บทที่ 147: สามสุดยอดนักล่าผู้ครอบครองห่วงโซ่อาหาร "ประการแรก เราต้องค้นหาสัตว์อสูรที่ทรงพลังกว่านี้เพื่อทำการล่า เกาะแห่งนี้เห็นได้ชัดว่ามีสิ่งมีชีวิตในระดับที่ข้าต้องการ เราเพิ่งต่อสู้กับพวกนอกรีตระดับยี่สิบสี่และยี่สิบห้าไป จะต้องมีสัตว์อสูรระดับ S อยู่ที่ไหนสักแห่งบนลูนาริสแห่งนี้เป็นแน่ บางทีอาจเป็นตัวหัวหน้าของพวกนอกรีตเอง" เขาหันไปทางยาร่า "บอกข้าเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่อันตรายที่สุดบนเกาะนี้ พวกที่คนของท่านหลีกเลี่ยงหรือมีตำนานเล่าขานถึง พวกอสุรกายที่แม้แต่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของท่านยังต้องหวาดกลัว" สีหน้าของยาร่าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขณะที่นางประมวลผลคำถาม "มีอยู่... หลายตน" นางกล่าวช้าๆ "สถานที่ที่เราไม่ย่างกรายเข้าไป สัตว์ที่เราไม่ล่า สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในป่าลึกและเขตภูเขาไฟที่แม้แต่ผู้มีพระคุณยังเตือนให้พวกเราปล่อยไว้โดยไม่รบกวน" มูนโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยสมาธิที่แน่วแน่ "บอกข้ามาให้หมด ข้าจำเป็นต้องรู้ว่าจะหามันเจอได้ที่ไหน" เพราะอสุรกายที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นที่ทุกคนต่างหลีกเลี่ยง คือเป้าหมายที่มูนต้องการจะล่าอย่างแท้จริง ยาร่าสบตากับเหล่านักรบซาวีอย่างมีความหมายก่อนจะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "เอาล่ะ มีสามสุดยอดนักล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่ข้ารู้จักบนลูนาริสแห่งนี้ ที่คาดเดาได้ยากที่สุดคือราชันย์ปู มันจะปรากฏตัวนานๆ ครั้ง ส่วนใหญ่ก็ต่อเมื่อเราสังหารเผ่าพันธุ์ของมันมากพอจนมันพิโรธและต้องการล้างแค้นหรือส่งสารเพื่อประกาศอาณาเขต มันไม่ได้ปรากฏตัวมานานมากแล้ว นับตั้งแต่เราหยุดล่าปูอย่างจริงจังหลังจากเหตุการณ์หายนะครั้งล่าสุดเมื่อ 120 วัฏจักรจันทราก่อน" สีหน้าของนางหมองคล้ำลงเมื่อนึกถึงความทรงจำนั้น "การเผชิญหน้าครั้งนั้นคร่าชีวิตสมาชิกเผ่าของเราไปยี่สิบคนในวันเดียว ตั้งแต่นั้นมา เราก็หลีกเลี่ยงพื้นที่ล่าปูโดยสิ้นเชิง" "ตนที่สองคือราชันย์แม็กม่า ซึ่งอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาทากูล มันหวงถิ่นอย่างยิ่งยวด รุนแรงอย่างบ้าคลั่ง ครั้งหนึ่งกลุ่มนักรบซาวีของเราได้รับคำสั่งให้ไปสำรวจเขตภูเขาไฟเพื่อรวบรวมทรัพยากรทนความร้อนที่หายาก และพวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวโดยไม่คาดคิด" น้ำเสียงของยาร่าลดต่ำลง "มันสังหารหมู่คณะสำรวจส่วนใหญ่ เหลือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวเพื่อบอกเล่าเรื่องราว และแม้แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่เคยฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์อีกเลย" "และสุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุด คือสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ประจำเผ่าของพวกนอกรีต—วิหคทมิฬ" มูนวางมือบนคางอย่างครุ่นคิดขณะประมวลผลข้อมูล สัตว์สองตัวแรกฟังดูอันตรายและน่าสนใจ แต่ตัวที่สามกลับสร้างคำถามใหม่ขึ้นมาโดยสิ้นเชิง "หมายความว่าพวกนอกรีตมีสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ที่มีระดับพลังเทียบเท่ากับราชันย์แม็กม่าอย่างนั้นรึ? สัตว์ที่รับใช้เผ่าของพวกมันโดยเฉพาะ?" เขามองยาร่าด้วยดวงตาที่หรี่ลง "แล้วพวกท่านมีผู้พิทักษ์ที่คอยปกป้องคนของท่านเช่นกันหรือไม่?" ยาร่าพยักหน้าอย่างจริงจัง "ใช่ เรามี สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ประจำเผ่าของเราคือหงส์ขาว สัตว์อสูรผู้พิทักษ์เหล่านี้อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ที่เฉพาะเจาะจงอย่างมาก พวกมันมักจะไม่เข้าแทรกแซงความขัดแย้งหรือกิจการประจำวัน เว้นแต่เผ่าของตนจะเผชิญกับอันตรายที่ใกล้จะถึงกาลอวสานโดยสมบูรณ์ พวกมันจะไม่ปฏิสัมพันธ์กับใครเลยยกเว้นหัวหน้าเผ่าในโอกาสที่หาได้ยาก และจะรักษาระยะห่างจากกิจกรรมปกติของเผ่าเสมอ" มูนพยักหน้าช้าๆ ความเข้าใจเริ่มกระจ่างชัด นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงไม่เคยเห็นหรือสัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นนี้ระหว่างที่อยู่กับชาวซาวี "แล้วคนของท่านมีสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อเช่นนี้ไว้ปกป้องได้อย่างไร? ผู้มีพระคุณได้ทิ้งพวกมันไว้เป็นผู้พิทักษ์เมื่อท่านจากไป เหมือนกับที่ท่านทิ้งปลาทองไว้ให้หรือ?" ยาร่าส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ไม่ สัตว์อสูรผู้พิทักษ์เหล่านี้มีต้นกำเนิดที่แตกต่างกันมาก พวกมันคือสหายร่วมชีวิตของเหล่ามหาประมุขของเผ่าคู่ปฏิปักษ์ของเรา ซึ่งเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของเรา มหาประมุขของเรา เวลชาร่าแห่งคลื่นสงบ ผูกพันธสัญญากับหงส์ขาว ส่วนมหาประมุขของพวกนอกรีต คราเธลแห่งความมืดอันแผดเผา ผูกพันธสัญญากับวิหคทมิฬ" น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้งเมื่อเอ่ยชื่อเหล่านั้น ราวกับกำลังกล่าวถึงบุคคลในระดับตำนานปรัมปรา "เหล่ามหาประมุขคือตัวแทนของผู้นำที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาในประวัติศาสตร์ที่ถูกบันทึกไว้ของเผ่าเรา พลังของพวกเขาหล่อหลอมทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับวิถีที่สังคมของเราพัฒนาขึ้น" มูนโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกิน แต่... เหล่ามหาประมุขยังคงมีชีวิตอยู่หรือไม่? เพราะการจะทำให้สัตว์อสูรระดับ S ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นเชื่องและผูกพันธสัญญาได้สำเร็จ พวกเขาจะต้องทรงพลังอย่างยิ่งยวดจนแทบไม่น่าเชื่อ" สีหน้าของยาร่าแปรเปลี่ยนเป็นเศร้าสร้อยอย่างสุดซึ้ง "ไม่ พวกเขาทั้งสองเสียชีวิตไปแล้ว