่อยครับ”
“สถานการณ์ที่ซับซ้อน?”
“มีใครบางคนอ้างว่าพวกเขามีสิทธิ์ในการยึดทรัพย์สินนี้ไปแล้ว......”
ตามคาด ผมเผยยิ้มจางๆ
“ใครล่ะ?”
“อา คือว่า...... คนที่ชื่อวิสเคานต์โรดริเกซน่ะครับ? เขาอยู่กับกององครักษ์จักรพรรดิ”
วินาทีนั้น ขมับของผมเต้นตุบ
มันเป็นชื่อที่ผมรู้จักดี
─นี่คือโรดริเกซ ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน
เขาคือนายทหารระดับสูงของกององครักษ์จักรพรรดิที่ผมเคยพบครั้งหนึ่งก่อนจะย้อนอดีตมา เขาเป็นพวกสวะที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการปล้นสะดมทรัพย์สินผ่านวิธีการสกปรกทุกรูปแบบ
“งั้นเหรอ”
“ครับ ถ้าเป็นไปได้ ผมแนะนำให้หลีกเลี่ยง—”
นายหน้ายังคงจำใบหน้าของผมไม่ได้ เขายังไม่ได้ถามชื่อผมด้วยซ้ำ เขาคงทึกทักไปเองว่าผมเป็นลูกหลานขุนนางผู้มั่งคั่งเพราะเสื้อผ้าราคาแพงที่สวมอยู่
“บางทีคุณควรจะกลับมาวันอื่น—”
“ฟังให้ดีนะ ผมชื่อแม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลตซ์”
“......อะไรนะ? แม็กซ์, เอเบน... เอ๋?”
ดวงตา จมูก และปากของผู้จัดการเบิกกว้างราวกับพระจันทร์เต็มดวง
ในเมืองหลวงอาเคเดียแห่งจักรวรรดิ ชื่อของเอเบนโฮลตซ์แทบจะเป็นสิ่งที่แตะต้องไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด พวกขุนนางชั้นต่ำสารเลวที่จ้องจะฮุบทรัพย์สินของคนอื่นย่อมไม่กล้าแม้แต่จะมอง
“ผมยังเป็นอัศวินใหม่ของกองอัศวินเซนทิเนลด้วย”
โรดริเกซเป็นไอ้เศษเดนสกปรก พวกกององครักษ์จักรพรรดิส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น เป็นพวกหนอนแมลงที่คลั่งไคล้องค์จักรพรรดิซึ่งมีแต่จะเร่งให้จักรวรรดิล่มสลายเร็วขึ้น
เขาจะต้องถูกตัดตอนทิ้งเสียตั้งแต่ตอนที่รากเหง้ายังเล็กอยู่แบบนี้
“อัศวินมีหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยในจักรวรรดิ แต่คำว่า ‘มีสิทธิ์ในการยึดทรัพย์’ มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยไม่ว่าจะมองมุมไหน ผมคงต้องไปตรวจสอบดูหน่อยแล้วว่ามันเกิดอะไรขึ้น”
หน้าที่หนึ่งของอัศวินคือการรักษาความสงบเรียบร้อยของจักรวรรดิ
ไอ้สารเลวนั่นคือคนที่กำลังปั่นป่วนความสงบของจักรวรรดิ ดังนั้นมาดูกันว่าผมจะเปลี่ยนเรื่องนี้ให้กลายเป็นความดีความชอบของผมได้ไหม
“แต่คุณห้ามเปิดเผยชื่อของผมเด็ดขาด”
นี่เป็นการสืบสวนแบบลับๆ พวกแมลงสาบมักจะมุดหัวหนีเวลาที่มีคนเดินเข้าไปใกล้
ใช่แล้ว โรดริเกซก็เหมือนกับแมลงสาบนั่นแหละ
***
วิสเคานต์โรดริเกซเป็นขุนนางที่เพิ่งได้รับความสนใจอย่างมากในจักรวรรดิ เดิมทีเขามาจากตระกูลแถบชายแดน เขาเคยจับกุมนายทหารระดับสูงของกองกำลังกบฏ ‘กองกำลังปฏิวัติ’ ได้เมื่อไม่กี่ปีก่อน ด้วยความดีความชอบนั้น เขาจึงได้รับเลือกเข้าสู่กององครักษ์จักรพรรดิและก้าวเข้าสู่เวทีการเมืองส่วนกลาง ซึ่งเขาได้เริ่มแสดงความเชี่ยวชาญของเขาออกมาอย่างเต็มที่ เขาติดตามเส้นทางการเงินของเหล่านายทุนที่เกิดในต่างแดน หรือพวกที่ไม่ใช่ชาวอารันสายเลือดบริสุทธิ์ภายในจักรวรรดิ และเปิดโปงการเลี่ยงภาษีรวมถึงกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย เขาเปลี่ยนเรื่องที่ไม่เป็นเรื่องให้กลายเป็นเรื่องใหญ่ กององครักษ์จักรพรรดิต้องการแบบนั้น และโรดริเกซก็ก้าวหน้าไปตามเส้นทางลัดสู่ความสำเร็จ
"คฤหาสน์หลังนั้นล่ะ?"
