**บทที่ 23: แผนการสมคบคิด** "ออกไป!" ท่ามกลางความมืดมิดยามวิกาล จั๋วฟ่านนั่งขดตัวอยู่บนเตียง มือหนากุมแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกไว้แน่น พยายามสะกดกลั้นกระแสเลือดที่กำลังไหลทะลักออกมา ลั่วอวิ๋นฉางที่หมายจะเข้าไปช่วยเหลือกลับถูกคำตวาดก้องของเขาขับไล่ออกไปอย่างไม่ไยดี แม้เขาจะเอาชนะโยวฉวนได้ แต่ชัยชนะครั้งนี้กลับไม่ชวนให้ยินดีนัก หากไม่ใช่เพราะการลอบโจมตีที่อาศัยจังหวะเผลอ การต่อสู้คงจบลงในรูปแบบที่ฝ่ายเดียวบดขยี้อย่างไร้ทางสู้ ซึ่งเป็นเรื่องปกติวิสัยของเหล่าผู้ฝึกตนวิถีมาร ทว่าในวันนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงความไร้อำนาจอย่างลึกซึ้ง แม้ระดับพลังจะห่างกันถึงสี่ชั้น แต่ในฐานะอดีตจักรพรรดิมาร เขาเชื่อมั่นเสมอว่าหากตนงัดพลังทั้งหมดออกมา ย่อมสามารถสังหารเด็กเมื่อวานซืนเช่นโยวฉวนได้ไม่ยาก แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างจัง ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถเอาชนะได้โดยง่าย ทว่ายังตกเป็นรองในทุกย่างก้าว จนต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมล่อหลอกให้ 'ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ' (Veiled Dragon Pavilion) เผยตัวออกมาเพื่อกำจัดศัตรูในวินาทีที่ไม่คาดคิด ทั้งยังเป็นการชักนำความโกลาหลมาสู่ตระกูลต่างๆ เพื่อหาทางรอดให้แก่ตระกูลลั่ว แม้ทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน แต่รสชาติของมันกลับขมปร่าในลำคอ "อ่อนแอเกินไป..." เพื่อขจัดปัญหาจากตระกูลไช่และตระกูลซุน พวกเขาต้องเอาตัวไปพัวพันกับความขัดแย้งของเจ็ดตระกูลใหญ่ มันก็ไม่ต่างจากการแลกเปลี่ยนพิษหนึ่งกับอีกพิษหนึ่ง แม้ตอนนี้สถานการณ์จะดูสงบ แต่ถึงเวลาที่ต้องเผชิญกับพายุใหญ่คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยพลังที่กระจ้อยร่อยเช่นนี้ ลำพังเพียงตัวเขายังยากจะปกป้อง นับประสาอะไรกับตระกูลลั่ว "ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้!" จั๋วฟ่านขบกรามแน่น นิ้วมือประสานกันเป็นท่าร่างประหลาด ดวงตาพลันเปล่งประกายสีเลือดชั่วร้ายออกมา ... ในขณะเดียวกัน ณ ห้องพักแห่งหนึ่ง ไช่เสี่ยวถิงที่กำลังนั่งสมาธิอยู่พลันรู้สึกถึงความเจ็บปวดเสียดแทงที่หน้าท้อง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมาน เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากก่อนที่สติจะดับวูบลง แสงสีเลือดสว่างวาบออกมาจากหน้าท้องของเขา ทารกน้อยขนาดเท่าฝ่ามือตนหนึ่งปรากฏกายขึ้น มันคือ 'ทารกโลหิต' ของจั๋วฟ่านนั่นเอง ในตอนที่อยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลไช่ จั๋วฟ่านได้แอบฝังทารกโลหิตไว้ในกายของไช่เสี่ยวถิงเพื่อควบคุมไช่หรง