บทที่ 63: คลีอา อเล็กซานเดรียได้รับการยกย่องว่าเป็นเมืองหลวงแห่งความรู้และวิทยาการเนื่องจากหอสมุดหลวงอันยิ่งใหญ่ เสาหินตระหง่านนับไม่ถ้วนของที่นี่เป็นที่เก็บรักษาหนังสือม้วนและแผ่นปาปิรุสกว่าหลายหมื่นชิ้น ซึ่งรวบรวมทั้งองค์ความรู้ทุกแขนงและบทกวีมากมาย สถานที่แห่งนี้ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีโดยเหล่านักปราชญ์และบรรณารักษ์ผู้ทรงอิทธิพล ซึ่งทำหน้าที่คัดลอก เขียนหมึกใหม่ และรักษาดูแลสถานที่ให้คงสภาพสมบูรณ์ หอสมุดหลวงยังถือเป็นศูนย์กลางการวิจัยแห่งแรกที่รวบรวมภูมิปัญญาจากโลกยุคโบราณเอาไว้ทั้งหมด การสร้างหอสมุดอันยิ่งใหญ่นี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อสามศตวรรษก่อน หลังจากการสวรรคตของอเล็กซานเดอร์มหาราช กษัตริย์แห่งนครรัฐมาซิโดเนียโบราณ ผู้พิชิตชื่อก้องผู้นี้มีเชื้อสายที่ไม่ชัดเจนนักเนื่องจากชาวกรีกมองว่าชาวมาซิโดเนียเป็นคนนอก อย่างไรก็ตาม ยอดนักพิชิตผู้ยิ่งใหญ่สิ้นพระชนม์โดยไม่ได้ระบุผู้สืบทอดอาณาจักรอันกว้างใหญ่ที่แผ่ขยายตั้งแต่ดินแดนอียิปต์ไปจนถึงอินเดีย ส่งผลให้เกิดสงครามกลางเมืองขึ้นทุกหัวระแหง จนในที่สุดอาณาจักรก็ถูกแบ่งออกเป็นรัฐย่อยๆ หลายแห่ง หนึ่งในนั้นกลายเป็นอาณาจักรแห่งอียิปต์ที่ปกครองโดยราชวงศ์ทอเลมี และด้วยอิทธิพลของชาวกรีกที่ให้ค่าแก่ความรู้เหนือสิ่งอื่นใด สถานที่ที่เคยเป็นเพียงพิพิธภัณฑ์เล็กๆ จึงกลายเป็นหอสมุดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ภายในหอสมุดหลวง เด็กสาวผมดำสนิทแสนสวยคนหนึ่งนั่งอยู่ในมุมส่วนตัวของห้องสมุด ซึ่งเธอใช้เวลาหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาเล่าเรียนไม่หยุดหย่อนมานานหลายสัปดาห์ แน่นอนว่าเด็กสาวคนนี้ไม่ใช่สามัญชนทั่วไป เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับสิทธิพิเศษในการมีพื้นที่ส่วนตัวภายในอาคารประวัติศาสตร์แห่งนี้ เธอคือพระธิดาองค์ที่สามของกษัตริย์ทอเลมีองค์ที่ 12 ซึ่งมีพระนามอย่างเป็นทางการว่าคลีโอพัตราที่ 7 แต่เป็นที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อ "คลีอา" เธอเป็นบุตรสาวคนที่สามจากพี่น้องทั้งหมดหกคนในครอบครัวราชวงศ์ คลีอาเชื่อเสมอว่าเพื่อให้ประสบความสำเร็จในภารกิจใดก็ตามที่เธอได้รับมอบหมาย ผู้ที่มีความรู้มากที่สุดย่อมได้เปรียบเสมอ ความคิดนี้ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เยาว์วัย เธอจึงได้รับการศึกษาที่ดีที่สุด ทั้งด้านปรัชญา ดาราศาสตร์ วาทศิลป์ และคณิตศาสตร์ รวมถึงวิชาอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่เธอกลับมาจาก Magus Academy คลีอาก็แยกตัวออกมาเรียนรู้เรื่องวิชาใหม่ที่เธอให้ความสนใจมากที่สุด นั่นคือเวทมนตร์ แม้ว่าผู้วิเศษในโลกเบื้องล่างทั้งหมดจะถูกจำกัดการใช้เวทมนตร์ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถฝึกฝนการดูดซับธาตุต่างๆ ได้ ในขณะที่เธอใช้พื้นที่ส่วนตัวในหอสมุดหลวงซึ่งกลายเป็นห้องฝึกฝนของคลีอาในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ในที่สุดเธอก็ประสบความสำเร็จในการทำความเข้าใจหนึ่งในสามธาตุที่เธอมีความสัมพันธ์ด้วย [ยินดีด้วย! คุณบรรลุระดับพื้นฐานขั้นกลางของธาตุน้ำ] [พลังวิญญาณ - ธาตุน้ำ - ระดับกลาง] [คลีอา] [อายุ 15 ปี] [ความถนัดทางวิญญาณระดับ S] [ความสัมพันธ์ทางวิญญาณ: ลม, น้ำ, สายฟ้า] [จิตวิญญาณธาตุลม - ระดับกลาง] [จิตวิญญาณธาตุน้ำ - ระดับกลาง] [จิตวิญญาณธาตุสายฟ้า - ระดับต้น] [พลังต่อสู้ 12 (9)] [ระดับผู้วิเศษขั้นที่ 4] คลีอาสามารถพัฒนาความเข้าใจในธาตุทั้งสองที่เธอรู้สึกว่าง่ายที่สุดได้สำเร็จ ส่งผลให้จิตวิญญาณธาตุลมและธาตุน้ำของเธอเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับกลางภายในระยะเวลาอันสั้น หลังจากบรรลุจุดก้าวหน้านี้ คลีอาก็บิดตัวไล่ความเมื่อยล้าจากการนั่งเป็นเวลานานพร้อมกับถอนหายใจออกมา เธอรู้สึกสดชื่นและเปี่ยมไปด้วยพลัง จากนั้นเธอก็ก้าวออกจากห้องส่วนตัวที่มีเพียงม่านบางๆ กั้นไว้ ตรงไปยังระเบียงที่อยู่ติดกับห้องนั้น จากระเบียง เธอวางแขนสีแทนของตนลงบนราวระเบียงแล้วทอดสายตามองท้องฟ้าสีครามอันงดงาม เบื้องล่างคือถนนที่เต็มไปด้วยกองคาราวานพ่อค้าและแผงขายของที่วางจำหน่ายมะเดื่อ ธัญพืช พรม และเครื่องประดับต่างๆ ซึ่งชาวอียิปต์ชื่นชอบที่จะนำมาตกแต่งร่างกาย เมื่อมองออกไปที่เส้นขอบฟ้า มหานครอเล็กซานเดรียที่แสนงดงามเต็มไปด้วยอาคารสองชั้นและต้นปาล์มเรียงรายอยู่ทั่วไป หากเธอมองออกไปไกลกว่านั้น เธอยังสามารถเห็นทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาและท่าเรือที่มีฝูงนกบินวนเวียนอยู่เหนือเรือที่จอดเทียบท่า แสงแดดอันแผดเผาผสมผสานกับสายลมเย็นจากทะเลพัดผ่านใบหน้าของเธออย่างสดชื่น คลีอาหลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับความกระจ่างแจ้งของธาตุน้ำที่เธอเพิ่งได้รับรู้ ในตอนนั้นเองก็มีนกตัวหนึ่งบินลงมาเกาะที่ระเบียง เธอเผยรอยยิ้มออกมาเพราะนกตัวนี้กลายเป็นเหมือนเพื่อนร่วมทางที่แวะเวียนมาหาเธอทุกเช้า คลีอาหยิบผลมะเดื่อที่วางอยู่ตรงระเบียงขึ้นมาป้อนให้นกตัวนั้น หลังจากอิ่มหนำ นกตัวนั้นก็กระโดดขึ้นมาบนฝ่ามือของคลีอาที่มีสัญลักษณ์อยู่ เธอจึงใช้พลังธาตุลมสร้างกระแสลมเบาๆ เพื่อส่งให้นกตัวนั้นบินขึ้นไป [ตรวจพบการจำกัดการใช้งานพลังงานธาตุลม พลังงานถูกลดลงเหลือหนึ่งในสามของความแรงเดิม] นกตัวนั้นบินจากไปพร้อมกับเสียงร้องอย่างร่าเริง และทันทีที่มันลับสายตา หญิงรับใช้ที่คอยดูแลความต้องการของคลีอาอยู่เสมอ ก็เดินเข้ามาพร้อมกับชายชราหัวล้านในชุดคลุมยาวสีขาวอมเหลือง คิ้วของคลีอากระตุกเล็กน้อยก่อนที่เธอจะปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นท่าทางที่เป็นมิตรดังเดิม เธอรอให้ชายชราคนนั้นเอ่ยปากและทำความเคารพ "ฝ่าบาท เจ้าหญิงคลีอา ข้าได้รับคำสั่งจากพี่สาวของท่านให้มาเรียนเชิญท่านเข้าร่วมงานชุมนุมขอรับ" ชายชราหัวล้านกล่าว เธอตอบกลับพลางเด็ดองุ่นเข้าปาก "ท่านวิเซียร์ผู้ทรงเกียรติ มีเรื่องสำคัญอันใดหรือที่ทำให้ผู้สำเร็จราชการส่วนพระองค์ของพี่สาวข้าต้องมาตามข้าด้วยตนเอง?" ท่านวิเซียร์ก้มหัวลงต่ำกว่าเดิมแล้วกล่าวว่า "รัฐเพื่อนบ้านทั้งหมดต่างมาอยู่ที่นี่เพื่อเข้าเฝ้าองค์ราชินี งานชุมนุมนี้จะมีการหารือเกี่ยวกับความรุ่งเรืองในอนาคตของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ของเรา อียิปต์ ดังนั้นการปรากฏตัวและสติปัญญาอันเฉียบแหลมของท่านจึงเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ" "บอกข้ามาเถิดท่านวิเซียร์ผู้เป็นที่รัก นั่นเป็นคำสั่งของพี่สาวข้าจริงๆ หรือว่าเป็นความต้องการของท่านกันแน่?" เธอกล่าวพร้อมกับปรายตามองเขาอย่างเฉียบคม ท่านวิเซียร์นิ่งเงียบ ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาคลีอา "ฮ่าๆ ไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้ ข้าจะไปร่วมแน่นอน ข้าเองก็อยากจะพบปะกับคนเหล่านั้นเหมือนกัน" คลีอากล่าวพลางลุกขึ้นจากที่นั่ง "ยอดเยี่ยมพ่ะย่ะค่ะ เชิญเสด็จไปที่พระราชวังกับข้าเถิดเจ้าหญิง" ในวันนั้น พระราชวังฟาโรห์ต้อนรับแขกเหรื่อมากมาย ซึ่งล้วนเป็นตัวแทนจากประเทศเพื่อนบ้านรวมถึงเผ่าต่างๆ ที่ทำการค้ากับอียิปต์เป็นประจำ มีทั้งชาวกรีก ชาวแอฟริกา และผู้ที่มาจากดินแดนไกลโพ้นทางทิศตะวันออก รวมถึงพ่อค้าจากทางตะวันตกของอียิปต์ แทบทุกคนที่มีข้อตกลงทางการค้ากับอียิปต์ต่างพากันมาปรากฏตัว พวกเขาพากันสนทนากับผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ซึ่งถูกครอบครองโดยผู้ปกครองอียิปต์ในขณะนี้ นั่นคือ เบเรนิซที่ 4 พี่สาวคนโตของคลีอา ราชินีผู้กุมบังเหียนแห่งอียิปต์ เหตุผลหลักของการชุมนุมในครั้งนี้คือเพื่อหาหนทางแก้ไขเงื่อนไขทางการค้าที่ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากสภาวะการเมืองในอียิปต์ ซึ่งในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาเต็มไปด้วยการทุจริตและความรุนแรง แม้ว่าในทางทฤษฎีแล้วกษัตริย์จะทรงเป็นเจ้าของดินแดนอียิปต์ทั้งหมดในฐานะทรัพย์สินของราชวงศ์ แต่ในทางปฏิบัติแล้ว แทบทุกด้านของเศรษฐกิจอียิปต์ถูกควบคุมหรือกำกับดูแลอย่างเข้มงวดโดยรัฐบาลกลางที่มีฐานที่มั่นอยู่ในอเล็กซานเดรียและนำโดยราชา (Raja) คนก่อนๆ รวมถึงคนปัจจุบัน ได้กำหนดภาษีนำเข้าและส่งออกที่สูงลิ่ว กำหนดการควบคุมราคาสินค้าต่างๆ เรียกเก็บอัตราแลกเปลี่ยนเงินตราต่างประเทศในอัตราสูง จัดตั้งการผูกขาดโดยรัฐ และบีบบังคับให้ชาวนาเกษตรกรต้องอาศัยอยู่ในหมู่บ้านของตนในช่วงฤดูเพาะปลูกและฤดูเก็บเกี่ยว ระบบที่นำมาใช้อาจดูดีในทางทฤษฎี แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขากลับต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย ส่งผลให้สถานการณ์ของอียิปต์เสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่อง เหล่าชนชั้นสูงเริ่มสูญเสียอิทธิพล ซึ่งอาจนำไปสู่ความเสี่ยงสูงที่จะเกิดการลอบสังหารเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงเนื่องจากอำนาจที่เพิ่มขึ้นของกลุ่มพ่อค้า เบเรนิซขึ้นครองราชย์ทันทีหลังจากที่พระบิดาเสด็จไปโรมเนื่องจากถูกเนรเทศหลังจากการก่อกบฏในอียิปต์ เธอพยายามอย่างหนักที่จะเป็นผู้นำที่ดี แต่ที่ปรึกษาในราชสำนักส่วนใหญ่กลับไม่ค่อยมีความเชื่อมั่นในตัวเธอ เนื่องจากเธอไม่มีพรสวรรค์ในการบริหารราชการแผ่นดิน ไม่เหมือนกับคลีอาน้องสาวของเธอที่มักจะได้รับเชิญให้เข้าไปมีส่วนร่วมทางการเมืองอยู่บ่อยครั้ง เบเรนิซไม่ชอบคลีอาเพราะทุกครั้งที่คลีอาเข้าร่วมงานชุมนุม เธอจะถูกสติปัญญาและความนิยมของคลีอากลบรัศมีอยู่เสมอ โชคดีที่คลีอามีความฉลาดพอที่จะไม่เข้าไปพัวพันลึกจนเกินไป โดยที่พวกเขาไม่ล่วงรู้ คลีอาเป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลมจริง แต่ความเชี่ยวชาญในภาษาต่างๆ ของเธอนั้น ได้รับความช่วยเหลือมาจากสัญลักษณ์ Magus บนฝ่ามือของเธอนั่นเอง การประชุมจบลงด้วยกลยุทธ์ใหม่ในการรักษาเสถียรภาพทางเศรษฐกิจและความปลอดภัยในอียิปต์ หัวข้อหลักหัวข้อหนึ่งคือเรื่องฤดูแล้งที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า แต่คลีอาไม่ได้เจาะลึกเรื่องนั้นมากนักเพราะฤดูกาลเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเธอ หลังจากถวายความเคารพต่อเบเรนิซพี่สาวแล้ว คลีอาก็กลับไปยังห้องส่วนตัวในหอสมุดหลวงแห่งอเล็กซานเดรียและเริ่มฝึกฝนอีกครั้ง