# บทที่ 244: เฟลชคราฟต์ (F.I.F) ฉันนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้มวลน้ำเย็นเยียบโอบล้อมฝ่าเท้าไว้ ทว่าความเย็นนั้นกลับมิอาจแทรกซึมเข้าสู่ความรับรู้ของฉันได้อีกต่อไป เช่นเดียวกับอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่ฉันเลือกจะเพิกเฉยไปในยามที่หัวใจถูกพันธนาการด้วยเรื่องที่หนักหนากว่า จังหวะลมหายใจของเคียนเริ่มกลับมาสม่ำเสมอขึ้นบ้างแล้ว ทว่าอาการสั่นเทาที่ปลายนิ้วของเขายังไม่จางหายไปเสียทีเดียว สายตาของเขาเลื่อนลอยจับจ้องไปยังความว่างเปล่า... หรือบางที เขาอาจกำลังจ้องมองความจริงอันโหดร้ายที่เพิ่งค้นพบ จ้องมองห้วงปีแห่งความเชื่อใจที่เขามอบให้แก่ผู้ที่ไม่คู่ควรจะได้รับมัน ความเงียบงันแผ่ซ่านระหว่างเราสองคน มันไม่ใช่ความอึดอัด แต่เป็นความหนักอึ้ง... หนักอึ้งไปด้วยถ้อยคำมากมายที่เราต่างไม่อยากเอื้อนเอ่ยออกมา เพราะการให้กำเนิดสุ้มเสียงแก่ความนึกคิดเหล่านั้น จะยิ่งตอกย้ำให้ความจริงมันแจ่มชัดจนเกินรับไหว แล้วเขาก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบนั้นลง "ตอนที่ผมไปที่ห้องพยาบาล ผมได้ยินเสียงคุณกรีดร้อง" น้ำเสียงของเขาทั้งแผ่วเบาและระแวดระวัง "ฝันร้ายงั้นหรือ?" ฉันชักเท้าขึ้นจากน้ำ สัมผัสของอากาศยามค่ำคืนปะทะเข้ากับผิวที่เปียกชื้นจนเย็นวาบ ฉันกอดเข่าตัวเองไว้แน่น พลางซบหน้าลงกับหัวเข่า ก่อนจะเบือนหน้าไปมองเขา "คุณกำลังพยายามเปลี่ยนเรื่องอยู่หรือเปล่า?" เขาสบตาฉัน ในดวงตาคู่นั้นมีความเปราะบางบางอย่างฉายชัดออกมา สิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนจนกระทั่งคืนนี้ "ผมต้องการมัน" เขาตอบสั้นๆ ฉันพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ... ความต้องการที่จะจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น สิ่งใดก็ได้ที่จะดึงรั้งหัวใจออกไปจากความเจ็บปวดตรงหน้า แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นฝันร้ายของฉันก็ตาม "มันรู้สึกสมจริงมาก" ถ้อยคำพรั่งพรูออกมาง่ายดายกว่าที่ฉันคิด "ราวกับว่าฉันกำลังใช้ชีวิตอยู่ในนั้นจริงๆ" เคียนขยับเข้ามาใกล้ขึ้น เขาไม่ได้สัมผัสตัวฉัน แต่ระยะห่างที่ร่นลงทำให้ฉันสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาจากกายเขา "ฉันถูกกักขังอยู่ในห้องทดลองที่ดูวิปริตผิดมนุษย์" ลำคอของฉันตีบตันเมื่อภาพความจำนั้นย้อนกลับมา "และมีผู้ชายคนหนึ่ง... เขาต้องการจะกรีดผ่าร่างของฉัน" เสียงน้ำในสระกระทบขอบสระเบาๆ ฟังดูสงบนิ่งเกินไปเมื่อเทียบกับเรื่องราวอันน่าสยดสยองที่ฉันกำลังบอกเล่า "แต่มันสมจริงจนน่ากลัว" ฉันกดหน้าผากลงกับหัวเข่าแรงขึ้น "แล้วมันก็มีชื่อนั้น..." ฉันชะงักไป ชื่อนั้นติดอยู่ที่ปลายลิ้น ราวกับสิ่งแปลกปลอมที่ไม่ใช่ของฉัน "ชื่ออะไร?" ฉันเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อสบตาเขาอีกครั้ง "ตอนที่ฉันอยู่ที่ซิลเวอร์ครีกเพื่อรับการไต่สวน ฉันบังเอิญเจอทั้งพอลลีน สตราติ และสามีของเธอ" "อัลฟ่าดิมิทรี" เคียนขบกรามแน่นเมื่อได้ยินชื่อนั้น "สายตาที่พวกเขามองฉัน..." ฉันยังจำมันได้ติดตา ความตื่นตระหนกในดวงตาของพอลลีน