เป็นเวลาหลายชั่วอายุคนแล้ว การตายของพวกเขานี่เองที่สร้างสันติภาพอันเปราะบางในปัจจุบันระหว่างเผ่าของเรา" นางสูดลมหายใจก่อนจะอธิบายประวัติศาสตร์อันน่าสลด "มหาประมุขทั้งสองต่างเป็นส่วนหนึ่งของคนรุ่นใหม่เมื่อครั้งที่ผู้มีพระคุณมาถึงลูนาริสเป็นครั้งแรก พวกเขาเป็นหนึ่งในศิษย์ที่ทุ่มเทที่สุดของท่าน เรียนรู้เทคนิคการต่อสู้ การควบคุมธาตุ และปรัชญาแห่งปัญญาในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ท่านอยู่กับเรา" มือกของยาร่ากำแน่นขึ้นเล็กน้อยขณะเล่าต่อ "คราเธล ผู้ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นมหาประมุขของพวกนอกรีต เดิมทีเคยเป็นหนึ่งในคนของเรา เขามากด้วยพรสวรรค์ ทะเยอทะยาน และอุทิศตนอย่างลึกซึ้งต่อคำสอนของผู้มีพระคุณ แต่เขาก็หยิ่งทะนงและถูกทำร้ายได้ง่ายจากสิ่งที่เขามองว่าเป็นการดูแคลน" "กลุ่มที่เสื่อมทรามซึ่งต่อมากลายเป็นพวกนอกรีตได้ชักใยเขาทางจิตวิทยาอยู่ตลอดเวลา พวกมันพร่ำกระซิบถ้อยคำพิษร้ายใส่หูของเขา อ้างว่าผู้มีพระคุณลำเอียงเข้าข้างเวลชาร่า พวกมันกล่าวว่าเขาถูกปฏิเสธการยอมรับอันคู่ควร พรสวรรค์ของเขากำลังถูกกดขี่อย่างจงใจ" "ในที่สุด อุดมการณ์ของพวกนอกรีตก็ครอบงำคราเธลโดยสมบูรณ์ เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้นมากพอจากการฝึกฝนและได้ผูกพันธสัญญากับวิหคทมิฬแล้ว พวกมันก็ยกให้เขาเป็นผู้นำ เป็นตัวแทนของพวกมันเพื่อต่อต้านสิ่งที่พวกมันเรียกว่า 'การปนเปื้อน' จากอิทธิพลภายนอก" ยาร่ากล่าวด้วยความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด "เวลชาร่าและคราเธลต่างเป็นศิษย์ที่ยอดเยี่ยมของผู้มีพระคุณ เป็นดั่งพี่น้องร่วมสาบาน แต่ด้วยอุดมการณ์และการชักใยได้เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต พวกเขาต่อสู้กันนับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ละครั้งที่เผชิญหน้ากันได้ทำลายล้างภูมิประเทศและคร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ที่ติดอยู่ระหว่างกลาง" น้ำเสียงของยาร่าแผ่วเบาลงและโศกเศร้ากว่าเดิม "การประจันหน้าครั้งสุดท้ายของพวกเขาเกิดขึ้นที่หาดโลหิต ชายหาดแห่งนั้นยังคงมีรอยไหม้เกรียมและพื้นที่ซึ่งไม่อาจฟื้นฟูได้แม้เวลาจะผ่านไปหลายชั่วอายุคน พวกเขาต่อสู้กันเป็นเวลาสามวันสามคืนโดยไม่หยุดพัก ผลักดันร่างกายและสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ของตนจนเกินขีดจำกัดทั้งปวง" "มหาประมุขทั้งสองสิ้นชีพในการต่อสู้ครั้งนั้น เวลชาร่าแห่งคลื่นสงบและคราเธลแห่งความมืดอันแผดเผาได้สังหารกันและกันในเวลาเดียวกันอย่างสมบูรณ์ การโจมตีครั้งสุดท้ายของพวกเขาพุ่งเข้าสู่เป้าหมายในชั่วขณะเดียวกันพอดิบพอดี ทั้งหงส์ขาวและวิหคทมิฬต่างบาดเจ็บสาหัสจากการพยายามปกป้องคู่พันธสัญญาของตน จนสัตว์อสูรทั้งสองต้องล่าถอยเพื่อไปฟื้นฟูและไม่เคยต่อสู้อีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา"