บทที่ 6: นับตั้งแต่วันแรก ภาคีอัศวินเซนทิเนลถือเป็นอาชีพที่ดีที่สุดในจักรวรรดิ เป็นตำแหน่งที่เยาวชนทุกคนในจักรวรรดิต่างใฝ่ฝัน และเพียงแค่ได้รับการตอบรับเข้าสังกัดก็ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของวงศ์ตระกูลแล้ว พวกเขาคือดาบของจักรพรรดิและเป็นโล่ของจักรวรรดิ ทั้งยังเป็นสถาบันที่เป็นตัวแทนของอุดมคติและความบริสุทธิ์ของจักรวรรดิอีกด้วย ......วันนี้คือพิธีแต่งตั้งเซนทิเนลผู้ทรงเกียรติเช่นนั้น ผมจ้องมองตัวเองที่ยืนอยู่หน้ากระจก ชุดเครื่องแบบของภาคีอัศวินเซนทิเนลปักด้วยด้ายสีทองบนพื้นสีกรมท่าเข้ม มันเคยเป็นชุดที่ผมปรารถนาอย่างบ้าคลั่ง ผมเคยหลอกตัวเองว่าแค่สวมชุดนี้ก็จะทำให้ผมกลายเป็นขุนนางผู้สูงส่ง และกระทั่งได้รับการยอมรับจากท่านพ่อ มันก็แค่เปลือกนอกที่ฉาบฉวย ไม่สิ ไม่ใช่แม้แต่เปลือก แต่มันเป็นแค่เศษผ้าชิ้นหนึ่ง แทนที่จะเป็นไอ้เซนทิเนลบ้านั่น ผมกลับนึกถึงความสามารถพิเศษที่ตื่นขึ้นตอนที่ผมฆ่าจาค็อบมากกว่า “ติ๊ก-ต็อก” ผมเดาะลิ้น เลียนแบบเสียงเข็มวินาที แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีการหยุดเวลาหรือปรากฏการณ์สโลว์โมชั่นใดๆ เกิดขึ้นทั้งสิ้น ตึก แต่กลับมีความรู้สึกคุ้นเคยแล่นมาจากใต้กระดูกไหปลาร้าซ้าย ใกล้กับหัวใจ มันคือเศษเสี้ยวสีดำที่ฝังอยู่ในร่างกายของผม สัมผัสได้ถึงคลื่นมานาที่แผ่วเบาแต่ชัดเจน ไม่ใช่แค่ตอนนี้เท่านั้น ก่อนนอน ระหว่างออกกำลังกาย หรือขณะกินข้าว สิ่งนี้จะเต้นเป็นจังหวะเหมือนหัวใจ ดังนั้น ความคิดนี้จึงผุดขึ้นมาโดยธรรมชาติ── บางที ผมอาจจะใช้สิ่งนี้เป็นแกนมานาจำลองได้ ครั้งหนึ่งแกนมานาเคยเป็นหนึ่งในวิธีการจัดการมานามากมาย แต่ในสมัยใหม่ พวกมันแทบจะล้าสมัยไปแล้ว เมื่อสาขาต่างๆ เช่น มานาวิทยา ชีววิทยามนุษย์ และวิทยาศาสตร์ชีวภาพก้าวหน้าขึ้น แกนมานาที่ไร้ประสิทธิภาพก็ถูกแทนที่ด้วยระบบวงจรที่ซับซ้อนกว่ามากซึ่งกลายเป็นมาตรฐานในปัจจุบัน แก่นแท้ของการใช้มานาสมัยใหม่นั้นชัดเจน: : เพื่อหมุนเวียนและขยายมานาโดยใช้ ‘วงจรมานา’ ที่ก่อตัวขึ้นภายในร่างกายมนุษย์ผ่านการตื่นรู้ทั้งแบบโดยกำเนิดหรือจากการฝึกฝน แน่นอนว่าขึ้นอยู่กับว่าวงจรนั้นได้รับการฝึกฝนอย่างไรและใช้มานาอย่างไร ผู้คนจะถูกแบ่งออกเป็นอัศวินหรือจอมเวท และภายในนั้นยังมีสำนักและฝ่ายต่างๆ อีกนับไม่ถ้วน แต่รากฐานยังคงเป็นวงจรมานา อย่างไรก็ตาม ไวรัสสีดำในตัวผมคือ ‘ค่าบวกพิเศษ (plus alpha)’ หากพูดกันตามตรง มันคือแหล่งที่มาของมานาที่ได้มาโดยไม่ต้องลงแรง “......