โรดริเกซถามโดยไม่ได้อ่านรายงานที่พ่อบ้านส่งให้จริงๆ จังๆ ห้องทำงานของเขาเต็มไปด้วยผลงานศิลปะราคาแพงที่เขาไม่ยึดมาก็ซื้อมาในราคากระจิบกระจอก
“ครับ มีคนแสดงความสนใจที่จะซื้อคฤหาสน์บนถนน ฟอน ไคลน์-ชมิดท์ ครับ”
“ใคร?”
"ตามที่ได้ยินมาจากนายหน้า เห็นว่าเป็นแค่ลูกหลานขุนนางสักคน......"
มันเป็นคฤหาสน์ในทำเลทอง โรดริเกซได้เริ่มวางแผนการไว้แล้วเพราะมันเตะตาเขา เจ้าของเดิมซึ่งเป็นพ่อค้าชาวเมริน ถูกใส่ร้ายว่าให้เงินสนับสนุนกลุ่มกบฏ และตอนนี้สภาพก็แทบไม่ต่างจากศพที่ยังหายใจได้ สิ่งที่เหลือก็แค่รอฮุบมันมาอย่างถูกกฎหมายเท่านั้น
“มีข้อมูลรายละเอียดของผู้ซื้อไหม?”
“อืม...... ดูเหมือนนายหน้าจะไม่ได้ถามไปถึงขั้นนั้น แต่ตัดสินใจจากการที่เขามองหาบ้านใกล้กับกองอัศวิน ดูเหมือนว่าจะเป็นอัศวินใหม่จากต่างจังหวัดครับ ช่วงนี้มีพิธีแต่งตั้งอัศวินใหม่ในหลายกองอัศวินไม่ใช่เหรอครับ? ทั้งเซนทิเนล, โลตัส—”
“หึ ไร้สาระ”
โรดริเกซพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน
แน่นอนว่ากองอัศวินยังคงมีเกียรติยศในจักรวรรดิ แต่นั่นมันก็แค่หน้าตาภายนอกเท่านั้น อีกไม่นาน อำนาจที่แท้จริงจะเปลี่ยนไปอยู่ในมือของกององครักษ์จักรพรรดิ นั่นคือความตั้งใจขององค์จักรพรรดิมาตั้งแต่ต้น
หากกองอัศวินคือดาบของจักรวรรดิ กององครักษ์จักรพรรดิก็คือผู้ที่กุมดาบเล่มนั้นเอาไว้...
“แล้วเจ้าหมอที่ชื่อเมอร์ลินหรือโมเลนนั่น ยังทนอยู่อีกเหรอ?”
“ครับ เขายังไม่ยอมสารภาพ”
เจ้าของคฤหาสน์หลังนั้นคือ เมอร์ลิน นักธุรกิจชาวเมริน การที่เขาลงประกาศขายคฤหาสน์กับสำนักงานนายหน้าเป็นเพียงขั้นตอนบังคับที่เกิดจากแรงกดดันของโรดริเกซเท่านั้น
จะไม่มีใครกล้าซื้อบ้านหลังนี้ ราคาของมันจะดิ่งลงโดยธรรมชาติ จากนั้นมันก็จะถูกส่งต่อไปยังการประมูลที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้าและถูกซื้อไปในราคาถูกแสนถูก
“ตารางงานสัปดาห์นี้แน่นมาก ผมจะจัดการเรื่องนี้ในสัปดาห์หน้า”
“......ท่านจะไปเองเหรอครับ?”
พ่อบ้านถามด้วยความสงสัย เป็นเรื่องยากที่ท่านวิสเคานต์จะลงมาจัดการเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ด้วยตัวเอง
“ก็ควรจะเป็นอย่างนั้น เขาเป็นอัศวินไม่ใช่เหรอ? ไม่มีอะไรเสียหายที่จะทำความรู้จักกันไว้ และหากความขัดแย้งมันบานปลายเกินไป มันอาจจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากได้ ผมจะไปคุยกับเขาด้วยตัวเองและเกลี้ยกล่อมเขาด้วยเหตุผล”
“ครับ รับทราบแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นเชิญพักผ่อนให้เต็มที่ครับ”
พ่อบ้านเดินออกไป โรดริเกซรินไวน์แดงจนเต็มแก้ว ดวงตาของเขาที่จ้องมองไปยังของเหลวที่หมุนวนกลายเป็นสีแดงฉาน
ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา
ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องที่น่าสนุกไม่น้อยทีเดียว
***
การนัดหมายถูกกำหนดไว้ในสัปดาห์หน้า ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน
โรดริเกซติดค้างเวลาของผมไว้ และในวันนั้น ผมจะไปเก็บคืนมาให้ครบ
ยังไงก็เถอะ
“......คนพวกนี้คือครูฝึกของผมทั้งหมดเลยเหรอ?”
วันนี้เป็นวันที่ผมจะได้รับของขวัญ ในห้องฝึกซ้อมขนาดใหญ่ของตระกูลเอเบนโฮลตซ์ มีนักดาบสิบคนยืนเรียงรายอยู่ นี่คือ ‘ครูฝึกวิชาดาบคนใหม่’ ที่ผมขอให้เซบาสเตียนจัดหามาให้
“ไม่ใช่ทั้งหมดหรอกค่ะ คุณแค่ต้องเลือกคนใดคนหนึ่งในหมู่พวกเขาเท่านั้น”
เอนซี่ยิ้มอย่างสดใส ผมกวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของพวกเขา แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านไปด้วยออร่าของนักสู้ผู้แข็งแกร่ง
“พวกเขาเป็นผู้สมัครที่ได้รับเลือกมาอย่างพิถีพิถันผ่านกระบวนการตรวจสอบ ทั้งการคัดเลือกจากเอกสารและการประเมินจากฝีมือจริงค่ะ”
เก้าในสิบคนนั้นเป็นคนที่ผมรู้จักดี
เจ็ดในเก้าคืออดีตอัศวินที่เคยแสดงความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิอย่างเกินขอบเขต และอีกสองคนที่เหลือคือใบหน้าที่ผมเห็นบ่อยเกินไปในหน้าข่าวสังคมของหนังสือพิมพ์ก่อนการย้อนอดีต
ศัตรูของจักรวรรดิ — นายทหารของกองกำลังปฏิวัติ
สองคนนั้นเป็นบุคคลอันตรายที่ผมควรหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปใกล้ชิดในตอนนี้
ส่วนอีกเจ็ดคนที่เหลือก็เป็นคนประเภทที่ผมไม่มีความปรารถนาที่จะเข้าใกล้เช่นกัน
โดยธรรมชาติ สายตาของผมจึงหันไปมองคนสุดท้ายที่เหลืออยู่
เป็นใบหน้าที่ผมเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ความจำของผมไม่ได้ดีเป็นพิเศษ แต่ผมมีความสามารถในการจดจำใบหน้าที่แม่นยำอย่างประหลาด
มันต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว เพราะผมใช้เวลาอยู่นานในการหลบหนี ทำให้ถูกบังคับให้ต้องจดจำและแยกแยะใบหน้าของผู้คนนับไม่ถ้วน
“หืม.......”
เธอสวมชุดฝึกซ้อมธรรมดาๆ และยืนมือเปล่าโดยไม่มีแม้แต่ดาบ เธอช่างดูห่างไกลจากประวัติการทำงานที่หรูหราหรือกลิ่นอายที่น่าเกรงขามเหมือนผู้สมัครคนอื่นๆ เธอเป็นผู้หญิง แต่สวมเสื้อคลุมคลุมศีรษะไว้ รูปลักษณ์ภายใต้ฮู้ดนั้นดูธรรมดามาก อันที่จริง มีรอยเหี่ยวย่นลึกปรากฏอยู่บนใบหน้าของเธอด้วยซ้ำ
“คุณชื่ออะไร?”
คนแก่หรือเด็กที่พบเจอในสนามรบนั้นอันตราย
ในทำนองเดียวกัน ในกลุ่มของผู้แข็งแกร่ง คนที่ไม่มีใครรู้จักมักจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด
“เฟรยา”
ผมตัดสินใจเลือกเธอ
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.