Chapter 1684 การเอาชีวิตรอด เดมอนส์พิตเป็นสนามประลองที่ไร้ความปรานี ซึ่งนักโทษที่เป็นมนุษย์ระดับสูงจะถูกส่งไปต่อสู้กับเหล่าอดีตชนชั้นนำของดาร์กเอลฟ์ คู่ต่อสู้ชาวเอลฟ์เหล่านี้ไม่ใช่แค่อาชญากรธรรมดา แต่พวกเขาเคยเป็นสมาชิกที่ได้รับความเคารพในเผ่าพันธุ์ของตน แต่กลับทำความผิดร้ายแรงแม้จะมีอดีตที่น่ายกย่องก็ตาม เดมอนส์พิตจึงเป็นโอกาสในการไถ่บาปและเป็นโอกาสครั้งที่สองในการทวงคืนเกียรติยศที่สูญเสียไป ขณะที่เอเมอรี่กำลังทำความเข้าใจกับสถานการณ์ใหม่ของเขา เมจยูริกซ์ได้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับแง่มุมที่น่าขนลุกของการดำรงอยู่ที่นี่ "วิญญาณ... ที่นี่มันคือสินค้าแลกเปลี่ยนนะเอเมอรี่" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความรังเกียจ "วิญญาณสิบดวงของเรามีค่าเท่ากับตั๋วใบเดียวที่จะพาออกจากคุกนรกแห่งนี้" ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเข้าใจถึงนัยสำคัญ วิญญาณไม่ได้เป็นเพียงเครื่องหมายแห่งชัยชนะในการต่อสู้อันดุเดือดเท่านั้น แต่มันคือค่าเงินแห่งชีวิตในสถานที่ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้ ยูริกซ์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงขมขื่น "และส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของระบบที่บิดเบี้ยวนี้คือ พวกมันพร้อมที่จะแลกอิสรภาพของมนุษย์หนึ่งคนด้วยวิญญาณของดาร์กเอลฟ์ถึงห้าสิบดวง" ความจริงที่เปิดเผยออกมาทำให้เอเมอรี่ถึงกับเซ ในทันใดนั้น การรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดรอบห้องเก็บวิญญาณก็สมเหตุสมผลขึ้นมาทันที ห้องที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนานั้นไม่ใช่เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้ดาร์กเอลฟ์มาชิงวิญญาณที่ถูกขโมยไปกลับคืนมาเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นป้อมปราการแห่งความหวังและความฝันของมนุษย์ที่โหยหาบ้านเกิดอีกด้วย คำถามที่ลุกโชนเกิดขึ้นภายในใจของเอเมอรี่ "การแลกเปลี่ยนเช่นนี้ดูไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง เราจะไว้ใจพวกเอลฟ์ได้จริงหรือว่าจะทำตามข้อตกลง? และที่สำคัญที่สุด มีใครเคยรวบรวมวิญญาณได้ครบห้าสิบดวงและได้รับอิสรภาพบ้างไหม?" เมจยูริกซ์นิ่งเงียบ ความโหดร้ายของความจริงปรากฏชัดในดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขา เขาถอนหายใจยาวก่อนจะตอบว่า "ไม่มีเลยเอเมอรี่ เท่าที่เราทราบ ยังไม่มีใครทำได้สักคนเดียว" คำพูดของเขาหนักอึ้งในอากาศ เป็นบทพิสูจน์ที่น่าขนลุกถึงความสิ้นหวังในสถานการณ์ของพวกเขา เขาเริ่มเล่าเรื่องราวของตนเอง โดยกล่าวว่าเขาถูกคุมขังในป้อมปราการแห่งนี้มาประมาณหนึ่งปีแล้ว กรณีของเขาไม่ใช่กรณีพิเศษ มนุษย์ที่เหลืออยู่ประมาณสองร้อยคนส่วนใหญ่ถูกคุมขังในป้อมปราการมาไม่ถึงสองปี ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวที่น่าสังเกตคือผู้บัญชาการเชพเพิร์ด ซึ่งตามคำบอกเล่าของยูริกซ์ เขาติดอยู่ในวงจรที่โหดร้ายนี้นานถึงสามปีอย่างน่าเหลือเชื่อ เอเมอรี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สมองของเขาประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว เขาคาดคะเนว่าหากมีการส่งนักโทษมาที่ป้อมปราการสัปดาห์ละ 10 ถึง 20 คน จำนวนมนุษย์ทั้งหมดที่ต้องชะตากรรมนี้ภายในหนึ่งปีน่าจะอยู่ระหว่าง 500 ถึง 1,000 คน เมื่อพิจารณาจากจำนวนมนุษย์ที่รอดชีวิตซึ่งเหลืออยู่เพียงไม่ถึงร้อย ความเป็นจริงที่โหดร้ายนั้นทำให้สถานการณ์ของพวกเขามืดมนและน่าหวั่นใจยิ่งนัก ท่ามกลางความเงียบงันที่ตามมา เอเมอรี่รวบรวมความกล้าเพื่อถามคำถามที่วนเวียนอยู่ในใจ "รุ่นพี่ครับ" เขาเริ่มขึ้นโดยพยายามกลบความร้อนรนในน้ำเสียง "ผมกำลังตามหาอีชู เขาเป็นเนฟิลิมจากกลุ่มของผม คุณพอจะรู้ไหมครับว่าเขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า?" ดวงตาของยูริกซ์วูบไหวเมื่อได้ยินชื่อนั้น แต่คำตอบของเขากลับไม่ช่วยให้เอเมอรี่คลายกังวล "ใช่ ฉันจำอีชูได้" เขากล่าวอย่างครุ่นคิด "แต่ฉันไม่เคยเห็นเขาที่นี่เลย บางทีผู้บัญชาการเชพเพิร์ดอาจจะมีข้อมูลมากกว่านี้" อดีตเมจผู้สอนดูเหมือนจะเปิดใจที่จะพูดคุยต่อ แต่เอเมอรี่กลับรู้สึกสับสนกับสิ่งที่ได้รับรู้ หัวใจสำคัญของภารกิจขึ้นอยู่กับการที่อีชูอยู่ในป้อมปราการแห่งนี้ หากเนฟิลิมคนนั้นไม่ได้อยู่ที่นี่ การเดินทางที่แสนอันตรายและการถูกคุมขังของเอเมอรี่ก็สูญเปล่าทั้งหมด ด้วยหัวใจที่เต้นรัวและความเร่งรีบที่ผลักดันให้เขาก้าวไปข้างหน้า เอเมอรี่มุ่งหน้าตรงไปยังลานที่ผู้บัญชาการเชพเพิร์ดมักจะอยู่ เมื่อเห็นทหารผ่านศึกที่มีใบหน้ากร้านโลกคนนั้น เขาก็ไม่รอช้าที่จะถามถึงอีชู แต่ผู้บัญชาการกลับเพียงแค่ส่ายหน้าและพูดซ้ำคำพูดของยูริกซ์ "อีชู? ไม่..." จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปทางแอตลาสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "นี่ใช่คนเดียวกับอีชูที่นายตามหาอยู่หรือเปล่า?" เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น แอตลาสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเป็นการยืนยันข้อสงสัยของผู้บัญชาการ "ใช่ครับ ผู้บัญชาการ" เขาตอบ เมื่อสังเกตเห็นความหงุดหงิดที่ฉายชัดบนใบหน้าของเอเมอรี่ เขาก็รีบดึงตัวเอเมอรี่ออกมาทันที ตัดบทการซักถามเพิ่มเติมของผู้บัญชาการ "อย่าพยายามถามอะไรเพิ่มเลย อีชูไม่ได้อยู่ที่นี่" แอตลาสบอกเอเมอรี่ตรงๆ น้ำเสียงของเขาสะท้อนถึงความเป็นจริงที่โหดร้าย แอตลาสมาถึงป้อมปราการด้วยภารกิจที่คล้ายกับของเอเมอรี่ การที่อีชูไม่อยู่ในป้อมปราการและไม่ได้อยู่ในกลุ่มวิญญาณที่ถูกรวบรวมไว้ คือสิ่งที่เขาตรวจสอบด้วยตัวเองแล้ว ความหงุดหงิดพุ่งพล่านภายในใจของเอเมอรี่ "อะไรนะ! เป็นไปได้ยังไง? ข้อมูลของพวกเนฟิลิมผิดพลาดงั้นเหรอ?!" เขาอุทานออกมาในใจอย่างร้อนรน "จินคานมั่นใจมากว่าอีชูอยู่ที่นี่ เขาถึงกับสัญญาว่าจะมีกลุ่มเมจมาช่วยด้วย!" รอยยิ้มที่มุมปากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอตลาส "ก็นะ ฉันคือกลุ่มเมจที่ว่านั่นแหละ" เขาเผยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "โชคร้ายที่ฉันเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่" น้ำหนักของคำพูดนั้นทิ้งตัวลงอย่างหนักหน่วงระหว่างพวกเขา เป็นบทพิสูจน์อันเงียบเหงาของความเป็นจริงอันตรายที่พวกเขากำลังเผชิญ แอตลาสเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกที่ตอบรับภารกิจเมื่อเหล่าเนฟิลิมทราบว่าอีชูถูกส่งมาที่เดมอนส์พิตเมื่อสองปีก่อน เมจเนฟิลิมระดับหัวกะทิโหลหนึ่งรวมถึงแอตลาสได้อาสามาทำภารกิจนี้ แต่มีเพียงแอตลาสและอีกสี่คนเท่านั้นที่สามารถแทรกซึมเข้ามาในที่แห่งนี้ได้ และตอนนี้เขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ เอเมอรี่รู้สึกถึงความหงุดหงิดที่ถาโถมเข้ามาในตัวเขา เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่บีบคั้นว่า "ถ้าอย่างนั้นเราทั้งคู่ก็มาที่นี่เพื่อความว่างเปล่าน่ะสิ!" แอตลาสหยุดนิ่ง พิจารณาเอเมอรี่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ไม่เชิงว่าอย่างนั้น" ด้วยการสะบัดข้อมือ แสงสว่างฉายออกมาจากแขนของเขา ปรากฏเป็นภาพโฮโลแกรมของดาวเคราะห์ที่พวกเขาอยู่ "ที่นี่คือดาวเคราะห์ระดับ S มีพื้นที่ผิว 1.2 ล้านตารางไมล์ จนถึงตอนนี้ฉันเพิ่งสำรวจไปได้แค่ 42% เท่านั้น" แอตลาสอธิบายว่าเขาใช้เวลาว่างทุกนาทีในการสำรวจดาวเคราะห์ดวงนี้ ร่างกายกึ่งไซบอร์กของเขามอบความสามารถพิเศษที่ทำให้เขาสามารถครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ในการค้นหาได้ เขาพบหลักฐานที่บ่งชี้ว่าป้อมปราการที่พวกเขาอยู่ในปัจจุบันไม่ใช่แห่งเดียวบนดาวเคราะห์ดวงนี้ แม้ว่าโครงสร้างที่เขาพบจนถึงตอนนี้จะเป็นเพียงซากปรักหักพัง แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะสำรวจให้ทั่วทั้งดวง เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจกับความทุ่มเทและความมุ่งมั่นที่แอตลาสแสดงออกมาในการตามหาอีชู ความรู้สึกของเขาเป็นส่วนผสมที่ซับซ้อนระหว่างความชื่นชมในความเพียรพยายามของชายผู้นี้ ควบคู่ไปกับความหงุดหงิดที่กัดกินใจ น่าเสียดายที่เอเมอรี่ไม่มีความมุ่งมั่นหรือเวลามากพอที่จะทำเช่นนั้น จิตใจของเขามุ่งเน้นไปที่การหาทางหนีออกจากขุมนรกแห่งนี้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น