นี่” ผมวางมือลงบนหน้าอกแล้วเอ่ยเสียงเบา “จงมาเป็นแกนมานาของผมซะ” ไม่มีเสียงตอบรับ แน่นอนล่ะ มันพูดไม่ได้อยู่แล้ว “ทำให้ได้ล่ะ แม้แกจะไม่อยากทำก็ตาม ถ้าผมตาย แกก็จบเห่เหมือนกัน” หากสิ่งนี้สามารถทำงานได้คล้ายกับแกนมานา ทั้งการสร้าง การกักเก็บ และการปลดปล่อยมานา ก็ไม่มีเหตุผลที่เราจะอยู่ร่วมกันไม่ได้ ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูดังขึ้นพร้อมกับเสียงของเอนจี้ที่ลอยเข้ามา ─นายน้อยครับ ได้เวลาไปแล้วครับ “เออ รู้แล้ว จะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ” ผมชโลมแว็กซ์ลงบนเส้นผมที่ยุ่งเหยิง สมัยอายุยี่สิบต้นๆ ผมแต่งตัวแย่มาก แต่ตอนนี้ผมมีประสบการณ์ในสังคมค่อนข้างมากแล้ว “เยี่ยม” หลังจากหวีไปไม่กี่ครั้ง มันก็กลายเป็นทรงผมเปิดหน้าผากที่ดูสะอาดสะอ้าน *** พิธีแต่งตั้งถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่เหมือนเช่นทุกปี ลานกว้างใจกลางเมืองหลวงอัดแน่นไปด้วยผู้คนจนไม่มีที่ให้ก้าวเดิน และทุกหน้าต่างของอาคารโดยรอบก็เต็มไปด้วยใบหน้าของประชาชน บนเวทีมีเหล่าข้าราชการระดับสูงของจักรวรรดิและขุนนางผู้มีชื่อเสียงยืนอยู่ และที่ใจกลางซึ่งมีกลีบดอกไม้โปรยปรายลงมา สมาชิกใหม่ของภาคีอัศวินเซนทิเนลต่างยืนเรียงแถวกัน แม้จะอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น ผมก็ยังอยู่ในตำแหน่งที่ดึงดูดสายตาที่สุด รัศมีของตระกูลอีเบนโฮลทซ์และรูปลักษณ์แบบชาวจักรวรรดิของผมทำให้ผมกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน “บัดนี้ เราจะเริ่มพิธีแต่งตั้งเซนทิเนล” ผู้บัญชาการกองอัศวิน อัลเบอริช ฟอน สไตน์ เริ่มกล่าวสุนทรพจน์ประกาศการประดับยศอัศวิน เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานกว้างผ่านอุปกรณ์ขยายมานา เกียรติยศของจักรวรรดิ เกียรติแห่งอัศวิน ความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ... บทพูดเดิมๆ ที่ผมได้ยินจนเบื่อ ผมค่อยๆ กวาดสายตามองใบหน้าของเพื่อนร่วมรุ่นที่ยืนอยู่บนเวทีพร้อมกับผม เซนทิเนลรุ่นนี้มีอัศวินที่ได้รับเลือก 40 คน ผมจำใบหน้าและชื่อของพวกเขาได้หมดแล้ว แต่ละคนจะจารึกชื่อลงในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิในแบบของตัวเอง อย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์ของพวกเขาซ่อนเจตนาที่แตกต่างจากจักรวรรดิ หรือท้ายที่สุดก็จะหันหลังให้มัน คุณคิดว่า 30 เปอร์เซ็นต์มันมากเกินไปเหรอ? มันช่วยไม่ได้หรอก เพราะนี่คือยุคอัสดงของจักรวรรดิ “──ในฐานะโล่ของจักรวรรดิ ในฐานะดาบของฝ่าบาท พวกเจ้าขอสาบานว่าจะอุทิศดวงวิญญาณเพื่อเกียรติยศของจักรวรรดิหรือไม่!” เสียงตะโกนของแกรนด์ดยุกสไตน์ทำให้ลานกว้างสั่นสะเทือน “──จักรวรรดิจะจดจำความจงรักภักดีของพวกเจ้า และจะตอบแทนความทุ่มเทด้วยเกียรติยศ! เพื่อองค์จักรพรรดิ!” ภายใต้การนำของผู้บัญชาการอัศวิน พวกเราให้คำสัตย์ปฏิญาณ ใครบางคนส่งสัญญาณให้ผม ผมหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วลืมตาขึ้น ผมก้าวไปข้างหน้าและชูดาบที่เอวขึ้นฟ้าสูง เพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ ทำตามผม ดาบสี่สิบเล่มทอประกายระยิบระยับล้อแสงแดด เสียงโห่ร้องของชาวเมืองดังกระหึ่มราวกับระลอกคลื่น ......