บทที่ 61: จูเลียน ในช่วง 400 ปีที่ผ่านมา โรมได้ขยายอำนาจจากเมืองที่มีขนาดเพียงสามตารางไมล์กลายเป็นมหาอำนาจที่มีพื้นที่กว่า 720,000 ตารางไมล์ ครอบคลุมตั้งแต่แอฟริกาไปจนถึงเอเชียไมเนอร์ โรมได้กลายเป็นรัฐที่ทรงอิทธิพลที่สุดในแถบทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก เนื่องจากพวกเขาสามารถพิชิตดินแดนทั้งหมดทางทิศตะวันตกของกรีซและเริ่มขยายอาณาเขตออกไปไกลกว่านั้นอีก ชาวโรมันทุกคนต่างถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาที่จะสร้างชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ของสาธารณรัฐโรมันอันเกรียงไกร ต้องการที่จะเป็นผู้ที่ร่ำรวยที่สุด ได้รับการยกย่องมากที่สุด และมีชื่อเสียงที่สุดในบรรดาผู้คนทั้งมวล เกียรติยศคือสิ่งที่ชาวโรมันทุกคนถวิลหา และนั่นก็รวมถึงหนึ่งในบุตรชายที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดของโรมอย่าง จูเลียน ไคเซอร์ ด้วยเช่นกัน ในตอนที่จูเลียนถูกส่งตัวไปยัง Magus Academy เขาอยู่ที่ชานเมืองโรมในทุ่งหญ้าสีเขียวเพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้ แสงสว่างประหลาดปรากฏขึ้นในเย็นวันหนึ่งขณะที่เขากำลังหลับใหล และหลังจากที่เขากลับมา เขาก็จำได้ว่าตนเองอยู่ในจุดเดิมบนผืนหญ้าที่เขาเคยหมดสติไป สิ่งแรกที่จูเลียนต้องการทำคือการกลับไปหาครอบครัวที่อาศัยอยู่ภายในกำแพงเมืองโรม จากความเข้าใจของเขา เขาหายตัวไปนานถึงเจ็ดวันโดยที่ไม่มีใครรู้เห็น ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าคนในครอบครัวของเขาคงกำลังตามหาเขาอยู่ เขาวิ่งกลับเข้าไปในโรม เมืองที่งดงามตระการตาซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนนับแสนรวมถึงเหล่าทาส เขาผ่านท่อส่งน้ำโรมันอันเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งภูมิปัญญาของมนุษย์ที่ลำเลียงน้ำสะอาดไปสู่พื้นที่ทั่วทั้งโรม จากนั้นเขาก็เข้าสู่ประตูเมืองโรมซึ่งมีทหารโรมันในชุดเกราะกองทหารเต็มยศคอยอารักขาอยู่ ขณะเดินทางผ่านอาคารสูงระฟ้ามากมายและถนนกว้างขวางที่รองรับคาราวานนับไม่ถ้วนซึ่งส่วนใหญ่ลากโดยทาส เขายังได้ผ่านตลาดที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน โดยมีพ่อค้าจำนวนมากต่างพากันเร่ขายสินค้าหลากหลายประเภทตั้งแต่ผลไม้ไปจนถึงทาสที่เพิ่งได้มาใหม่ๆ เนื่องจากจูเลียนเป็นทายาทของตระกูลที่มีชื่อเสียงและมีอิทธิพลมากพอในแวดวงการเมืองโรมัน พวกเขาจึงมีบ้านหลังใหญ่โตที่มีทาสจำนวนมากคอยรับใช้ในเรื่องต่างๆ จำนวนทาสที่คนคนหนึ่งครอบครองมักเป็นเครื่องบ่งชี้ความมั่งคั่งของหัวหน้าครอบครัว จูเลียนวิ่งมาไกลพอสมควรโดยไม่หยุดพัก เขากลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าหรือแม้แต่ต้องการหอบหายใจเลยแม้แต่น้อย นี่เป็นผลมาจากสรีระที่แข็งแกร่งขึ้นหลังจากที่เขากลับมาจาก Magus Academy ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเมื่อนึกถึงการรีบนำข่าวไปบอกมารดาที่น่าจะอยู่ที่บ้าน เพื่อบอกนางว่าเขาตั้งใจจะทำตามความมุ่งมั่นที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้ที่มีอิทธิพลที่สุดในโรม จูเลียนใช้เส้นทางเดิมมุ่งหน้าไปยังบ้านของท่านป้าซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากจุดนั้น ท่านลุงและท่านป้าของเขามีอิทธิพลมากกว่าบิดาของเขาเสียอีก แต่เมื่อเขาใกล้จะถึงที่พักของพวกท่าน ก็พบทหารโรมันสองนายยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูบ้าน ทันทีที่เขาทำท่าจะเดินเลี่ยงไป เสียงที่คุ้นเคยก็เรียกเขาไว้ "จูเลียน!" เขาหันไปตามทิศทางของเสียงและเห็นร่างในชุดคลุม เมื่อคนผู้นั้นเลิกฮู้ดขึ้น จูเลียนก็อุทานออกมาว่า "ซีเลีย!" หญิงสาววิ่งเข้ามาหาจูเลียนและโผเข้ากอดเขา "เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เขาถามน้องสาวที่กำลังร้องไห้อย่างหนัก "ท่านพ่อกับท่านแม่! พวกท่าน... พวกท่านถูก..." "ครอบครัวของเราพังทลายลงแล้ว" เสียงของผู้หญิงในชุดคลุมอีกคนดังขึ้นจากมุมมืด นางเลิกฮู้ดขึ้นและเผยให้เห็นว่าเป็นท่านป้าของจูเลียน "เล่าให้ผมฟังที ท่านป้า" จูเลียนถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไปในที่ที่ลับตาคนกว่านี้เถอะ" นางตอบ ทั้งสามเดินออกไปโดยที่ท่านป้าได้มอบชุดคลุมให้จูเลียนสวมใส่ เมื่อออกห่างจากที่พักเดิมมาไกลพอ ท่านป้าก็เล่าข่าวร้ายที่เกิดขึ้นในช่วงสิบวันที่เขาหายตัวไป บิดาของจูเลียนซึ่งเป็นผู้ว่าการในเขตเอเชียไมเนอร์ ถูกคู่แข่งทางการเมืองกล่าวหาว่าทรยศต่อโรมหลังจากยื่นสิ่งที่เรียกว่าหลักฐานต่อสภาซีเนต สภาเห็นว่าหลักฐานนั้นมีน้ำหนักและดำเนินการออกคำสั่งประหารชีวิตหัวหน้าตระกูลไคเซอร์ในปัจจุบัน รวมไปถึงผู้สมคบคิดที่ถูกกล่าวหา ซึ่งรวมถึงท่านลุงของจูเลียนและบุคคลอื่นอีกหลายคนที่ใกล้ชิดกับตระกูลไคเซอร์ ส่วนใหญ่ของผู้ที่ถูกประหารชีวิตเป็นบุคคลสำคัญที่มีอิทธิพล แต่ไม่ได้รวมถึงบุตรภรรยาของพวกเขา เนื่องจากตามกฎของสภา ความผิดของบิดาไม่ใช่ความผิดของบุตรชายและบุตรสาว พวกเขายังอ้างเหตุผลว่า เพื่อเป็นการตอบแทนคุณงามความดีที่ผู้อื่นได้กระทำไว้ในการรับใช้มานานหลายปี บุตรสาว ภรรยา และบุตรชายของผู้ที่ทำความผิดจะได้รับโทษเพียงแค่เนรเทศเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงรอดชีวิต แต่ทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึดและถูกขับไล่ออกจากโรม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากท่านป้าของจูเลียนมีสายสัมพันธ์ของตนเอง พวกเขาจึงยังคงสามารถพักอาศัยอยู่ในเมืองโรมได้ แต่ต้องทำได้เพียงซ่อนตัวเท่านั้น นางยังเล่าเรื่องราวที่สามีของนางถูกลากตัวออกจากบ้าน พร้อมกับครอบครัวอื่นๆ ที่เป็นมิตรกับตระกูลไคเซอร์ ท่ามกลางเสียงร้องไห้ขณะถูกนำตัวไปยังจัตุรัสกลางเมืองและถูกตัดศีรษะต่อหน้าสาธารณชน เมื่อจูเลียนได้ยินเช่นนั้น เขารู้สึกอยากจะทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับอารมณ์เอาไว้ เขาต้องเข้มแข็งเพื่อซีเลียในตอนนี้ที่กำลังร้องไห้อย่างหนัก เนื่องจากจูเลียนเติบโตมาด้วยการศึกษาที่ดีที่สุดของชาวโรมัน ไม่เพียงแต่ในด้านการต่อสู้แต่รวมถึงวิทยาการ เขาจึงรู้ดีว่า 'หลักฐาน' ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องกุขึ้น เขารู้ว่าคู่แข่งทางการเมืองของบิดาเพียงแค่ต้องการความมั่งคั่งมหาศาลที่บิดาและท่านลุงของเขาได้มาจากการค้าขายในเอเชียไมเนอร์ และพวกเขาก็ยังเกรงกลัวต่ออิทธิพลทางการเมืองที่บิดาและท่านลุงของจูเลียนกำลังสั่งสมมา คู่แข่งเหล่านี้จึงตัดสินใจว่านี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่จะโจมตี ก่อนที่ตระกูลไคเซอร์จะมีอิทธิพลมากไปกว่านี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในการเมืองของชาวโรมัน ผู้ชนะจะได้ทุกอย่าง ในขณะที่ฝ่ายที่แพ้จะสูญเสียทุกสิ่ง จูเลียนไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องขึ้นมาเป็นหัวหน้าครอบครัวหลังจากที่เพิ่งกลับมา โชคดีที่แม้ทรัพย์สินทั้งหมดจะถูกยึดไป แต่จูเลียนก็จำได้ว่าบิดาเคยพูดถึงเงินออมลับที่ฝากไว้กับพ่อค้าชาวตะวันออกผู้หนึ่งซึ่งกำลังพักอยู่ในเมืองนี้ เงินก้อนนั้นตั้งใจจะใช้สำหรับการเดินทางไปหาญาติห่างๆ ที่จะสามารถดูแลพวกเขาได้ตลอดไป แต่นั่นย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นได้อีกแล้ว นั่นคือภารกิจแรกของจูเลียนขณะที่เขาพยายามคิดว่าจะจัดการกับอนาคตของเขาและน้องสาวอย่างไร หลังจากตามหาพ่อค้าคนนั้นพบ จูเลียนได้รับเงินก้อนหนึ่งและหาที่พักให้ท่านป้าและน้องสาว ที่นั่นเป็นที่พักเล็กๆ ที่แออัดและทรุดโทรม ซึ่งแตกต่างจากที่พักอันสะอาดสะอ้านและงดงามที่พวกเขาเคยอยู่ก่อนจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นอย่างสิ้นเชิง ในท้ายที่สุด จูเลียนตัดสินใจที่จะอยู่ในโรมต่อ เขาจึงมอบเงินออมที่เหลือทั้งหมดให้ท่านป้า "ท่านป้าครับ ได้โปรดดูแลซีเลียแทนผมด้วยนะครับ" "แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?" ท่านป้าของจูเลียนถาม "ผมจะเข้าร่วมกองทหารครับ" เขาประกาศ ในวัฒนธรรมโรมัน ไม่มีเกียรติยศใดสูงส่งไปกว่าการได้สู้รบบนสนามรบ แม้แต่พ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในสาธารณรัฐโรมันก็ไม่มีทางไปได้ไกลในเส้นทางการเมืองหากไม่เคยมีประวัติความสำเร็จในการรบมาก่อน เป้าหมายของจูเลียนในการเข้าร่วมกองทหารนอกเหนือจากการได้รับเงินจำนวนมากและสิทธิประโยชน์เมื่อเกษียณแล้ว คือการที่เขาเชื่อว่าจะมีเพียงการสร้างอาชีพในกองทัพเท่านั้นที่จะทำให้เขากู้ชื่อเสียงของตระกูลกลับคืนมา และรักษาความปลอดภัยให้แก่ตนเองและญาติที่เหลืออยู่ได้ ด้วยความสามารถที่เขาได้รับจาก Magus Academy เขาเชื่อว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในกองทัพโรมัน ในวันเดียวกันนั้น จูเลียนได้สมัครเข้ากองทหารโรมันหน่วยหนึ่ง ด้วยสถานะของตระกูลที่ถูกเพิกถอนไป จูเลียนจึงต้องเริ่มต้นจากยศที่ต่ำที่สุดในกองทหาร แต่นั่นไม่ได้ทำให้เขากังวลใจเลยแม้แต่น้อย เพราะทุกบทเรียนที่เขาได้รับตั้งแต่การเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดจะเป็นประโยชน์ต่อเขาเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในภายภาคหน้า