ด้วยความเร็วที่เหนือชั้นจนไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ภายใต้การขู่เข็ญว่าจะเอาชีวิตบุตรชาย ไช่หรงจึงจำใจต้องปล่อยตระกูลลั่วไป ทารกโลหิตตนนี้ทำให้จั๋วฟ่านสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของตระกูลไช่ได้อย่างใกล้ชิด ราวกับมีหูตาสอดแนมอยู่ในเงามืด แต่ในเวลานี้ การเฝ้าดูตระกูลไช่เริ่มหมดความหมายลงแล้ว ทารกโลหิตจ้องมองร่างไร้สติของไช่เสี่ยวถิงก่อนจะแค่นหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่เหมือนกับจั๋วฟ่านเปี๊ยบ "หึ ข้าจะยังไม่เอาชีวิตเจ้าเก็บไว้เป็นพยานให้เห็นวันล่มสลายของตระกูลไช่ก็แล้วกัน" สิ้นคำ ทารกโลหิตก็กลายร่างเป็นลำแสงสีแดงเพลิงพุ่งทะยานออกไปข้างนอก ในสวนอันเงียบสงัด ยามเฝ้าประตูตระกูลไช่นายหนึ่งกำลังเดินตรวจตรา พลันลำแสงสีแดงก็พุ่งเข้าสู่ร่างของเขาโดยไม่ทันตั้งตัว ยามผู้นั้นไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ร่างกายพลันแข็งทื่อ ก่อนที่โลหิตในกายจะเหือดแห้งจนกลายเป็นเพียงธุลีดิน ทิ้งไว้เพียงไอสีเลือดที่จางหายไปในอากาศ ในลักษณะเช่นนี้ ยามเฝ้าตระกูลไช่กว่าสามสิบชีวิตต่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ณ โรงเตี๊ยม จั๋วฟ่านกระตุกยิ้มมุมปาก พลางสั่งการทารกโลหิตให้มุ่งหน้าสู่เหยื่อรายต่อไป เขาและทารกโลหิตคือหนึ่งเดียวกัน เมื่อทารกโลหิตเข้าสู่ร่างของผู้ฝึกตน เขาจะใช้ 'วิชาเปลี่ยนมาร' (Demon Transformation Art) เพื่อดูดกลืนแก่นโลหิตและลมปราณมาให้จั๋วฟ่านได้บ่มเพาะในภายหลัง เดิมทีเขาไม่คิดจะใช้ทารกโลหิตเร็วถึงเพียงนี้ แต่เขาจำเป็นต้องใช้พลังเพื่อเยียวยาหัวใจของเขา ดังนั้นการลดจำนวนของตระกูลไช่ไปในคราวเดียวกันจึงถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทารกโลหิตระดับหลอมรวมลมปราณนั้น แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับต้นของการปรับแต่งกระดูกยังต้องปวดหัวหากต้องรับมือ นับประสาอะไรกับเหยื่อระดับหลอมรวมลมปราณทั่วไปที่ต้องสังเวยชีวิตในพริบตา หากจั๋วฟ่านมีทารกโลหิตติดตัวในตอนที่สู้กับโยวฉวน เขาคงเอาชนะไปได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ให้เสียเวลา เขาได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดาย ทารกโลหิตและวิชาเปลี่ยนมารช่างเป็นสิ่งที่ลงตัวที่สุดสำหรับเขาแล้ว การเลี้ยงดูทารกโลหิตนั้นยากเย็นแสนเข็ญ แม้แต่ 'บรรพชนปีศาจโลหิต' ยังต้องอาศัยเวลาหลายร้อยปีเพื่อบรรลุถึงระดับนักบุญ ทว่าด้วยความอัศจรรย์ของวิชาเปลี่ยนมาร จั๋วฟ่านใช้เวลาเพียงสิบวันในการบ่มเพาะมันจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณได้สำเร็จ เขาทำมันในช่วงที่ปิดด่านฝึกฝน วันแรกใช้เพื่อทำพันธสัญญา ส่วนที่เหลือใช้เพื่อหล่อเลี้ยงด้วยแก่นโลหิต และเมื่อทารกโลหิตมาถึงจุดนี้ ก็ได้เวลาออกล่าอย่างอิสระ ในตระกูลอย่างตระกูลไช่ ผู้เชี่ยวชาญระดับปรับแต่งกระดูกนั้นหาได้ยากยิ่ง จั๋วฟ่านจึงไร้ซึ่งความกังวลว่าทารกโลหิตจะได้รับอันตราย ผลคือการสังหารหมู่ยามเฝ้าตระกูลไช่ไปอีกกว่าห้าสิบชีวิต ทว่าในตอนที่เขากำลังจะกวาดล้างเศษสวะของตระกูลไช่ให้สิ้นซาก พลังงานประหลาดสายหนึ่งพลันดึงดูดความสนใจของเขา "ผู้เชี่ยวชาญวิถีมารงั้นหรือ?" จั๋วฟ่านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบังคับทารกโลหิตให้พุ่งไปยังต้นตอของพลัง มันมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีแสงไฟรำไร สมาชิกตระกูลไช่ในระดับสูงสุดของขั้นหลอมรวมลมปราณนับสองโหลยืนคุ้มกันอย่างแน่นหนา ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้จั๋วฟ่านสั่งทารกโลหิตให้แนบไปที่หน้าต่าง สำหรับยามพวกนั้น อย่าว่าแต่จะมองเห็นเลย แค่จะสัมผัสถึงไอของทารกโลหิตยังทำไม่ได้เสียด้วยซ้ำ ภายในห้องมีชายชราสามคนนั่งอยู่บนที่นั่งแขกและที่นั่งประธาน ผู้นั่งบนที่นั่งประธานคือไช่หรง ส่วนที่นั่งซ้ายมือของเขาคือชายชราหัวล้านที่นัยน์ตาขุ่นมัว ทว่าแผ่ไอพลังประหลาดที่จั๋วฟ่านจำได้ทันทีว่าเป็นพลังของวิชาสายมาร ชายชราทางขวามือของไช่หรงสวมชุดหรูหรา มีร่องรอยของไอปีศาจไหลเวียนอยู่จางๆ แสดงให้เห็นว่าเขากำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านไปสู่การฝึกวิถีมาร ทว่าทั้งไช่หรงและชายชราในชุดหรูต่างแสดงความเคารพต่อชายชราหัวล้านผู้นั้นอย่างนอบน้อม [หรือว่าจะเป็น...] จั๋วฟ่านรู้สึกเหมือนจะจับเงื่อนงำบางอย่างได้ เมื่อไช่หรงประสานมือกล่าวกับชายชราหัวล้าน "ท่านอาวุโสเจี่ยน สิ่งใดกันที่นำเกียรติมาสู่ตระกูลไช่ รวมถึงท่านหัวหน้าตระกูลซุนด้วย?" ดวงตาขุ่นมัวจ้องมองไช่หรงจนอีกฝ่ายตัวสั่นเทา ก่อนที่อาวุโสเจี่ยนจะยิ้มออกมา "เจ้าคงรู้ข่าวแล้วว่าศิษย์ของ 'หุบเขานรก' (Hell Valley) ถูกคนของศาลาพยัคฆ์เร้นลับสังหารในวันนี้" "เอ่อ... มิใช่เพราะตระกูลลั่วหรอกหรือครับ?" ไช่หรงหัวเราะแห้งๆ "เจ้าคิดว่าตระกูลลั่วจะมีปัญญาทำเรื่องนั้นหรือ?" อาวุโสเจี่ยนหัวเราะ แววตาสั่นระริก "ความขัดแย้งระหว่างหุบเขานรกกับศาลาพยัคฆ์เร้นลับอยู่ในจุดที่ไม่มีฝ่ายใดกล้าเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเพื่อรักษาความสมดุล แต่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับกลับใช้ตระกูลลั่วเป็นเบี้ยสังหารศิษย์ข้า... พวกเขาต้องการสิ่งใดกันแน่?" คำพูดนี้ทำเอาจั๋วฟ่านเกือบหลุดขำ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เจ็ดตระกูลใหญ่หยิ่งทะนงจนเกินไป พวกเขามองว่าตนคือราชาเหนือหัว จึงไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าท้าทายอำนาจโดยตรง ความเย่อหยิ่งนี้ทำให้พวกเขามองหาแผนการลึกซึ้งแทนที่จะมองความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้า ศาลาพยัคฆ์เร้นลับก็เช่นกัน ยอมรับความอยุติธรรมนี้แทนที่จะแสดงความอ่อนแอ "เอ่อ... แล้วท่านมาหาข้าด้วยเรื่อง..." ไช่หรงลังเล "ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่มีอะไรมาก แค่ต้องการให้เจ้าช่วยสืบข่าวของศาลาพยัคฆ์เร้นลับให้ที ดูเหมือนว่าเหตุการณ์นี้จะเป็นชนวนสงครามระหว่างเจ็ดตระกูล" "เอ่อ... ท่านอาวุโสเจี่ยน นั่นมันศาลาพยัคฆ์เร้นลับนะครับ ตระกูลไช่เล็กๆ ของข้าคงไม่มีปัญญาไปต่อกรกับพวกเขาหรอก" ไช่หรงเริ่มร้อนรน เขาคิดในใจ [พวกเจ้าเจ็ดตระกูลใหญ่จะลากตระกูลเล็กๆ ของข้าลงนรกไปด้วยทำไมกัน!] อาวุโสเจี่ยนส่ายหัว "หัวหน้าตระกูลไช่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้าไปปะทะกับศาลาพยัคฆ์เร้นลับ เพียงแค่คอยทดสอบปฏิกิริยาของพวกเขาก็พอ นั่นคือ... กำจัดตระกูลลั่วทิ้งเสีย!" "อะไรนะ! ตระกูลลั่ว!" ไช่หรงถึงกับตะลึงงัน ในเมืองเฟิงกุ่ย ไม่มีใครไม่รู้เรื่องการต่อสู้ของโยวฉวนและจั๋วฟ่านในวันนี้ และรู้ว่าตระกูลลั่วมีศาลาพยัคฆ์เร้นลับหนุนหลังอยู่ [นี่ท่านกำลังสั่งให้ข้าไปหาเรื่องกับคนของศาลาพยัคฆ์เร้นลับชัดๆ!] ไช่หรงเหล่มองหัวหน้าตระกูลซุน แต่กลับเห็นอีกฝ่ายยิ้มเยาะด้วยความสมน้ำหน้า [เจ้าสารเลว! ในเมื่อสนิทกับหุบเขานรกนัก ทำไมไม่ไปจัดการเองล่ะ! วันนี้ลูกสาวเจ้าก็ไปหาเรื่องที่นั่นไม่ใช่หรือ? แต่พอเห็นศาลาพยัคฆ์เร้นลับหนุนหลัง กลับไม่กล้าขยับเขยื้อนเลยสักนิด!] ไช่หรงเคียดแค้นอยู่ในใจ แต่ไร้ความกล้าที่จะปฏิเสธหุบเขานรก "ท่านอาวุโส... เอาเข้าจริง ข้าเองก็เกลียดเจ้าจั๋วฟ่านนั่นเข้าไส้ มันเคยมาหาเรื่องถึงตระกูลข้าเมื่อวันก่อน ไม่รู้ใช้วิชาชั่วร้ายอะไร ทำให้ลูกชายข้าอาเจียนเป็นเลือดมาหลายวันแล้ว หากข้าไปจัดการมัน มันต้องใช้วิธีเดิมฆ่าลูกข้าแน่..." พรืด... จั๋วฟ่านที่แอบฟังอยู่แทบจะกลั้นขำไม่ไหว เขาฝังทารกโลหิตไว้ในตัวไช่เสี่ยวถิงเพื่อสั่งสอนตระกูลไช่เพียงเท่านั้น ไม่ได้คิดจะใช้พลังอะไรอีก ไม่นึกเลยว่าหัวหน้าตระกูลจิ้งจอกตัวนี้จะใช้ข้ออ้างงี่เง่าเช่นนี้มาบ่ายเบี่ยง แม้อาวุโสเจี่ยนจะดูไม่ค่อยเชื่อ แต่ใบหน้าของเขากลับเริ่มดุดันขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น ไช่หรงจึงรีบเสนอทางออก "ท่านอาวุโสเจี่ยน หัวหน้าตระกูลซุนเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้ ทั้งยังสนิทกับหุบเขานรกด้วย ให้เขาดูแลเรื่องนี้เถิดครับ รับรองไม่ผิดหวัง" "เฮ้ย ไช่หรง เจ้าจะทำอะไรน่ะ!" หัวหน้าตระกูลซุนกระโดดลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก ตระกูลลั่วเป็นตัวปัญหาที่ใครก็ไม่อยากยุ่ง หากเขาไปมีเรื่องด้วยจนศาลาพยัคฆ์เร้นลับขยับตัวขึ้นมา เขาจบสิ้นแน่! ถึงแม้ตระกูลซุนจะมีความสัมพันธ์กับหุบเขานรก แต่พวกเขาก็ไม่ใช่หนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ การไปขัดแย้งกับศาลาพยัคฆ์เร้นลับนั้นเป็นเรื่องฆ่าตัวตายชัดๆ และไม่มีใครรู้ว่าหุบเขานรกจะยื่นมือมาช่วยพวกเขาจริงหรือไม่ เมื่อเห็นสองตระกูลต่างโยนความรับผิดชอบไปมา อาวุโสเจี่ยนพลันคำรามก้อง "พอได้แล้ว! พวกไร้ค่าอย่างพวกเจ้า ข้าไม่ต้องการหรอก เดี๋ยวข้าจะไปหาคนอื่นทำหน้าที่นี้เอง" "อีกอย่าง ไช่หรง... เจ้าเตรียมวิชาจิตยุทธ 'ท่าเตะวายุ' มาแล้วใช่ไหม?" "นี่ครับท่านอาวุโสเจี่ยน" ไช่หรงรีบส่งม้วนหยกออกไปด้วยความเสียดายอย่างที่สุด [ท่านอาวุโส นี่เป็นวิชาจิตยุทธเพียงหนึ่งเดียวที่บรรพบุรุษตระกูลไช่ทิ้งไว้ให้เลยนะ] "ข้าไม่เอาเปรียบเจ้าหรอก" อาวุโสเจี่ยนแค่นเสียง พลางโยนม้วนหยกกลับไปให้ "นี่คือวิชาจิตยุทธ 'นิ้วเพลิงพิฆาต' เหนือกว่าของเดิมที่เจ้ามีเสียอีก" ไช่หรงดีใจจนตัวสั่นรีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จั๋วฟ่านที่อยู่ด้านนอกได้แต่ฉงน [หุบเขานรกนี่ยอมแลกวิชาจิตยุทธระดับกลางกับระดับต่ำเนี่ยนะ? พวกเขาสติไม่ดีหรือ?] "ท่านอาวุโสเจี่ยน... แล้วท่านจะให้ใครเป็นคนจัดการตระกูลลั่วหรือครับ?" หัวหน้าตระกูลซุนถามด้วยความอยากรู้ อาวุโสเจี่ยนแสยะยิ้ม ดูแคลนคนทั้งสอง "พวกสุนัขรับใช้ กลัวจะไม่มีที่ยืนหรือ? หึ ไม่ต้องห่วง คนผู้นั้นเป็นคนของหุบเขานรกเอง" "หุบเขานรกจะลงมือเองหรือ? ทำไมกัน..." แววตาของอาวุโสเจี่ยนฉายแสงประหลาด "เขาคือสายลับที่พวกเราฝังไว้ที่ 'ภูเขาพายุทมิฬ' (Blackwind Mountain) มานานแล้ว..." "ภูเขาพายุทมิฬ!" จั๋วฟ่านตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น ทำให้สมาธิในการควบคุมพลังสั่นคลอน "ใครอยู่ตรงนั้น!" อาวุโสเจี่ยนสะบัดฝ่ามือโจมตีทันที ประตูห้องระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ทารกโลหิตรีบเปลี่ยนเป็นลำแสงสีแดงพุ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว อาวุโสเจี่ยนพุ่งตามออกไปทันที "เร็วมาก!" จั๋วฟ่านตกใจไม่น้อย แต่ยังโชคดีที่ยามคุ้มกันกระจายตัวอยู่รอบบริเวณ เขาแสยะยิ้มพลางบังคับให้ทารกโลหิตพุ่งเข้าสู่ร่างของยามคนหนึ่ง "โลหิตเดือด!" ยามผู้นั้นร่างระเบิดออกทันที แรงระเบิดทำให้ยามที่อยู่ใกล้เคียงตายตกตามกันไป อาวุโสเจี่ยนถูกแรงระเบิดขัดขวาง ทำให้ทารกโลหิตหลบหนีไปได้อย่างหวุดหวิด ไช่หรงและหัวหน้าตระกูลซุนออกมาเห็นภาพเหตุการณ์ก็ตัวสั่นด้วยความกลัว "นั่นมันอะไรกัน?" อาวุโสเจี่ยนส่ายหัว ใบหน้ามืดมนลง "ข้าก็ไม่รู้ แต่มันต้องเป็นวิชาของผู้ฝึกตนวิถีมารแน่..."