เมื่อนานมาแล้ว นั่นคือ ก่อนการย้อนกลับ ผมเคยรู้สึกถึงความปลาบปลื้มใจที่ยากจะอธิบายในชั่วขณะนี้เอง มันเหมือนกับว่าโลกทั้งใบมีอยู่เพื่อผม และผมก็ตกอยู่ในภาพลวงตาว่าอนาคตของจักรวรรดิฝากไว้บนบ่าของผม แต่ตอนนี้ มันช่างจืดชืด ผู้บัญชาการอัศวินที่ครั้งหนึ่งเคยรู้สึกเหมือนภูเขาสูงตระหง่าน เหล่าขุนนางที่ปรบมือพร้อมรอยยิ้มมันเยิ้ม เพื่อนร่วมรุ่นที่ยืนอยู่ข้างๆ และผู้คนทั้งหมดในลานกว้างแห่งนี้ ทุกคนล้วนต้องตาย ผมเคยเห็นอนาคตเช่นนั้นมาแล้ว “เอาล่ะ ลงไปได้แล้ว แสดงตัวตนที่น่าภาคภูมิใจของพวกเจ้าให้ประชาชนได้เห็น” ตามคำสั่งของผู้บัญชาการอัศวิน พวกเราก้าวลงจากเวที ขุนนางและเจ้าหน้าที่จำนวนมากต่างรุมล้อมเข้ามาแสดงความยินดีและประจบสอพลอ ผมรับคำเหล่านั้นไว้อย่างแกนๆ พยายามจะปลีกตัวออกมา "เป็นเจ้านี่เอง" จากนั้น เสียงที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกหูเรียกผม ชายคนหนึ่งยืนกอดอกจ้องมองผมอย่างพิจารณา ชายผู้ที่เคยเป็นผู้ดูแลของผมเมื่อนานมาแล้ว “คนที่ถูกเล่าลือว่าฟันเพื่อนร่วมรุ่นน่ะเหรอ” เขาชื่อจูเลียน แอสการ์ ผมสีบลอนด์เข้มและกรามที่คมชัดของเขาโดดเด่น และดวงตาสีทองของเขาก็ทิ่มแทงมาที่ผมมากกว่าใครๆ มันเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย การได้มองคนที่คุ้นเคยอย่างลึกซึ้งเช่นนี้ ทำให้ผมเกิดลางสังหรณ์ประหลาด “ครับ ผมแม็กซิมิเลียน” ในอนาคตอันไม่ไกลนัก ผมจะจบลงด้วยการฆ่าเขา *** ก่อนที่ความวุ่นวายของพิธีแต่งตั้งจะสงบลงอย่างเต็มที่ พวกเราก็มุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการภาคีอัศวินเซนทิเนลทันที ภายในตัวอาคารที่เหมือนป้อมปราการนั้นถูกจัดวางราวกับเขาวงกตที่ซับซ้อน เต็มไปด้วยอัศวินและเจ้าหน้าที่ธุรการที่เดินกันขวักไขว่ “นี่คือพื้นที่ของคุณ” จูเลียน ผู้ดูแลของผมเปิดประตูห้องทำงานที่อยู่สุดทางเดิน ห้องทำงานไม่ได้กว้างขวางนัก มีเพียงโต๊ะไม่กี่ตัวและตู้เก็บเอกสาร ก่อนการย้อนกลับ ผมค่อนข้างผิดหวังกับมัน ตอนนั้นผมมันโอหัง แต่ตอนนี้ ผมเข้าใจแล้ว ผมคือคนที่แย่งชิงตำแหน่งนี้มาจากคนอื่น ใครบางคนที่เก่งกาจกว่าผม แต่กลับไม่ได้รับโอกาสนี้เพียงเพราะฐานะทางสังคมและยศถาบรรดาศักดิ์ที่ต่ำกว่า “ครับ” ผมวางสัมภาระลงบนโต๊ะ “คุณสามารถจ้างเจ้าหน้าที่ส่วนตัวได้อย่างอิสระภายในวงเงิน 500,000 ดอลลาร์ คุณคงต้องการคนสนับสนุนด้านธุรการหรือใครสักคนที่ช่วยรวบรวมข้อมูล ถ้าไม่แน่ใจ ก็ขอรายชื่อแนะนำจากฝ่ายบุคคลได้” จูเลียนโยนแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะเบาๆ “แล้วนั่น คุณรู้ใช่ไหมว่ามันคืออะไร?” เขาพยักพเยิดไปทางเครื่องจักรทรงกล่องสี่เหลี่ยม มันดูเหมือนโทรทัศน์ แต่เป็นอุปกรณ์ที่ล้ำสมัยกว่ามาก มันเป็นเครื่องเดสก์ท็อปรุ่นล่าสุดที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายการสื่อสารของจักรวรรดิ สามารถเรียกดูข้อมูลต่างๆ เขียนรายงาน รับภารกิจ ส่งข้อความภายใน และประชุมวิดีโอคอลได้ “ครับ ทราบครับ คอมพิวเตอร์” ผมตอบขณะนั่งลงบนเก้าอี้ “ใช่ คุณนี่ยังหนุ่มจริงๆ” ติ๊ด เสียงสั่นดังมาจากข้อมือของจูเลียน มันคือนาฬิกาของเขา น่าจะเป็นอุปกรณ์ปลายทางรุ่นล่าสุดที่ติดตั้งอาร์ติแฟกต์ “......จัดของให้เสร็จแล้วลงไปที่ชั้นหนึ่ง ภารกิจแรกของคุณถูกมอบหมายมาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นคดีฆาตกรรมขุนนางนะ” คดีฆาตกรรม ก่อนการย้อนกลับ ผมคงจะตอบไปว่า ‘เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?’ เพราะตอนนั้นผมมีของที่ต้องแกะออกมาจัดวางอีกตั้งเยอะ ในความเป็นจริง ผมเป็นหน้าใหม่เพียงคนเดียวที่เคยได้รับมอบหมายคดีแบบนี้ตั้งแต่วันแรก “คุณมีเวลาสิบนาที” “ครับ” จูเลียนเดินออกไปก่อน ทีนี้ ความคิดสั้นๆ: หน้าที่ที่แท้จริงของอัศวินคืออะไร? เพื่อให้ดูเท่เหรอ? แน่นอนว่าไม่ใช่ การรักษาความสงบเรียบร้อยในจักรวรรดิ การปราบปรามอาชญากรพิเศษหรือกองกำลังกบฏที่กองทหารทั่วไปรับมือไม่ได้ การจัดการกับมอนสเตอร์ และการปกป้องเหล่าขุนนาง นั่นเป็นเพียงส่วนน้อยของความรับผิดชอบ ด้วยเหตุนี้ อัศวินจึงสามารถหาเงินได้มากมายจากเบี้ยเลี้ยงพิเศษนอกเหนือจากเงินเดือนพื้นฐาน การล่ามอนสเตอร์จะได้รับวัสดุหายากจากซากของมัน และค่าหัวของพวกอาชญากรก็ค่อนข้างงาม ยิ่งอัศวินมีความสามารถมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสะสมความมั่งคั่งได้มากเท่านั้น ในแง่หนึ่ง มันเป็นระบบที่ยึดหลักความสามารถอย่างแท้จริง นั่นคือเหตุผลที่ผมซึ่งขาดความสามารถ ถูกเขี่ยทิ้งอย่างรวดเร็ว ผมเดินออกจากห้องทำงาน เพื่อนร่วมรุ่นสองคนยืนเคียงข้างกันอยู่ที่โถงทางเดิน คนหนึ่งคือเทียน่า อีกคนคือเลออน ทั้งสองคนเพียงแค่พยักหน้าให้ผม นั่นคือชะตากรรมของเด็กเส้น ตอนนั้น ผมเกลียดสายตาแบบนั้นมากจนคลั่ง พยายามทำตัวทดแทนปมด้อยเหมือนคนบ้า ตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นแล้ว ผมคือ...... "ไม่รู้สิ โธ่เว้ย" แม้แต่ตัวผมเองก็ยังไม่รู้เลย ในโลกที่อนาคตอันเฮงซวยนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว ผมไม่รู้เลยจริงๆ ว่าควรจะผ่านมันไปได้ยังไง