และอาการชะงักงันของสามีเธอ "โดยเฉพาะพอลลีน... เธอมองฉันราวกับเห็นผี แล้วเธอก็เรียกฉันด้วยชื่อที่แสนประหลาด เธอเรียกฉันว่า อาธีน่า" เคียนขมวดคิ้ว "พวกเขามองว่าคุณเหมือนคนชื่ออาธีน่าคนนี้งั้นหรือ?" "ฉันคงไม่เก็บเอามาใส่ใจหรอก" ฉันส่ายหน้า "ทว่าในฝันประหลาดนั่น... ฉันกลับกลายเป็นโอเมก้าที่ชื่ออาธีน่าเหมือนกัน" ฉันเว้นจังหวะ ปล่อยให้ถ้อยคำนั้นซึมลึกเข้าไปในความนึกคิดของเราทั้งคู่ "มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ใช่ไหม? พวกสตราติปกครองฝูงที่ชื่อนอคเทิร์น และชายในฝันร้ายของฉันเขาก็เอ่ยถึงฝูงนั้นเช่นกัน" เคียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาคงกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก "คุณคิดว่ามันคือความฝันพยากรณ์อย่างนั้นหรือ?" "บางทีมันอาจจะเป็นแค่เศษเสี้ยวความคิดที่ตกค้างอยู่" ฉันเบือนหน้ากลับไปมองผืนน้ำ "ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่มันอาจจะเป็นอย่างนั้น... ถึงอย่างนั้น มันก็ยังรู้สึกสมจริงเกินไปอยู่ดี" สมจริงเกินไป... สมจริงในแบบที่ทิ้งรอยแผลเอาไว้แม้ในยามที่ตื่นลืมตา "คุณสามารถตรวจสอบบันทึกลำดับวงศ์ตระกูลที่ห้องสมุดของสกอลเรนด์ได้" น้ำเสียงของเคียนเปลี่ยนเป็นจริงจังและมุ่งเน้นการแก้ปัญหา "แต่ในเมื่อเธอเป็นแค่โอเมก้า ผมเกรงว่าข้อมูลอาจจะมีไม่มากนัก" "มันคงไม่มีอะไรหรอก" ฉันพูดออกไปเช่นนั้น แต่ในใจกลับไม่ได้เชื่อตามคำพูดตัวเองเลยแม้แต่น้อย "จริงหรือ?" ฉันหันไปมองเขา ดวงตาของเขาสบประสานกับฉัน มีความหมายบางอย่างซ่อนอยู่ในนั้น "ถ้าเทพธิดาทรงนำคุณกลับมาหาผมได้จริง... งั้นโธ่เอ๋ย..." เขาเว้นจังหวะพลางลอบกลืนน้ำลาย "อะไรก็เป็นไปได้ทั้งนั้น" พันธะระหว่างเราสั่นไหวอย่างแผ่วเบา มันเป็นสัมผัสที่อบอุ่นและมั่นคงเสมอมา "หากพระองค์มีตัวตนอยู่จริง คุณจะต้องค้นพบบางอย่างในบันทึกนั่นแน่ ต่อให้มันจะเป็นเพียงหมายเหตุเล็กๆ ที่ท้ายหน้ากระดาษก็ตาม" มือของเขาเอื้อมมาจับมือฉันอีกครั้งพร้อมกับบีบเบาๆ "แต่อย่างน้อย มันจะช่วยให้ใจคุณสงบลงได้" ฉันครุ่นคิดถึงเรื่องนั้น... เรื่องห้องสมุด บันทึก และชื่อที่ไม่ใช่ของฉัน แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนฉันอย่างประหลาด ฉันนึกไปถึงภาพห้องทดลองวิปริตนั่น ชายกระหายเลือดที่ต้องการกรีดผ่าร่างคน และคำคำหนึ่งที่คอยตามหลอกหลอนอยู่ในฝันร้าย *เฟลชคราฟต์ (Fleshcraft)* — ศาสตร์รังสรรค์เนื้อเยื่อ ฉันไม่ได้ปริปากบอกเคียนเรื่องนี้แม้แต่คำเดียว คำคำนั้นมันดูอันตรายเกินไป... หนักอึ้งเกินไป มันคือบาปอันมหันต์ และหากเขาได้ยิน ฉันไม่แน่ใจเลยว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร มันคือหัวข้อต้องห้ามในหมู่เผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติทั้งมวล ดังนั้น ฉันจึงเลือกที่จะเก็บมันไว้กับตัว ฝังมันลงไปในส่วนลึกที่แม้แต่พันธะก็มิอาจเอื้อมไปถึง "เฟีย" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลัง เป็นน้ำเสียงสตรีที่แสนคุ้นเคย ฉันหันไปมอง มหาจันทรา มอร์ริแกน ยืนอยู่ตรงนั้น เส้นผมสีเงินยวงล้อแสงจันทร์จนดูราวกับเรืองแสงได้ ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาของเธอจ้องมองมาที่ฉัน และนั่นทำให้ความอึดอัดในอกของฉันมลายหายไป "โอ้ ขอบคุณเทพธิดา" ถ้อยคำพรั่งพรูออกมาพร้อมกับร่างกายที่ขยับไปหาเธอก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการเสียอีก แม้จะล่วงเข้าสู่วัยชรา แต่เธอกลับกึ่งเดินกึ่งวิ่งตรงมาหาฉัน ฉันเข้าไปหาเธอครึ่งทาง ทั้งที่เท้ายังคงเปียกชื้นและเย็นเยียบเมื่อสัมผัสกับพื้นหิน "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" มือของเธอลูบไล้ไปตามเนื้อตัว ตรวจดูแขน ใบหน้า และไหล่ของฉัน มองหาอาการบาดเจ็บที่ไม่มีอยู่จริง "ฉันไม่เป็นไรค่ะ" ฉันพยักหน้า พยายามส่งยิ้มให้เธอแต่มันกลับดูสั่นเครือเหลือเกิน เธอมองหน้าฉันอยู่นานครู่ใหญ่ ก่อนที่สีหน้าของเธอจะดูอ่อนแรงลงเล็กน้อย แล้วเธอก็รวบตัวฉันเข้าไปกอด ฉันไม่ทันตั้งตัว... ความอบอุ่น ความอ่อนโยน การที่เธอกอดฉันราวกับว่าฉันเป็นสิ่งล้ำค่าที่เปราะบางและควรค่าแก่การปกป้อง ฉันค่อยๆ ยกแขนขึ้นอย่างเก้ๆ กังๆ เพราะไม่แน่ใจนักว่าควรจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร แต่สุดท้ายฉันก็โอบกอดเธอตอบ บางสิ่งที่เกร็งแน่นอยู่ภายในใจ นับตั้งแต่ตอนที่พวกเราก้าวเท้าออกจากซิลเวอร์ครีก นับตั้งแต่ที่ฉันตัดขาดจากพ่อ... ในที่สุดมันก็ได้ปลดปล่อยออกมาในวินาทีนั้นเอง เมื่อกลิ่นอายของความเน่าเปียกที่ประดิษฐ์ขึ้นจางหายไปจนสิ้น เธอก็กลับมามีกลิ่นหอมของลาเวนเดอร์และหนังสือเก่าๆ หาก 'ความปลอดภัย' จะมีกลิ่นล่ะก็ มันคงเป็นกลิ่นแบบนี้... กลิ่นที่ฉันไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนานนับตั้งแต่แม่จากไป สิ่งที่ฉันลืมไปแล้วว่าหัวใจยังคงโหยหาอยู่มากเพียงใด "แม่เป็นห่วงแทบแย่" เสียงของเธออู้อี้อยู่กับเส้นผมของฉัน "ตอนที่ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้น... แม่ดีใจเหลือเกินที่เจ้าปลอดภัย ลูกแม่" ดวงตาของฉันเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำว่า 'ลูก' ฉันรู้สึกเหมือนมีก้อนบางอย่างมาจุกอยู่ที่ลำคอ จนทำให้พูดไม่ออกไปชั่วอึดใจใหญ่ "หนูไม่เป็นไรค่ะ" ในที่สุดเสียงของฉันก็ลอดออกมา แผ่วเบากว่าที่ตั้งใจไว้ "หนูสัญญา" เธอผละออกเล็กน้อยเพื่อมองหน้าฉัน มือทั้งสองข้างเอื้อมมาประคองแกนฉันไว้ หัวแม่มือคอยปาดน้ำตาที่ฉันไม่รู้ตัวว่ามันรินไหลออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ "เจ้าไม่จำเป็นต้องสัญญาเรื่องนั้นหรอก" น้ำเสียงของเธอมั่นคงทว่าเปี่ยมด้วยความเอ็นดู "บางสิ่งบางอย่าง... มันก็ควรจะเป็นไปอย่างที่มันควรจะเป็น" ฉันไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร เพราะสิ่งที่เธอพูดนั้นถูกต้อง และความจริงของมันก็กรีดลึกยิ่งกว่าบาดแผลทางกายใดๆ เบื้องหลังของเรา ฉันได้ยินเสียงเคียนลุกขึ้นยืน เสียงน้ำกระเพื่อมเบาๆ เมื่อเขาชักเท้าขึ้นจากสระ "ท่านแม่" น้ำเสียงของเขาดูอบอุ่นขึ้น มอร์ริแกนละมือจากใบหน้าของฉัน แต่ยังคงโอบไหล่ฉันไว้ข้างหนึ่ง เธอหันไปมองลูกชายของเธอ "เคียน" เธอค้อมศีรษะให้เล็กน้อย "เจ้าดูแลนางดีหรือไม่?" "ผมพยายามอยู่ครับ" เขาขยับเข้ามาใกล้ก่อนจะหยุดลงข้างกายเรา "บางครั้งเธอก็ทำให้มันยากไปนิด" ฉันหลุดเสียงที่อาจจะฟังดูเหมือนเสียงหัวเราะออกมา มอร์ริแกนกระชับอ้อมแขนที่โอบฉันไว้ให้แน่นขึ้น "ดีแล้ว นางควรจะทำให้ชีวิตเจ้าเหมือนตกนรกบ้าง เจ้าควรจะอยู่เคียงข้างนางตั้งแตแรก" "คือ..." ฉันพยายามแทรก "จริงๆ แล้วฉันโอเคกับการไปคนเดียวค่ะ และมันก็เป็นกฎของฝูงที่เคียนห้ามไปปรากฏตัวเพื่อข่มขู่—" "นั่นไม่ใช่ข้ออ้างที่ฟังขึ้นเลยสักนิด" แม่สามีกล่าวสวนขึ้นทันควัน จากนั้นเธอก็ถอนหายใจยาวพลางมองสำรวจเราทั้งคู่ มองไปยังเคียนที่ยืนใกล้จนพันธะระหว่างเราตึงเปรี๊ยะ และมองมาที่ฉันที่เผลอเอนกายไปหาเขาโดยไม่รู้ตัว "พวกเจ้าทั้งดูเหนื่อยล้าเหลือเกิน" น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลง "ครั้งสุดท้ายที่พวกเจ้าได้นอนหลับจริงๆ คือเมื่อไหร่กัน?" ฉันอ้าปากจะตอบแล้วก็ปิดลง เพราะฉันจำไม่ได้จริงๆ ว่าครั้งสุดท้ายที่ได้นอนยาวๆ อย่างมีความสุขคือตอนไหน เคียนเองก็ไม่ได้ตอบเช่นกัน มอร์ริแกนถอนหายใจอีกครั้ง เป็นการถอนหายใจที่บอกชัดว่าเธอคาดเอาไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้ "มาเถอะ" เธอกระตุ้นพลางพาฉันเดินกลับไปยังตัวคฤหาสน์หลัก "พวกเจ้าต้องการการพักผ่อน... การพักผ่อนจริงๆ ไม่ใช่แค่การงีบหลับท่ามกลางหายนะที่พวกเจ้าพยายามทำกันอยู่" ฉันไม่ได้โต้แย้ง ฉันเถียงไม่ได้จริงๆ เพราะเธอพูดถูก และร่างกายของฉันก็เริ่มประท้วงให้รู้ว่ามันเหนื่อยล้าเกินขีดจำกัดเพียงใด เคียนก้าวเดินมาเคียงข้างเรา มือของเขาควานหาจนพบมือฉันในความมืด แล้วสอดประสานนิ้วมือของเราเข้าด้วยกัน อากาศยามค่ำคืนเย็นเยียบปะทะผิวกาย รอยเท้าเปียกชื้นที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลังแห้งเหือดไปอย่างรวดเร็วบนแผ่นหินที่ยังหลงเหลือไออุ่น มอร์ริแกนยังคงพูดพร่ำไปเรื่อยๆ เกี่ยวกับการสั่งให้ธอร์นและมาเร็นมาตรวจเช็กร่างกายฉันอีกครั้ง รวมถึงเรื่องที่จะหาของกินมาให้ฉันด้วย ฉันรับฟัง แต่เสียงเหล่านั้นกลับดูห่างไกล... ราวกับมันแว่วมาจากที่ที่ไกลแสนไกล ในหัวของฉันยังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องของอาธีน่า... เรื่องของนอคเทิร์น... ฉันไม่อาจฟันธงอะไรได้เลย ทว่าลางสังหรณ์บางอย่างกลับบอกว่ามันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องค้นหาความจริง ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุด หรือเป็นนิมิตพยากรณ์กันแน่ ทว่าสิ่งหนึ่งที่ไม่ยอมเลือนหายไปจากใจเลยก็คือ... คำพูดของท่านหญิงเซเลเน่ ที่บอกว่าฉันเป็นที่รักของพระองค์... นั่นหมายความว่าอย่างไรกันแน่? ตอนนี้ฉันกลายเป็นตัวอะไรไปแล้ว? ผู้เยียวยาจากยุคบรรพกาลในตำนานงั้นหรือ? นิ้วหัวแม่มือของเคียนวนเป็นวงกลมบนหลังมือของฉัน จังหวะที่อ่อนโยนนั้นเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน มันช่วยยึดเหนี่ยวฉันไว้กับความจริงตรงหน้า และดึงรั้งไม่ให้ความคิดของฉันเตลิดเปิดเปิงไปไกล และสำหรับตอนนี้... แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว